Стражи волшебных миров

Глава 20 Коррупция

— Настоятель Университета пишет, что ты искренне веришь в Бога и соблюдаешь заповеди? — начальник бюро подбора слуг министерства сельского хозяйства посмотрел на меня так, будто я был невиданным чудовищем.

— Да, господин, — удивился я такому вопросу.

— И даже заповедь «Не укради»?

— Бог рядом, господин. Никакие заповеди лучше не нарушать. С Богом лучше, чем с жадностью.

— И при этом ты ещё закончил два курса, то есть весь курс математики для не специалистов?

— Да, господин.

— И при этом ты думаешь, что ты малоценный сотрудник, так как у тебя нет боевых способностей?

— Так мне говорили с детства, господин.

Начальник бюро засмеялся. Вид и звук был такой, будто раскололся старый сухой дуб. Я совсем засмущался.

— Я дам тебе мелкую должность. Противную. Ты будешь учитывать неуплаченные налоги, общаться с должниками. Ничего сложного. Нужна только точность, кто сколько недоплатил, и ещё надо посылать письма должникам. Графам, герцогам, баронам. Сможешь?

— Нас очень хорошо учили каллиграфии в университете, господин. Написать письмо смогу.

Начальник бюро ещё раз изобразил расколовшийся дуб. И чего он ржёт?

Помещение нашей конторки было под стать работе — мелкое, противное и некрасивое. Первый этаж, почти полуподвал кирпичного здания. Приемная для посетителей была больше нашей рабочей комнаты, в которой сидело десять человек, к тому же большую часть площади занимали шкафы с документами. В комнате всегда было душно, при попытке открыть окно кто-нибудь сразу начинал кричать, что ему дует.

Коллеги тоже были мелкими и противными. Кинуть муху в чернильницу или налить чернила на стул они считали классной шуткой. При этом все из благородных… Я был с ними всегда вежлив и молчалив.

Если бы я понимал, что проведу здесь всю жизнь, то просто сдох бы от тоски. А так… Впереди маячило путешествие на неведомый остров, обещанное богами, так что можно было и потерпеть.

Поначалу жалование в министерстве показалось мне великоватым. Но когда я сравнил его с тем, сколько стоит маленькая двухкомнатная квартирка и стоянка для лошади с повозкой, понял, что денег на еду слуге, женщине и ребенку не хватит. Повозку и лошадку пришлось продать. Даже в университете мне хватало денег, чтобы их содержать. Теперь пришлось ходить на работу пешком, больше часа в одну сторону.

Выживали мы только благодаря тому, что мне подкидывали деньжат из местного ордена по борьбе с нечистью. Других гадюк со сквозным зрением здесь пока не было, так что Ва оказалась очень полезной. Да и я с моим волшебным мечом был не совсем бесполезным.

Как-то раз я спросил коллег на работе, как они жили в молодые годы, если жалования на выживание не хватает. Те почему-то начали хихикать, потом сказали: «Хочешь жить — умей вертеться».

К концу второй недели моей работы начали прибывать те хозяева, которые жили ближе всего к столице и которые первыми получили мои письма о взыскании недоимок. Почему-то каждый первый из них горел желанием угостить меня обедом. Поначалу я удивлялся, потом понял, что за обедом они всегда предлагают взятку, чтобы я списал им долг или хотя бы его часть. Я пожимал плечами и говорил, что дорожу своим местом и что налоги надо платить.

В один не очень прекрасный день я наткнулся на центральной улице на старшего брата, на Алесания. Я хотел удрать, но брат неожиданно обрадовался встрече, разулыбался и стал звать перекусить за его счёт. Пришлось идти налаживать отношения с роднёй.

Алесаний и правда был весел, жизнерадостен и полон желания составить мне протекцию. Он устроился в полк охраны дворца и чувствовал себя превосходно. Я спросил, как он выживает при небольшом жаловании. Брат засмеялся:

— Дамы. Я люблю дам, они любят меня. В основном, потому, что у меня некоторая часть тела может долго быть твёрдой… Ты понял, какая.

