Тайна исчезнувшей колонии

Глава 11

Южный материк в Тетисе был освоен плохо по многим причинам, впрочем, как и Северный, который не желал покоряться людям совсем. Из названий волне очевидно достоинства и недостатки обоих. Южный, благодаря жаркому климату был более привлекателен, но только для тех, кто не понимал скрытой угрозы, которая таилась в казалось бы великолепных джунглях, которые покрывали его от моря до моря. Огромное количество магических тварей, обитающих там сделало их желанной добычей для алхимиков, магов, естествоиспытателей и просто людей, желающих подзаработать. Только большинство забыло, что звери, измененные потоком чрезвычайно опасны, и охота на них это игра со смертью.

В одну из остановок поезда, несущего нас в вглубь материка, нашлось несколько магов, решившихся улизнуть ради ярких перьев и дорогих растений. К моменту отправления никто из них не вернулся. Кто-то из друзей этих глупцов сказал подождать, но Рамзи даже не обратил внимания на крики магов, когда же они попытались применить дар, вмешался лорд Оукман, и конфликт тут же погас. Выбор между своей жизнью и жизнью приятелей не стал для них тяжелым, и поезд вновь тронулся в путь. Еще разговаривая со мной, лорд Оукман упомянул, что молодежь раскисла и размякла и жалеть ее он не собирался. Странное решение для человека, который много лет заседал в Палате Лордов и всячески продвигал идею о возвращении величия магов. Сильных проводников рождалось с каждым годом все меньше, а он решил почистить юное поколение в такое время.

Почему же останавливался поезд, хотя угля было взято в избытке? Причина банальна — из-за сильных тропических ливней одноколейка местами ехала, и нарушалась целостность полотна. Казалось бы, что в Тишатле достаточно магов, почему не зачаровать грунт? Южный материк славился источниками потока и потому обычное волшебство, не поддерживаемое сложными конструкциями, держалось плохо. Стоит отметить, что измененные потоком звери, тоже могли нарушать конструкцию, еще регулярно племена, живущие в джунглях, вспоминали о «железной змее, что режет их земли». За право уничтожить единственный путь, можно сказать, была здоровая конкуренция.

В этот раз постаралась эрозия почвы, поэтому с проблемой справились достаточно быстро, и двух охотников за сокровищами просто оставили в лесу. Выжили они или нет никого не волновало, все скорее хотели отправиться в путь, а не рисковать своей жизнью. К тому же, когда поезд останавливался, то тот ветерок, которой дарил прохладу при движении состава бесследно исчезал. Помимо жары, которая плавила разум и тело, людей одолевали тучи насекомых и не все из них были безобидны. Мистер Фарлей удосужился купить какую-то мазь, отпугивающую гнус, и потому мы страдали меньше. У кого-то были артефакты, кто-то пользовался чарами, а рабочие дымили едкую смесь из трав, чтобы спастись от укусов.

— Сэр, а Вы бы какой материк выбрали? — неожиданно спросил Фарлей, сидевший напротив меня. Вагоны, переделанные из грузовых, представляли собой грубо сколоченные деревянные конструкции с щелями между досками, только крыша была сделана чуть плотнее, чтобы уберечь людей от солнца и дождя.

Я вздрогнул, слишком неожиданным был вопрос. Фарлей не отличался любовью к разговорам, что добавляло ему несколько очков в мои глазах. Прямо сейчас он лишился их.

— К чему этот вопрос? — лениво поинтересовался я.

Мой помощник пожал плечами и оглянулся назад. Ну что тут можно было сказать, после моего фееричного почти сольного выступления в Тишатле, я превратился в звезду, приносящую несчастья. От меня до рабочих в том же вагоне было ярда полтора, таким образом вокруг создалась зона отчуждения. Никто не желал «заразиться не удачливой судьбой». Мне же лучше — меньше разговоров и больше воздуха.

Фарлей бросил очередной тоскливый взгляд назад, оттуда как раз раздался взрыв хохота. Мужики травили байки, некоторые резались в карты, сидя прямо на полу, другие достали легкий перекус — там царила расслабленная атмосфера.

