Тени Огнедола. Том 4

Глава 2. Ведите себя непринужденно

Наше время

1124 год от основания Церкви

Спустя 11 лет после уничтожения Лона друидов

Годовщина Дня Единения

Четыре этажа, зашитых в стекло — зеленое от отражающейся в нем кроны леса — и сверкающий на солнце металл. Именно таким представал Срединный госпиталь Огнедола перед каждым посетителем. Немного поодаль, чтобы не портить вид из окон, протянулась стена охранного периметра. Не такая высокая, как та, которой отгородили от всего мира исследовательский центр Светоча, но и речь тут шла о госпитале, а не о тюрьме строгого режима. Правда, парни на пропускном пункте выглядели так, будто только вчера уволились из Колодцев: с напряженными челюстями и суровыми взглядами, ощупывающими, как мальчишки-карманники на базаре, каждого, кто выходил из рейсового автобуса.

Предъявленное Каюрой фальшивое удостоверение личности, сделанное, стоило заметить, довольно умело, вызвало у проверяющего вопросы. Вокруг нее образовалось кольцо охраны из церковников, тогда как пара магов — каменный и водный — заняли удобную для ведения дальнего боя позицию. Они не носили нашивок, определяющих принадлежность к стихии, но Гериалу с опытом его лет хватило и одной их манеры держаться.

Прозвучала подчеркнуто вежливая просьба пройти на пост охраны, в ответ на что Каюра лучезарно улыбнулась и сняла очки с беспросветно черными стеклами — новинкой, появившейся на прилавках элитных оптик Берилона меньше месяца назад. Среди охраны не было желторотых юнцов, а следовательно, и тех, кто мог не признать в лицо главу Длани. Постовые стремительно побледнели, вытянулись по струнке, а капитан смены, сделав над собой усилие, попросил ее предоставить подлинные документы — его голос практически не дрожал.

— Гериал, — Каюра протянула руку, и тот отдал ей две корочки — свою и ее.

— Не нужно никому докладывать, — попросила женщина, когда капитан вернул ей документы. — И без этого обойдемся, — добавила она, прежде чем его рука дернулась отдать честь. — Ведите себя непринужденно.

Гериал ждал, что напоследок Каюра ободряюще похлопает капитана по плечу, но она решила не давать тому повод взять отгул по состоянию душевного здоровья.

— Вот скажи: разве я такая страшная? — пожаловалась она, держа Гериала под руку. Цокот высоких каблуков-шпилек нарушал благостную тишину ведущей к госпиталю аллеи. — Зачем так трястись? Как они собираются охранять подотчетный им объект, если готовы обмочить штаны от одного вида хрупкой девушки?

— Будь перед ними хрупкая девушка — и они не повели бы и бровью.

— Я что, плохо выгляжу?

— Ты выглядишь отлично.

Скажи он Каюре, что она выглядит так, будто идет рубить головы — чем она, собственно, и собиралась заниматься в ближайшие часы — и его голова полетела бы первой. Оденься она в невзрачный офисный костюм клерка — окружающие все равно почтительно обходили бы ее стороной, сами не понимая, что ими движет, разумеется, если бы Каюра намеренно не отвела им глаза, что в свою очередь являлось не вполне законным действием. Должность главы Длани открывала много дверей, а статус дочери главы государства — и того больше. Но и обязанностей эти роли накладывали не меньше.

— Ты ведь даже не посмотрел, — Каюра надула губы.

— Я видел тебя дома. А затем смотрел всю дорогу сюда.

— Ты смотрел всю дорогу?

— Будто ты не заметила.

— Конечно, заметила, — она хитро улыбнулась.

Гериал допускал, как бы самолюбиво это ни звучало, что оделась она так специально для него. Чтобы долгие шесть часов пути он смотрел на неприкрытые шелком юбки колени и загорелую внутреннюю сторону бедер, а не на проносящиеся мимо поля и рощи. И чтобы думал не о бессмысленности каждого прожитого дня, а о том времени, когда они останутся наедине в гостинице Дубравья — крошечного городка в пятнадцати минутах от госпиталя, половину населения которого круглый год составляли приехавшие на лечение.