Я не удержался и хихикнул.

— А когда я ухожу, я обнаруживаю в кармане несколько больше денег, чем там было до этого. Ты не представляешь, насколько развратные эти суки. Они передают меня с рук на руки и рекомендуют друг другу. Некоторые даже не предохраняются. Они не против иметь ребёнка с моими способностями. Думаешь, почему я здесь, а не в действующей армии?

— Кому-то нужно охранять дворец? — издевательски предположил я.

— Кое-какая семья хочет получить ребенка с хорошими боевыми способностями. Неплодный муж, но с большим влиянием. Он попросил, чтобы меня оставили тут. А ты где и кем?

— Министерство сельского хозяйства. Бюро учёта недоимок.

— Ничего себе! Так ты, наверное, деньги лопатой гребёшь?

— Чего? Жалования хватает только на оплату жилья.

— Так ты что, живёшь только на жалование?

— А как ещё?

Алесаний смотрел на меня несколько долгих секунд, после чего простонал:

— Братец, ну ты и тупой. Братец, ты старшего брата Алесания послушай. Алесаний дурной, но тебе плохого не скажет. Некоторые очень богатые семьи готовы убивать, чтобы получить это место. Почему, по-твоему, многие герцогства и графства не выплачивают все налоги? Или баронства? Да потому, что не могут. Наводнение, набеги дикарей, наша армия через земли прошла и весь скот съела… Если они выплатят всё, что должны, у них просто все селяне помрут с голода. А теперь представь, сколько они готовы тебе заплатить, чтобы ты сделал запись, что они ничего не должны? Или хотя бы разрешил отложить платежи? Даже одна сотая с недоимок герцогства сделает тебя богатым на всю жизнь. Одного герцогства. А теперь подумай о своём начальстве. Они привыкли получать примерно половину от того, что рядовые чиновники бюро недоимок получают с баронств и графств. А тут приходишь ты, такой весь честный, ничего не платишь. Ты, конечно, полезный дурак. С твоей помощью можно призвать к порядку тех зарвавшихся господ, которые решили, что можно вообще не платить налогов. Но потом, года через два, тебя обвинят в вымогании взяток. Свидетелей будет много, всё твоё бюро и многие господа из числа тех, кому ты прищемил хвост. Укоротят тебя на голову, а на твое место посадят члена какого-нибудь очень влиятельного клана, который в курсе. Сначала, правда, будет небольшая драка за это место между кланами, несколько человек, вероятно, погибнет. Но потом всё устаканится.

Я посмотрел на брата и понял, что он прав. В каждом слове.

— А как же Государь? Как государство, как армию кормить? У него дар чтения мыслей.

— Полик, здесь всё так делается! Здесь только так всё и делается! И Государь в курсе! Он только так и правит. Он даёт представителям того или другого влиятельного клана сесть на то или иное доходное место, разбирает и улаживает их вечные недовольства, что особо доходное место досталось не им. Но не более того. Он прекрасно понимает, что не он здесь правит, а влиятельные кланы, а он только их ставленник. Если он попробует быть активным правителем, то его не станет. Государь может быть только неактивным, слушающим. Вон, вспомни ага Фригалди. Был лучшей опорой Государя. А потом его клану не дали несколько доходных мест, и получите войну. Если не хочешь купаться в этом дерьме, начинай обслуживать дам, как я. А если ты влип, то вертись по их правилам. Ради интереса поинтересуйся судьбой своих предшественников. Кто сколько на твоём месте просидел и кто как жизнь закончил. Ты скольким людям уже отказал?

— Многим.

— Либо сам, либо пошли слугу. Со всех копыт, срочно объехать всех, кто не может платить, скажи, что ты готов взять деньги за разрешение заплатить с отсрочкой. Изучи, у кого какие причины недоплат. Тех, кто просто не хотел платить, тех дави. А у кого наводнение или дожди, тех спасай. Спасай, братец. Ты на этом месте не просто мёртвый закон, ты мозгой крути. Не допускай разорения хозяйств.

