Тени Огнедола. Том 4

Та, чья жизнь куплена смертью

8 лет назад

1116 год от основания Церкви

Спустя 3 года после уничтожения Лона друидов

Нефра, неподвижный, наблюдал за происходящим по ту сторону стекла. Ему здесь было не место, уж точно не в такой момент. Он чувствовал себя самозванцем, который прокрался на великое таинство и теперь осквернял то своим присутствием. Взгляд Гериала время от времени отрывался от женщины-мага, его супруги, и вонзался, словно штык, в друида.

Но присутствие Нерин было необходимо, а она отказалась приходить без Нефры, и даже не согласилась оставить его в комнате по соседству, наедине с подчиненными Гериала, всадив тем самым в спину брата очередной нож. В такие моменты Нефре даже было его жаль. Он мог понять предубеждение и неприязнь, которые испытывал к нему этот человек, как и его нежелание, чтобы друид становился свидетелем появления на свет его ребенка.

Однако Нерин не пошла навстречу Гериалу даже в такой момент. Беременность Дары проходила тяжело: ее тело высыхало, а магическая сила слабела. Происходящее с ней не могли ни исправить, ни хотя бы объяснить лучшие врачи Огнедола. Может быть, именно поэтому, окончательно отчаявшись, Гериал и явился тогда в храм Первого. Он хотел вернуть Нерин в Огнедол и просить ее о помощи в надежде, что сила Моря Теней исправит положение. Но вместо поддержки нашел друида и не желающую идти на компромиссы сестру.

Багровая энергия сделала то, что было не по силам всему остальному. Однако ее действие быстро ослабевало, и Нерин почти все время находилась рядом с Дарой, а следовательно рядом был и друид, доводящий Гериала до бешенства. Нефре не хотелось обострять ситуацию. Он пытался уговорить Нерин позволить ему вернуться в храм, но она оставалась непреклонна, и ее неумолимость напоминала Нефре того, кого он предпочел забыть.

Если бы тогда все сложилось иначе, если бы Гериалу не пришлось в самое важное в его жизни время терпеть присутствие друида. Если бы все кончилось по-другому… Возможно спустя годы их отношения можно было бы считать нейтрально-прохладными.

Сквозь толстое стекло не проникали звуки. Нефра видел, как Гериал, сжимая руку супруги, говорит что-то успокаивающее; как шевелятся губы врача — принимающего роды мага воды, и как открывается рот Дары, когда из него изредка вырывается крик. Пока все шло хорошо. Рядом была Нерин, с чьих губ слетал шелест языка Моря Теней, и Гериал, чья ментальная сила позволяла умерить боль. Один только Светоч беспокойно клубился вокруг. Поводов для волнения не было, и Нефра объяснил его недовольство тем, что энергии не нравился сам факт появления на свет преемника силы, способной ей противостоять.

Нефра отвернулся, когда взгляд Гериала снова устремился к нему. Ему не следовало вот так стоять и бесстыдно глазеть.

Он поднял глаза только тогда, когда все закончилось. Дара, бледная и счастливая, глубоко дышала, и врач передал ей младенца, когда она протянула к нему руки.

Светоч покрылся тревожной рябью. Нефра понял, что происходит что-то плохое, еще до того, как лицо Дары искривила гримаса боли, и все кинулись к ней, не понимая, в чем дело. Нерин торопливо забрала у нее ребенка, а врач распахнул сорочку женщины, когда та указала на живот.

Чернота. Ее живот стремительно чернел, будто пораженный скверной, родившейся внутри измученного тела. Но это была не просто какая-то болезнь. Побитая темными пятнами кожа неподвижно застывала, и при малейшей попытке пошевелиться, покрывалась алыми следами разрывов на границе серого и белого.

К испугу на лице Нерин прибавилось ошеломление, и Нефра заметил, что ее руки, держащие ребенка, тоже начала покрывать пугающая чернота.

Бронированное стекло разлетелось на куски, когда друид бросился в пространство, заполненное криком женщины и непрекращающимся плачем ребенка.

Это он — причина. Этот крошечный, окровавленный человечек, был всему виной.

Услышав звон стекла, в помещение ворвались остальные. Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появилась светловолосая девушка — глава Длани, за которой маячили еще трое: подчиненные Гериала — Лимус, Кирай — и девушка, маг воздуха.

