Тени Огнедола. Том 4

Глава 3. Разве это было преступлением?

Наше время

1124 год от основания Церкви

Спустя 11 лет после уничтожения Лона друидов

Годовщина Дня Единения

Нефра щелкнул выключателем, когда Нерин осторожно открыла дверь и пробралась внутрь. Он прождал, стоя у окна и разглядывая ночь по ту сторону бронированного стекла, достаточно долго, чтобы в нем скопилось столько беспокойства, что прибавь немного огня, и оно тут же сорвало бы крышку.

— Нефра, — вздрогнув от неожиданности, выдохнула Нерин. — Ты меня напугал.

— Напугал? Ты не знала, что я здесь?

— Свет не горел. Я думала, ты уже спишь.

Нерин повесила больничный халат на крючок у двери и принялась расстегивать пряжки на босоножках. Нефра всегда следил за тем, чтобы девушка не забывала оставлять халат там, где ему и полагалось быть — в ее кабинете в госпитале. Но сегодня она ушла намного раньше. Или, скорее, не ушла, а улизнула.

— Ты зашла в дом, перед этим не проверив, не поджидает ли тебя кто-то за дверью? — в голосе Нефры появились рокочущие нотки.

Он уже несколько лет в совершенстве владел языком Огнедола и говорил без заметного акцента, но в моменты крайнего неудовольствия его речь начинала напоминать речь друидов.

— Почему ты была в машине одна? — он отодвинул край шторы и смерил взглядом крадущийся прочь от дома автомобиль.

— Почему одна? — удивилась Нерин. — Ты же знаешь, Прот и Анс от меня ни на шаг не отходят. Если не веришь, можешь сам убедиться, пока они еще не уехали.

— Они люди, — каждый раз, когда Нефра произносил эту фразу, она звучала с презрением. — Им нельзя доверять. Почему Гериал не поехал с тобой?

— А он, значит, не человек? — Нерин улыбнулась, но ее попытка хоть сколько-то смягчить Нефру ни к чему не привела.

— Человек, — и идиот. Человек-идиот, идиот-человек. — Ты сказала мне, что будешь все время с ним.

— Я и была. Он встретил меня на территории госпиталя, а затем посадил в машину в сопровождении телохранителей.

— Я думал, что он доведет тебя до двери, — Нефра двинул желваками. На сглаженном, лишенном резко выраженных черт лице друида, это движение было подобно крику. — Если бы я знал, что он бросит тебя одну, то поехал бы вместе с тобой.

— Он не бросал меня одну, — не сдавалась Нерин.

Она будто не знала, что любая попытка спорить была изначально обречена на провал. Но Нерин знала и все равно продолжала перебирать висящие на связке «ключи», ожидая, когда «замок» покладисто щелкнет в ответ.

— К тому же, если бы ты поехал, вы бы опять сцепились, и ты был бы не в настроении.

Будто сейчас он был в настроении.

— Не сцепились бы. Я бы молча сидел. Подождал бы тебя в машине.

— Ну ладно тебе, Нефра, — промурлыкала Нерин и приблизилась к нему. — Гериал полвечера читал нотации о том, как для меня опасно находиться рядом с тобой, и я надеялась, что хотя бы ты не начнешь меня отчитывать.

Она прильнула к Нефре, стала ластиться, словно ничего не произошло.

— Гериал прав, — сдержанно сказал Нефра, стараясь не вдыхать окутавший его человеческий запах.

В кои-то веки этот идиот был прав.

Нерин удивленно распахнула глаза, едва отстранилась, но руку друида, которую она повадилась обнимать при каждом удобном случае, не отпустила.

— Ты собираешься навредить мне?

— Что за бред?

Нефра посмотрел на нее, пытаясь разобраться, прозвучало ли в ее голосе опасение. Иногда он полностью переставал понимать, что к чему. Эта человеческая мимика и интонации. А может, всему виной был мешающий думать запах.

— Тебе опасно находиться рядом со мной, потому что это делает тебя мишенью, целью для всех, кто мечтает от меня избавиться.

— Нефра, ну чего ты хочешь? — заныла Нерин и устало уткнулась лбом в его плечо.

— Я хочу, чтобы ты не вела себя так беспечно. А если ты не понимаешь, что для тебя опасно, а что нет, тогда не мешай мне защищать тебя.

Девушка тихо засмеялась.

Человеческий смех. Женский человеческий смех. Нефра часто путал его с клекотом птиц этого мира. Когда в его родном, Арванторне, налетчики подавали голос, никто не сомневался, кому он принадлежит. Здесь же, когда очередное пернатое создание решало потревожить округу своим пением, Нефре казалось, что рядом смеется женщина. Может, той, кто над ним насмехался, была эта самая птица?

— В этом весь ты, — сквозь смех произнесла Нерин. — Гериалу вечно мерещится, что ты творишь со мной всякие ужасные вещи, а все, о чем ты на самом деле думаешь — это как уберечь меня.