— Все, не иди дальше, а то выдашь меня с головой, — Каюра остановилась на середине аллеи.

— Ты сама себя выдашь.

— Не сразу, — отмахнулась она. Чмокнула Гериала в губы, отошла от него на пару шагов и крутанулась на носочках. — Как я выгляжу?

— Ты отлично выглядишь.

— Вот! Помни об этом.

Каюра поправила широкополую шляпу, из-под которой выбивались завитые в тяжелые кудри волосы и направилась к госпиталю.

Гериал провожал взглядом ее силуэт, разрезающий пространство, словно раскаленный нож, пока женщина не скрылась за дверьми главного входа. Теперь осталось только дождаться Нерин.

Он позвонил ей утром перед самым выездом, предупредил о своем визите, и она пообещала освободиться пораньше. С учетом долгой дороги, ему грозила всего пара-тройка часов ожидания, за которые Каюра поднимет на уши весь госпиталь, а затем, пользуясь временем, которое Гериал собирался провести в обществе сестры, наверняка нагрянет и в исследовательский центр. И если обнаруженные в службе безопасности лечебницы огрехи повлекут за собой пару выговоров и серию последующих проверок, то малейший недочет на режимном объекте, коим и являлся Срединный Центр по изучению Светоча, закончится скандалом, после которого, вероятно, кому-то придется искать новое кресло. В буквальном и фигуральном смыслах.

Гериал устроился на скамье и принялся считать прохожих. После пятого покосившегося на него с легкой усмешкой, он опомнился и вытер тыльной стороной ладони губы, на которых остался след от ярко-красной помады Каюры.

На территории Срединного госпиталя, разморенного летним зноем, было тихо. Гериал сказал бы — слишком тихо. Не пыхтели автомобили, не шумела толпа, не играло радио из висящих на столбах колонок. Здесь даже столбов не было. Все ведущие к госпиталю коммуникации располагались в толстых каменных трубах глубоко под землей. Архитекторы постарались на славу, и госпиталь не напоминал бетонную коробку со стенами в метр толщиной и решетками на окнах. Все выглядело цивильно и современно — так, как и полагается передовому центру по лечению тяжелых заболеваний и несовместимых с жизнью травм — если, конечно, пострадавшего успеют довести.

Никто и никогда не ставил под сомнение амбициозность проектов Срединного госпиталя и Центра изучения Светоча. Никто не спорил и с тем, что это единственный способ реабилитировать жертв преступлений против человечества, совершенных друидами одиннадцать лет назад.

Именно так их теперь и называли — «жертвы преступлений против человечества». Не «устроившие гражданскую войну подонки», не «прислужники ублюдков-захватчиков», а «жертвы». В каком-то роде они действительно были жертвами: Светоч влиял на их разум, направлял туда, куда хотели друиды. Но насколько Гериалу было известно, никто не тянул их за руки, чтобы породнить со Светочем.

Эти мысли он оставлял при себе, а вслух, как и все, называл «светочей» «жертвами», а друидов — злодеями. Первые годы этот нарратив разгонялся по радио и телевидению, вливался в головы граждан, точно малек из бочек в пустой ставок.

Сначала дело шло туго, назревал очередной кризис недоверия к власти. Но затем строительство Срединного госпиталя завершилось, и чашу весов потянуло в другую сторону.

Недовольные реабилитацией «светочей» подавали голос и по сей день. Больше всего возмущений было среди магов, семьи которых непосредственно пострадали от их деятельности; чуть меньше — среди неодаренных, которым нечем было заняться, кроме как разводить смуту. Что в первом, что во втором случае вопрос решался с помощью голосистых дамочек, чьих детей, рожденных с пороком развития из-за не самого здорового образа жизни своих родителей, вылечили в Срединном. Вносили свою лепту в стабилизацию положения и не менее шумные старики, ставшие на порядок энергичнее благодаря поддерживающей терапии Светоча.