Они были готовы кинуться — кто на Нефру, кто к истошно орущей от боли женщине — если бы на них не обрушилось что-то, отчего Гериал и глава Длани болезненно закрыли глаза, а остальные и вовсе лишились ориентации пространстве. Церковник, совсем еще молодой парень, был единственным, кто остался твердо стоять на ногах и, казалось, нисколько не пострадал.

Нужно было спешить, пока маги не пришли в себя.

Нефра выхватил ребенка из рук Нерин, рыкнул Светочу, приказав срывать с кожи девушки черноту и не прекращать, даже если придется полностью пожрать ее руки, и бросился прочь, преследуемый ревом Гериала. Но тот был ослаблен, а Светоч расширял для Нефры список возможных маршрутов, и друиду удалось выиграть несколько секунд.

Он взбежал вверх по золотому трапу и развеял его, прежде чем Гериал успел последовать за ним. Когда Нефра прыгнул в разбитое им же стекло и проделал в потолке путь наружу, крик женщины, чей ребенок пытался убить всех вокруг, уже смолк.

Мчась по крыше только-только достроенного Центра по изучению Светоча, Нефра впервые подумал о том, что сила младенца может убить и его. Но сейчас это было не важно. Нужно было отнести ребенка как можно дальше: подальше от всех, подальше от Нерин, которую Нефра впервые оставил с момента своего пробуждения.

Мысль, что Светоч не справится с ее защитой, выбила из легких воздух. До смерти испуганный, Нефра раз за разом повторял про себя приказ во что бы то ни стало сберечь девушке жизнь.

Раньше, чтобы повелевать Светочем, ему приходилось не отрываясь вести его непослушные нити взглядом, и те все равно нередко выходили из-под контроля. Разрозненными частицами мог управлять только верховный друид, но Нефра не знал ничего о том, чтобы тот мог отдавать приказы, еще и находясь на расстоянии. Возможно, это право было привилегией, доступной только последнему из их рода.

Нефра спрыгнул на землю, и Светоч, таящийся в недрах Лона, прямо над которым возвели Центр, вырвался на поверхность и последовал за друидом, самостоятельно сплетаясь в защитный купол.

У него ничего бы не получилось, если бы роды принимали в другом месте. Но строительство Срединного госпиталя еще не закончили, и Центр был единственным местом, куда люди свезли свои передовые технологии. Гериалу не нравилась эта идея — как раз из-за близкого присутствия Светоча — но Нерин настаивала, и ему не осталось ничего иного, как согласиться. Возможно, она выбрала Центр именно потому, что знала: у нее не получится уделять защите Нефры достаточно внимания. Ему нужен был инструмент, чтобы постоять за себя.

Вероятно, бросившийся в погоню Гериал думал о том же. Думал и проклинал все на свете за то, что согласился на уговоры Нерин.

Нефра остановился. Уйти еще дальше означало потерять единственное преимущество, которое давала ему близость к источнику Светоча. Без него он не сможет поддерживать щит, и разрушительная сила младенца вырвется наружу. Нефра чувствовал, как она изливается из крошечного тельца, которое он боялся раздавить в руках, и чувствовал как дрожит от нетерпения Светоч, жаждущий поглотить эту силу.

В последнее время Нефра все чаще задумывался о том, обладает ли Светоч собственным сознанием. Существуют ли в этом сплетении золотых искр зачатки разума? Друид не слышал голос Светоча, но тот нередко по собственной воле реагировал на происходящее вокруг.

И сейчас он отчетливо давал понять, что еще ничего не закончилось.

— Друид! — проревел Гериал.

Вокруг его руки выросло огненное жало и пробило щит насквозь, точно клюв налетчика хрупкую яичную скорлупу.

Нефра собрал Светоч в плетения и, оттолкнув мужчину, восстановил целостность барьера.

— Верни ее, или, клянусь, ты пожалеешь, что еще дышишь!

Друид скривил губы и отступил на шаг, когда жало снова проело в золоте Светоча дыру.

Что-то определенно было не так. Даже со всей своей ненавистью, Гериал не стал бы ломиться сломя голову, когда его дитя в руках друида. Если он считал Нефру врагом, то должен был понимать, что подобные действия только дадут повод поскорее разделаться с младенцем. Но если Гериал думал, что друид не тронет ребенка, то для его ярости не было причин.

