Тени Огнедола. Том 4

Те, кто был рожден в зверином обличье

После Битвы Искупления и до уничтожения Лона друидов

Точная дата неизвестна

Они всегда были с Братом вдвоем. Он смутно помнил то короткое время, когда их, новорожденных, приняла самка хасса. Она прибежала на непрекращающийся писк Брата и наверняка сожрала бы обоих, но им повезло: в драке за территорию с другой самкой она потеряла свое потомство и была рада любой, даже не пахнущей хассом замене.

Везение было недолгим. Соперница, не желающая делить с кем-либо охотничьи угодья, нашла их, не прошло и пары дней. Оно и не удивительно: надрывный писк Брата разносился по всей округе, будто он без конца что-то требовал или просто рыдал.

Бой завершился, не успев толком начаться. Подобравшая их с Братом самка билась самозабвенно, насмерть. Она знала, что второго шанса уже не будет. Если бы она сбежала, то спасла бы свою жизнь, но хассы обороняли потомство до последнего.

Расправившись с соперницей, вторая хищница напала на Брата. Он был совсем мелким — меньше, чем на один укус. Его проглотили, точно выпавшего из гнезда птенца, и нацелились на Него, но что-то пошло не так. Брат встал комом в горле, и самка закашлялась, попыталась отрыгнуть добычу. Пронзительный писк донесся из ее глотки.

Выплюнуть Брата у нее так и не получилось. Она металась из стороны в сторону, билась шеей о дерево, надеясь убить Брата, но он продолжал пищать и извиваться внутри, пока шея самки не треснула. Сначала из дыры посыпалась влажная мякоть, а затем вывалился Брат, щуплый, со слипшейся от крови шерстью, будто только выбравшийся из материнской утробы. В тот миг Он подумал, что Брат делает это не впервые, и от этой мысли ему стало страшно.

Оказавшись на свободе, Брат продолжил истошно пищать, замолкая только тогда, когда глотал парующее хассье мясо.

С тех пор они всегда были вдвоем. Другие хищники не раз пытались сделать из них закуску: крысопсы, лисы, волки и те, кто пострашнее, то и дело находили их по запаху. Каждый раз Брат сворачивался в клубок, словно еж, топорщил шерсть, на которую сразу налипала земля, и любые попытки выковырять его заканчивались изодранными в кровь лапами и носами. Так и не сумев расправиться с Братом, хищники кидались на Него, и тогда его шкура вспыхивала ярким пламенем, и любой зверь убегал, испуганно взвизгнув и поджав хвост.

Пока они были маленькими, охотился всегда Брат. Сначала он выкапывал червей, находя их везде и повсюду. Потом перешел на мышей. Он не знал меры в еде, вечно путался в собственных лапах и пушистом, как у белки, хвосте. Был слишком неповоротлив, чтобы угнаться за грызунами. Поэтому он садился у дыры в земле и терпеливо ждал, когда мышь выскочит наружу, вынужденная бежать из начавшей внезапно обваливаться норы.

В отличие от Брата Он не был таким неуклюжим и толстым, но в первое время поспевать за дичью все равно было сложно. Однако он тоже вносил вклад в их общее выживание: его пламя согревало их в самые холодные ночи.

Они росли медленно, но в какой-то момент мыши стали слишком мелкой дичью. Как и крысопсы, и зайцы, и даже волки. Они с Братом превратились в хищников, с которыми все считались и от которых старались держаться подальше.

Это вынудило их покинуть родной лес и отправиться в другое место, туда, где о них никто не знал, и где охотничьи угодья не обнищали из-за непомерного аппетита Брата.

Тогда они впервые увидели людей. Они не испытали страха, но и не стали нападать. Даже Брат, научившийся ловить добычу попросту заставляя землю схватить ее, не проявил к людям интереса. Он фыркнул и попятился обратно в чащу, не желая с ними связываться.

