Тайна исчезнувшей колонии

Глава 17

К счастью Король глубин не удостоил нас визитом, но пришли те, кого все ждали с нетерпением. Мертвецы. Ходячих я в этом мире не видел и продолжал бы дальше спокойно жить без встречи с ними. В городах за кладбищами всегда хорошо следили, не давая и шанса зародится чему-то в старых могилах. Штатные устранители на службе Церкви бдительно охраняли покой людей. Здесь же подобного не было, те же туземцы спокойно практиковали темные искусства и магию крови, поэтому зарождение иной жизни в уже почивших, не вызывало ни у кого удивления. Для большинства переселенцев это было обыденностью, ровно как закаты и рассветы.

В той жизни на Земле я смотрел ужастики, которыми заполонили телевизионные экраны, но увидеть все наяву совсем другое. Стеклянные взгляд покойников не вызывал ничего кроме отвращения, и пожалуй, где-то в глубине души, сожаления, что даже после смерти им не дали покоя.

— Они похожи на механоидов, — выдал один из мужиков, стоящих рядом. — Только ума в них еще меньше.

Один из мертвецов запутался в лианах, как в силках, но продолжал просто рваться вперед, не обращая внимания на препятствия. Некоторые спотыкались и падали, не замечая корней под ногами. Вообще происходящее было весьма странным. Почему мертвые шли к посёлку? С таким же успехом они могли добраться и до стоянок племен, обитавших в джунглях. Нет, они целенаправленно двигались к переселенцам.

— Безмозглые куклы, — презрительно бросил один из проводников.

— Повтори это, когда они окажутся рядом, — снисходительно произнес мистер Парсон. — Это издалека они видятся тупыми мясными големами, вот подойдут чуть ближе и поделишься своим великим мнением.

— Что ты понимаешь, церковник! — бросил в ответ тот. Судя по возрасту и одежде — это был один из птенцов лорда Оукмана. — Это жалкое подобие на големов, просто восставшие трупы, бредущие вперед. Согласно, теории потока — это всего лишь темные эманации смерти, закрепившиеся к трупе. В них разума столько же, сколько в дождевом черве.

— Что спорит с сопляком? — философски проговорил мистер Парсон. — Когда они окажутся рядом не намочи штаны! — Служитель Ордена позволял себе многое, зная, что его спину прикрывают преподобный Бейли и устранитель Грей.

Со стороны рабочих раздались приглушенные смешки, кто-то пытался скрыть их кашлем, а некоторые ничуть не стеснялись. Даже в отблесках костра было отчетливо видно, как проводник покраснел. На Северном Архипелаге они являлись элитой, золотой молодежью, а здесь они выглядели шутами, только колпаков не хватало для большего эффекта. Для гордых и самовлюблённых магов осознание своего положения было весьма болезненно и неприятно.

— Ты… — договорить ему не дал товарищ, оборвавший его ударом локтя. — Кев, он…

— Заткнись, — зашипел он на друга. Похоже у его напарника голова работала лучше, ну или он просто решил не обострять ситуацию перед боем.

Дальше беседа не продолжилась, так как нежить приблизилась к забору на расстояние вытянутой руки, и все, кто стоял около него и смотрел в щели, отшатнулись. Я, как и многие другие, поняли почему люди так боялись мертвецов. Казалось, на сознание навалился дикий ужас, сердце сбилось с ритма, а дыхание перехватило. Мысли путались, и хотелось броситься бежать прочь. Хорошо, что люди находились внутри частокола, иначе дело бы закончилось плохо.

— Это наносное! — надрывал в крике голосовые связки Парсон. — Страха нет! Тьма, что внутри них влияет на сознание и отнимает разум. Несколько минут и вы совладаете с ним!

Я видел, как некоторых поймали уже на заборе, люди, совершенно не соображая, чуть сами не полезли в пасть к тварям. Те рабочие, что уже встречались с мертвецами вели себя более адекватно и вылавливали новичков. Я, к счастью, на забор не полез, но рука сама собой потянулась к спрятанному револьверу, который приобрел по случаю, точнее забрал с тела Фейна. Ему он был не нужен, а мне бы пригодился.

— Их пули не берут, сэр, — спокойно произнес рядом стоящий рабочий. Возможно сыграло роль его обращение, потому что напомнило Фарлея, и я вздрогнул, скидывая наваждение. Теперь слова Деррика Парсона стали понятны. Издалека мертвецы — это просто восставшие трупы, бредущие вперед, но стоит им приблизиться, как поток внутри их тел начинает воздействовать на души живых. Страх полностью затуманивает разум, и люди сами идут к ним. Похоже на влияние источников на проводников, только здесь темная энергия влияет на всех. Кто чаще встречается с подобными порождениями, тот менее восприимчив.

