Тайна исчезнувшей колонии

Глава 21

Очередной привал в полдень, чтобы люди отдохнули в самое жаркое время. Казалось бы мы находились в тени, листва закрывала даже небо, но было настолько душно и влажно, что воздуха не хватало. Я невольно представлял себя рыбой в аквариуме, порой точно так же открывая рот. Одежда не успевала высыхать: либо пропитываясь потом, либо промокая под тропическим ливнем. Пожалуй, именно подобные условия остановили людей от бунта. Всем было настолько плохо, что сил оставалось только на то, чтобы переставлять ноги. Почему-то в Тишатле жаркий климат так не ощущался, но чем глубже мы уходили в джунгли, тем становилось невыносимей.

Природа, будто противилась нашему приходу. Гнус преследовал нас на каждом шагу, и я не говорю о муравьях размером с палец, которых здесь была уйма. Больше всего доставали летающие твари, жадные до нашей крови. Хотя были и такие, которые с удовольствие откладывали паразитов в людей. Благодаря потоку личинки развивались очень быстро, сжирая изнутри человека и набрав необходимую массу, они выбирались наружу. Отвратное зрелище. Если бы не целители среди проводников и людей Церкви — смерть для несчастных была бы неизбежна. И на закуску пауки всевозможных окрасок. Если выберусь из этого места, они будут приходить ко мне в кошмарах. Но все, что я перечислил, относится к категории везения, потому что действительно опасных тварей, изменённых потоком, нам на пути не попалось.

Да, еще змеи… После того инцидента в рабочем поселке, они преследовали нас, не нападая, но и не выпуская из вида. Сколько наши бравые проводники не пробовали чар, ничего не помогало. Не знаю, как остальные, но я чувствовал, что через них за нами следит кто-то весьма могущественный. Ламия. Только мистер Мортон находил в происходящем радость, напоминая мне лично безумного грибника с полной корзинкой шипящих красавиц. Брайс погрузился в исследования с головой, не обращая внимания ни на кого. Ни одергивания старшего инженера Рамзи, ни угрозы устранителя Грея не возымели эффекта. Мистер Мортон общался с чешуйчатыми, как с живыми людьми, не забывая ругаться на рабочих, которые несколько раз потревожили гнездо одной из его находок. Если ночь безумия не коснулась ученого, то в этот раз он явно повредился умом. Самое интересное, что его порывы поддерживал Танцующий Анку, вылавливая по пути для мистера Мортона более экзотические экземпляры. Вечером, когда солнце уже скрывалось за горизонтом, и уставшие люди устраивались на ночлег, можно было застать этих двоих любителей змей за мирной беседой над пыхтящем на огне котелке. Никто открыто не крутил пальцем у виска, но ни один человек не подсаживался к ним, чтобы составить компанию.

Мистер Ходж тоже показывал чудеса восприятия мира и на каждом привале вел задушевные беседы о профсоюзе. Человек не понимал, что рабочим в экспедиции нужно было только одно — вернуться домой живыми. Но с ним, как и с мистером Мортоном не спорили, по той же причине. Человек с поломанным сознанием никогда не будет вести себя адекватно. Что же касается Белоручки, то он вел себя образцово показательно. На трибуну-пенек не вставал, за «Колесо прогресса» не агитировал и громких лозунгов не кричал. Его можно было увидеть среди молодых инженеров, что для тех, кто его знал, было обычным делом.

Лорд Оукман после моей показательной казни ко мне не подходил, да и другие проводники делали вид, что мистера Хейга они забили ногами в ту ночь. Я их разубеждать не пытался, мне отлично подходила роль невидимки.

Что же касается меня, то я коротал привалы в обществе Уго, который теперь числился моей ручной химерой. Мы относились друг к другу, как к необходимости. Он терпел меня, я делал вид, что умнее. Спорить с мартышкой, пусть магически измененной, было бы странно. Поэтому мы соблюдали холодный нейтралитет. Иногда, чтобы развлечься, он показывал мастерство игры в скорлупки. Ни разу мне не удалось угадать, где мелкая семечка от тропического фрукта. Подозреваю, он меня дурил, но все три сразу поднимать было не по правилам. Был один неприятный инцидент, когда Уго предложил рабочим сыграть на тлары и обчистил их. Пришлось вмешаться и все вернуть, потому что битым в очередной раз быть не хотелось.

