Тайна исчезнувшей колонии

Глава 22

По счастливой случайности меня не сожрал кракен, не коснулась ночь безумия, когда поезд сошёл с рельс, не задело никаким артефактов кроме «Колоды Рока», даже нападение гулей не вывело из равновесия, а дальнейший поход через джунгли вызвал только усталость. Но вот сейчас время пришло, и моё душевное спокойствие дало трещину, иначе я не могу объяснить свою странную реакцию на происходящие события.

Я ощущал себя героем фильмов про Идиана Джонса, мне не хватало только шляпы с широкими полями и кнута. Началось все через пару дней после разговора с Рамзи, и разрыва моего злополучного контракта. Мы как обычно остановились на ночлег, чтобы перевести дух, до подножия Молчаливого свидетеля оставалось всего ничего. Иногда эту величественную гору можно было увидеть в просветах деревьев. Конечно, не Эверест, но макушка, припорошенная снегом, уходила высоко в небо. Судя по картам Южного материка, с Молчаливого свидетеля начиналась горная цепь, которая уходила вглубь.

Но дойти до предыдущих мест, где располагались поселения: Новый Свет, Стоунхолд и Миракл не успели. Когда мы искали место для ночного отдыха, нас внезапно окружили аборигены. Они, словно тени, появились из ниоткуда, взяв в плотное кольцо всех членов экспедиции. Мне в голову пришла запоздалая мысль о численности племен в джунглях. Выходило, что туземцы давно шли по нашему следу, а сейчас решили показаться. И ладно бы на их татуированных лицах сверкала доброжелательная улыбка, ничего подобного и в помине не было, единственное, что поблескивало — это наконечники стрел, измазанные в какой-то дряни.

Тут бы решительное вмешательство магов: грозный окрик лорда Оукмана, что всех немедленно превратить в пыль. Но нет, Его сиятельство молчал, ожидая непонятно чего. Полагаю, приказывать должен был мистер Рамзи, но и он не открыл рта. Первым опомнился Томас Грей, отдав простую команду:

— Все в круг! Приготовиться к обороне, — звучало обнадеживающе, если бы мы передвигались по широкой дороге, и не было ни деревьев ни растительности. Но шли новые колонизаторы неорганизованной толпой, слепо следуя за Танцующим Анку.

— Не дурите, Грей! — а вот и грозный голос лорда Оукмана. — Предлагаю, начать с переговоров.

Странно было слышать подобные слова от человека, придерживающегося правила силы.

— И кто же будет их вести? — в вопросе могильщика звучала неприкрытая издевка.

— Уж явно не Вы, — усмехнулся Его сиятельство. — У Вас дипломатии, как у топора, то есть её полное отсутствие.

— Зато ваше остроумие разит на повал, — не остался в долгу Грей, который не мог уступить магу ни дюйма.

Не знаю, как у остальных, но у меня сложилось стойкое ощущение того, что наши предводители забыли, где находились. Я ловил взгляды рабочих, в них отражалось такое же недоумение, как и у меня. Народ зашептался.

— Анку, спроси, что они хотят от нас, — наконец-то в ситуацию вмешался Рамзи. Его зычный голос перекрыл все остальные.

— Мистер Рамзи, этот вопрос не имеет ответа или ответ на него очевиден. Это все равно, что спросить почему небо голубое, а облака белые, — в своей излюбленной манере ответил Анку. То, как он это произнёс, выдавала его злорадство. Хоть я стоял вдалеке, но могу поспорить, что он улыбался, демонстрируя свою черную пасть.

За столь откровенное хамство в обычной ситуации Анку бы отхватил плетей, с аборигенами здесь не церемонились. В тот момент он прошёл по краю, и спас его страх людей. Никто не желал спровоцировать нападение племени. Прямая агрессия к их переметнувшемуся собрату добром бы не закончилась.

— Хорошо. Что нам делать? — очень вежливым тоном спросил Рамзи, ему явно это далось с огромным трудом.

— Сдаться на милость Королеве змей, — просветил нас Танцующий Анку. — Её ничтожный слуга, так и поступит, — почтительно произнёс он, а, после что-то прошипев на своём языке, опустился на колени. В толпе аборигенов раздались смешки, явно его шаг не оценили.

— Лорд Оукман, чего же Вы ждете? Пока нас здесь нашпигуют стрелами? — Рамзи не стал искать посредника для переговоров, решив потоком убрать проблему.

— Вы мне приказывать не имеете права, Рамзи, — хмыкнул тот в ответ. — Вы мне вообще ничего сделать не сможете. Мало того ни один проводник не применит магию без моего прямого приказа, — громко произнёс он, предупреждая своих птенцов.