Она подняла голову, и на Нефру уставилась пара пронзительно зеленых глаз. Словно еловый лес на рассвете. Столько времени прошло, а ему все равно становилось не по себе, когда Нерин так смотрела.

— Не все, — нехотя признался он и отвел взгляд.

— Что?

— Я думаю не только об этом.

Судя по появившейся на лице Нерин улыбке, и тому, как девушка вновь прижалась к его руке, она услышала в прозвучавших словах то, что хотела, и сразу ухватилась за возможность утихомирить друида. Но Нефра не был совсем уж дураком, не способным трактовать человеческие намерения.

— Прекрати, — попросил он, когда Нерин приподнялась на носочки и потянулась к его лицу.

— Что? — она изобразила крайнее непонимание.

— Это. Ты опять пытаешься манипулировать. Мне это не нравится.

Нерин посмотрела на него долгим взглядом и, вздохнув, отстранилась.

— Какая муха тебя сегодня укусила?

— Не кусала меня никакая муха.

— Нефра, это просто выражение такое. Я уже поняла, что мне не стоило возвращаться в сопровождении одной охраны. Обещаю, я больше не буду так делать, только перестань уже сердиться.

— Лучше бы ты пообещала не обманывать меня.

— Да не обманывала я! — воскликнула она, будто он незаслуженно оскорбил ее. — Мы просто неправильно друг друга поняли, вот и все.

— Вы, люди, всегда лжете, а затем, когда что-то идет не так, говорите, что просто неправильно поняли друг друга.

— Нефра, ну что за ерунда?

— Ерунда?

В воздухе вспыхнули нити Светоча, сжались в упругий комок, пронеслись через всю комнату и ударили по кнопке включения радиоприемника. Учитывая поздний час, Нефра ждал, что из колонок зазвучит какой-нибудь убаюкивающий мотив, пристыдит его за эту вспышку, и его злость, публично уличенная в несостоятельности, наконец-то уляжется. Но вместо музыки радио исторгло голос ведущей, который Нефра слушал последние несколько часов. Слушал и копил злость.

— … в честь одиннадцатой годовщины Дня Единения, — голос звучал немного устало, но все еще торжественно. — К всеобщему сожалению, празднование в Берилоне так и не смог посетить тот, кому все мы обязаны своей жизнью. Но даже в свое отсутствие он остается героем в наших умах и сердцах — друид, выступивший против своих собратьев и не позволивший вторженцам захватить Огнедол. Именно благодаря его активному содействию силам Ордена Благочестивых и Гвардии удалось одержать победу и вернуть на нашу землю мир.

— Ну, его нельзя винить за то, что он предпочел проводить операции в Срединном госпитале, а не пировать вместе со всеми в столице, — женскому голосу вторил мужской, и в его интонациях слышался хмель. — Между прочим, Срединный госпи…

Комок Светоча вновь надавил на кнопку, прерывая опротивевшие Нефре голоса.

— Целый день! Они несут эту чушь целый день, — он высвободил руку из хватки помрачневшей Нерин и отошел от нее подальше, будто его злость могла причинить ей физический вред. — Каждый раз, из года в год, они повторяют этот бред. Да во всем Огнедоле не найти человека, который еще не выучил бы это наизусть.

— Нефра, ты же знаешь, это был единственный способ позволить тебе жить среди нас не скрываясь.

— Но это ложь!

Нефра ткнул пальцем в сторону радиоприемника, и Нерин болезненно нахмурилась, словно ждала, что за этим жестом последует сверкание Светоча и треск разбитого на части прибора. Светоч был уже не тот, что прежде, и не позволял плести атакующие кружева. Но даже имея в своем распоряжении одни только защитные Нефра мог учинить беспорядок. Однако друид, как бы ни был зол, не собирался ничего крушить.

Нефра не мог понять, что именно его злит: то, что на него повесили истребление собственного вида и выдали это за величайшую заслугу, или то, что о том, кто действительно спас эту проклятую землю, не было сказано ни слова. О нем не говорили, ему не воздавали почести, пусть даже и посмертно. О нем вообще никто не знал, кроме нескольких человек. Зато о друиде, о Нефре, не судачили разве что вшивые собаки. Хотя иногда ему казалось, что даже они, пробегая мимо, перебрехивались о том, что он якобы сделал.

Возможно, его злило, что будучи преданным человеком, которому доверился, он в итоге понял, почему тот так сделал. И, что хуже всего, обвиняя людей во лжи, сейчас сам поступал таким же образом.

Раньше все было проще — раньше, когда Светоч указывал ему путь, направлял его, нашептывал на ухо. Но сейчас… сейчас Нефре приходилось принимать решения самостоятельно. И от мысли, что в какой-то момент он может совершить — если уже не совершил — непоправимое, его злость разгоралась пуще прежнего.