С какой стороны ни посмотри, идея Нерин по поводу создания госпиталя была хороша. По крайней мере, звучала она точно лучше, чем «давайте просто пристрелим всех „светочей“ к хренам собачьим». Еще и картинку госпиталя можно было крутить на экранах с утра до вечера, чтобы люди не забывали восхищаться.

К сожалению, наравне с хорошими идеями у Нерин возникали и такие, которые Гериал категорически не поддерживал. Но тихая и робкая девочка, впервые встреченная им на западном побережье Огнедола, очень быстро овладела навыком получать желаемое.

— Гериал!

В дверях главного входа показалась одетая в белый халат девушка.

Как и во все предыдущие его визиты, нисколько не стесняясь, Нерин побежала к нему. Гериал поднялся со скамьи и пошел навстречу, то и дело поглядывая на кинувшихся следом за девушкой телохранителей.

Гериал знал обоих. Ментальный маг, с достаточно широкими полномочиями даже по меркам Длани, в чьи обязанности входило предугадывать угрозу еще до того, как идея навредить Нерин придет кому-либо в голову. И церковник, шире Гериала в плечах раза в полтора — живой щит на случай, если его напарник опростоволосится. Гериал лично отобрал их для сопровождения Нерин, и они узнали бы его и с закрытыми глазами, но на его голову все равно обрушился ментальный удар. Окажись на его месте кто-то другой, и уже валялся бы на земле без сознания. Гериал отделался едва заметным покалыванием в висках.

— Как я рада тебя видеть! — Нерин повисла на его шее, не обращая внимания на недовольное сопение за спиной.

— Соскучилась? — Гериал улыбнулся и зыркнул на ментального мага, остановившегося в паре шагов. — Со всеми так обращаешься, Анс?

— Нет, только с вами, командир, — радостно отчеканил тот.

— С какой целью, позволь узнать?

— Приветствие, командир.

Застывший рядом Прот кашлянул в кулак. Он не был так же хорошо знаком с Гериалом, и подобное поведение напарника коробило вышколенную в Гвардии натуру. Но Анс начал свою карьеру под наставничеством Гериала — в те времена, когда тот еще служил в Длани, до перевода в спецкорпус егерей. В итоге Гериал ушел, а Анс остался и попал в подчинение к новому командиру. Тот отличался куда менее компанейским характером, за что Анс не переставал «благодарить» наставника при каждой удобной возможности. Но несмотря на позволяемые себе вольности, он оставался одним из самых надежных и одновременно способных ментальных магов, которых знал Гериал — достаточно надежным и способным, чтобы доверить ему охрану сестры.

— Спасибо, дальше я сама, — Нерин кивнула телохранителям и обняла руку Гериала. — За мной присмотрят.

— Понял, — Анс хлопнул Прота по плечу и призывно качнул головой. — Погнали, пень. Командир, бывай.

Он помахал на прощание рукой и прошествовал мимо, сопровождаемый пристальным взглядом Гериала, несколько озадаченного тем, что тот вот так просто выпускает девушку из-под наблюдения.

— Прошу прощения, — буркнул Прот и недовольно шипя себе под нос, поспешил следом за Ансом.

— Пойдем скорее, я знаю отличный ресторан в Дубравье, — Нерин подергала Гериала за рукав, едва ли не приплясывая на месте от нетерпения.

— А твой халат?

— Так спешила, что совсем из головы вылетело!

Взявшийся из ниоткуда ветер спугнул прилипшую к Гериалу жару, помог Нерин выскользнуть из белой ткани, наброшенной поверх блузки. Подхватив халат, девушка перекинула его через руку и потянула Гериала прочь с территории госпиталя.