— Знаешь, Алесаний, я верю каждому твоему слову. Ты прав. Спасибо, что наставил на путь истинный.

— Обращайся. Ты как вообще выживал, на одно жалование?

— Подрабатывал. Гвардия первосвященника, — я отогнул внешнюю накидку и показал знак гвардии на внутренней поверхности.

— Гвардейцы? Хм! Наши любимые учителя. Мы учимся, набивая их тела. А они учатся, набивая нас. Если мои однополчане узнают, что я пил с гвардейцем, могут и не понять.

— Мы не имеем с гвардией ничего общего, кроме официальной принадлежности. Орден по борьбе с нечистью.

Алесаний замолк ещё на несколько секунд. Потом через силу спросил:

— А что, этот орден правда существует? Ходили легенды, но не все в них верят.

— Конечно, существует. А кто будет выносить из города кровопийц, оборотней, людоедов, полнолунных убийц и прочую нечисть? Помнишь чудовище, которое нас чуть на хуторе не грохнуло? Думаешь, тут таких нет? Да полно! Просто мы не афишируем нашу деятельность.

Алесаний захихикал с истеричными нотками:

— Братец, ты сегодня сделал мне день. Вынес мозг полностью. Самое крутое место чиновника, самое крутое место воина. И у тебя даже нет боевых способностей! Или появились?

— Нет, не появились.

— А как ты вообще в орден попал тогда?

— Был опыт борьбы с нечистью на землях кочевников. Сказали, что взяли за удачливую задницу.

Алесаний опять захихикал.

— А как у тебя с женщинами? Жрица ещё с тобой?

Я рассказал, как стал отцом благородного малыша, летающих людей, кустов и деревьев.

К концу рассказа старший брат рыдал, давился и всхлипывал.

Отсмеявшись, Алесаний попросил:

— Слух, брат. Когда поедешь в Долиган, поговори с отцом. Скажи, я хотел бы приехать и попросить прощения. Я не хочу никакого наследства, меня всё устраивает в жизни и так. Просто хочется помириться со стариком. Поблагодарить за то, что выгнал. Мне от этого стало лучше.

— С радостью, брат. Это я могу обещать тебе с радостью. И надо бы ещё встретиться, самые смешные истории я тебе ещё не рассказал.

— Да, мне тоже есть, что рассказать.

Я изучил историю тех неплательщиков, которым было отказал, и понял, что половину из них действительно надо спасать. Поскольку они уже разъехались по домам, пришлось посылать к ним Серена. Чтобы не оставлять Ва без прислуги, пришлось нанять ей няню — служанку. Через неделю я положил на стол начальнику мешочек с огромной суммой золотом и сказал:

— Некоторые хозяйства пришлось спасать.

— Я рад, что вы успешно влились в наш коллектив, — сказал начальник, небрежно смахивая мешок в верхний ящик стола.

К концу лета Ва достигла столь желанной цели. Она понесла второй раз. Серен по этому поводу поднял восстание, сказал, что летом ещё как-то можно было купать ребёнка в нашей маленькой квартирке, а в холод он не возьмётся. Надо везти мамочку в Долиган, где есть всё необходимое.

Я попросил на работе отпуск, который мне был тут же предоставлен. Мы купили простенькую повозку со смирной лошадкой и покатили домой.

Отец с матерью на нас даже не посмотрели, сразу кинулись к ребёнку. Малыш не подкачал, протёк между рук, шлёпнулся на землю, оставив в камнях замкового двора выщерблину, и пополз в сторону лошади. Мы просто не успели предупредить родителей, что это чудо обожает вытекать что из детской кроватки, что из рук через малейшие щелочки, после чего падает на пол в режиме стальной кожи и ползёт за приключениями туда, где опаснее.