— Вы, люди, всегда добиваетесь всего ложью. Улыбаетесь в лицо, а затем бьете в спину.

Слова вырвались и заталкивать их обратно было поздно.

Нерин поджала нижнюю губу, а в ее глазах появился пугающий блеск. Его оказалось более, чем достаточно, чтобы Нефра отрезвел и осознал, как гадко поступил. Ведь он не просто обвинял каких-то абстрактных людей во лжи и предательстве. Слова, брошенные в лицо Нерин, прозвучали так, будто все произошедшее было ее виной.

— Нерин, прости, я не…, — он и сам не заметил, как перешел на язык друидов. Но Нерин знала его не хуже, чем Нефра — язык Огнедола.

Она не успела ничего сказать, когда он подлетел к ней, упал на колени и склонил голову касаясь ее ног — так, как было принято делать у друидов, когда они хотели выразить высшую степень раскаяния.

— Нефра, не нужно, хватит, вставай скорее.

Этот жест был хорошо известен Нерин, но по-прежнему вызывал у нее такое же смущение, как и в первый раз.

Она взяла Нефру за плечи, попыталась поднять, но шуточное ли дело хрупкой человеческой девушке сдвинуть с места друида?

Однако Нерин уже давно наловчилась разрешать подобные ситуации. Отступив на шаг, она опустилась на пол, взяла лицо друида в руки и прильнула к нему поцелуем.

На этом всякие разногласия можно было считать разрешенными.

Нефру не переставала восхищать человеческая кожа. У друидов она была идеально гладкой, плотной, забывчивой, тогда как человеческая походила на холст. На нем можно было оставить следы своих прикосновений, и он трепетно хранил их — пару минут, час или даже несколько дней — в зависимости от приложенной силы. Этот факт кружил Нефре голову и по сей день: приходилось следить за собой, чтобы не навредить Нерин.

Глядя на розоватые овалы у ее ключицы, что остались даже спустя, пусть и короткую, но все же ночь сна, Нефра думал о том, что в этот раз был недостаточно бережен. А еще, что должен проследить, чтобы Нерин повязала на шею платок, один из тех, которые он ей подарил.

Нефра упрямо выбирал ткани зеленых тонов, и сейчас в шкафу Нерин всеразличных оттенков зелени было больше, чем в лесу. Она могла бы дарить платки каждой барышне, поступающей на лечение в Срединный госпиталь, и их все равно было бы не счесть. Но Нерин никому не давала свои платки и с завидным постоянством выгуливала их — каждый по очереди, даже когда Нефра и сам перестал их различать.

— Спасибо, — сонно проворковала она, когда друид поставил перед ней тарелку с омлетом и чашку чая.

В те дни, когда Нерин работала в госпитале, она вставала до рассвета, чтобы проверить, все ли в порядке в Центре, и приехать в Срединный еще до первых посетителей. Нефра твердил ей, что сердцевине Светоча не требуется ежедневный присмотр, но девушку было не переубедить.

И каждое утро, рассматривая Нерин, еще толком не проснувшуюся, взлохмаченную, с осовелым взглядом, он едва перебарывал желание сгребсти ее и уволочь обратно в кровать. Или заняться любовью прямо на кухонном столе.

Сколько бы он ни смотрел, сколько бы ни вдыхал пряный человеческий запах, сколько бы ни прикасался, ему было мало. Все потому, что он любил Нерин, любил по-настоящему. Пускай среди друидов такого понятия не существовало.

Представители его вида физически могли испытывать такой же спектр чувств и эмоций, что и люди. Но у них не было в этом необходимости. Светоч связывал их воедино, не оставлял места для трепета перед неизвестностью, не допускал острых, способных привести к саморазрушению чувств. Не было места и для чрезмерной, избирательной привязанности. Разум друида должен был безотчетно повиноваться Светочу, и тот не стерпел бы, если бы другой голос стал важнее, чем его.

«Все принадлежат всем», — так говорил верховный. Так нашептывал Светоч. И друиды следовали их воле, брали тех, кого хотели и когда хотели. Брал и Нефра: не зная чувства ревности или страха перед отказом. Глупо бояться того, что попросту не может произойти.

Конечно, друиды испытывали сильные эмоции, знали, что такое страсть. Она охватывала их полно, безудержно, порой не выпуская из объятий друг друга целыми днями. А затем сходила, как талая вода, просачивалась сквозь землю, испарялась, и не оставалось ничего, кроме привязанности — утомленной и немного громоздкой, такой, что хотелось бросить где-нибудь в тени дерева, лишь бы только не тащить с собой. Бросить, как бросают родственников с их приевшимися лицами. Но куда бы друиды ни бежали, они всегда оказывались в том же доме все с той же семьей.

Таким был естественный порядок вещей, и Нефра, хоть и отличался излишней вспыльчивостью и эмоциональностью, не считал такой уклад неверным. Как он мог быть неверным? Мироустройство произрастало из их крови, произрастало из Светоча.

