Тайна исчезнувшей колонии

Глава 10

Ситуация вырисовывалась скверная — древние артефакты, завязанные на какую-то цель, пожалуй одни из самых страшных из придуманных магами. Еще в студенческом общежитие в университета любили травить байки о проводниках и их изобретениях, касающихся человеческой судьбы и жизни. Науке не подвластны столь тонкие материи, пока не подвластны по словам инженеров, и потому артефакты магов занимают лидирующую строчку в историях леденящих душу. О как загнул!

На самом деле, поток пока является самой разрушительной силой в Тетисе, и как бы ученые не пыжились переплюнуть его возможности они не смогли. Что касается Колоды Рока, я не особо доверял этим двоим. По сути я не знал о них ничего, в то время как они обо мне владели информацией. Меня заставляли играть вслепую. По-хорошему, нужно выяснить существует ли эта колода на самом деле или же это просто сотрясание воздуха.

Кстати говоря, с рабочими мне побеседовать не удалось, они завидев меня, резко рассосались по дела, заставив только пожать плечами. Мне с ними говорить было не о чем, но отыграть дурака в этой пьесе необходимо. Так что когда они разбежались, я просто решил пойти пообедать. Время пролетело так быстро, что даже не заметил, как грянул полдень и солнечный шар завис в зените. Поскольку других заданий, кроме как работать болтуном не выдали, решил подкрепиться в городе.

Пока шел думал о том, куда мог запропаститься мой помощник, то он есть, то его нет. Мистер Фарлей на редкость прозорливый тип раз появляется только тогда, когда со мной что-то происходит. Интересно, а на нем стоит метка? Даже задумался о том, что старшину ко мне приставили для пригляда эти двое.

Что я могу сказать о Питеру Рамзи? Пожалуй, одну весьма важную вещь — он терпеть не может церковников. Надо у кого-то расспросить послужной список начальника. Если завтра мы отправляемся в путь, то рабочие наверняка пойдут в какой-нибудь питейную и неважно, что им в дорогу, ведь на протяжении того времени пока не создадут приемлемый поселок будет действовать сухой закон. Надо было запросить дополнительное финансирование на развязывание языков. Что-то я растерялся. Погоди-ка у меня же есть Фарлей, вот его-то и отравлю за сведениями о Рамзи. Пусть работает!

Что же касалось Томаса Грея, то от этого человека можно было ожидать чего угодно. Он явно служитель Церкви, а значит опасен вдвойне. Ему не интересна Колода Рока, за ней приехала ищейка из столицы, ему нужен владелец артефакта, а уничтожение нежити и защита людей всего лишь прикрытие его цели. Отсюда следует только один неутешительный вывод — он может спасти от какой-нибудь потусторонней твари, только если ему это будет полезно для основной задачи.

Интересно хоть кто-нибудь отправляется в эти проклятые джунгли только ради того, чтобы наладить работу шахт. Пока все с кем я говорил хотели чего-то иного нежели выполнить контракт с торговой компанией.

Ход моих мыслей прервался весьма банальна, я споткнулся и чуть не пропахал носом землю. Резко обернулся, чтобы посмотреть, что стало причиной столь неприятного инцидента и мягко говоря удивился. На дороге сидела, наверное, обезьяна. Скорее это был плод причудливой фантазии мага-артефактора, потому что у мартышки имелся механический хвост с шипами, а передние лапы заканчивались кистями из металла. Химера оказалась модницей — на ней были надеты светлые штаны и рубашка, рукава которой предусмотрительно кто-то закатал. Завершал картину металлический котелок, будто бы вросший в череп.

Но больше всего меня поразило нечто иное, пакостливая живность держала в лапе веревку, а другой конец крепился к дереву напротив. Тварюшка увидела, что я заметил причину своего кратковременного забега, и оскалилась. Вспомнилась старая песня волка из мультфильма и невольно проговорил:

— Эта челюсть — просто прелесть!

Мартышка оскалилась еще больше, показывая впечатляющий стальной набор клыков. Настоящий зубастик, только не круглый, но меховой. Огляделся, ища камень поувесистей, чтобы убрать довольную улыбку пакостника. Наконец, на глаза попался достойный экземпляр, как раз нужного размера. Даже жара отошла на второй план, когда я шустро подхватил снаряд и прицелился, на губах сама собой расцвела ответная улыбка. Обезьяна напряглась, оценивая расстояние.

— Поделись улыбкою своей, и она к тебе не раз еще вернется, — тихонько пропел я знакомые всем с детства слова и, как питчер от души, отправил камень в полет. В самый последний момент химера успела отскочить и снаряд только вышиб пыль с дороги. Тварюшка злорадно оскалилась и подошла к нему, я почти воочию видел, как она прикидывает докинет до врага или нет.