Как Ва с Сереном измучилась с этим пройдохой! Обычную детскую кроватку с вертикальными стойками пришлось заменить на прочный деревянный ящик с досками в два слоя. Когда Ва с Сереном хотели искупать малыша, они просто переливали его из кроватки в лохань, как жидкость. Другого способа не было, из рук он просто вытекал. Ползать он любил, с любопытством там было всё нормально. И если ударов и падений с ним можно было не бояться, он быстро научился упрочнять тело в нужных местах, то с проглатыванием чего не надо была полная беда. И это он только-только научился ползать! Было страшно подумать, что с ним будет, когда он начнёт ходить.

А пока удерживать его на руках можно было, лишь плотно ухватив за голеностоп. Ещё недавно можно было держать за кисти рук, но он уже научился превращать их в тонкие палочки и выскальзывать. Складывать голеностоп он ещё не научился.

Бабушка с дедушкой дружно умилились и помчались вытаскивать изо рта малыша достигнутый кусочек козьего навоза. Что же, за эту часть отношений можно было не беспокоиться.

Во время приветственного ужина я рассказал отцу про все последние события, даже про наступление ледового периода и вторую беременность Ва. Сказал, что, возможно, придётся заняться морским делом и плыть искать обещанный остров — континент, поэтому прошу приютить на время моего отсутствия жрицу. Отец выслушал, сказал, что мир, похоже, изменяется настолько сильно, что все прежние правила не работают, кроме Божьих Заповедей.

Я передал просьбу Алесания и впервые увидел, как отец капает слезами.

— Я ему напишу, — пообещал папочка.

Летняя кампания этого года против Дикого Поля была не менее успешной, чем в прошлом году. Наши войска зашли так далеко, что даже новости об успехах успевали протухнуть, пока их везли. Наши основали в Диком Поле ещё десять городов.

Десять городов! Количество бывших кочевников в империи вскоре должно было превысить количество основного народа империи. А может быть, уже превысило.

Ни Никитита не был ещё разгромлен и пленён только потому, что Дикое Поле было слишком большим и ему было, где прятаться. Государство Рума наши войска обошли по дуге. Руме удалось создать своё хреновенькое царство, империя его признала и не трогала. Тем более, что оно находилось чуть севернее основных путей Дикого Поля. Все считали, что один городок Рума не является проблемой. У меня было другое мнение, но его никто слышать не хотел.

Во второй месяц осени я влюбился. Я увидел Мелисанию на одном из праздников Государя, где всех чиновников заставляли танцевать три балета. Она показалась мне неземным созданием, совершенной великолепной женщиной. Её красоту подчёркивало белое платье. Ангел, да и только. Поначалу она показалась мне настолько великолепной, что я даже застеснялся к ней подойти. Потом нас познакомили, это было формальное представление друг другу молодых людей, участвовавших в балете от нашего министерства. Участвовали молодые люди — служащие и дамы из семей. Мелисания была дочерью одного мелкого чиновника. Слово за слово, сошлись. Я был влюблён без памяти. Любовь длилась месяца три.

Однажды в министерстве мы разбирались в большом архиве. Мелисания заскочила в архив в поисках отца. Она не знала, что я в помещении. Серен, который помогал мне с разборкой, решил спровоцировать девушку:

— Молодая госпожа, можно вашему будущему слуге спросить? Почему вы хотите выйти за моего господина? Он небогат и непрактичен, у него нет боевых способностей, что с него взять? Если у детей не будет боевых способностей, то фамилию вообще могут лишить статуса благородных.

Я замер.

— Хочешь всё знать, слуга? — спросила девушка с нескрываемым презрением.

— Как человек, который собирает для Полисания все взятки с приятными процентами для себя самого, я хочу быть уверенным, что вы успешно войдёте в нашу маленькую компанию злоумышленников, — врал Серен.

— А-а, так это заговор? Обожаю заговоры. Полисаний мне нужен потому, что с его помощью можно возвыситься. С его глупостью, честностью и идеализмом его вскоре уберут с этого места, много денег не получите. Но люди, которым можно что-то доверить, иногда бывают нужны. Поэтому иногда его будут убирать на полку, а иногда доставать и ставить на по-настоящему важные дела. Вот тут очень многим людям будет нужно получить доступ к мужу через меня. А это и деньги, и связи. Ну как, я похожа на госпожу с пониманием?