Но однажды Светоч замолчал, а Нефра встретил Нерин. Когда ее брат буквально вонзил ему нож в спину, он не думал, что его жизнь продолжится, и уж тем более не предполагал, что останется последним друидом в этом мире, а подле него снова будет человек. Нефра не был готов к тому, что его и без того перевернутую жизнь вывернут наизнанку, разорвут в клочья, а затем сошьют наново.

Нерин не делала ничего такого, но одного ее присутствия и манеры держаться оказалось достаточно, чтобы Нефра ухнул в пропасть, заполненную чувствами и эмоциями, о существовании которых и не подозревал. Чем дальше, тем больше эта бездна затягивала его. Она манила, не позволяла обернуться или помыслить о том, чтобы возвратится в место, из которого его изгнали и которое сравняли с землей. Если бы сейчас перед ним возник верховный друид Лона, Берест Осиянный, если бы его племя восстало из мертвых, если бы его кровная семья протянула ему руку и позвала с собой, Нефра схватил бы Нерин и бежал так далеко и так долго, как только смог бы.

Иногда он задумывался о том, что лишился рассудка. Какой друид, будучи в своем уме, после того, как люди уничтожили все, что было ему дорого, станет мирно жить среди них? Да, друиды принесли на чужую землю войну. Да, они сами накликали на себя беду. Но какое это имело значение, когда речь шла об истреблении твоего вида?

Нефра должен был бороться: кусаться, царапаться, биться — минуту, две, или даже пять — столько, сколько ему позволят, прежде чем убить. Пусть он вступил бы в драку не сразу, как пришел в себя — это было бы верхом глупости. Пусть он выждал бы какое-то время, выбрал бы удачный момент для удара, чтобы причинить как можно больший вред, прежде чем сгинуть в небытие следом за своим родом.

Может быть, он так и поступил бы. Наверное он собирался. Собирался же? Сейчас Нефра смутно помнил то время, когда Нерин вытащила его из погребальной гемы. В мыслях сохранился только ее голос, ее запах и глаза, укравшие всю его суть.

Похоже, в Нефре от друида осталось только его тело. А душа… душа больше не принадлежала ни друидам, ни Светочу. И Нефра был бесстыдно, бессовестно счастлив, что это так.

— Нерин, возьми сегодня платок, — сказал он, снимая с крючка ее рабочий халат.

— Ты стесняешься меня? — с лисьей улыбкой спросила она. Разумеется, Нерин заметила взгляды, которыми он то и дело ощупывал ее ключицы и шею.

— Не нужно давать людям лишний повод невзлюбить тебя.

— Хорошо-хорошо, возьму я платок, даже целых два, только не начинай снова.

Она распахнула дверцы шкафа, сделанного под заказ специально для ее коллекции.

Нефра предпочел бы, чтобы девушка не кричала об их отношениях на каждом углу. В Огнедоле было полно дураков и смореных скукой домохозяек, проглотивших слезливую байку про друида, который пошел против своих. Немало было и тех, чья жизнь стала заметно легче благодаря Срединному госпиталю, в существование которого Нефра вносил немалую лепту. Но тех, кто хотел видеть его мертвым, было не меньше.

Самым опасным в списке его недругов — и единственным, чье лицо и имя Нефра знал — был Гериал. Но для Нерин тот не нес угрозы. Только его беспросветная тупость. Но обо всех остальных, безликих, безымянных, забывать не стоило. Тем более, когда в большинстве своем они являлись или церковниками, или магами, которых друиды сделали мишенью.

Те, кто окружал Нерин в госпитале и в Центре, в список вероятных угроз не входили. В их головах было слишком много Светоча, и они не смели смотреть на Нерин косо. Но даже среди них Нефра старался не афишировать, как сильно связан с человеческой девушкой.

Нерин в самом деле взяла два платка. Один повязала на шею — совершенно не так, как следовало, и, разумеется, нарочно, чтобы потом стоять и довольно щуриться, пока Нефра все переделывает. Второй Нерин попыталась набросить на его шею, и когда тот высказался против, надувшись, обмотала вокруг своего запястья. Нефра был бы рад носить повязанный Нерин платок, но правило «не афишировать их отношения» не допускало таких вольностей.

Выходя из дома следом на Нерин, Нефра уже знал, что она взбунтуется. Она никогда не дула губы просто так. Это был своего рода таймер. Он отсчитывал время до того момента, как девушка подберет подходящий способ отыграться. Когда она его находила, ее лицо сразу светлело, а на губах появлялась улыбка. Таймер срабатывал.

— Вы, как всегда, точно в срок, — Нерин широко улыбнулась и помахала рукой телохранителям.

— Естественно, — ментальный маг, Анс, ухмыльнулся в ответ, и его пальцы дробью прошлись по крыше автомобиля.