Снаружи, у самых ворот, их ждал служебный автомобиль — из старых, проверенных моделей, пусть и не таких удобных, как те, что не требовали присутствие мага огня. Водитель Нерин тоже не был первым попавшимся укротителем, но отобранным лично Командором Ордена Благочестивых и проверенным Гериалом вдоль и поперек. Вряд ли боевого мага радовали его текущие обязанности извозчика, но отсутствие веселья на службе компенсировалось оплатой.

В салоне пахло потертой кожей и духами Нерин — смесью трав с фруктовой нотой. Каюра предпочитала сладкие и теплые оттенки, и Гериал успел позабыть о существовании других ароматов.

— Ты теперь все время в госпитале? — спросил он и хмыкнул, проведя взглядом промчавшийся мимо автомобиль. Спешили, точно на пожар.

— Нет, только когда попадаются особо сложные случаи, с которыми не справляются «светочи». В Центре слишком много работы, чтобы я могла позволить себе прохлаждаться в госпитале.

Больше Гериал ничего не спрашивал. Он растерял все свои вопросы, но оправдывал молчание тем, что каким бы надежным ни был водитель-маг, разговоры с сестрой не предназначались для посторонних ушей.

Чтобы дать место Дубравью Срединному лесу пришлось потесниться. Трехэтажные дом возвели из сруба, пусть на их строительство и ушло времени едва ли не больше, чем на госпиталь и Центр со всей инфраструктурой. Но тогдашний градостроитель, на пару с выбранным наместником, уперлись рогом и в итоге вытребовали разрешение создать идеальный город-здравницу, а не кладбище с каменными могилами.

Ресторан, который упоминала Нерин, расположился на берегу искусственного озера. Его тоже выкопали по требованию градостроителя, а противоположный берег засыпали песком, устроив пляж. Вода приносила смех отдыхающих и радостный песенный мотив, что крутили по радио в честь празднования годовщины Дня Единения.

Рядом с «Озерным» — судя по вывеске на фасаде — уже был припаркован один автомобиль, тот самый, что обогнал их возле госпиталя. У двери, прикрывшись газетным листом, стоял посетитель.

— Почти незаметно, — прокомментировал Гериал и подал Нерин руку, помогая выбраться из салона.

Тогда как Прот отыгрывал снаружи деревянного истукана, Анс устроился за барной стойкой внутри. Кроме него в зале отдыхала пожилая семейная пара, трогательно держащаяся за руки, и отчаянно молодящаяся, но терпящая крах в этом деле, женщина. Даже в приглушенном свете, что лился из под тканевых абажуров, в глаза бросался избыток макияжа, при этом нисколько не скрывающий морщины. Казалось, пудры было так много, что Гериал мог почувствовать ее запах — сухой и почему-то горчащий.

Приняв заказ, официантка умчалась на кухню и первым делом принесла два стакана и кувшин со сладким морсом. На его пузатом запотевшем боку красовалась эмблема заведения: синий полукруг озера и солнце, выглядывающее из-за зеленой шапки леса.

Когда Гериал разлил морс по стаканам, повисло неловкое молчание — будто он оказался за одним столом с незнакомкой, к которой не знал, как подступиться.

— Тебя это не слишком беспокоит? — покрутив головой, спросил он.

— О чем ты?

Гериал взглядом указал на спину Анса.

— А, я уже привыкла к своим нянькам. Если это действительно необходимо, — Нерин развела руками. — Я же не ты, чтобы служить в корпусе егерей и лезть в самый огонь, будучи сам знаешь кем.

— Нерин, это другое, — Гериал почувствовал себя виноватым.

— Я понимаю, не беспокойся, — она поспешила накрыть его руку ладонью. — Я нахожу утешение в том, что им хотя бы не приказано следить за мной в моем же доме.

Гериал кивнул, принимая ответ к сведению, и снова умолк. За целый день он так ни разу и не подумал, о чем хотел бы спросить Нерин. Хотя, казалось бы, что там думать? Последний раз они виделись полгода назад, и за прошедшее время тем для разговора должно было скопиться немеряно. Наверное, они и скопились — думал же Гериал о чем-то, когда посреди ночи ему взбрело в голову встретиться с сестрой.