— Вы великолепна, госпожа. Если вам будет нужен лишний оргазм, а мужа не будет, то я всегда к вашим услугам.

Послышался шлепок и тихий смех. Серена явно хлопнули папкой по голове.

— А ты проныра. Люблю таких. Может быть, может быть. А может и не быть, слуга.

— Преданный слуга вашей великолепности, — Серен шаркнул ножкой.

После этого разговора любовь как-то сошла на нет. Пару дней я ещё изображал очарованность, чтобы не подставлять Серена, а потом стал появляться всё реже и реже. Потом послал письмо, что встретил другую.

В один прекрасный зимний день Серен поднял очередной бунт и сказал, что у нас слишком много книг по географии и строительству кораблей. Я оглядел коллекцию и вынужден был признать, что я действительно увлекся.

С первого дня в городе я охотился за книгами по морскому делу, кораблестроению и географии. Выяснилось, что наличие южного континента не было таким уж секретом. Моряки, которых заносило штормом далеко на юго-запад, иногда встречали странных сухопутных животных, плывших по океану на обломках ветвей, видели сухопутных птиц. Случайно встретив эти упоминания, я стал охотиться за всеми жизнеописаниями моряков и прочими морскими книгами. Теперь их стало слишком много. Погоревав немного, я сдал почти все книги в государственную библиотеку. Они там чуть не померли от удивления, увидев такое дорогое собрание. Я и правда потратил на него слишком много денег…

После такого подарка глава библиотеки меня запомнил и сообщал каждый раз, когда к ним попадала какая-нибудь морская книга. Это было очень полезно.

Меня перевели на другую работу ровно через год. Работа была именно того типа, про которую моя неудавшаяся любовь сказала «храниться на полке». Я должен был наблюдать за исправностью и чистотой писсуаров в дворцовом парке и дворце.

За чистотой следили слуги, которые и без меня были вышколены до невероятного уровня. Исправность доверенных мне устройств проверялась за первый час работы. Остальное время можно было бездельничать. Теоретически, я относился к охране парка, я считался ответственным охранником с дополнительными обязанностями. Последнее означало оный присмотр за писсуарами, а также готовность к выполнению специальных поручений Государя. Например, меня можно было попросить сбегать за какой-нибудь хозяйственной мелочью, срочно понадобившейся Его Величеству. Правда, такого задания я ни разу не получил. Никто подпускать меня к телу Государя не собирался, для этого там была своя толпа услужливых прихлебателей.

От нечего делать я восстановил карты специальных шахмат, которые мы с Сереном нарисовали ещё в первую военную кампанию, и принялся рубиться в них с другими благородными охранниками. Первое время мы играли в шашки, но вскоре все поняли, что после первых пяти партий играть со мной бесполезно, всё равно выиграю, и соглашались играть только в шахматы.

Почти четыре месяца я просто бездельничал.

Вскоре после возвращения Государя с летней кампании против кочевников в помещение караула явились четверо бойцов из числа личной гвардии Государя. Я был взят за все мягкие места и поставлен перед Его Величеством.

Государь начал с того, что слышал, что обо мне отзываются с места предыдущей работы как о кристально честном человеке. «Кристально честный по меркам данной работы, я полагаю», — добавил Государь после некоторой паузы. Я испугался, но хихикнул.

— Ещё я слышал, что вас невозможно победить в шашки. Попрошу Вас сыграть с господином ага Тепельдан, — попросил Государь.