Прот предпочитал хранить молчание, что бы ни происходило. Молчать и держать открытой дверь, пока Нерин с друидом не окажутся внутри салона. Церковник будто постоянно забывал о своих габаритах и оттого зачем-то пытался казаться незаметным. Но Нефра всегда его замечал и не особо любил.

— Нефра, сколько можно возиться с дверью? — последовал звонкий вопрос.

Он не возился, но для Нерин это не имело значения. Ей просто нужно было за что-то зацепиться. Сначала за дверь, затем за его локоть, подбородок — чтобы он даже и не думал увернуться — и, в конечно итоге, губы, которые она поцеловала довольно несдержанно, тогда как могла бы ограничиться мимолетным касанием, и ее ответный ход все равно был бы засчитан. Но ей было мало просто заявить о их связи. Нерин хотела сполна насладиться своей мелкой, но жестокой местью, зная, что теперь Нефре придется маяться со вскипевшей кровью до вечера, прежде чем он сможет дать своим желаниям волю.

Нет, зря он все-таки сдержался, когда они сидели за столом.

— Нефра, только посмотри, какое небо!

Прозвучавшая восторженная фраза заставила его вздрогнуть.

Нерин знала, как он относится к этой теме, и упоминала ее лишь в крайних случаях, когда все другие способы переключить мысли друида, не срабатывали. Но сейчас он был совершенно уверен, что причин прибегать к такому методу не было, да и Нерин отлично читала его настроения и не могла так переборщить. Значит, дело и правда было в небе.

Нефра нехотя поднял к нему взгляд.

«Синее, оранжевое, розовое, фиолетовое, зеленое и даже черное».

Когда-то сказанные ему братом Нерин слова всплыли в сознании внезапно, болезненно, точно пузырь болотного газа, оторвавшийся от вязкого слоя ила и стремительно поднявшийся на поверхность мутной воды, где тут же шумно, надрывно лопнул.

Нефра не раз видел все перечисленные цвета и даже перестал удивляться черному крапчатому пологу, который накрывал Огнедол в безоблачные ночи. Но он никогда не видел их все одновременно.

Небо расчертили рябящие, зигзагообразные полосы. Они чем-то напоминали скрученную, скомканную радугу — еще одно атмосферное явление, о котором друиды не знали. Каждый раз, когда полосы всех цветов пересекали небосвод, Нефру переполнял необъяснимый восторг, будто он смотрел на что-то неоспоримо прекрасное и волшебное.

Сияние, что сейчас озаряло купол над головой, было не менее чарующим. Однако нездоровые тона, которые приобрел мир вокруг, и мерещащаяся Нефре искривленная перспектива, из-за которой он уже не был уверен, что смотрит на небо, порождали внутри слишком много тревоги.

— Это нормально? Ты уже…

Нефра хотел узнать, видела ли Нерин такое прежде, но остаток его фразы исковеркал толчок воздуха, смазавший все звуки.

Светоч вырвался из тела Нефры, и его нити сплелись коконом вокруг Нерин, не подпуская к ней жар от огня, хлынувшего из земли прямо под припаркованным автомобилем.

Крик Нерин, вопли телохранителей, оказавшихся в эпицентре катастрофы, кашель Нефры, который вдохнул раскаленный воздух до того, как успел закрыть щитом и себя — все утонуло в реве пламени.

Дрянные люди! Он так и знал, что рано или поздно найдутся безмозглые идиоты, которым взбредет в голову напасть на Нерин. И подумать только, нашлись среди укротителей стихий, чье существование напрямую зависело от жизни наследников силы Первого мага.

— Анс! — выкрикнула Нерин и дернулась в сторону охваченного огнем автомобиля, но Нефра схватил ее за руку.

Звать Анса было бестолку. Друид не чувствовал биения жизни даже со стороны водителя, мага огня, который теоретически мог защитить себя от жара, а Прот, церковник со всей своей церковничьей крепостью, прямо на их глазах повалился на землю обугленной колодой.

Нет, в таком огне от Анса остались одни угли. Плотное пламя, будто вырывающееся из гигантской горелки — подобное Нефра видел только в исполнении Гериала. Но тот не мог создать ничего настолько огромного. И где та тварь, которая оказалась так талантлива? Чем занята охрана дома?

Огонь внезапно иссяк, обнажил оплавленный каркас автомобиля, и когда глаза привыкли к вернувшейся темноте, Нефра получил ответ на свой вопрос.

Территория вокруг дома погрязла в хаосе. Грохот, свист, шипение — все возможные звуки, которыми сопровождалось использование силы стихий — окружили мечущихся из стороны в сторону охранников. Восемь магов, и ни один из них не сражался. Они отступали, даже не пытаясь дать отпор.