Он посмотрел на ее руку. Такое тонкое, хрупкое запястье. У Каюры запястья, правда, были и того тоньше, но она могла ими стальные балки гнуть. Тело Нерин такой силой не обладало.

От мысли о том, насколько легко причинить ей вред, Гериалу стало жутко. Подхлестываемый страхом, его взгляд зацепился за несколько серых точек, что виднелись на боковой стороне пальцев сестры.

Он аккуратно взял руку Нерин. Не показалось. На кончиках ее пальцев и кое-где на ладони виднелись темные отметины, въевшиеся в складки кожи, будто Нерин неделями копалась в саду. Но магу камня не было нужды прикасаться к земле.

— Нерин, это…

— Да, это оно, опять появилось, — с невозмутимым видом подтвердила она, но все равно поспешно убрала руку и сжала кулак. — Ничего серьезного, оно не впервые возвращается. Приеду домой и вытащу.

— Я считал, что ты полностью излечилась.

— Говорю же, это ерунда. Если ничего не делать, оно, конечно, будет постепенно разрастаться. Но я хорошенько почищу, и на пару недель можно забыть.

— На пару недель? — глухо повторил Гериал. — И как давно оно стало появляться?

— Ну так… это еще с тех пор.

Он выдохнул и прикрыл глаза.

Восемь лет. Восемь лет с того момента, как Нерин пострадала, и все эти годы она скрывала от него, что та травма не прошла бесследно.

Гериал почувствовал себя невероятно жалким. Сестра не стала бы утаивать от него такое, если бы не его собственная слабость.

— Это не стоящая внимания мелочь, — торопливо сказала она. — Забудь о ней.

— Их нужно убрать.

— Уберу, уберу, сразу, как вернусь домой, уберу.

— Нерин, нельзя просто сидеть и ждать. Откуда ты знаешь, что в следующую минуту оно не начнет стремительно увеличиваться? — от мысли об этом спину обдало холодом.

— Гериал, за столько-то времени я выучила, как оно себя ведет.

— Их нужно убрать. Сейчас же.

— Если тебе станет от этого легче, — Нерин сдалась. — Только не здесь. В уборной.

Гериал кивнул и пошел следом за ней. Чтобы проконтролировать, чтобы сделать вид, будто он на что-то влияет. Чтобы не оставаться в зале наедине с воспоминаниями, которые только и ждали своего часа, чтобы наброситься на него прожорливыми крысопсами.

Подперев дверь плечом, он наблюдал за тем, как Нерин откручивает вентиль крана, протягивает над раковиной руки, и как от ее кожи начинает отделяться едва различимая пыль.

Покрытая медью ручка требовательно дернулась, и загородив собой вход, Гериал приоткрыл дверь. С той стороны образовавшейся щели на него уставились удивленные глаза посетительницы «Озерного». В ее морщинах скопилась пудра и недовольство.

— Подождите немного, пожалуйста, — попросил он.

— Это дамская комната! — возмутилась она и попыталась заглянуть внутрь.

Увидев голову Нерин, она преисполнилась искреннего осуждения, которым обычно провожают излишне вольно одевшуюся девушку старухи, что в ее годы и сами были рады проверить на мягкость все сеновалы в деревне.

— Какое бесстыдство!

— Пожалуйста, подойдите чуть позже, — терпеливо повторил Гериал и закрыл дверь.

Когда он снова посмотрел на сестру, белую внутренность раковины раскрасили алые следы.

— Нерин…

— Ничего страшного, я почти закончила, — она взглянула на него и улыбнулась. — Они всегда сначала пускают корни. Отметины на коже появляются уже после.

Не зная, что сказать, Гериал глупо, точно баран, смотрел на то, как крупицы превратившейся в камень плоти, подчиняясь воле сестры, рвут ее кожу.

Когда Нерин удалила все пораженные участки, над ее руками заклубилась золотистая вуаль. Складываясь в плетения, она прилипала к коже и латала раны.