— Спасибо, — поблагодарил я, слушая скребущиеся звуки снаружи. Мертвецы дошли до частокола и пытались добраться до нас. Только сейчас заметил, что в воздухе удушливым облаком витал сладкий запах разложения. В жаре, когда и так дышать было нечем, это сыграло злую шутку со многими. Благо я сдержался, и содержимое желудка осталось при мне, но стоило это огромных усилий. Возможно, немаловажное значение имело и мое вынуждение голодание, устав слишком сильно, я просто не мог много съесть.

— А, вы, ничего, сэр, крепкий! — рабочий в знак поддержки хлопнул меня по плечу. — Вон некоторых, как развезло.

Я проследил за его взглядом, чтобы наблюдать молодых проводников, которых безостановочно рвало. Пришлось тут же отвернуться, потому содержимое желудка вновь взбунтовалось.

— Нежные какие, — согласился с мужиком, сглатывая набежавшую слюну. Дышал я пока ртом, боясь, что от вони меня вновь скрутит. — Не знаешь, что дальше?

— Вы здесь впервые, — понимающе проговорил он. — Сейчас их подтянется побольше, и в дело вступят проводники. Вы не бойтесь, пока между нами и ими есть стена, мы в безопасности. Воняют они, конечно, знатно, да и по мозгам больно шибко бьет, но это терпимо.

— Ты так спокойно относишься ко всему. Это ведь не аборигены, а рабочие, на них такие же робы, как на тебе и твоих приятелях. Мало того, разве на мне нет плевка неудачи или как там у вас говорят? — вспомнил, как они разбегались от меня, как тараканы от тапка.

На его рябом лице появилось странное выражение — брезгливость вперемешку с жалостью. Еще ни разу на меня не смотрели так. Странное и неприятное чувство.

— Меня поставили в пару с Вами, вместо Фарлея. Если я сейчас начну сторониться, то очень скоро присоединюсь к тем, что за частоколом. С мертвецами всегда работают в паре, один держит рогатиной или длинным шестом на расстоянии, второй пытается повалить и порубить его на части. Здесь только так, или же смерть. Вы, сэр, предпочитаете держать или рубить упавшего? — предложил он мне на выбор орудия труда.

— Пожалуй, я поработаю вот этой штукой, — забирая у него длинную наточенную палку и оставляя обычный топор, проговорил я. В роли мясника себя не представлял.

— И это правильно, сэр. Надо знать куда бить, — похвалили он меня. — Еще один совет, когда они попрут на нас, то стараетесь попасть в кость. Иначе дерево пройдет сквозь мясо, и тварь двинется на Вас с палкой в брюхе, — мое просвещение продолжилось.

— Попрет на нас? Они же за частоколом, — заметил очевидный факт.

— Они не долго там будут, — хмыкнул рабочий. — Обычно мертвецы собираются толпой и частокол заваливается. Конечно, нынче с нами маги, но… с таких проводников толку мало. Хорошо бы хоть брёвнами их помяли, — хмыкнул он. — Опять же гули. Против них мы, как овцы против волков, раздерут и сожрут.

— Сколько ты уже на Южном материке? — прислушиваясь к звукам снаружи, спросил я.

— Шестой год пошел, — тяжело вздохнув, ответил он. После чего поднял глаза к небу. Над нами плавно пролетали бревна. — Теперь главное, чтобы нас не задавили. Идемте, поглядим, — подтащим он меня к забору.

Мы вновь наблюдали за мертвыми, которые все так же продолжали царапать частокол, пытаясь добраться до живых. Никогда не думал, что придется сражаться с нежитью. Впрочем, я не мог и предположить однажды оказаться в Тетисе.

— Почему они все стягиваются в одно место?

— Устранители говорят, что так темный поток концентрируется, и они становятся сильнее в толпе.

Честно говоря, я не заметил особой разницы в колебаниях энергии. Холодные вихри темного потока не объединялись в один, а существовали каждый в своем вместилище. Больше было похоже на то, что ими кто-то руководит. Если это были безмозглые куклы, то как же они целенаправленно пришли сюда, и своим числом пытались проломить дыру в частоколе. Что-то не сходится! У каждой куклы есть кто-то, кто ей управляет.