Как долго может бежать от мага другой маг, не использующий свою силу? Этот вопрос никогда прежде не посещал Нефру, но теперь он знал на него ответ: около восьми секунд, но только потому что нападавшие забавлялись со своей добычей, наобум швыряя камни и беспорядочно сеча воздух огнем и ветром.

Однако больше всего Нефру злило не то, что лучшие бойцы Ордена Благочестивых оказались горсткой бесполезных слабаков, а то, что он не чувствовал присутствие противника.

— Нефра, им нужна помощь!

— Это они обязаны защищать тебя, а не ты их, — отрезал он.

Стоило отдать должное благоразумию Нерин, не позволившему ей сломя голову броситься к ним на выручку.

Короткого взгляда на девушку хватило, чтобы понять: единственная причина, по которой она этого не сделала — то, что она снова осталась без своей силы. Время от времени она теряла способность укрощать одну из стихий, но сейчас не призывала ни ветер, ни камень.

Выходит, она лишилась сразу обеих? То же самое случилось и с охраной? Подавить силу мага могла только впрыснутая в кровь вытяжка из жуков данмиру. Но Нефра был уверен, что укрыл Нерин щитом прежде, чем в нее могли попасть иглы с ядом. В теории, кто-то мог отравить еду, но Нефра сперва сам пробовал то, что собиралась есть Нерин. Если только не…

Гериал, идиот-человек! Он наверняка даже не подумал о том, где и чем кормит Нерин. Хотя что с него взять? Человеческие рецепторы не способны распознать наличие примесей в пище, тем более если их, как следует, скроют.

Тот, кто организовал это нападение, хорошо постарался. Окружили дом, уничтожили автомобиль, лишив возможности сбежать, и разобрались с охраной. Так почему теперь медлят? Хотят взять живьем или попросту осторожничают?

Гадкие люди. Продумали все до мелочей — до тех, о которых знали.

Нефра приподнял верхнюю губу, оскалившись. Так это и есть тот самый день, которого он так страшился?

— Не бойся, Нерин. Они тебя не тронут.

Он крепче сжал ее руку и уплотнил щит, превратил его в видимую глазу золотистую вуаль, окутавшую их с ног до головы.

— Давайте, покажите уже свои рожи, — пророкотал он, ощупывая взглядом затихающую округу.

Их дом стоял на расчищенном от леса пятаке в сотню шагов. Нефра предпочел бы, чтобы выкорчевали и того больше — все равно жить посреди проплешины, отгороженной от леса стеной. Зато вероятность, что кто-то подберется незамеченным хоть немного, да снижалась.

Противник должен был скрываться за развалинами стены или дальше: Нефра по-прежнему не ощущал рядом никого, кроме Нерин. Но волнение Светоча внутри подсказывало, что враг где-то близко. Светоч чувствовал то, что его манило, обещая знатную трапезу. А его всегда, с самого начала, как он проник в этот мир, влекла сила магов.

В застывшем, как капля смолы, пространстве, взгляд Нефры отмечал малейшее движение и сразу метнулся к силуэту, едва тот возник среди обожженных камней — зеленое марево, очертаниями напоминающее человека. Затем вспыхнуло еще одно и еще: в провале стены, у водонапорной вышки с вывернутым боком, из которого вытекали остатки воды; под сенью груш, которые Нефра посадил с Нерин пять лет назад. Мерцающие, безликие, похожие на столбы дыма, освещенные фонарями с цветными стеклами, они замерли, тогда как пространство вокруг ожило.

У ног одного из них задрожала земля, словно по ней били гигантскими молотами; наплевав на гравитацию, в воздух поднялись мелкие комья. Второй замер в излучаемом им же свете, и трава вокруг него вяла и морщилась; третий, потревоженный ветром, то и дело заходился рябью.

Нефра насчитал ровно восемь силуэтов, висящих в воздухе и будто потерянных, не знающих, что им делать, когда Нерин сдавленно проронила:

— Это духи из Моря Теней. Я заставлю их уйти.

Нефра не знал, были ли те, кто напал на охрану, духами, или нет, но стоило с языка Нерин сорваться шепоту, сплетающему заклинание, как они заметили ее. То, что она пыталась сделать, пришлось им не по нраву.

Роняя обломки, в воздух взмыл кусок стены и с зубодробительным грохотом разбился о щит. Не успела развеяться пыль, как на золотую границу обрушился огненный ливень.

Шепот Нерин стал торопливее, настойчивее, но сколько бы девушка ни взвывала к Морю Теней, Нефра не видел и не чувствовал присутствия энергии, способной разрушить даже Светоч.

— Не выходит, — растерянно пробормотала Нерин. — Ничего не получается. Это просто слова.