Что же касалось моего помощника мистера Фарлея, то он остался в рабочем поселке. Преподобный сказал, что у того было тяжелое помутнее рассудка, поэтому его с собой не взяли. По его словам, в лагере оставили только самых тяжелых, эта формулировка сильно позабавила меня. Интересно к какой категории относился я, когда вмешались целители? Почему меня лишили счастья болеть в комфортных условиях и тащили через джунгли на носилках? Преподобный на эти вопросы не ответил, и сделал вид, что вообще их не слышал. Я опять чего-то не знал.

В целом ситуация для меня складывалась не очень радужная. Все оказалось гораздо сложнее, чем на первый взгляд. Сначала это просто выглядело интригой торговых компаний, которые не могли поделить Южный материк и богатые месторождения. Прямым врагом для них являлись аборигены, которые устраивали набеги на выработки. Но появились маги, которые в течение нескольких месяцев прибывали в Тишатлу с семейными артефактами в чемоданах. Сначала я думал, что Оукман затеял какую-то аферу со своими птенцами, но вмешалась Корона в лице старшего инспектора Ломана, который охотился за владельцем «Колоды Рока».

Конечно, сейчас это неважно, но мне было любопытно по чьей вине затонул «Удачливый Бью». Инициатором могла стать торговая компания «Челстер», те же маги, которые не знали, что это за артефакт и конечно же Корона. На захватчика я не рассчитывал, потому что ему не было смысла топить пароход. Больше всего от случившегося выиграла торговая компания. Полагаю, не появись кракен «удачливый Бью» затонул бы по другой причине. Возможно мистер Лесли бы не пострадал, если бы возможности его артефакта остались в секрете. Парнишке просто не повезло в тот момент.

Говоря о везение не могу не упомянуть мистера Рамзи. По сути эта проклятая экспедиция ему была нужно ровно так же, как и мне. Его втянули в нее кабальным контрактом и заставили следовать каждому его пункту. Если смотреть со стороны, то Питер пострадал больше всех. Не знаю, на чем его поймала торговая компания, но цена того проступка — жизнь.

Позднее с Рамзи у нас тоже состоялась беседа из которой я узнал весьма интересное обстоятельство, которое заставило меня немного, но понять этого человека.

— Поговорим, — предложил он мне, когда разбудил среди ночи. В первый момент я подумал, что вот сейчас меня будут убивать. Но смысл тогда будить? Проще же придушить спящем. Поэтому вполне смело ответил:

— Проваливай. — Я даже не скрывал своего недовольства о того факта, что меня разбудили. Ночи здесь мало чем отличались от дня, разве, что солнца не было, а жара и духота так же мешали жить. После целого дня пути мое еще не совсем здоровое тело мучилось в попытках поймать сон. Усталость была такая, что мерзавец Морфей все никак не желал накрыть меня своим одеялом. Поэтому, когда все-таки погрузился в дрему, пробуждение было не самым приятным.

— Вставай. Пошли поговорим, — приказал Рамзи и для скорости пнул меня по ботинку.

— Что же вы все ко мне прицепились? — почти простонал я от отчаяния. Нет, ну правда все хотят со мной говорить и куда-то втянуть. Пришлось вставать и идти к палатке руководства. Уго, спавший у меня в ногах, только лениво приоткрыл один глаз и вновь продолжил отдыхать.

— Мне, Грей, запретил с тобой общаться, — помня, как Питер прописал мне в солнышко, я продолжал общаться с ним на ты. — Твой личный надсмотрщик…

— Том нажрался и спит, — терпеливо пояснил он.

— Вот уж здоровья, как у быка, — восхитился возможностям Грея и его беспечной храбрости. Неужели устранитель не ожидает нападения?