— Используешь Светоч? Почему не силу Моря Теней?

— В этом случае он более эффективен. Я бы даже сказала, что он обладает некоторыми обеззараживающими свойствами. Странно, что Светоча во мне недостаточно для того, чтобы подобного и вовсе не происходило, — закончив залечивать раны, Нерин вымыла руки и раковину от крови и закрутила кран. — Может быть, я делаю что-то неправильно, — задумчиво протянула она, пока поднятые ею порывы воздуха, слизывали с кожи влагу. — Все, — она подошла к Гериалу и продемонстрировала идеально чистые ладони. — Доволен?

И снова очаровательно улыбнулась.

На обратном пути Гериал перекинулся взглядом с Ансом. Тот, как мог, гасил запал любительницы пудры, требующей позвать управляющего.

— Нерин, прости за это, — выдавил он из себя, когда они снова сели за столик.

— Прекращай уже, серьезно, — Нерин насупилась. — Во-первых, твоей вины в этом совершенно нет. А во-вторых, разве я похожа на человека, которому может досадить такая мелочь?

Гериал поспорил бы с тем, что плоть, с завидной регулярностью и с помощью невесть каких сил превращающуюся в камень, уместно называть мелочью. Но Нерин, похоже, это нисколько не беспокоило.

Даже болезненная процедура по извлечению окаменевших тканей не убавила блеска в ее глазах. Гериал не мог не отметить, как Нерин похорошела с их прошлой встречи. Она никогда не была дурнушкой, и с каждым годом ее красота раскрывалась все больше, приобретала насыщенность и в то же время утонченность. Но сейчас речь шла не столько о внешности, сколько о том, что было внутри. Внутри Нерин горело солнце.

Гериалу очень хорошо был знаком этот свет, это тепло, эта сбивающая с ног, словно океанский прибой, энергия. Он сам жил под одной крышей с похожим огнем и знал, что пламя разгорается с такой силой только тогда, когда есть тот, кто подбрасывает в него угли.

— А он… решил сегодня к нам не присоединяться? — Гериал перевел тему и только после осознал, что новая не намного лучше старой.

— Вроде того, — на лице Нерин появилось неловкое, извиняющееся выражение. — Ты же знаешь Нефру, он не особый любитель семейных посиделок.

Гериал скрыл раздражение, которое в нем вызвало прозвучавшее имя. Сам он никогда его не произносил и предпочитал вспоминать о серолицем не чаще раза в месяц — когда Каюре на стол падала папка с отчетом о его действиях. Если от разговора было не отделаться, Гериал называл его исключительно «он» или, куда реже, «друид». Хотя как-то пару раз он обозвал его «из ряда вон плохая идея Нерин».

То, что друид избегал встреч с ним, было всем очевидно. Но избегал их не потому, что знал о неприязни Гериала, а потому что искренне и всем сердцем его ненавидел.

По правде говоря, Гериал ожидал, что друид, единственный, кто пережил зачистку Лона, будет ненавидеть все человечество — целиком и каждого по отдельности. Но на деле оказалось, что друид питал ненависть только к двум людям, и оба они являлись братьями Нерин.

С Райзом все, на первый взгляд, было просто: он предал друида, предал его племя, заодно выписав всем направление на плаху, за что вполне заслуженно стал объектом ненависти. С Гериалом причина оказалась куда более неожиданной. Друид ненавидел его за то, что тот не смог вернуть Райза в Огнедол, позволил погибнуть на родине серолицых. Примечательнее всего было то, что Райз понадобился друиду отнюдь не для того, чтобы тот мог собственноручно свернуть ему шею.

Все бы ничего, если бы на фоне их взаимной неприязни не маячила Нерин, с которой у друида выстроились совершенно иные отношения, доводящие Гериала до белого каления. Сколько раз он мечтал проделать в его груди сквозную, воняющую обугленной друидской плотью, дыру! А сколько ему представлялось возможностей это сделать — не счесть. Но Нерин всегда оказывалась тут как тут, готовая оборонять своего питомца до последнего.