Нерин боялась. Она не была бойцом: ни в прошлом, ни уж тем более сейчас. Ученым, врачом — да, но не бойцом. Силу стихий она использовала исключительно во время тренировок, но Нефра не припоминал, когда была последняя из них. Мирный Огнедол и сам Нефра не способствовали тому, чтобы Нерин развивала свои боевые навыки. Зная ее склонность к внезапным, почти невозможным, как раскат грома во время снегопада, поступкам, Нефра рассудил, что Нерин лучше не увлекаться оттачиванием боевых умений, чтобы однажды уверенность в своих силах не толкнула ее на какую-нибудь опрометчивую глупость.

Нерин вздрагивала каждый раз, когда духи испытывали щит на прочность. Одна из атак исполосовала водными струями стену дома позади них. Здание застонало, заскрежетала скатывающаяся с крыши черепица.

Мимолетная мысль, что от коллекции платков остались одни лохмотья, пронеслась в голове Нефры и исчезла вместе с новым шквалом огня. Судя по тому, как затрещали стены и зазвенели лопающиеся стекла, духи взялись за дело всерьез.

— Нефра…

Глаза Нерин в ужасе распахнулись, когда на нее упала тень взлетевшей в воздух крыши.

— Не бойся.

Почуяв недоброе, он положил ладонь на затылок Нерин и прижал ее лицо к своей груди, не позволяя увидеть, как невидимая рука сметает их дом. Вихрь из камней и песка накрыл щит.

Нерин не видела, но слышала, как стихии ломятся внутрь. Вероятно, сейчас она сожалела о том, что согласилась ограничить Светоч. Она сделала это, только потому что Гериал не мог спать спокойно, зная, что Светоч может на кого-либо напасть. Сущность, питающаяся силой укротителей стихий, способная играючи расправиться с церковниками, сломить любой барьер, пройти сквозь любую преграду, пугала его. Он не унимался, пока Нерин не согласилась сковать Светоч. Человек-идиот возликовал.

Однако сейчас, когда Нерин лишилась силы стихийного мага, а попытки призвать силу Моря Теней злили духов, Светоч, умеющий не только исцелять и возводить щиты, пришелся бы кстати.

Хотел бы Нефра обойтись одними щитами. Хотел бы он оставить все, как есть. Но помощи ждать было неоткуда, а надеяться, что все утихнет как-нибудь само собой — слишком рискованно.

— Нерин, — позвал он, и его бесцветный голос испугал ее сильнее, чем бесчинствующая вокруг буря. — Все, что я делал и делаю — ради тебя.

— Нефра? — в ее взгляде читалась готовность начать отговаривать его даже не зная, от чего именно.

— Просто помни это, — ответил он, раздвинул границы щита, чтобы видеть чуть больше, чем на пару шагов вокруг, и рыкнул: — Пожри их.

Светоч вырвался из его тела, как срывается с цепи пес, долгие недели — да что там, недели! — годы не кормленный хозяином и чудом сумевший выжить. Все это время его нити подпитывались силой, что наполняла Огнедол — исподволь, воровато — но этого едва хватало для того, чтобы он и вовсе не истаял, растраченный на исцеление людей, которые понятия не имели, что пьют чужую жизнь.

И теперь, когда Нефра снял со Светоча все запреты, тот остервенело набросился на противника — не в плетении, а в свободном виде, как есть. Набросился, окружил, просочился внутрь и переварил.

Все-таки это и правда были духи. Чистая упорядоченная энергия — идеальный корм для Светоча.

Все стихло быстрее, чем Нефра предполагал. Светоч не успел расправиться со всеми духами: те, кто оказался достаточно осознанными, смекнули, что происходит, и сбежали.

Осела пыль, угасло пламя. Воцарился штиль.

Нити Светоча, расписывая воздух золотом, потянулись назад, слились с Нефрой, и он почувствовал, что энергии в его тело прибыло больше, чем покинуло. Но радоваться этому не спешил.

Нефра боялся посмотреть на Нерин. Ведь она не только видела, что сотворил Светоч, но и услышала его голос, позвавший ее присоединиться к трапезе, зашептавший ей о том, как славно было бы отыскать других магов и превратить их в корм.

— Нефра, — Нерин с опаской прикоснулась пальцами к его ладони. — Светоч… почему он… он же не мог…

— Светоч делает то, что ему говорю я, — произнести это было сродни сознаться в преступлении.

Но разве была в этом его вина? Разве это было преступлением? Никто не бранит пса, когда тот слушает только своего хозяина.

— Но в Центре…, — Нерин непонимающе нахмурилась, — я запретила ему нападать. Он был связан. А боевые плетения… я же сама проверяла, они распадались, стоило только попытаться их сложить!

— Фикция. Я велел ему делать то, что ты хотела, — он все же решился посмотреть на нее, но сразу отвел взгляд. — Прости, Нерин.

Одних слов здесь было недостаточно. Но Нерин, предугадав его намерения, не позволила ему опуститься на колени.

— Нет, Нефра, не нужно этого, просто объясни.

— Ты, как и остальные люди, связана со Светочем только через кровь. Этого недостаточно, чтобы влиять на него. Непосредственно управлять Светочем могут только друиды.