— Тебя никто не держит, — совершенно искренне произнес я. Меня присутствие Двана, мягко говоря напрягало, доверия к старшине с «Удачливого Бью» не было. Интересно, он тоже был отмечен «Колодой Рока»?

— Материк, сэр? — будто не слыша меня, вновь задал он вопрос. Ясно, что пока я рядом он не пойдет к рабочим, да и мужики его не примут, опасаясь меня.

— Мне неплохо было и на Северном Архипелаге, если бы не обстоятельства, — хотелось добавить нечто более резкое, но сдержался.

— А я когда закончиться мой контракт поеду на Отколотые земли, — поделился он со мной.

— Там же погода ничуть не лучше, чем на Южном материке? — удивился подобному откровению. Отколотыми островами называли два куска земли по размеру с земную Австралию и полуостров Индостан.

— Земля, там можно купить землю, сэр, — пояснил он. — Буду заниматься фермерством.

Действительно, там можно было приобрести свободный участок земли и получить защиту Союза свободных городов. Но по мне идея так себе: погода очень капризная, почти как здесь — тропические дожди, духота, жара, палящее солнце — это летом, а зимой — очень влажно, холодные ливни с грозами и ветер, который вызван искажением потока в это время года. Сам бы я туда не поехал — не для того получил статус инженера, чтобы потом пахать землю.

— Если желаешь свободы, то ты ее не получишь, — серьезно заметил я. — Слышал, что главы городов, как маленькие корольки дерут налогов не меньше, чем устоявшиеся государства.

— Возможно и так, — согласился он. — Но там власть Церкви меньше.

Фарлей после этой фразы посмотрел на меня с ожиданием, будто рассчитывал, что я выдам что-то в сторону третьей силы, но я благоразумно молчал. Свое мнение надо держать при себе, тем более с людьми которым не доверяешь.

— Сэр, а Вы слышали, что Рамзи вчера врезал нашему духовнику на глазах у рабочих? — зашел с другого бока Фарлей. — После их разнимал мистер Грей.

— Причина? — Основную я знал и сам: старший инженер Рамзи терпеть не мог церковников, а в частности Бейли, и не скрывал своего отношения. Смелый или глупый? А может ему нечего терять?

— Два вагона продовольствия заменили на материалы для строительства прихода, — судя по голосу Двана, он тоже поддерживал Рамзи. Я вновь благоразумно промолчал, думаю, что все, кто отправлялся в этот поход поддерживали главу нашей экспедиции. Два вагона продовольствия — неужели приход стоит того, чтобы лишить людей пропитания.

— Как он аргументировал свое решение?

— Тяжелое испытание ожидает людей, святые и грешники переосмыслят свое бытие, и вера поддержит каждого, — с удовольствием процитировал он Бейли.

— Долго заучивал? — не удержался я, а потом, глядя на довольное лицо Фарлея, рассмеялся.

— Такое мне и после бутылки виски не выдать, а он трезвый песни поет, — почти восхищенно проговорил он. — Рамзи, как это услышал, его прям переклинило — побелел весь, руки затряслись и дальше завязалась драка.

— Интересно, что произошло между ними, — глядя на джунгли, проговорил я. Щель между досками вполне позволяла это сделать. Мы уже забрались вглубь материка и над поездом нависала глухая стена из тропических деревьев. Иногда я чувствовал резкие изменения потока, в идеале энергия по миру должна течь спокойной рекой, а здесь будто то там, то здесь появлялся «гейзер», полностью меняя направление и силу вокруг, а пару раз мне казалось, что где-то в джунглях возникала дыра, поглощая излишки.

— Ты не узнал? — спросил Фарлея, который получил от меня деньги для наведения мостов и развязывания языков. От него до сих пор стоял стойкий запах перегара, но в общей вони вагона, заполненного людьми, он терялся.

— Про Рамзи многое болтают, — начал издалека Дван. — Поговаривают его кто-то проклял, потому что ассоциация инженеров и торговые компании отправляли только его в черные миссии.

