Тени сгущаются

Глава четырнадцатая

«Хуже всего то, — озаботилась на следующий день Гроза, наблюдая за просыпавшимися сородичами, — что я ничего не знаю… Я не знаю, нет ли среди оставшихся в Стае собак той, что убила Шёпота… Или убийца теперь бродит по лесу, став членом другой, новой стаи? — Гроза уже ни в чём не была уверена. — Всё это выяснится только тогда, когда плохая собака вновь нанесёт удар. Когда она снова причинит вред нашей Стае… или… или убьёт ещё одну собаку», — содрогнулась от ужаса Гроза.

Мысль о том, что подобное злодеяние может повториться, была противной и страшной, но постепенно страх Грозы начал вытеснять гнев: «Как же я ненавижу чувство бессилия — когда ты ничего не можешь сделать, чтобы остановить эту неизвестную собаку. Как же я его ненавижу!»

На другом конце поляны Луна пыталась собрать из оставшихся членов Стаи патрульные отряды. Обычно необыкновенно спокойная, чёрно-белая собака выглядела этим утром обескураженной и взволнованной. Да и не удивительно! Организовать патрули и раньше было делом непростым, а сейчас в её распоряжении осталось всего четыре собаки — включая саму Луну и Третьего Пса Стаи.

— Как насчёт Дейзи? — поинтересовался Хромой.

— Дейзи патрулировала округу всю ночь. Она совершенно измотана, — слегка подтолкнула Луна маленькую собачку, которая, и вправду, выглядела изнурённой. — Дейзи, ступай в своё логово и поспи хоть немножко. Всё равно твоя бдительность сейчас притуплена.

— На самом деле сейчас моя очередь нести Высокую Стражу, — услужливо подсказала Ветерок.

— Я знаю, — терпеливо отозвалась Луна. — Но ты — разведчица. Хромой не может помочь охотникам, так что от тебя им будет больше пользы.

Наблюдавшие охотники с интересом следили за решениями Луны. Микки почесал задней лапой за ухом:

— Я начал беспокоиться о еде для Стаи ещё после ухода Беллы и Дротика, — вздохнул пёс. — А теперь у нас, может, и меньше пастей, которые нужно кормить, но есть опасность пропустить готовящееся нападение. Как бы мы не начали терять территорию. Этого нельзя допустить!

— К тому же, нам следует остерегаться не только чужих собак, — согласился Бруно. — Лисы и койоты тоже могут прибрать к лапам нашу землю. У нас больше нет численного превосходства над ними.

Гроза не считала чужих собак и других зверей главной проблемой. Её больше тревожила возможность лишиться территории из-за собак, ещё вчера бывших «своими». Охотница не сомневалась, что Дротик и Белла будут уважать границы Стаи, но в отношении отряда Щётки у неё такой уверенности не было.

«Впрочем, эту проблему я могла бы помочь решить…»

Гроза подошла к озабоченной Луне и, привлекая её внимание, громко кашлянула:

— Давай я отправлюсь в патруль.

Луна в удивлении повернулась:

— Спасибо, Гроза, за готовность помочь. Но, сказать по правде, это только временный выход из положения. А нам нужно организовать патрули на постоянной основе. Только Альфа может решить этот вопрос.

С этими словами Луна направилась к логову вожаков, из которого под присмотром родителей выкарабкивались на солнышко щенята.

— Альфа! И Бета! — решительно тявкнула чёрно-белая собака. — Мне необходимо переговорить с вами обоими.

Альфа повернула ухо и приподняла брови:

— Да, Луна?

— Стая разбалансирована, — усевшись на задние лапы, предводительница патрульных устремила на Альфу пристальный взгляд. — Какие-то собаки должны стать патрульными, или мы не сможем обеспечить защиту нашей территории. А ведь именно территория — главный залог выживания Стаи! Да, желающих есть пастей стало меньше, но если наша территория уменьшится, нам не будет хватать дичи!

Альфа глубоко задумалась. А потом, к величайшему облегчению Грозы, кивнула:

— Ты права, Луна. Нужно приспосабливаться к обстоятельствам. Стая сильно изменилась за несколько последних пробежек Собаки-Солнца. И нам нужно действовать по-другому. — Альфа нахмурилась, но тут же встряхнулась, и взгляд её прояснился: — Мы будем посылать по три маленьких охотничьих патруля.

— Одновременно? — уточнила Луна. — Не понимаю, как это поможет патрулированию.

— Да, по три отряда одновременно, — подтвердила Альфа, — в каждом будет по два охотника и одному разведчику. И эти отряды будут и охотиться, и патрулировать местность. Маленькие группы смогут обследовать более обширные участки территории между ними и контролировать границы, вынюхивая при этом дичь.