— Похоже на чушь для обывателей, — поделился своим невеликим мнением. — Ладно один или два мертвеца, но здесь же явно больше. Похоже это люди не только из поселка, но и из Тишатлы и других поселений.

— Конечно, чушь, Рану, — вкрадчивый голос за спиной я не смог бы перепутать ни с чьим другим.

— Ты вроде на другом конце лагеря был, — заметил я, с подозрением поглядывая на Танцующего Анку. Что этот хитрый туземец забыл здесь? Мало того среди ходячих трупов не было ни одного аборигена.

— Услышал чудесную мелодию На’аши и пришел, — Анку прижался ухом к частоколу и расплылся в счастливой улыбке.

Мой напарник покрутил пальцем у виска и отступил от аборигена. Я повторил его маневр. Сегодня слишком много людей сходило с ума, так что это несчастье могло постигнуть и Анку. Тем более стой стороны слышался только хруст костей и сипение мертвых.

— Анку, ты что здесь забыл? — мистер Парсон бдительно следил за своим участком.

— Здесь На’аши, — повторил странное имя Анку, продолжая улыбаться.

— Частокол не выдержит! — закричал кто-то из рабочих.

— Все в сторону! — тут же сориентировался мистер Парсон. Не долго думая, он ухватил нашего ручного аборигена за шиворот и оттащил от ограждения. Тот даже не сопротивлялся, а на его лице застыла мечтательная улыбка.

— Змеи! Змеи! — Мужики, не дрогнувшие перед мертвецами, трусливо отступили назад. Весь частокол был украшен разноцветными гирляндами, которые извивались и угрожающе шипели.

— Да их здесь сотни! — озвучил я общую мысль.

— Что за дерьмо здесь происходит⁈ — последние слова принадлежали Парсону, который неожиданно потерял самообладание. — Откуда столько змей?

— На’аши… — повторил кто-то в толпе за Анку. — Разве это не местная богиня?

Тем временем змеи целенаправленно поползли к нам, будто ими кто-то руководил. Тот разговорчивый молодой проводник занервничал, и в сторону рептилий полетел огненный шар. Полыхнуло знатно, змей определенно стало в разы меньше, но вместе с ними из-за взрыва рухнул и забор.

— Кретин, ты что творишь! — Парсон не выдержал и хорошенько врезал пареньку. Тот не удержался на ногах и повалился наземь.

— Я поджарил гадов! — обижено завопил тот, даже не замечая, что из разбитого носа течет кровь. Кажется, у Парсона снесло крышу окончательно, потому что он набросился на проводника, самое удивительно то, что тот даже не сопротивлялся. Пара крепких мужиков оттащили нашего командира от бессознательного тела мага.

Странно все это, казалось бы пережив ночь безумия, проводники должны были осознать всю глубину той ямы, в которую затащил их Оукман и вести себя соответствующе. Но, нет, они тупели с каждым пройденным шагом.

— На что уставился, Хейг? — зло спросил товарищ побитого. Кажется, его тот назвал Кев. — Подожди, настанет и твой черед. Ты еще выйдешь в Круг и ответишь за жизнь Патрика.

— Выживи для начала сегодня, Кев, — спуска всяким дуракам я давать не собирался. — С удовольствием выйду с тобой в Круг чести на клинках. Посмотрим, чья кровь прольется.

— Я похож на дурака, Хейг. Только магия! — зло бросил он.

Пока мы наслаждались беседой, некоторые змеи успели подползли. Я-то старался поглядывать по сторонам. Удивительно было то, что в дыру в заборе мертвецы не лезли, а стояли и ждали команды, пропуская ползучих тварей. Нэнси, которая, как собака следовала за мной, отлично расправлялась с гадами. Но не у всех имелись механоиды, как раз против ядовитых тварей. Спасибо Фарлею, который присоветовал ее взять в экспедицию.

— Деррик, успокойся! — вот и преподобный появился, а я даже и не заметил когда, так был увлечен дружеской беседой с Кевом. Мистер Бейли был изрядно помят: всегда аккуратный походный костюм имел несколько разрезов, как от когтей, а на шее виднелись синяки — кто-то пытался придушить нашего ревнителя Равновесия. — Грей и остальные устранители не придут на помощь, с другой стороны атакуют гули. Нам нужно удержать здесь мертвецов, — пытался он достучаться до разума Парсона, который до сих пор пытался вырваться и добить проводника.

— Очнись же! — прикрикнул Бейли.

— Это все влияние На’аши, — проговорил Анку. — Кто-то хочет растерзать своих товарищей, кто-то бежит без оглядки, а кто-то завороженно стоит и внимает ей.