На мою фразу Рамзи ничего не ответил, лишь молча шел к свое палатке, обходя лежаки, на которых мирно спали люди. Ночью периметр лагеря огораживался охранными заклятиями, а внутри всех обязывали тушить костры, чтобы привлекать меньше внимания местной живности. От невозможности сидеть у огня и отсутствия освещения рабочие и инженеры ложились сразу после ужина и пытались отдохнуть.

Мне ночи не нравились, вокруг царила неприятная атмосфера. Навязанная тишина после отбоя давила не хуже жары. Кровососущий гнус в отличие от людей усталости не знал и потому с приходом ночи только сильнее атаковал.

— Заходи, — вежливо пригласил Рамзи, даже полог палатки откинул.

— Артефакт температуры, — проговорил и с наслаждением вдохнул холодный воздух. Вот, что значит начальник экспедиции!

— Хейг, времени мало поэтому сразу к делу, — тут же произнес Питер. — Я перед тобой виноват. Не думал, что Оукман опустится до подобного.

— Не нужно играть здесь доброго и понимающего командира, Рамзи, — оборвал я его излияния. — Когда ты заступал на эту должность ты должен был понимать, чем все это закончится.

— Все-то ты знаешь, — зло процедил он. — Если ты не забыл, у меня не было выбора.

— Чем они тебя взяли? На чем поймали такого честного и исполнительного управляющего? — мне, действительно, было интересно это узнать.

— Семья, Хейг. У тебя только мать, которую не тронут. Но тебя поймали на другом: чужаков в Тетисе не любят. — Как много людей знает мою тайну. Почему еще плакатов нет на каждом дереве?

— И что дальше?

— Да ничего, — пожал он плечами. — Скорей всего все те, кто несет в себе душу из другого мира не вернется назад. Грей что-то говорил про плату. Большинство работяг в экспедиции — это такие же путешественники. Церковь давно готовила поход вглубь материка, частично его профинансировал лорд Оукман, который тоже имеет интерес здесь, — упоминание Его сиятельства заставило Рамзи скривиться, как от зубной боли. Могущественный проводник успел задеть каждого в экспедиции. Талант.

— Зачем ты рассказываешь это? — Слишком много информации принесет мне только головную боль. — Мало того, если ты виноват передо мной, то виноват и перед остальными участниками.

— Нет, я не настолько совестливый, да и магический контракт не поверит в мою искренность без причины. Я могу предложить тебе сделку выгодную обоим. — Я знал это выражение лица, иногда видел его в отражении зеркала. Рамзи решил хоть как-то но отхватить кусок для себя, для своих личных нужд от всего происходящего.

— Слушаю.

— Я могу в одностороннем порядке разорвать с тобой договор, мои полномочия это позволяют. Оформим магический документ и ты можешь уходить, «Челстер» ничего не сможет тебе сделать. Единственное, ты больше никогда не устроишься работать в торговые компании — это черная метка.

— Отличное предложение, но что взамен? — Вопрос о том, куда я пойду в джунглях оставался открытым, но задам его позже. Что до черной метки, то она меня не волновала. Как-нибудь проживу без тех грошей, что они платят.

— Взамен ничтожная малость. В одном из домов милосердия при Церкви живет моя жена и ребенок, — тяжелый взгляд Рамзи пробирал до костей.

— Значит, семья. Но, как Церковь может удерживать людей, для этого должна быть веская причина.

— Она есть. Моя Кэтрин с Земли, — поделился Питер. — Их не волнует, что она была обычным врачом в вашем мире и не желает нести свет просвещения. Опасна и точка. Вытащи их.

— Ты бы еще попросил уничтожить Церковь, Рамзи! К тому же, ты выберешься сам, — попытался вразумить его.

— Хейг, неужели ты думаешь, что я не рассматривал этот вариант? Костьми лягу, но лагерь около подножия появиться. И ни одна собака не посмеет сказать по-другому, пусть там будет всего пара домов, но они там будут, — говорил Рамзи эмоционально, давая клятву самому себе. — Ты подстраховка на случай провала.