— Но тогда уменьшатся шансы поймать крупную добычу, — засомневался Счастливчик.

— Зато откроется масса возможностей отыскать мелкую дичь — мышей, полёвок, а подчас, возможно, и случайного кролика. Просто этим отрядам надо будет, помимо дичи, искать запахи других собак и наших заядлых врагов. Таких, как лисы. Полагаю, это реально?

— Стоит попробовать, — медленно кивнула Луна.

Альфа задумчиво оглядела то, что осталось от Стаи.

— Сделаем так! Счастливчик и Гроза пойдут с Дейзи, когда она отдохнёт. Колючка и Жук! Вы хорошо набили лапы во время тренировок и сможете теперь охотиться самостоятельно, в команде с такой замечательной разведчицей, как Ветерок.

Жук и Колючка — гордые и довольные — дружно вскинули головы.

— А Бруно и Кусака, — закончила Альфа, — пойдут с Луной.

— Но из патрульных собак остаётся тогда только Хромой, — нерешительно возразила Луна. — Может быть, мне лучше патрулировать всю нашу границу, пока Хромой будет нести Высокую Стражу?

Взгляд Альфы мгновенно посуровел:

— Не надо мне перечить, Луна! Я уже всё учла, — с силой ударила по земле хвостом Альфа. — Хоть это и не соответствует моему статусу, но этим утром границу нашей территории обегу я. Я намного быстрее любого из вас, и, кроме того, мне хочется размять лапы. За щенками в моё отсутствие присмотрят Хромой и Микки.

Луна покорно опустила голову:

— Хорошо. Извини меня, Альфа. Я не хотела тебя задеть.

Альфа ответила ей слабым кивком.

— И вот ещё что, — добавила она, обращаясь к Стае. — С сегодняшнего дня Высокую Стражу будут нести все собаки по очереди. Все! Вы меня поняли? И охотники, и патрульные, и даже Бета, и я сама. Я вижу, Луна, что патрульные собаки даже исхудали от напряжения сил. И мы не хотим нагружать вас сверх меры.

По Стае пробежал гул согласия, и Гроза ощутила облегчение. В ней с новой силой вспыхнуло уважение к Альфе. Собака-бегунья блестяще урегулировала ситуацию, хотя и выбранила Луну.

Альфа проявила гибкость и нарушила заведённые правила, когда того потребовали интересы Стаи. Полуволк так никогда бы так не поступил! Он всегда — даже будучи неправ — с погибельным упрямством настаивал на своём.

«Я даже представить себе не могу, чтобы полуволк или Сталь решились сами патрулировать границу ради того, чтобы собаки более низкого ранга смогли отправиться на охоту! Они бы ни за что не снизошли до такого! Я ошибалась насчёт Альфы. Она действительно руководствуется здравым смыслом, в отличие от полуволка, который только и делал, что попирал его! Эта Стая выживет даже без ушедших собак, — прониклась надеждой Гроза. — Наша Альфа обо всём позаботится!»

Небольшие отряды позволяли не только совмещать охоту и патрулирование. Гроза обнаружила ещё одно внезапное преимущество: она получила шанс охотиться на пару со Счастливчиком! Такой возможности ей раньше не представлялось. Гроза очень быстро поняла, что из них с Бетой вышла отличная команда. Возможно, потому что она выросла под присмотром Счастливчика, ставшего ей приёмным отцом, она очень легко понимала, что у него на уме, и Бета тоже легко предугадывал её действия.

«Такая охота только в радость!» — ликовала Гроза.

С Дейзи тоже не возникало проблем. Юркая и сообразительная разведчица то и дело срывалась с места и убегала в поисках следов дичи, а по возвращении ей всегда было, что доложить охотникам. Вот и сейчас, заметив шуструю маленькую собачку, петлявшую между кочек травы и пеньков от деревьев, Гроза сразу же поняла: Дейзи опять кого-то выследила!

— Там кролики! — выдохнула запыхавшаяся разведчица. — Я понимаю — вас только двое. Но я могу помочь. Ушастые вон там, сразу за этим пригорком!

— Молодчина, Дейзи! — сверкнул глазами Счастливчик. — Давай только не будем торопиться, Гроза. Мы не сможем устроить засаду по всем правилам охоты, но думаю, Дейзи права. Если мы будем осторожны, то сумеем поймать одного из зверьков.

В итоге всё получилось даже лучше, чем предполагал Счастливчик. Собаки приблизились к кроликам с подветренной стороны и застигли ушастых почти врасплох. Наблюдая издали, Дейзи показывала охотникам, где находились кролики, и Счастливчик с Грозой смогли подкрасться к ним вплотную. А когда они, наконец, атаковали, Дейзи с противоположного края залилась таким бурным лаем, что повергла кроликов в лихорадочную панику.