— Нерин, послушай, по поводу…

Он замялся, не зная, стоит ли продолжать, если концовка заведомо известна. И зачем только он снова затеял этот разговор?

— По поводу Нефры, — подсказала Нерин.

— Да, него. Я не думаю, что это хорошая идея. Точнее, я убежден, что она никуда не годная.

— Мы это уже обсуждали, и моя позиция не изменилась, — мягко произнесла она.

Это ее всеобъемлющее понимание и в то же время откровенный отказ прислушаться, сначала обезоруживало, а затем будило желание ломиться в стену. Но атакой в лоб Нерин было не взять.

— Я не говорю о том, что его нужно у…, — устранить. Убрать. Убить. — Что с ним нужно что-то сделать. Просто я не уверен, что вам стоит…

Он снова не закончил фразу. Но с этой дело обстояло хуже, чем с предыдущей. Гериал при всем желании не смог бы подобрать достаточно размытую формулировку, от которой у него не свело бы челюсть.

— Я уверена.

— Нерин…

— Гериал, я не маленькая девочка и думаю о последствиях. Тебе не о чем беспокоиться.

— Думаешь о последствиях, как же, — он покачал головой и умолк.

Официантка снова появилась рядом, на этот раз с тяжелым подносом, на котором с трудом уместились два блюда с горячим и салатные тарелки. Воздух загустел от аромата тушеного мяса.

— А о причинах ты думаешь? — с упрямой угрюмостью продолжил Гериал, когда они снова остались вдвоем. — Твое расположение к нему — ты не думала, что оно продиктовано Светочем? Что это Светоч в твоей голове заставляет тебя защищать этого друида?

— Гериал, — когда Нерин не только улыбнулась, но и накрыла его ладонь своей, он понял, что пора готовиться к залпу из крупного калибра. — Однажды тебе придется принять то, что я люблю Нефру. И Светоч здесь совершенно ни при чем. Тем более сейчас я указываю ему направление, а не он мне.

Гериал сжал кулаки, но ладонь Нерин осталась лежать на прежнем месте.

— Ты говоришь о межвидовой связи, как о походе в булочную.

— У меня есть ресурсы всего Центра, сила Светоча и Моря Теней. И уйма времени. Поверь, я не стану совершать необдуманных поступков, — пальцы Нерин едва сжались, и его оборона дала первую трещину. — Гериал, тебе правда не о чем беспокоиться. Никакого риска нет.

— Кроме того, что он может оказаться притаившейся в траве змеей, что ждет момента, чтобы ужалить побольнее. Райз показал ему отличный пример, как это нужно делать, — произнес он и сразу пожалел.

Но разве он не был прав? Сознание друида так и оставалось наглухо запертым для любого ментального мага. За столько лет Гериал так и не смог получить реальных доказательств, что друид ничего не замышляет. Даже с учетом того, что тот всячески пытался помочь расшифровать собственные мысли. Или же делал вид, что помогает.

Так какого Проклятого Гериал вообще позволял ему находиться рядом с сестрой?! Даже если не брать во внимание, что она была дорога ему, существовал еще и чисто рациональный аспект, что-то вроде: «не допускай гибели наследника Первого мага, если не хочешь отправить добрую половину, если не весь Огнедол, к праотцам».

Но причина у этого лишенного всякого здравого смысла решения была. Она сидела напротив, нахмурившаяся, с заострившимися чертами лица, ставшая враз невыносимо похожей на своего брата — родного, а не троюродного, коим являлся Гериал.

Он ждал, когда Нерин наконец ответит. Выдаст пламенную тираду, которые она наловчилась сочинять, стоило у нее появиться необходимости защищать друида.

Но вместо этого на губах Нерин расцвела улыбка. Ее лицо посветлело, едва заметная морщинка между бровей исчезла, а взгляд стал сочувствующим.