Пока они припирались, к Танцующему Анку тихонько присоединился мистер Мортон. Он как-то бочком протиснулся среди людей и опустился на колени, подражая аборигену, даже его излюбленная корзинка была где-то забыта.

— Всецело вверяю себя госпоже, — радостно проговорил он.

— Мистер Мортон, что Вы вытворяете? — возмутился могильщик. Устранитель попытался поднять ученого, но тот отчаянно сопротивлялся. От гнева перекошенное лицо Брайса исказилось еще сильнее.

— Уберите руки, Грей! — ругался он на устранителя. — Это мой путь! Не трогайте меня!

— Оставьте его, Томас, — еле сдерживая смех, проговорил лорд Оукман. — Старик Мортон все-таки повредился рассудком. Этого стоило ожидать, ведь уже не мальчик, а лезет туда, где ему не место.

Молодые проводники поддержали Его сиятельство угодливыми смешками. Юные аристократы всегда участвовали в спорах между ученым и магом на стороне последнего, всячески стараясь унизить мистера Мортона. Удивительно, но преподобный Бейли и люди из Ордена ещё не издали ни одного звука. Чего они ждали? Я был уверен, что это неспроста.

— Уго, — тихонько обратился я к химере, которая сидела у меня на плече. — Спрячься где-нибудь, боюсь добром дело не закончится и нам придётся навестить здешнюю королеву. Незаметно следуй за нами, и если мне понадобится помощь сделай все, что в твоих силах.

Мартышка понятливо кивнула и ловко соскочила с моего плечами. Через пару секунд, я потерял его из виду в густой растительности. Кто ж мог знать, что попрошу помощи у маленького паршивца. Мы связаны, и потому он сделает, как я сказал. Погибну я, он отправится вслед за мной через пару дней от сильнейшего истощения. Механические части тела перестанут функционировать без подпитки потока, и тело отвергнет инородные объекты.

— Господа, предлагаю сдаться в плен, — неожиданно высказался лорд Оукман. — Мы все равно хотели посмотреть на владычицу джунглей, почему бы не упростить задачу. Нас приведут к ней, — на подобное предложение люди, мягко говоря, не знали, как реагировать. Если смотреть правде в глаза, то сдаваться в плен некой мифический твари — это все равно что сыграть в лотерею со смертью. Никто не желал ставить на кон свою жизнь. Естественно, когда первая реакция прошла, чуть не начался банальный мордобой. То, что против них маги, рабочие даже не задумались, возмутительное предложение Его сиятельства прорвало последний барьер, и всё недовольство людей вырвалось на свободу.

— Чернь, — пренебрежительно бросил лорд Оукман, усилив свой голос потоком, — ещё один шаг и от вас останется лишь пепел.

Не знаю, как остальные, но страха я не испытал. Во-первых, к магу не лез, чтобы попасть под заклятие, а, во-вторых, у меня появилось чувство омерзения. Такой поступок вполне в духе старой аристократии Тетиса, а самое неприятное, что обычным людям очень сложность потом доказать вину проводника. Так что на мелкие шалости пользователей потока повсеместно закрывали глаза.

Развиться ситуации не дал преподобный Бейли, который смело вылез вперёд со словами:

— Лорд Оукман пошутил, он не применит магию против своих же. Мы можем решить дело миром и между собой, и с коренными жителями Южного материка.

Преподобный Бейли показал свою лисью натуру, даже аборигенов красивом словом обозвал. Никого не обидел!

— Заткнись, Бейли, — Рамзи растерял свою тактичность. — Ты здесь выступаешь за шута, а лорд Оукман забыл, где находится.

— Пусть надо мной смеются, но я сохраню жизни людей. Мало того, я поддерживаю предложение лорда Оукмана. Нам в любом случае в ту сторону, а коренные жители знают тайные тропы. Мы быстрее доберёмся до цели, если сдадимся в плен. И я не хочу никого пугать, но если мы окажем сопротивление, то погибнем. Вспомним несчастный Новый свет! Укрепленный город пал под напитком племен! — пытался убедить людей преподобный.

У меня сложилось впечатление, что он не меньше лорда жаждал общения с Королевой змей. Молодцы! Вроде играют за разные команды, но к цели идут четко. Старшего инспектора Льюиса Ломана слышно не было, он тихо со стороны наблюдал за событиями.

Полагаю к этому все и шло. Ни магам, ни Короне, ни Церкви не нужно было новое поселение, они хотели увидеть ламию. И вот, когда цель так близко, решили упростить себе путешествие с помощью коренных жителей. До сих пор слова Бейли из головы не вылетели. Коренные жители! Позднее они назовут себя потомками шентау, а для «злых людей» они шети — воины джунглей.