Нефра опустил взгляд на маленького человека. Тот перестал кричать и теперь хлопал глазами, посасывая собственный палец.

Девочка. Малышка. И это все сотворила она? Почему ее сила мага пробудилась сразу после рождения? Насколько Нефре было известно, способность укрощать стихии проявлялась в более позднем возрасте.

Друид ощутил, как жжет кожу на руках, словно от сильнейшей лихорадки. Младенец был и магом, и церковником. Это чувствовал и Светоч. Он страстно хотел поживиться исходящей от ребенка силой, но к нему самому лезть не желал.

— Я убью тебя, тварь, клянусь Небом, ты сдохнешь от моей руки!

Нефра поднял взгляд на Гериала и вздрогнул, когда в защите Светоча появилась новая брешь. Как долго он сможет продержаться? Этот огонь из-за смешения с покровом церковника не только разрушал плетения, но и выжигал сам Светоч — не так умело, как это делала багровая энергия Моря Теней, но все же.

— Прекрати, идиот!

Нефра поставил сразу несколько щитов, когда понял, что даже крошечной щели в его структуре достаточно, чтобы сила ребенка просочилась наружу и ударила по тому, кто так к ней рвался. Кажется, Гериал даже не замечал этого, но Нефра видел, как меняется его лицо.

— Только посмей ей навредить, — прорычал мужчина.

Его вторую руку обхватил огонь, и маг вскрыл внешний заслон, как консервную банку.

— Навредить? Приди в себя, кретин! По-твоему, я не знаю, что Нерин лишится рассудка, если этот ребенок умрет?

— Ублюдок! — Гериал даже не слушал его.

— Убирайся отсюда, — прорычал в ответ Нефра. — Я сам отдам тебе ребенка, когда он перестанет быть опасен.

Гериал снова взревел и, распоров щит, втиснулся в просвет прежде, чем тот успел зарасти.

Идиот. Человек-идиот, идиот-человек.

— Ну давай, раз так хочешь, иди сюда, — оскалился Нефра. — Ее сила сведет тебя с ума еще до того, как ты приблизишься ко мне.

Он и правда был готов снять щиты, когда услышал позвавший его голос Нерин.

Зараза!

Светоч вокруг Нефры уплотнился настолько, что тот едва мог разглядеть лицо прибежавшей девушки. Слава Светочу, она была жива.

— Гериал, хватит, стой!

Нерин едва коснулась его, пытаясь остановить, и тот оттолкнул ее.

Нефра скрипнул зубами, когда Нерин упала на землю, окутал ее Светочем и напал на Гериала, отбросив на несколько шагов назад.

— Нефра, не нужно!

— Нерин, уходи отсюда, — отрезал тот.

Его взгляд лихорадочно метнулся к готовому снова броситься на него Гериалу, но рядом с тем появилась глава Длани и поймала за руку. Ее хватка оказалась крепче, чем у Нерин.

— Тихо! Все! Уймись! — приказала она.

Чтобы удержать Гериала, ей пришлось прибегнуть не только к словам, но и к физической силе.

— Кирай! — крикнула она.

Церковник вырос за спиной мужчины и схватил его. Глава Длани сидела у самой верхушки управленческой иерархии Огнедола, но Гериал оставался его командиром. Вряд ли парень напал бы на него, не прибегни Каюра к силе внушения.

— Что ты задумал, друид?

Ее голос звучал ровно, но от нее так и веяло угрозой — угрозой и нестабильностью — точно такой же, что окружала Гериала. Что бы здесь ни произошло, это задело и ее.

— Нефра, пожалуйста, убери щит, — попросила Нерин и даже попыталась развеять его сама, но воля друида была для Светоча превыше всего.

— Нерин, немедленно уходи, — процедил Нефра. — Все уходите. Я ничего не сделаю этому ребенку. Но она опасна. Я чувствую, как ее сила бьется о заслон. Вам нельзя находиться рядом. Уходите. Разберитесь, в чем дело, и как это остановить.

— Отдай ее сейчас же! — Гериал дернулся было к нему, но Каюра с Кираем удержали его.

— Нефра, пожалуйста, — взмолилась Нерин.

Нефра бросил в ее сторону короткий взгляд — хмурый и немного обиженный. Неужели она и правда думала, что он способен причинить вред человеческому младенцу?