— Что ж, ты отчитал меня за ненадлежащее отношение к собственному здоровью, — Нерин демонстративно поболтала в воздухе рукой. — Отчитал за кавалеров, — она издала тихий смешок. — Думаю, на этом ты можешь считать все свои обязанности старшего брата выполненными. Райз гордился бы тобой.

Райз, чтоб его Проклятый побрал. Каким местом он думал, когда оставлял друида в живых? Когда просил Гериала передать сестре ключ от ларца, из которого вылезет эта красноволосая, красноглазая тварь, с которой Нерин будет носиться, как с дорогим сердцу подарком от брата. Чем он, мать его, думал? Неужели при всей своей смекалке не сложил два плюс два и не просчитал, к чему приведет его безрассудство?

Клятый Райз. Если бы не этот его прощальный фокус, никакой проблемы сейчас и вовсе не было бы.

— Ну все, переставай дуться, — Нерин потормошила его за руку. — Или я сочту, что мое общество тебя совсем не радует.

— Глупости только не говори.

Гериал выдавил из себя улыбку и посмотрел на остывающее перед ним жаркое. Желания есть совершенно не было.

Больше не доверяя ему выбор темы для беседы, Нерин защебетала о буднях в госпитале, о прогрессе, который удалось достичь Центру; о «светочах», пациентах, чудесах и прочем, и прочем, что наполняло ее жизнь нескончаемым хороводом событий. Время от времени в ее историях всплывал и друид, обязательно в контексте помощи, которую он оказывал Нерин и всем вокруг.

Вот так, капля за каплей, Нерин точила Гериала. Она никогда не заводила разговор о друиде первой, позволяла брату добровольно угодить в силки — выразить свою обеспокоенность или, пребывая в относительно благодушном расположении духа, скупой интерес. Гериал не обманывал ожиданий сестры. Возможно, причиной было его подсознание — та его часть, что смогла сохранить целостность и трезвость. Она отчаянно боролась с нанесенными разуму повреждениями, и именно она вынуждала его каждый раз возвращаться к этой теме, надеясь, что однажды Нерин сможет переубедить его.

Через силу затолкав в себя еду — чтобы не расстраивать Нерин еще больше — Гериал заказал одну порцию на вынос. Готовили в «Озерном» недурно — достаточно, чтобы удовлетворить требования Каюры.

— Я проведу тебя до дома, — сказал Гериал, когда они вышли в сгустившуюся снаружи темноту.

Небо торопливо покрывалось россыпью летних звезд. Распевались цикады.

— Все-таки хочешь поздороваться с Нефрой? — Нерин взглянула на него с плутоватым прищуром.

— Нет, я… просто составлю тебе компанию.

— Гериал, ребята и так с меня глаз не спустят, — Нерин посмотрела на застывших в стороне телохранителей, и те синхронно кивнули. — Лучше возвращайся в гостиницу. Каюра наверняка уже тебя заждалась. Не собираешься же ты накормить ее холодным ужином?

Гериал опустил взгляд на нагроможденные пирамидой картонные коробки. Самая нижняя припекала ладони, но ему было не привыкать к жару.

— Сомневаешься в нашей квалификации, командир? — Анс хмыкнул.

— Если бы сомневался, ты бы сейчас бумажки перекладывал в кабинете с одного стола на другой.

— Понял, молчу, — маг сдал назад, смекнув, что Гериал не в настроении.

— Тебе нужно больше отдыхать, — Нерин коснулась его локтя. — Возвращайся к Каюре.

Гериал понуро кивнул. Он и так достаточно утомил сестру. Хватит с нее на сегодня головомойки.

— Береги себя, — он перегнулся через коробки, поцеловал девушку в лоб и тут же схлопотал ответный поцелуй в щеку.

— Передавай Каюре привет!

Нерин на прощание помахала ему рукой и скрылась в салоне автомобиля, как и Анс. Прот, придерживающий дверь, сел следом, и, грубо рыкнув двигателем, машина покатила прочь от «Озерного».