— Черные миссии?

— Обреченные на провал, — пояснил он. — Однако, он всегда выбирался и вытаскивал людей. Мужики верят, что Рамзи хотя бы части из них сохранит жизни.

— Святые и грешники, — задумчиво повторил я. — Так что там с Бейли-то?

— Прошлая задача Рамзи заключалась в том, чтобы обустроить новую выработку угля на Северном материке.

— Везет как утопленнику, — сочувствующе проговорил я и по-новому взглянул на нашего главу.

Северный материк, как и Южный был одним из самых неприветливых мест в Тетисе. Оба континента освоены плохо, и из названий понятно какой климат там преобладает. Но не только погода останавливает людей от их завоевания. Тут стоит сделать отсылку к Земле и прояснить момент с полушариями, если экватор делит ее на северное и южное, то здесь существует западное и восточное. Линия, режущая Тетис на две части, вполне ощутима. Восточное полушарие заселено людьми весьма плотно, особенно его центральная часть с одноименным названием материка, а над западными землями властвует поток, невидимый, но весьма опасный.

Почитав записи Галбрейта могу предположить, что именно в этих местах и происходили основные катаклизмы. Северный и Южный материки одна сплошная аномалия — физические и магические законы работают совершенно иначе. Но если в жарком тропическом климате еще можно как-то существовать, то вечная мерзлота не столь гостеприимна.

Самый известный город-порт Северного Архипелага Вайткэйв, вырубленный во льдах, с населением всего несколько тысяч человек, являлся местом ссылки для неблагонадежного люда, проще говоря преступников. Ну тут надо отдать должное Короне, что не каждому предлагалось отправиться туда — только тем, кто мог быть полезен. Сразу встаёт вопрос — зачем? Гиблое место являлось самым большим месторождением угля и черного золота, нефти. Последняя была не столь востребована, но инженеры не оставляли попыток создать двигатель, где она послужила бы топливом.

Самое удобное побережье Северного материка, где располагался Вайткэйв, считалось мирной зоной, там же на некотором отдалении разместили свои города и другие государства, даже Империя Небесного Дракона сумела обосноваться на его территории. Уголь являлся основным топливом для всего Тетиса, и многие, наступив себе на горло, были готовы идти на уступки ради его добычи.

— Сэр, видели у Рамзи не хватает одного пальца. — Произнес Фарлей. — Он мог лишиться и всей кисти, но руку спасли.

— Обморожение? Впрочем ничего удивительного, — понимающе проговорил я. — Видал, одного инженера с ледокола, у двигателя которого произошла поломка, он у нас читал лекции, так у него не хватало одной ноги. Рамзи в этом плане повезло.

— Тогда Бейли вообще счастливчик, — хмыкнул Дван, — тоже ведь был в Расколе.

— Я смотрю посещение кабака не прошло даром, столько подробностей, — усмехнулся я на его слова. — Может ты там с Бейли выпивал, Фарлей?

— Все возможно, сэр, — отзеркалил он мою усмешку.

Раскол — ледяное ущелье в центре Северного материка, самое богатое месторождение угля и самое опасное место из уже открытых. Огромная промерзшая пещера, уходящая глубоко в землю, таила в себе помимо желаемого топлива множество секретов. Одно время в газетах писали об открытие мертвого города где-то рядом с ней, будто однажды в одно мгновение он вместе с людьми замерз. Даже было несколько шокирующих снимков, где в ледяных скульптурах вполне узнавались человеческие фигуры. Историю быстро замяли, и об открытиях на Северном материке сообщали дозированно, как сводки: сколько людей работает, сколько добыли, с какой компанией заключен договор, о наборах добровольцев с высокой оплатой за тяжелые условия.