— Нерин. Уйди, — жестко сказал он. — Если остальные хотят умереть — пожалуйста. Мне плевать. Но пока ты здесь, я не отзову Светоч.

Ему было больно говорить с ней так грубо, но иных путей не осталось.

— Чего ты хочешь, друид? — холодно спросила Каюра.

— Я же сказал. Найдите причину и способ сдержать силу ребенка. Или просто подождите, пока она не утихомирится сама.

Каюра какое-то время размышляла, прежде чем снова заговорить:

— Ты знаешь, что тебя ждет, если ты хоть пальцем ее тронешь?

— Ему нечего терять, — мертвенным голосом произнес Гериал. — Все его племя мертво.

Верхняя губа Нефры едва дрогнула, желая продемонстрировать клыки, но он вовремя одернул себя.

— Уходите, — повторил он. — Я останусь здесь.

— Ладно, — Каюра кивнула. — Гериал, идем.

— Я не оставлю ее с ним!

— Гериал, мы вернемся. Но сейчас нам лучше уйти.

— Я не оставлю ее с ним.

— Я могу побыть здесь, — предложил Кирай. — В Центре я все равно… мало чем могу помочь. Не беспокойтесь. Со мной все в порядке.

Им все же удалось сломить упрямство Гериала и увести его. Нефра провел взглядом Нерин. Она то и дело оборачивалась к нему, расстроенная и растерянная.

Погибель на его голову… После случившегося Нефра уже не был уверен, что девушка примет его.

Плевать. Главное, что она цела.

Почувствовав себя неимоверно уставшим, Нефра опустился на землю, медленно и плавно, чтобы не разбудить заснувшую на руках девочку. Она безмятежно спала, но ее сила продолжала ломиться сквозь барьер, точно взбесившийся зверь, запертый в тесной клетке.

Нефра не знал, как ему быть. Он никогда не имел дела с новорожденными друидами, не говоря уже о человеческом потомстве.

Такая крошечная. С пухлыми щеками и блестящим носом-пуговкой, а руки-то, какие же они маленькие и хрупкие. А ведь она церковница. Получается, простые человеческие дети еще слабее?

Кое-как стянув с себя рубашку, Нефра укутал ребенка. Не хватало еще, чтобы на него повесили всех собак, если он не уследит, и малышка заболеет.

— Зачем ты это делаешь?

Нефра оторвал взгляд от младенца и посмотрел на Кирая. Тот устроился на земле по ту сторону щита.

— Да сколько раз мне еще повторить? Не собираюсь я ничего с ней делать.

— Я знаю, — в голосе Кирая не звучало враждебности. — Я спрашиваю, почему ты помогаешь?

На мгновение Нерфа опешил. Он не ожидал, что ему поверит кто-то, кроме Нерин. Он и в вере последней уже начал сомневаться.

— Разве это не очевидно? — глухо ответил он. — Чтобы защитить Нерин.

— Но почему?

Нефра раздраженно мотнул головой. Он не собирался объяснять этому церковнику тонкости его отношений с девушкой. Сомнительно, что тот оказался настолько дураком, чтобы не понимать, что к чему. А значит, попросту считал, что друид не может привязаться к человеку.

— Это из-за Райза? — спросил Кирай, когда он ничего не ответил.

— Не произноси при мне это имя. И слышать не хочу о том, кто бросил Нерин.

Нефра зло про себя усмехнулся, когда церковник удивленно приподнял брови. Небось думал, что друид начнет рассказывать что-то про предательство и тому подобное. Конечно, у Нефры был довольно длинный список претензий к своему «другу», но если его действия, направленные на уничтожение Лона, он мог понять, то были вещи, которые друид отказывался принимать.

— Он сделал это, чтобы защитить ее, — спокойно возразил Кирай.

— Неужели. И в чем его защита? В том, что он взял и подох, как последний слабак?

— Ты же знаешь, что Нерин не стала бы магом, если бы ее брат был жив.

— И что? У вас пол государства людей, которые не владеют магией, и ничего. Или кто-то теперь должен умереть, чтобы у них появилась сила?