Нерин выглядела растерянной. Не испуганной, не рассерженной, а растерянной.

— Но записи Райза…

Все-таки она произнесла его имя. Нефра надеялся, что Нерин воздержится от этого аргумента, что ей хватит его пояснений.

Надежда себя не оправдала.

— Он утверждал, что я смогу вложить в Светоч собственные желания.

— Он ошибся, — Нефра очень постарался, чтобы его голос прозвучал ровно.

Ублюдок. Мало того, что соврал сестре, так еще и вынудил Нефру в этом участвовать. Разве он мог, видя, с каким трепетом Нерин относится к памяти брата, как почитает, сказать ей, что тот забил ей голову всякой чепухой? Ворох идиотских идей, подкрепленных подробнейшими и псевдо-достоверными инструкциями — очередная его болтовня, чтобы пустить пыль в глаза, чтобы спрятать во всей этой чуши то единственное указание, что действительно должно было сработать: вытащи друида из гемы.

Нефра мог поверить во что угодно, но не в то, что Райз ошибся и действительно полагал, что Светоч прислушается к человеку. Светоч не только пропитывал тела друидов, но и связывал их души, объединял воедино, вбирал желания каждого из них и задавал на их основе общее направление, которое могло существенно отличаться от выбранного отдельным индивидом. Коллективный разум, рожденный из тысяч умов и миллионов желаний. Но теперь Нефра был единственным, чьи стремления впитывал Светоч.

Так господин превратился в покорного слугу.

И Нефра должен был поверить, что Райз ошибся? Сохранил ему жизнь из собственной прихоти?

Нет, Райз сделал это намеренно, зная: если убить всех друидов до последнего, лишенный вектора Светоч начнет творить, что вздумается. Он превратится в ненасытного хищника, которого никто не сможет обуздать.

Нефра не понимал одного: зачем Райз обманул сестру? К чему была вся та чепуха о том, как человеку диктовать Светочу условия? Почему он не сказал все, как есть? Почему не велел привести друида в чувство, запереть в самой глубокой яме и заставить направлять Светоч туда, куда выгодно Огнедолу? Конечно, Нефра мог воспротивиться, но люди приняли бы меры, и шансов, что у него что-либо получится, было бы куда меньше, чем когда Райз оставил право выбора друиду.

На что он рассчитывал? Что Нефра не тронет Нерин? И это после того как ее брат погубил друидов Лона, а тех, что остались в их родном мире, лишил возможности обрести новый дом?

Каждый раз, когда друид задумывался о том, какому риску Райз подверг сестру, его переполняла ярость.

— Нефра! — встревоженно воскликнула Нерин, когда тот издал утробный рык.

Он думал, что девушка отшатнется от него, но вместо этого она прижалась к нему, обнимая.

— Ничего страшного, я понимаю, почему ты не сказал раньше, — пробормотала она. — И Гериалу не нужно об этом знать.

— Собираешься обманывать брата?

Нерин ответила не сразу. Сначала кивнула, а затем добавила:

— Ты знаешь, что он сделает с тобой, если узнает.

Нефра живо представил человека-идиота, прознавшего, что стоит ненавистному ему друиду только пожелать, и Светоч выполнит любой приказ. В том числе, повлиять на разум тех, с кем связан кровью.

— Я не позволю ему убить меня. Теперь нет. Он не способен тебя защитить. Поэтому я должен оставаться в живых, чтобы делать это вместо него.

Нерин заерзала лицом по его груди.

Теперь, когда она знала правду, думала ли она о том, что все, что происходило между ней и друидом, было навязано Светочем? Являлось способом друида защитить себя? Ведь порой ее заступничество переходило все грани разумного.

Нефра мог гадать бесконечно, доводя себя неизвестностью до исступления, но сейчас он как никогда нуждался в трезвом рассудке.

— Нерин, я хочу спросить, считаешь ли ты, что…

— Нет, Нефра, нет. Я уже не раз говорила Гериалу и теперь скажу тебе: Светоч не имеет никакого отношения к моим чувствам. Мой брат всегда мог отделить его желания от своих. Могу и я. Тем более, — на лице Нерин появилась усмешка, — я не припоминаю, чтобы в шепоте Светоча звучало что-либо, кроме желания оберегать меня.

Нефра сорвал с ее губ поцелуй и, сделав усилие, отстранился. Сейчас следовало думать о другом.

Он окинул развалины дома оценивающим взглядом. Развалин как таковых не осталось — только разбросанный строительный мусор.

— Нужно добраться до Центра, ближе телефонных линий нигде нет. Тем более там сердцевина Светоча. Если подобное повторится, — он посмотрел на небо, где цветастые разводы превратились в подтеки, — безопаснее места для тебя не найти. Свяжемся оттуда с твоим братом и выясним, что здесь творится.