Тут, наверное, у меня и проснулось чувство беспокойства, до этого я пребывал в каком-то заторможенном состоянии. Сейчас, будто ушат холодной воды на голову вылили. Зачем я вообще связался с этой химерой? Непросто так она сидела на дороге и ждала. Почему другим людям не мешала пройти? Я четко видел, что двум мужикам передо мной она веревку не натягивала.

Тем временем химера попробовала поднять камень, вцепившись в него двумя лапками, но ее хватило только на то, чтобы приподнять его невысоко над землей. Недовольно фыркнув, пакостник скрылся в густом кустарнике рядом. Вот почему-то я решил, что все так просто не закончится и сделал то, что считал сейчас вполне разумным. Бегство — это тактическое отступление, а не позорный поступок. Я не уверен, что в битве с химерой вышел бы без травм, даже ее размер с небольшую кошку не давал мне преимущества, скорее наоборот — она могла легко вцепиться в горло.

Сзади раздалась возмущенное верещание, которое заставило прибавить ходу. Я уже приближался к жилых кварталам города, когда увидел тень прыгающую в кронах деревьев и иногда на ближайшие крыши складов. Поганец явно был быстрей меня. До финишной прямой и хоть до каких-то свидетелей мне оставалось всего ничего, как мелкая пакость спрыгнула передо мной на дорогу с победным выражением на морде. Как еще было назвать этот довольный оскал?

Я резко остановился, прикидывая как без последствий обойти мартышку. Она же с какой-то предвкушающей ухмылкой запустила руку в сумку, перекинутую через плечо. Точно помню, что когда поганец держал веревку ее не было. Нарочито медленно, смакуя мое ожидание, он потянул лапу из сумки, в ней явно что-то было зажато.

— Может договоримся? — предложил я, разглядев предмет. Им оказался на языке шахтеров орех или же взрывчатка. Артефакт размером с куриное яйцо, состоящее из двух половинок, соединяющихся обручем с метками — таймером, но сработать он мог и от удара. Конструкция распадалась, а магическая составляющая, оказавшись без защитного контейнера, взрывалась.

Мартышка размахнулась и кинула ее в мое сторону. Перед глазами промелькнули обе мои жизни и на Земле, и в Тетисе. Не ожидал, что последняя прервётся столь нелепо. Все на что меня хватило это отскочить в сторону и закрыть голову руками. Орех бухнулся от меня на расстоянии вытянутой руки, до слуха донеслись характерные щелчки таймера. Во рту пересохло, а в следующий момент все стихло. Скрежет — замок-блокиратор открылся, и конструкция распалась на две части.

Наверное, я лежал еще секунд десять, ожидая взрыва, но ничего не происходило. Медленно поднял голову, чтобы посмотреть на артефакт. В пыли между двух скорлупок валялся свернутый листок бумаги. Перевел взгляд на мартышку, а она так этого и ждала, держась за живот начала дико хохотать. Вот только мне смешно не было. Где бы раздобыть стрелковое оружие? Цель номер один уже намечена.

— Еще сочтемся, — пообещал я и принял сидячее положение. Записка оказалась от лорда Оукмана, который приглашал меня отобедать в ресторане в Тишатле. Последнее значило, что можно утолить голод совершенно бесплатно, но неизвестно полезет ли мне хоть один кусок в горло в обществе мага. Теперь-то хозяин поганца мне стал известен. Зачем ему понадобилась моя скромная персона?

Мартышка тем временем успокоилась и подбежала ко мне, взгляд у нее был задумчивый и оценивающий. В следующий момент поганец нагло запрыгнул мне на плечо и с комфортом там разместился. Меня оценивали, как средство передвижения.

— Устал? Намаялся за утро? — ели сдерживаясь, спросил я, так хотелось свернуть наглой химере шею. Ей же мое негодование добавляло остринки, ее повезет человек, над которым она поиздевалась власть. Тварюшка весила прилично, приходилось напрягаться, чтобы ровно держать корпус.

— Гвоздей наелся? — поднимаясь вместе с грузом, поинтересовался я. Почему не попытался скинуть? Шипастый хвост пассажира около шеи не добавлял энтузиазма. Еще можно было попытаться нарушить работу механических частей тела обезьяны, просто выпустив поток из себя. Будучи накопителем иногда подрабатывал тем, что подзаряжал бытовые артефакты. Но не рискнул, все-таки мартышка принадлежала магу, который способен размазать меня тонким слоем, как масло на хлебе.