— Дело не только в ней. Нерин не смогла бы создать полноценную семью, если бы…

— А ее мнением хоть кто-то поинтересовался? — Нефра был на взводе, но все равно старался говорить тихо, и его речь походила на рычание забившейся в будку собаки. — Спросил ее кто-нибудь, хочет ли она обменять жизнь брата на эту пресловутую «полноценную семью»?

Пока они жили в храме Первого, Нефра не раз видел, как Нерин плачет украдкой, как ее взгляд устремляется в пустоту, а брови начинают болезненно хмуриться, будто ее грызет какая-то хворь. Догадаться, в чем дело, было не сложно.

— Может быть, ты прав, — Кирай качнул головой. — Наверное, ему следовало вернуться и поговорить с сестрой, прежде чем принимать решение.

— Он не мог вернуться, — огрызнулся Нефра, злясь на самого себя. — Вечно строил из себя всемогущего, а на деле оказался обычным слабаком.

Иногда он переставал понимать, что его злит больше: то, что Райз бросил Нерин, или то, что бросил его, оставил одного в чужом мире, где его ненавидели даже дети.

— Нерин тебе не рассказала? — брови Кирая снова поползли вверх.

— Не рассказала что?

— Что он мог вернуться, но не стал. Он не хотел ставить Нерин перед выбором. Не хотел, чтобы она жила с осознанием, что он отдал свою жизнь в обмен на ее благополучие.

— Откуда ей о таком знать?

— Значит, не рассказала, — произнес тот и замолчал, размышляя, не лучше ли держать рот на замке.

— Объясни свои слова, человек.

Кирай посмотрел на Нефру, затем на спящего у него на руках ребенка, и снова на друида.

— К Нерин перешла не только сила брата, но и, так сказать, часть его сознания. Вероятно, из-за Светоча. Он же вроде как вместилище чужих желаний. Так Нерин получила отголоски его мыслей и чувств. Она рассказала мне об этом вскоре после того, как мы познакомились. Наверное поэтому она и захотела тебя вернуть и не побоялась сделать все в тайне от Гериала.

Нефра фыркнул и ничего не сказал в ответ. Он не говорил о человеке-предателе даже с Нерин и не собирался обсуждать его с кем-либо другим, и тем более слушать всякий несуразный бред.

Спустя какое-то время сила ребенка утихомирилась. Нефра позволил себе выдохнуть, понадеявшись, что все наконец-то закончилось, но попытки штурма барьера возобновились. Вскоре появилась глава Длани.

Выглядела она неважно. Ее движения стали резкими и порывистыми, и даже сквозь мерцающую позолоту Светоча Нефра разглядел под ее глазами темные круги, совершенно несвойственные церковникам.

— Убери щит, друид, — приказала она.

— Ребенок убьет тебя. Ее сила присмирела, но стоило тебе приблизиться, и я снова чувствую ее.

Каюра свела брови. Похоже, она больше не ставила слова друида под сомнение.

— Это неважно, — в итоге произнесла девушка. — Это ребенок. Его нужно кормить.

Она похлопала по висящей на плече увесистой сумке.

Нефра посмотрел на малышку. И правда. Если бы она была обычным человеком, он мог бы питать ее тело Светочем. Но для мага подобное было губительно, а для церковника — бесполезно.

— Оставь сумку на земле и отойди. Оба отойдите, — он бросил взгляд в сторону Кирая.

— Ты не знаешь, что нужно делать, — возразила Каюра.

— Значит, ты объяснишь.

— Друид.

— Или так или никак.

Он знал, что у людей нет другого выхода, кроме как согласиться. Пока ребенок в его руках, он может диктовать свои условия. Что еще ему оставалось делать, раз они не хотели думать головой?

Когда Кирай с Каюрой отошли, Нефра соткал из Светоча еще один барьер, убрал внутренние и подошел к сумке.

Внутри лежала чистая ткань и бутылка с теплой молочной смесью.

— Объясняй, что нужно делать, — Нефра уменьшил площадь щита, позволяя Каюре подойти ближе.

Закончив с объяснениями, она осталась еще ненадолго, чтобы проверить ментальное состояние Кирая. Сила младенца повлияла на разум всех, кто находился поблизости, кроме Нерин. В случае с ней в ход пошла магия камня — ненормальная, искаженная, способная превращать камень в плоть.

В отличие от остальных, Кирай был в полном порядке. Он единственный не владел ни ментальными способностями, ни властью над стихиями, из чего можно было сделать вывод, что сила девочки избирала своими целями только магов.