В следующий раз, когда им повстречались люди, они выросли достаточно, чтобы встав на задние лапы, положить передние человеку на плечи. В те дни Ему надоело слоняться по чаще и время от времени охотиться. Чтобы разогнать скуку, Он пытался завести знакомство с трясинными котами, но те только шипели и убегали. Некоторые лезли в драку и тогда убегали уже после, если, конечно, Брат им это позволял. Попытки отыскать себе подобных ни к чему не привели. Единственными хоть сколько-то похожими на них были лисы. Но они не принимали их родство и уносились прочь, едва учуяв.

В итоге лес окончательно Ему опостылел. Он все чаще выходил к его границе — в одиночку, без Брата, который не мог и помыслить себя вне лесных теней. Брат всегда оставался стеречь их логово, когда Он отправлялся искать людей.

Он часами лежал в высокой траве на пригорке и слушал голоса, которые ветер приносил с полей; наблюдал за тем, как люди возделывают землю, порой повелевая ею так же, как это делал Брат. Они вспахивали землю и бросали в нее семена, из которых вскоре появлялись всходы.

Люди выращивали кусты и деревья, а когда в конце весны внезапно приходили холода, жгли возле них костры. Они использовали какие-то мудреные приспособления, а иногда творили огонь самостоятельно, совсем как Он. Этого хватило, чтобы сделать вывод: пускай они с Братом и выглядели совсем не как люди, все же общего у них было всяко больше, чем с лисами.

Увидев, как люди садят семена, он захотел проделать то же самое. Но сажать нужно было правильные, а не лишь бы какие, поэтому Он стащил забытый человеком мешочек со странно пахнущим желтым зерном и приволок его к логову. Брат отказался помогать, поэтому Ему пришлось самому рыть лунки и рассыпать семена.

Он видел, что люди не просто бросают их в землю, но и льют сверху воду. Следом за мешочком он стащил ведро. Носить его было неудобно: вода постоянно проливалась, а дужка натирала десна, но Он все равно упрямо таскал воду из ручья под осуждающим взглядом Брата. Тот не одобрял Его увлечение, считал его глупостью и баловством, бессмысленной тратой сил.

Но Его старания принесли плоды. Пускай и не такими ровными рядами, как у людей, но семена проросли, и возле логова зазеленело маленькое поле. Брату это пришлось не по нраву. Пока Он в очередной раз бегал к роднику, тот перекопал землю, расшвырял и растоптал ростки.

В тот день Он первый раз в жизни подрался с Братом. По-настоящему, с летящими во все стороны клочьями шерсти, кровью, огнем и грохотом камня. После, когда они выдохлись, Он потушил перекинувшееся на деревья пламя, но люди все равно заметили дым. Его с Братом убежище обнаружили, и им пришлось уйти.

Сделав выводы, Он больше не таскал зерно к дому, а делал свои поля подальше от логова. Но Брат быстро раскусил его хитрость и отказался задерживаться на одном месте больше, чем на пару недель.

Мечту о полях пришлось оставить.

Вскоре Он нашел себе новое занятие. Кража ведер вынуждала Его подходить совсем близко к человеческим поселениям, и в тех оказалось куда больше интересных вещей, чем в полях. Единственной проблемой были собаки, что жили почти в каждом дворе и поднимали отчаянный лай, стоило им Его учуять. Тогда Он наловчился оставаться на подветренной стороне.

Чем больше Он наблюдал за людьми, тем больше ему хотелось знать. Как-то раз он даже попытался к ним выйти, виляя хвостом и улыбаясь во всю пасть — так, как это делали собаки, когда хотели выразить свою любовь к людям.

Его попытку познакомиться истолковали превратно. Люди подняли шум, а те из них, кто мог подчинять землю, напали. Он не стал бросаться в ответ, сбежал, но этого оказалось недостаточно: всей деревней люди отправились прочесывать лес. За этот промах Брат устроил ему взбучку, и им снова пришлось уйти.