Медленно идя до ресторана, в котором ожидал лорд Оукман, я задумался о том, что у меня явно началась черная полоса. Пожалуй, отправной точкой стал разрыв с «Колесом прогресса» и последующие события. Ведь жил и никому не мешал, прятался от Ордена и Церкви, удалился от родственников в мире Тетис, не лез к проводникам — просто хотел спокойствия. Определенно что-то пошло не так.

Ресторан «Южное солнце» сверкал как самое настоящее светило. В такой дыре подобное заведение казалось чуждым и лишним. Одни только каменные колонны при входе вызывали отторжение — слишком громоздко и помпезно для такого места. А взгляды служащих, бросаемые на меня? Будто они работали в королевском дворце и мыли ночные горшки самого величества. Но, сколько бы на меня не смотрели мартышка послужила отличным пропуском, кажется она была здесь гостем, а не я.

В отдельном кабинете на втором этаже меня ожидал лорд Оукман. Химера тут же соскочила с плеча, и как кошка потёрлась о высокие сапоги мага, а после преданно замерла у его ног.

— Как вам Южный материк, мистер Хейг? — спросил меня маг, приглашая присесть напротив за столом, где уже лежали столовые приборы.

— Жарко и душно, не для меня, — открывая меню, ответил я. Мой желудок издал неприличное бурчание, как только глаза прочитали названия блюд, а голову прострелила мимолетная боль — цены впечатляли.

— Не буду Вас отвлекать, выбирайте, — щедро предложил проводник, с понимающей улыбкой. Подобное выражение лица видел не раз, когда маги на публику кормили целые работные дома, чтобы создать образ щедрого и благородного человека.

— Спасибо, — вежливо кивнул ему. Я продиктовал блюда, которые желал отведать официанту, от чего тот с вопрос глянул на лорда Оукмана — оплатит ли.

— Молодой человек может заказывать все, что душе угодно, сегодня он мой гость, — подтвердил он оплату блюд.

Официант тихо удалился, а я ждал начала разговора. Что можно было сказать о лорде Оукмане. Маги старели медленней из-за потока, циркулирующего внутри их тел, поэтому человеку напротив нельзя было дать больше сорока лет. Но судя по тому, что проводник заседал в Палате лордов уже пятьдесят, то его биологические часы давно перевалили за семьдесят. Легкая седина на висках, подтянутые телосложение, орлиный профиль — хоть сейчас пиши с него портрет аристократа древних кровей.

— Мистер Хейг, как Вам мой Уго? — произнес он и посмотрел вниз на мартышку.

— Уго? — переспросил я, стыкуя имя и мелкого поганца. — Очень сообразительный.

— Я встретил его десять лет назад, тогда он еще развлекал толпу на уличных представлениях теней, — поделился со мной лорд. — Малыш собирал монетки для старого шарманщика в котелок. Лошади у моей кареты понесли, и она врезалась в толпу. Кажется, это было очередной покушение — глупо и недальновидно убивать мага столь банальным способом.

— И что дальше? — поддержал разговор, мысленно представляя какой ужас творился в тот момент. Представления теней очень любимы простыми людьми — только артефакты света и занавес, за которым бумажные куклы оживают. Часто они идут под звуки шарманки, добавляя в сцены музыкальное сопровождение.

— Дальше? Карета перевернулась и остановилась, а я выбрался наружу. Помню слез вниз, а там на каменной мостовой лежала мартышка у которой раздробило лапы, что-то ёкнуло в моем сердце и я спас ее, — он говорил так, будто совершил великое деяние, ни разу не упомянув про людей, которых точно так же помяло каретой.

— Теперь у Вас, наверное, нет питомца верней, чем этот, — нейтрально сказал я, но в душе все клокотало.

— Да, Уго очень смышлен для мартышки, — похвалил он поганца. На одно мгновение мне показалось, что тот бросил на мага полный ненависти взгляд.

— Вы мастерски подарили ему вторую жизнь, — не поскупился на комплимент, проводники падки на них. Поток всегда менял людей в худшую или лучшую сторону. Большинство скатывалось в честолюбие и властолюбие, только единица оставались людьми далекими от повседневного эгоизма и демонстрации своей силы.

— Знаете, мистер Хейг, Южный материк это ведь шкатулка с секретами. Сколько исследователей пытаются раскрыть те, которые на виду, но тщетно, — мечтательно проговорил он.

— Поэтому вы решили, что маги справятся лучше и быстрее, — начал отыгрывать роль, которую мне поручили.

— Значит до Вас уже дошли слухи, что это я сподвиг молодёжь на свершения, — усмехнулся он.

— На пароходе все об этом шептались, — хотел добавить, что в открытую подобное никто бы не рискнул обсуждать.