Судя по взгляду, которым Каюра наградила Нефру, его уже назначили виновным. Не удивительно. Он друид, приспешник Светоча, а Светоч всегда охотился за магами и избегал церковников.

— Сможешь побыть здесь еще какое-то время? — спросила у Кирая Каюра.

Тот кивнул.

— Подожди, — Нефра окликнул ее, когда она собралась уходить. — Что с той женщиной? Матерью ребенка.

— Она умерла.

— Мне… мне жаль.

Каюра смерила его тяжелым взглядом и ушла.

Нефре действительно было жаль. Та женщина, маг камня, Пчелиная Королева, как ее называли, в их первую встречу почти смогла убить его. Не без помощи Кирая, конечно. Но Нефра не чувствовал к ней ни ненависти, ни неприязни. События тех дней казались ему давним сном. А ведь с тех пор не прошло и полгода. Вернее, с того момента, как Нерин вытащила его из гемы.

Он посмотрел на сопящую на его руках малышку. У друидов не было такого понятия, как мать. Их с младенчества воспитывали менторы, и зачастую они не видели тех, кто дал им жизнь.

В человеческом обществе все было иначе. Остаться с самого рождения без матери… паршивое начало пути.

Не прошло и часа, как явился Гериал. Чудо, но ему удалось взять себя в руки. Или это скорбь по супруге усмирила его злость?

В отличие от него, злость Нефры сдерживать было нечему.

— Идиот, зачем ты притащил ее сюда? — он глянул на идущую следом Нерин.

— Нефра, он меня не тащил, я сама.

Еще лучше. Нерин и ее упрямство.

— Я не хочу тебя здесь видеть. Уходи.

Девушка поджала губы и осталась стоять на месте.

— Нефра, я хотела…

— Нерин, возвращайся в Центр к Каюре, — велел Гериал.

Она перевела с него на Нефру беспокойный взгляд.

— Я его не трону. Иди.

И она, слава Светочу, послушалась.

Гериал в молчании сверлил Нефру взглядом и заговорил только тогда, когда Нерин удалилась на достаточное расстояние:

— Убери щит, друид.

— Не уберу.

Человек-идиот двинул желваками. Ему приходилось прикладывать усилия, чтобы его голос звучал спокойно и не слишком выдавал желание свернуть друиду шею.

— Я хочу подойти. Она моя дочь.

— Поэтому я тебя и не пущу.

— Ты же говорил, что тебе плевать, — Гериал понизил голос. — Нерин здесь нет. Так убери щит.

— Ты совсем тупой? Этот ребенок лишился матери, и ты хочешь сделать меня причастным к смерти ее отца? Проваливай отсюда.

Враждебные голоса разбудили девочку, и она заплакала так пронзительно, что Нефра опешил. Откуда в этом крохотном тельце столько сил?

Когда она закричала, ее сила, до этого лениво грызущая щит, взбесилась и принялась биться о преграду, пытаясь прорваться к Гериалу.

— Пусти меня к ней, пусти сейчас же! — его лицо исказила мука, а правое предплечье погрузилось в пламя.

— Командир, нет, не нужно, — Кирай вскочил и протянул к нему руку. Пламя обожгло его, но он, кривясь от боли, все равно схватил мага. — Командир, пожалуйста.

Гериал нервно посмотрел на него и погасил огонь.

— Уходи, — прорычал Нефра, неумело баюкая ребенка одной рукой, а второй доставая бутылку из сумки. — Уходи, ты делаешь только хуже. Найдите способ это прекратить да поскорее.

После мучительно долгих уговоров Кирай смог убедить Гериала уйти.

Утолив голод, ребенок уснул. Угомонилась и его сила.

До наступления рассвета Нефре пришлось кормить малышку несколько раз. Гериал приходил, чтобы принести ей еду, и каждый раз при его приближении ее сила испытывала барьер на прочность. Кроме ее отца сюда наведывались глава Длани и рыжеволосый маг из отряда Гериала, по всей видимости, для проверки. Но единственными, чье присутствие терпела сила девочки, были Нефра и Кирай.

— Позволь мне помочь, — произнес церковник, когда их со всех сторон обступила темнота. — Ты не можешь сидеть так всю ночь.

— У меня нет выбора.