Я обрадовано поклонился и сел играть с одним из моих похитителей. Первые пять партий я проиграл. Ага Тепельдан играл очень хорошо и очень умно. Потом включилось Видение, и я стал выигрывать. Когда включается шашечное видение, я не думаю. Я просто вижу все возможные развития событий и выбираю наилучшее. Ещё через четыре партии Государь сказал:

— Достаточно! Я благодарю вас обоих. Молодой ага Долиган, простите меня за это беспокойство. Дело в том, что я люблю знакомиться с необычными способностями. Мне донесли, что вы никогда не проигрываете в шашки. Я думал, что это у вас такая боевая способность к глубокому мышлению. Но, насколько я мог заметить, вы вообще не думаете во время игры. Вы только выбираете варианты. Как вам это удается?

— Так точно, ваше величество. Я просто вижу все возможные варианты, куда может пройти данная шашка и чем она может быть опасна.

— А в шахматах?

— Ничего похожего. Там слишком много вариантов.

— Ещё мне донесли, что вы изобрели какие-то особые шахматы.

— Это не совсем так. Это, скорее, книга с описанием приключений и разным развитием событий в зависимости от результата каждой партии. И доски для игры не 8*8, а намного больше, разные. С горами и реками на досках. Или с крепостями и морями. Зависит от сюжета. Книга требует очень много времени на прохождение.

Государь заинтересовался, в результате чего двое из моих похитителей побежали за игрой.

Мне было стыдно за наши криво нарисованные самыми простыми красками карты, но Государь действительно заинтересовался. Книгу и карты у меня, разумеется, отобрали, зато пообещали наградить. Я попросил в качестве награды послать меня на юго-запад искать новый континент.

Государь удивился. Я рассказал, что прочитал в ряде книг свидетельства о том, что моряки встречали признаки недалёкой земли в юго-западном направлении. Правда, для этого необходимы специальные корабли. Не скоростные гребные, как у нас, а медленные парусные, но зато с небольшим количеством команды и большими запасами еды и воды. Такими, чтобы могли плавать хоть год.

Государь сказал, что за забаву он наградит меня деньгами, а об экспедиции подумает. Пока у него и так полно забот с восточными областями…

Домой в этот день я пришёл очень поздно. Серен сквозь сон спросил, чем я занимался. Я сказал, что играл с Государём в нашу книгу.

— А я уже обрадовался, думал, по бабам пошёл, — пробормотал сквозь сон Серен.

Государь не забыл о премии. Вскоре мне вручили небольшой мешочек с золотом. Тоже неплохо за набор бумаги и красок…

История с шашками на этом не закончилась. Через три дня меня предупредили быть в форме на следующий день к полудню. В полдень меня пригласили к Государю. В приемной у Государя сидел толстый дядька в пышных одеждах. Он сидел за шахматным столиком с Государём.

Я доложился о прибытии. Государь встал из-за столика:

— Полисаний, друг мой! Мы поспорили с уважаемым послом империи Джа на спорную южную провинцию. Мы решили, что провинцию получит тот, кто выиграет три раза в шашки. Господин посол играет очень хорошо. Сыграешь за меня? Я не могу играть, так как могу читать мысли. Это будет нечестно.

Посол улыбнулся и показал на стул напротив. Я поклонился Государю и сел за столик.

Посол и правда играл хорошо. Не боялся жертвовать свои шашки для того, чтобы завоевать выгодную позицию. Подолгу обдумывал каждый ход. Но я без особого затруднения выиграл три партии подряд. Посол был очень удивлен.

— Благодарю вас, друг Полисаний, — сказал Государь и кивнул на дверь.

За эту игру мне подкатили ещё один мешочек с золотыми, побольше.

Вастараба получила воплощение своей мечты в виде дочки — гадючки. Мне сообщили об этом письмом. Я задумался о том, что за судьбу приготовил мне Бог. У меня уже четверо детей, не считая растительности, двое из них с крыльями, и ни одного из своих детей я не могу увидеть. С другой стороны, обижаться на Бога или на ту толпу клоунов, что вертела здесь делами из Облачного Замка от его имени, тоже было неправильно. Уже в весьма молодом возрасте я получил столько, как никто в нашем мире… И даже за игру в шашки мне золото на дом приносят.