Местные, радостно скалясь, взяли нас в плен, отобрав оружие, припасы, механизмы и артефакты, а на магов одели кожаные ошейники. Думаю, именно в тот момент птенцы Его сиятельства и заволновались, но старший проводник казался безмятежным и довольным. Несколько из них попытались что-то сделать, но среди шети тоже имелись умельцы, обладающие даром. Бунт пленных был подавлен еще до его начала.

В одном, конечно, лорд Оукман не ошибся. Мы, действительно очень быстро добрались до поселения аборигенов. Оказывается не только фэнтезийные эльфы могут использовать тайные тропы, но и люди. Поток по их желанию искажал реальность, сминая расстояние в гармошку и сокращая путь.

Поселение шети представляло из себя море лачуг в кронах деревьев, а по центру располагалась пирамида. Чем-то она походила на строение, которые оставили нам майя на Земле. Если говорить дальше об их укладе, то и вера в богов природы, являлась неотъемлемой частью жизни аборигенов. Та же ламия — это воплощение земли, значит по джунглях были раскиданы и другие полулюди, обладающие необычайными способностями в управление потоком. Еще я помнил, что майя практиковали кровавые жертвоприношения, и слова преподобного Бейли все крутились у меня в голове. Он заметил, что не все накопители и проводники вернутся в Тишатлу. Опять же он так рвался сюда. Зачем? Возможно Церковь не только хотела остановить Схождение, но и заключить кровавую сделку. Лорд Оукман тоже не страдал человеколюбием, поэтому я уверен, что молодые маги — это его плата за некую услугу. Льюис Ломан — человек Короны, он не упустит шанса получить выгоду для нее. Что же касалось Белоручки, то тут я терялся в догадках. Он мог желать получить что-то для себя, но и не оставить ни с чем «Колесо прогресса».

Что же касается владельца «Колоды Рока», то на их фоне он смотрелся блёкло и служил лишь поводом наведаться в джунгли с благородной целью, разменяв чужие жизни на определенное благо. Так кто здесь настоящий злодей? Что же касалось владельца колоды, то я все больше склонялся к мысли, что им являлся Брайс Мортон. Раньше я не думал ставить на это место его фигуру, но его поведение и один разговор заставил сложить факты.

Начну с того, что я оказался с ним и Робертом Ходжем в одной деревянной клетке, которая раскачивалась над землей. Все участники похода вселились в коммунальные квартирки на ветвях деревьев. Если мистер Ходж сидел спокойно, ожидая своей участи, то мистер Мортон светился радостной улыбкой, что на его лице выглядело жутковато. И тут меня, будто молнией прошибла одна мысль. Почему я не рассматривал ученого, как того самого чужака?

Он был участников всех событий и сыграл в них не главную, но весьма ощутимую роль. Например крушение «Удачливого Бью», именно его спор с лордом Оукманом вызвал столь неожиданный результат. Если бы один из них отступил, то бедняга Патрик не вызвал бы кракена. Относительно смерти мистера Лесли, я не могу утверждать точно, но неизвестно, где в этот момент был мистер Брайс. Допустим именно он погубил проводника, но артефактом мог пользоваться только маг. Помнится мистер Бейли утверждал, что чужаки из мира Витана не теряли способность управлять потоком, а значит семейный артефакт Лесли признал его хозяином.

Что там еще Бейли говорил про захватчиков? У них не было якоря в этом мире, и потому порой они могли иметь две тени. Находясь рядом с Брайсом, я не видел вторую, но помню, что во время нападения он раздвоился. В тот момент мне это показалось обманом зрения, но вот теперь еще один кусочек вполне удобно разместился на мозаике. Еще лично из моего наблюдения: порой, когда душа переселяется в чужое тело, то оболочка страдает или оставляет признаки другого владельца. У Брайса часть лица парализована.

Было что-то еще. Точно! Танцующий Анку говорил, что мистер Мортон до этого бывал на Южном материке и творил страшные вещи. В тот момент для меня это не имело значения, но не сейчас. Если Брайс бывал здесь, то почему скрывал свое путешествие?

Опять же он был сторонников теории Первоначала, которая как раз рассматривала магию и природу, как основополагающие вещи, пустоты не было. Его размышления о гибридных существах наталкивали на определенные мысли. Но если он такой противник искаженных тварей, зачем ему стремится к ламии? Опять вопрос без ответа.

Точку в моих размышлениях поставил разговор в клетке. Уж больно меня раздражал его детский восторг от происходящего.

— Мортон, ваша радость неуместна! — попытался я вразумить ученого, но получил лишь очередную улыбку от этого сумасшедшего. — Хватит раскачивать эту проклятую клетку!