— Я могу помочь.

Нефра поднял на Кирая взгляд. Не похоже, что тот пытался его обмануть. Но это не имело значения.

— Я должен поддерживать барьер.

— Разве плетения Светоча распадутся без твоего участия?

— Не распадутся, если их никто не станет трогать.

— Щит никто не тронет.

— Гериал тронет, если у него появится такая возможность. Я не собираюсь рисковать.

Больше Кирай не упрашивал.

На второй день его отозвали, а взамен выставили целое полчище церковников, вооруженных извергающими молнии дубинками. Они не пытались проломить барьер, но, несомненно, ждали, когда друид сам его снимет.

Нефре пришлось просидеть с человеческим младенцем на руках намного больше, чем одну ночь. Очень скоро он сбился со счета, сколько раз ему пришлось кормить малышку, баюкать, купать в принесенном тазу, слушать ее плач, которому по ночам отвечал звериный вой. И что бы он ни делал, десяток ретивых дуболомов следили за каждым его движением.

Гериал приходил по несколько раз за день. Приходила Каюра. По прошествии четырех дней ее визиты прекратились, но Гериал продолжал являться, и чем дальше, тем больше Нефра сомневался, что барьер выдержит. В нем уже не осталось и намека на плетение — только плотный слой энергии, подчиняющейся приказу друида.

Если бы не Светоч, Нефра потерял бы сознание от усталости еще на третий день. Физическая сила друидов не уступала силе церковников, но они нуждались во сне так же, как обычные люди. Кроме сна ему нужна была вода и еда, но приносили только воду. Для купания ребенка.

Никогда прежде Нефре не приходилось так долго поддерживать силы одним только Светочем. В итоге ему начало казаться, что скоро он и сам начнет светиться изнутри.

Стараясь не скатиться в беспамятство, Нефра задавался вопросом: зачем он это делает? До человека-идиота наконец дошло, что ребенок опасен и для Нерин, поэтому ее отправили подальше. Больше ей ничего не угрожало. Однако Нефра продолжал удерживать этот дурацкий барьер. Для чего? Зачем? Он пытался защитить мага, который только и мечтал, что о его смерти, или самого себя? Нет, последнее было еще большей глупостью. Чем дольше он противится неизбежному, тем больше слабеет. Рано или поздно он не выдержит, Светоч развеется, и тогда на друида обрушат всю злобу этого мира.

— Тише, не кричи, все хорошо, — едва ли не в полубреду уговаривал он девочку, когда она начинала пронзительно плакать.

Он боялся, что из-за усталости станет неосторожным и как-то ранит ребенка. Боялся, что ее плач — не просто капризы младенца. Боялся, что ей плохо, что он сделал что-то не так. Если человеческое дитя умрет у него на руках…

Ему следовало оставить ее на церковников. Сила девочки не пыталась им навредить, и беспокоиться было не о чем. Разве что о ее идиоте-папаше, который то и дело крутился рядом, со взглядом мертвой рыбы выжидая, когда друид сломается.

Но разве Нефра мог доверить им ребенка? Да, они церковники. Их приставил Гериал. Значит, они заслуживают доверия.

«Да, заслуживают, доверься человеку», — усталое сознание вытаскивало на поверхность голос, который Нефра так отчаянно старался забыть. «Отличная мысль, что может пойти не так?»

— Убирайся, — отвечал он и мотал головой, прогоняя наваждение.

Нефра продолжал сидеть на месте, баюкать человеческого ребенка и думать о том, что постепенно сходит с ума. Может, дело не в усталости, а в силе этой девочки? Если она ментальный маг, может, ее мощи хватило, чтобы раздавить и его?

Кажется, прошла неделя, когда появился тот, кто не смотрел на Нефру, как на чудовище. По ту сторону мерцающей завесы остановился Кирай.

— Нефра, ты можешь снять щит.

— Вы нашли способ сдержать ее силу?

— Пока нет. Я заберу ее из Огнедола туда, где она никому не навредит и где будет в безопасности.

— Где Гериал?

— Его здесь нет. Он организовал коридор, вблизи которого нет ни одного мага. Нефра, пожалуйста, сними щит.

Нефра обвел стерегущих его церковников воспаленным взглядом. Он не запоминал их лиц. Они менялись раз в сутки, но он не знал, две это группы или больше.