Разговор как-то сам собой заглох, и мы вновь погрузились в свои мысли. До вечера состав должен был прибыть в один из рабочих поселков. Ночью никто не решался путешествовать — обычные и магические звери выходили на охоту после захода солнца. Почему-то на душе было не спокойно, что ждало нас в этом поселке. Не хотелось бы участвовать в очередной потасовке, к тому я узнал, что Оскар тоже в деле. Он не покинул Тишатлу, а отправился вместе с нами, а это означало присутствие в игре «Колеса прогресса».

Мои мысли плавно перетекли на список артефактов, который передал мне лорд Оукман через Уго. Химера явно решила, что я мишень для ее шуток. Передачи злосчастной бумажки вылилась для меня в испорченное настроение и почти сломанные пальцы. До сих пор рука отдавала глухой болью. Но ничего мы с ней еще сочтемся.

Список артефактов насчитывал семь позиций, где название реликвий было одно краше другого. Рог призывателя хранился у семьи погибшего Патрика Лесли и пропал. Остальные шесть постигла та же участь. Пожалуй из всех перечисленных вещей меня заинтересовала одна — кроличья лапка. Еще в драке с Кругляшом я обратил внимание, что он вцепился во что-то мелкое и меховое, подумал, что это дохлый грызун. В голову пришла просто дикая мысль — а что если это и есть один из артефактов? В описание четко говорилось, что лапка одаривает своего хозяина невероятной удачей. Возможно Фейн окрылился из-за ее присутствия с ним? Но тогда почему я победил? Или она работает как-то иначе?

Даже если отбросить все выше перечисленное, главный вопрос все еще оставался на повестке — как артефакт мог попасть к Фейну. На борту «Удачливого Бью» у него при себе его не наблюдалось, он общался со мной как обычно: заискивающе и дружески. А после происшествия в круге в Тишатле, он ко мне не подходил, хотя я знал, что он тоже участвует в экспедиции.

От группы рабочих раздался очередной взрыв смеха, и я перевел взгляд на еще одно интересное действующее лицо. Танцующий Анку — местный, который должен обеспечить правильное прохождение джунглей. Абориген оказался весьма занимательным, начиная с того, что он спокойно общался с рабочими, зная многих по именам, и заканчивая тем, что к поясу его кожаных штанов крепился артефактный арбалет. Вообще он выглядел странно и для нас и для его собратьев. Кожаная одежда сочеталась с чёрной шляпой котелком, небрежно сидевшей на длинных заплетенных в мелкие косицы волосах, и часами, для которых был сделан специальный карман. Рядом с ним лежал вышитый мешок, из горловины которого торчала деревянная ручка и несколько стрел для лука. Иногда мне казалось, что его вещи шевелились, но скорей всего это была игра света в движущемся вагоне.

Еще при отправлении видел, как он подходил к своим собратьям, а те презрительно отворачивались, хотя сами находились в клетках, а некоторые в рабских ошейниках. Предатель для своих и чужой для нас. Да, и Анку с языка того племени переводилось, как змей. Не сказал бы, что рабочие принимали его с большой охотой, скорее для разнообразия, чтобы развеять скуку в пути, зверюшка для развлечения не более.

С орденцами меня пока судьба не свела, но издалека их видел, впечатление сложилось двоякое. Пожалуй, встреть я их где-то на Северном Архипелаге решил, что передо мной обычные лавочники, но то как они пожали руку Грею и обменялись приветствиями с Бейли, говорило об их знакомстве. Деррик Парсон и Роберт Фейбер два человека, которые приехали сюда непонятно зачем. Официально их представили, как помощников нашего устранители, и все должны были оказывать им всяческую помощь. Лично я собирался держаться от них как можно дальше.

Заметил, что от духоты у меня сильно разболелась голова, в результате мир воспринимался как-то иначе. Возможно накопившаяся усталость давала о себе знать или прошлые приключения, но иногда перед глазами вспыхивали искры, или картинка приобретала слишком яркую расцветку. Поток в чаше внутреннего резерва плескался у самых краев, прося освободить его. Странное и неприятное состояние. Оставалось только терпеть, в надежде, что мы скоро доберемся до поселка. Вечером жара спадет, и организм смирится с окружающим миром.