— Тут нечего скрывать, действительно, я хотел встряхнуть молодежь, — развел руками лорд Оукман. — Посмотрите, на нынешнее поколение магов — они превратились в салонных жителей. Их интересуют только приемы и вечера, женщины и вино. Измельчали проводники Тетиса. Вспомните этого мальчишку Фейна — он испугался сразиться с Вами на шпагах.

Смотрел на лорда и видел, что он, действительно, верил в то, что говорил. Но это не значило, что у него не было других мотивов. Зачем им брать с собой артефакты семьи? Возможно он и есть владелец Колоды Рока.

— Мистер Хейг, Вы в курсе, что среди молодых проводников появился новый вызов. Даже не так, это скорее спор. Ваше участие в смерти бедняги Лесли и избиение Фейна, вызвало среди них противоречивые чувства — готовьтесь, скоро Вы опять войдете в круг чести.

— Зачем Вы мне об этом говорите? — задал я вполне закономерный вопрос.

— Вы мне интересны, мистер Хейг, — открыто заявил лорд Оукман. — Знаете ли Вы, что только один из ста проводников выживает после перегорания? А Вы не только выжили, вы сохранили способность общаться с потоком, хоть и на примитивном уровне. Это потрясающе!

Что-то мне резко перехотелось есть. Маг вполне способен отправить меня в лабораторию, как подопытную крысу, уж слишком восторженным огнем у него горел взгляд. Проблема нагрянула откуда и не ждал.

— Скажите, мистер Хейг, а вы пробовали вернуть дар? — пытливо спросил он.

— Если Вы в курсе перегорания, то знаете, что детство мое прошло в церковном приюте. Я смутно помню тот период, возможно там и пытались что-то сделать, — плавно скинул все на служителей Равновесия.

— Да, извечная проблема — Церковь желает контролировать проводников. Получить от них ответы — все равно, что встретить кракена, — недовольно нахмурился лорд Оукман.

— Значит, вполне возможно, — заметил я.

— Действительно, мы недавно с ним повстречались и выжили, — покачал головой он. — Вы еще тогда не родились, когда на сушу вынесло туши этих гигантов. Тогда именно Церковь Равновесия заявила, что порох стал тому причиной, а оказалось, что повелители океанов живы! Южный материк преподнесет нам еще множество сюрпризов!

Я деликатно промолчал, не разделяя его нездорового энтузиазма. Мне очень хотелось спросить про артефакты магов, которые украли и про метки, поставленные одним из них. Лорд Оукман просто сидел напротив и наблюдал, ожидая когда же я наберусь смелости.

— Мистер Хейг, обещаю, что сегодня вы выйдете из ресторана вполне живым и здоровым, более того сытым, — милостиво оповестил он меня. Ну что ж раз мне выделили роль шута, то буду его отыгрывать до конца.

— Хорошо. Что вы знает о Колоде Рока? — лорд Оукман даже бровью не повел.

— Значит с Вами поделились знаниями об Игре? — усмехнулся он. — Я знаю, мистер Хейг, что на мне и на Вас стоят метки участников, и исчезнуть они могут только по воле Владельца колоды или по правилам Игры.

— Зачем вы затянули столько магов на Южный материк?

— Как я уже и сказал ранее, молодежь раскисла и размякла им нужна встряска в подобном месте, — повторил он свои слова, сказанные пару минут назад.

— Вы же понимаете, что большинство из них не в состоянии оценить угрозу? — с чего вдруг я стал таким заботливым. Наверное, потому, что видел этих проводников — все они были очень похожи на погибшего Лесли.

— Пора взрослеть, мистер Хейг, — произнес лорд Оукман, непонятно эта фраза относилась ко мне или к магам, прибывшим в Тишатлу.

— Не могли бы Вы сказать мне, какие артефакты пропали, — наглость порой необходима, моя просьба была на грани.

В дверь кабинета постучали, и официант вкатил маленький столик, на котором красовался наш заказ.

— Мистер Хейг, в знак моего, пока хорошего к Вам расположения, я передам с Уго список тех вещей, которые пропали. Но учтите, это только те артефакты о пропажах которых мне известно, вполне возможно есть и другие.

На этом наша беседа завершилась, плавно перейдя в прием пищи. Обед был превосходен, впрочем ничего удивительного — за такие-то цены. Пока вкушал яства, думал о том, что прошло только полдня, а я уже успел подраться с Кругляшом, познакомиться с Рамзи и Греем и побеседовать с лордом Джералдом Оукманом. Перспектива на оставшиеся десять часов до полуночи вырисовывалась мрачная.