— Ты можешь пройти, — глухо сказал он, поднялся на нетвердые ноги, проделал в барьере небольшую брешь и закрыл ее сразу же, едва Кирай оказался внутри.

Его лицо больше не скрывала золотистая завеса, и Нефра понял, что что-то не так. Во взгляде церковника осталось не больше красок, чем в кромешной темноте, а его губы были сжаты в тонкую полоску — почти, как у друида.

Тревога кольнула в груди ледяной иглой.

— Что случилось?

— Ничего.

— Умер кто-то еще? Нерин, она…

— Она в порядке. Не волнуйся. Отдай мне девочку, Нефра.

Кирай остановился напротив, совсем близко, так, что, при желании, мог выхватить ее сам. Но зачем Нефре было держаться за человеческого детеныша?

Он снова посмотрел на церковников по ту сторону.

— Они набросятся на меня, как только я сниму щит, да? — он поднял на Кирая усталый взгляд.

— Нефра. Отдай ее. Пожалуйста.

Значит, вот так оно все и закончится.

…Нет, ему ведь нельзя. Нерин не справится со Светочем, когда тот лишится его контроля.

Он должен сказать об этом, чтобы они знали, чтобы…

«Да, расскажи им,» — и снова этот насмешливый голос, от звука которого Нефре хотелось рвать и метать. — «И они пустят тебя на фарш еще до того, как ты закончишь говорить».

Они убьют его в любом случае. Так какая разница, по какой причине?

Соображать было трудно. Мысли путались, спотыкались. Нефра пытался ухватить их, но его движения были слишком медленным, слишком неуклюжими, словно он надышался парами синего крестовника.

— Нефра. Отдай мне ребенка, — повторил Кирай.

— Ее… ей дали имя? Как ее зовут?

— Рифа.

— Рифа… да, хорошо… я отдаю, — Нефра рассеянно кивнул и сделал навстречу Кираю шаг. — Вот, держи, только осторожно. Держи ее на левой руке. На правой ей не нравится.

Когда он передал ребенка, с него словно свалился непосильный груз, который он взвалил на себя и волок, сам уже не понимая зачем и почему. А заодно исчез и стержень, что помогал ему держаться.

Светоч рассеялся, и церковники, как по команде, двинулись к нему.

— Всем стоять, — голос Кирая прозвучал непривычно твердо.

До этого Нефра не слышал, чтобы тот так говорил. Они мало общались, но друиду казалось, что Кирай — не тот, кто может отдавать приказы.

— Отставить. Возвращайтесь в Центр.

Церковники не спешили подчиниться, но и не нападали.

— Я — уполномоченный представитель командира двадцать первой группы егерей. Если у вас имеются возражения, вы можете связаться с ним или с главой Длани. Из Центра.

Его слова убедили их. Не сразу, но они подались назад, а затем двинулись в сторону Центра.

Нефра сделал несколько шатких шагов назад и привалился спиной к дереву.

— Зачем? — хрипло выдал он. — Гериал с тебя за это шкуру спустит.

— Я разберусь. А тебе нужно уходить отсюда и поскорее. Нерин сейчас находится в Этварке. В гостинице напротив Собора. Ты знаешь, где Этварк?

Нефра вяло кивнул. Ноги едва держали его, но он не мог позволить себе осесть на землю. Сделает это и уже никогда не поднимется.

— Иди к ней. Только не попадайся никому на глаза. Уйди глубже в лес, отдохни, а затем иди к ней. Она защитит тебя.

— Зачем? Зачем ты помогаешь мне?

Кирай опустил взгляд на заворочавшуюся у него на руках малышку. Странный взгляд, который не понравился Нефре, и в то же время ничем не грозящий ребенку. Но что он смыслит в людях?

— Гериал считает, что ты враг.

— А ты, значит, нет? — Нефра нашел в себе силы выдавить подобие усмешки.

— Я не знаю, — честно признался Кирай. — Друг ты или враг — не мне судить. Но раз нужно выбрать, я прислушаюсь к мнению того, кто прожил рядом с тобой бок о бок шестнадцать лет. Райз, он…

— Не произноси при мне его имя, — пророкотал друид.

— Найди Нерин, — после недолгой паузы произнес Кирай. — Я выиграю для тебя столько времени, сколько смогу.