— Вы осознаете, что находитесь в плену? — вторая попытка оказалась более удачная.

— Мистер Хейг, мы находимся на пороге эпохального события! — восторженно произнес он.

— Кровавой жертве полузмее? — саркастично спросил я.

Ходж в нашей беседе не участвовал, он старательно изучал клетку. Будучи обычным человеком, он не мог разглядеть самого главного — она была зачарована и выйти можно было только через дверь, на которой тоже висел магический замок. Какие умные аборигены нам попались.

— Вы так пренебрежительны по отношению к Шеллис. Она не потерпит подобного к себе отношения, мистер Хейг, — нравоучительно произнес он.

— Брайс, откуда Вам известно ее имя? — именно в тот момент я понял, что с мистером Мортоном что-то не так. Он опять проигнорировал мой вопрос и скупо улыбнулся. Неожиданно даже для себя я поинтересовался:

— Почему Витану раскололи на три мира?

— Жадность, — улыбка с его лица пропала. — Магам не изменить своей натуры.

— Откуда Вы знаете про Витану? — я должен был задать этот вопрос.

— Вы, мистер Хейг, уже догадались сами. Вы думали поймали меня в разговоре, но скрывать мне нечего, тем более я у цели. Нам чужакам в этом мире делать нечего.

— Вы, действительно, хотите соединить миры? — в моей голове не укладывалась столь дикая мысль. Вернуться домой — да, устроить глобальный катаклизм — нет.

— Витана после раскола сильно изменилась, концентрация потока резко упала, и люди потеряли больше, чем хотели обрести. Жалкие сто лет жизни против тысячи, многие виды исчезли безвозвратно и мы утеряли способность путешествовать в другие миры. То, что здесь на Тетисе называют расколом — это эксперимент по становлению богами. Но полноценные миры создать не удалось, а великие маги сгорели из-за перенапряжения, — история меня не впечатлила.

— Мортон, Вы понимаете, что уничтожите два мира, вместе с тем, что в них находится? — в адекватность человека напротив я не верил, поэтому спрашивал медленно, стараясь, чтобы он понял смысл слов.

— Два мира? — усмехнулся он. — Тетис и Земля лишь тени Витаны. Жалкие подобия… Тетис погряз в борьбе за Равновесие, Земля — умирает из-за Пустоты, которую заполнили технологией. Это пути в никуда.

— Вы заберете миллионы жизней ради Витаны? — у меня не укладывалось в голове то, что он говорил. Я глубоко задумался: стоит ли вернуть мне статус героя, если сейчас придушу мерзавца.

— Они лишь тени. И не сверкайте глазами, убить меня не выйдет. Шеллис давно ждала моего прихода, — снисходительно пояснил он.

— Вы владелец колоды? — уточнил еще один момент про который мне прожужжали уши Рамзи с Греем.

— Знаете, меня все называют вором! Но мне почти насильно впихнули ее в руки, а я не стал отказываться. Как бы мне удалось привести сюда столько проводников и накопителей с чужой душой.

— Зачем?

— Это не секрет, мистер Хейг, — вновь эта перекошенная улыбка. — Любой ритуал требует жертв, маги — это топливо, чужие души — связующая нить, — охотно делился подробностями Брайс.

— Артефакты — это…

— Якоря, мистер Хейг. Все древние реликвии пришли из Витаны. Не родился еще в Тетисе такой проводник, который способен создать великие вещи. Тьфу, проводники… Исказили даже название! Маги, мистер Хейг, и никак иначе.

— Вашу инициативу не поддержат Бейли, Рамзи и Грей, а уж тем более Оукман.

— Вы думаете, я этого не знаю? Они все пришли сюда ради корыстных целей. Хотели обхитрить меня! И смотрите, что вышло! — мистер Мортон развел руки, указывая на клетку. — Мы в плену у Шеллис. Пусть теперь попробуют, хоть что-то сделать!

— Вы все упоминаете про Шеллис, но велика вероятность того, что она совершенно иначе мыслит, — заметил я очевидную вещь.

— Мистер Хейг, я уже рассказывал про искаженные виды. Они существует только на Тетисе. Вовремя эксперимента много людей сплавило с различными животными, в итоге получились подобные твари. Шеллис потомок тех несчастных, но мало того, она такой же вселенец из мира Витаны. Как думаете, она желает вернуть себе человеческое тело? Но, что я Вас спрашиваю, осталось совсем немного времени, и Вы все увидите своими глазами. Сейчас могу утешить Вас лишь одной мыслью — это ради благой цели! Люди не боги, пора все вернуть на круги своя.