— Заткнись, грязный язычник! — до этого спокойный преподобный, буквально прорычал эти слова. — Ты и тебе подобные, подрывают веру в Равновесие. Была бы моя воля, давно бы отправил вас на Великий Суд.

Танцующий Анку смотрел на Бейли снисходительно и понимающе. Оба прекрасно понимали, что ничего ему церковник сделать не сможет, потому что на этот континент вера в Равновесие не пришла. Здесь всем заправляли маленькие божества. Очень часто ими становились могущественные магические твари. Могу поспорить, что Королю глубин не раз приносили жертву, чтобы его умилостивить. Так и На’аши — всего лишь очередная магическая тварь.

— Мертвецы пошли!

С этого крика, пожалуй, и началась наша битвой с нежитью. Она не походила на красивые истории, которые пишут в книгах. Грязь, кровища, вонь и боль. Мы, действительно, работали парами — один держал, другой отрубал конечности ходячим. Оказалось, что даже обезглавили мертвеца, он продолжал существовать — пасть все так же открывалась, пытаясь оторвать кусок побольше, а руки и ноги шевелились. Только превращение в пепел изгоняла темную энергию из тел. Это вполне объясняло, почему мертвецов не становилось меньше. Со временем отрубленные части срастались и вновь кукла из мяса брела вперед, а у людей не всегда была возможность устроить огненное зарево.

Тут экспедиции повезло: в ее составе было полно проводников, которые с удовольствием практиковали заклятия этой стихии. Отличился и лорд Оукман, который по щелчку пальцев превращал десятки мертвецов в пепел. Я, к счастью, гулей не видел, и спасибо Равновесию за этот подарок.

Во всей происходящей суматохе странно вел себя Мортон, который сокрушался о стольких загубленных экземплярах. Он тогда выглядел как совершенно безумный человек, который ходил среди живых и мёртвых и собирал тела рептилий. Порой мне казалось, что он раздваивался, возможно это галлюцинация возникла из-за пота, что тек по лицу, потому что стоило мне только смахнуть его, то количество Брайсов вновь превращалось в единичку. Действительно, странное место эти джунгли. Странное и страшное.

Танцующий Анку тоже выглядел не совсем адекватным, но он хоть не собирал змей, а лишь горестно вздыхал, глядя на мертвых чешуйчатых. Он в защите поселка не участвовал, лишь ходил и что-то бормотал себе под нос. Кстати говоря, он тоже в какой-то момент раздвоился у меня в глазах, но буквально стоило мне моргнуть, как наваждение пропало.

С первыми появившимися лучами солнца на горизонте, мы отбились от нападения. Полагаю, если бы не Оукман и его птенцы итог бы был другой. Мы бы пополнили ряды маленькой армии На’аши. Еще одна мифическая тварь, поселившиеся в глубине джунглей. Возможно из-за нее те три попытки заселения у ног Молчаливого свидетеля не удались. Позднее я обменялся несколькими фразами с Мортоном, который скрупулезно перебирал маленьких красавиц и что-то записывал в блокноте. Увлеченные люди порой, хуже сумасшедших.

— Удивительное дело, мистер Хейг, большинство напавших змей обладают магической составляющей! — восторженно произнес он.

— Судя по количеству источников здесь, то это вполне закономерно, — в отличие от Мортона я был занят тем, что стирал свою одежду. Рамзи, понимая, что люди устали выделил всем личное время, пока механоиды убирали трупы и чинили частокол.

— Все-таки удивительное здесь место! Столько новых видов! — Брайс все продолжал радоваться, как ребенок.

— Печально, что Вам не удастся наполнить ваши клетки питомцами, — сыронизировал я.

— О, за это можете не переживать! Чем глубже в лес, тем больше экземпляров там обитает. — он точно повредился головой.

— Видели у мистера Куинси золотую питомицу, — припомнил я странное увлечение старшего управляющего в Тишатле.

— Это подарок На’аши Королевы змей, — любезно пояснил мне Мортон. — Удивительная рептилия! Она способна своим ядом заживлять раны и лечить болезни.

На одно мгновение, я так и застыл, наклонившись над ведром с водой. На питомицу Куинси мне было плевать, скорее меня поразил факт его знакомства, пусть и заочного, с некой Королевой змей. Почему никто в экспедиции не упоминал про здешнее божество? Ладно рабочие, они особо не вдавались в религию аборигенов, но Рамзи неужели не знал? Выходило, что это именно она управляла нежитью и уничтожила три колонии.