— Куда я пойду среди ночи…

— Никто тебя не гонит сейчас. Оставайся, но свободным от контракта, и ни одна живая душа не будет знать нашу договоренность. Сейчас идешь с нами, а если запахнет жаренным слиняешь. Мартышка вполне способна тебя вывести к людям, если что-то произойдет, — терпеливо объяснял он. И тут мне пришла в голову просто безумная мысль, которую я озвучивать не стал. А что если мое избиение и спасение было подстроено старшим инженером? С другой стороны, я ничего не потерял, ну кроме статуса героя.

— Ты все-таки думаешь, что владелец колоды нас всех уничтожит, — мне как и ему не нравилось происходящее, и наши попытки что-то изменить напоминали трепыхания выловленной рыбы.

— Тебе не приходило в голову, что мистер Бейли и чужак работают вместе? Вижу нет. Церковь в своем желании управлять Тетисом зашла уже слишком далеко. — Питер искренне ненавидел мистера Бейли.

— Он говорил что-то про Схождение. Лгал?

— Они все время лгут. — горько проговорил он. — Ты же читал «Солнце Тишатлы», ту статью. Помнишь надпись на камнях кровью, «ТИШ». Люди, которых они отправили на встречу с Судьей, так перепугались, что забыли свой родной язык. Тиш, не часть названия города, а слова туземцев — злые люди.

— Вот как. Эта надпись вызвало много предположений, которыми они отвели от себя подозрения. — Я-то думал, что это название города, куда ведет след. Совершенно забыл, что изначально Тишатла — это ругательство в сторону колонизаторов.

— Обычное дело — сбросить вину на кого-то другого.

— Ты знаешь, кто чужак? — прямо спросил его.

— Нет. Но, Хейг, не забывай, что им могу быть и я, потому что доказать обратного не в силах, — усмехнулся Рамзи.

— С таким же успехом и я могу владеть колодой, — Круг подозреваемых меньше не стал. — Хотя Бейли говорил, что им никак не может быть Оукман. Я лично не верю, что это Ходж, он слишком прост для подобной интриги, и не Кроф — это слишком глобально для Белоручки. И меня еще мучает вопрос о Схождении. Ты что-то знаешь?

— Бейли и тебе успел о нем поведать. До Северного материка я сказал бы, что это сказка. Но после Раскола подобного утверждать не стану. Что существует как минимум два мира: Тетис и Земля — это мы оба знаем. Витана… Вполне возможно, что она придумана Церковью, чтобы сохранить Равновесие.

— Где твоя семья? — согласился с его предложением. Лучше так, чем быть зависимым от торговой компании.

— Город Лэндфорд на острове Северн, — Рамзи положил передо мной на стол готовый акт расторжения договора.

— И все-таки твоих рук нападение проводников? — подписывая документ, спросил я.

— Если бы это было ни так, то я не смог разорвать твой контракт, Хейг, — признался Питер. — Я знаю таких людей как ты: везучие и наглые. Ты выживешь, где другой отправится на Великий суд.

Кто еще не интриговал в этой экспедиции? Если так поглядеть, то я здесь самый честный парень. Никому плохо не собирался сделать, просто хотел переждать и выполнять полученную работу.

— Грея разморило не случайно, — заключил я. — А не боишься, что нас могут подслушать?

— Палатка защищена от чужого любопытства, — убирая документ, пояснил он. — Иди, Хейг. Сегодня ко мне собирался зайти преподобный Бейли, нехорошо если он застанет тебя здесь.

Мистер Рамзи подарил мне замечательную возможность выйти из игры, которой, если припечет, я непременно воспользуюсь. В глубине души даже появилась капелька сочувствие к Питеру, его семью держали в заложниках. Я не сказал ему, что если Церковь так ужасна, то Кэтрин давно уже мертва, а ребенок находился в приюте. Но если получится так, что мне придется сбежать, то в Лэндфорд я наведаюсь непременно. Слово нужно держать.

Когда вернулся к своему лежаку, Уго бессовестно забрался на мою импровизированную подушку. Ему даже хватило наглости храпеть, в то время, как его хозяин, не мог сомкнуть глаз. Минуту потерзавшись, плюнул и лег головой в другую сторону. Место домашним питомцам в ногах, тем более у мартышки завелись блохи.