Так Он и кочевал с Братом с одного места на другое, пока однажды лес вокруг не показался ему смутно знакомым. Он не помнил, чтобы они были здесь зиму или две, или пять назад, но все равно узнал это место и его запах.

Опустив нос к самой земле, Он пытался отыскать сам не зная что. Прошлогодние листья, мягкий, пружинящий под лапами мох, запах червей и дождя; заросли низких жестких кустов с темно синими ягодами. Он видел, как люди ее собирают, и как-то попробовал сам, но вкус был странный, не как у дичи или лечебной травы.

Брат несколько раз звал его, требуя идти дальше, но Он все рыскал кругами и вынюхивал, пока не наткнулся на вкопанный в землю камень. В своей жизни он видел много камней, но этот был особенный: неестественно ровный, с острыми, точными гранями, напоминающий по форме деревянные пластины, из которых люди строили вокруг своих жилищ ограждения. Его поверхность украшал искусный рисунок. Любой другой зверь не увидел бы в нем ничего, кроме хаотичных вмятин, но Он различил и ветви деревьев, и цветы, и даже птиц.

Он уже видел такие камни раньше. Их устанавливали люди неподалеку от своих поселений, а затем время от времени приходили к ним, чтобы плакать. От таких полей с камнями тянуло мертвечиной.

Возле этого камня пахло только лесом. Но Он чувствовал, что этот камень — такой же, как и те, на полях, на которых плачут люди.

Это чувство было не таким, как все остальные. Оно обжигало, мешало думать, рождало в груди тесноту, которую хотелось отрыгнуть, как мясо старого зайца. Эта пустота множилась, не давала Ему уйти и в то же время делала невыносимым его присутствие здесь, у этого камня.

Люди тоже чувствовали эту пустоту, когда приходили к своим камням?

Не зная, как избавиться от охватившей его тоски, Он завыл. Не потому что решил подражать людям — ему действительно захотелось завыть. Громко, протяжно, заставляя умолкнуть все вокруг.

Брат ответил на его вой мрачным ворчанием, требуя прекратить, но Он не слушал. Он все выл и выл, но от этого легче не становилось. Напротив, теснота внутри превращалась в едкую, отравляющую боль, будто он напился из лужи с цвелой водой. Эта боль расползалась по мышцам, ломала кости, рвала шкуру. Утонув в ней, Он перестал различать запахи, перестал слышать, как скребется в норе мышь, и как чистит перья сидящая на ветке птица.

Внезапно вой сменился криком, и Он, испугавшись, что люди снова нашли их, умолк. Затих и крик.

Он опустил голову, но вместо мохнатой зверинной груди увидел розовую, совсем как у людей, кожу. Длинные, неуклюжие руки. Ноги.

Он стоял на коленях перед погребальным камнем, и его тело было чужим.

Он обернулся, чтобы позвать Брата, но из горла вместо рыка вырвалось жалкое подражание.

Брат замер в десятке шагов — по-прежнему зверь — и смотрел на него так, будто Он совершил несусветную глупость, о которой им обоим еще не раз придется пожалеть.

Он попытался подняться на ноги, пойти так, как это делали люди, но упал, не сделав и шага. Удерживать равновесие всего на двух конечностях оказалось невероятно сложно.

Медленно, осторожно, он продолжал подниматься и падать, пока на его коже не появились ссадины. Но даже эти жалкие потуги заставили его маленькое, слабое сердце колотиться так, будто Он бежал, не останавливаясь, с самого восхода.

Он снова позвал Брата, уже не уверенный, что тот поймет его.

Брат фыркнул, помотал головой и подошел; подставил Ему шею, помогая подняться на ноги. А ведь раньше Он даже и не замечал, что шерсть Брата такая мягкая. Человеческая кожа чувствовала все иначе, не так, как звериная.

Он посмотрел на рыжее пятно опавшей с него шерсти, на камень, и, опираясь на Брата, на дрожащих ногах побрел прочь.