Ушастые кинулись наутёк, сверкая хвостами-обрубками, но Счастливчик и Гроза уже лязгали зубами, а неистовая маленькая собачка носилась из стороны в сторону, сбивая кроликов с толку и блокируя им пути к норкам. Собаки и кролики закружились в диком вихре, клыки засверкали, челюсти защёлкали. И к тому моменту, как последний ушастый исчез под землёй, Гроза и Счастливчик, задыхаясь и тяжело вздымая взмокшие бока, замерли над тушками трёх упитанных кроликов.

— Это было потрясающе! — гавкнула Гроза, отдышавшись.

— Да — отличная командная работа! — глаза Счастливчика удовлетворённо сверкнули.

— Счастливчик! Гроза! — раздался окрик разведчицы. Дейзи со всех лап неслась к ним по бугристому лужку. Но напуганной она не выглядела. Её милую мордочку перекосила озабоченность.

— Что такое, Дейзи? — нахмурил брови Счастливчик.

Часто пыхтя, Дейзи плюхнулась на задние лапы и опустила уши:

— Я там учуяла кое-что, Бета. Знакомую собаку, — голос Дейзи стал мягче. — Я думаю, что это могла быть Белла.

Счастливчик перевёл дух:

— Белла? И Дротик?

— Я точно не знаю, но я… Я полагаю, это они. Что будем делать? — вскинула на Счастливчика растерянные глаза Дейзи. — Постараемся не пересекаться с Беллой? Или прогоним её с нашей территории, если она здесь охотится? — Маленькая собачка тяжело сглотнула, и Гроза поняла, что ей совсем не хочется прогонять Беллу. Гроза перевела взгляд на Счастливчика.

«До Большого Рыка Дейзи и Белла были собачками-на-поводочке. И они дружили. Должно быть, ей нелегко думать о Белле как о враге. И всё-таки, я не могу себе представить, чтобы Счастливчик заставил Беллу сделать то, чего ей делать не хочется. Бета, как и я, знает, насколько она бывает своенравна и непреклонна».

Но прежде чем Счастливчик озвучил своё решение, из-за соседнего пологого пригорка донёсся беспорядочный яростный лай. Даже не обменявшись взглядами, Бета с Грозой помчались на шум, и маленькая Дейзи отважно последовала за ними, изо всех сил стараясь не отстать от охотников.

Едва они взбежали на пригорок, как сердце Грозы сжалось в комок. Внизу стояли Бруно и Кусака. Обнажив клыки и ощетинившись, они пытались отогнать от тушки ласки Дротика и Беллу. Воздух вокруг собак едва ли не трещал от напряжения.

— Вы должны немедленно покинуть нашу землю! — гавкнула Кусака. — Пора бы вам найти собственную территорию!

— Да! — рявкнул Бруно. — Почему вы до сих пор здесь? Эта ласка по праву принадлежит нам! Она бегала по нашей земле… И мы заметили её первыми!

— Но убила её я! — пролаяла Белла. — Вы сами загнали её в мои лапы. По вашему недомыслию она теперь моя!

Уловив поступь Счастливчика и Грозы, Кусака повернула голову, и её глаза просияли триумфом.

— К нам прибыло подкрепление, — крикнула она Белле. — Вам лучше убраться с нашей территории прямо сейчас!

Дротик угрожающе выдвинулся вперёд. Он опустил голову, вздыбил на загривке шерсть и, разинув челюсти, звонко лязгнул зубами.

Рык, вырвавшийся из пасти Дротика, был тихим и низким, но охотникам он показался страшнее самого грозного лая, который им доводилось когда-либо слышать. Этот рык пророкотал в его глотке, как громовой раскат Небесного Пса, а глаза полыхнули убийственный блеском. И даже Гроза, в жилах которой текла кровь Свирепой собаки, ощутила, как по её шкуре липким холодом пробежался страх. Когда Дротик жил не в чащобе леса, а в Стае, его голос не звучал так угрожающе и опасно.

«Он всё это время усмирял свой темперамент, — подумала Гроза, — но теперь ему нечего доказывать другим собакам…»

Охотница знала, что Дротик не станет атаковать Кусаку и Бруно. Но Кусака и Бруно в этом явно уверены не были. Сжавшись, задрожав и плотно прижав свои уши, они пригнули головы к земле.

— Он всегда был диким и бешеным, — пробормотал Бруно сдавленным шёпотом.

«А вот и нет!» — подумала Гроза. Но не успела она открыть пасть, чтобы возразить псу, как Кусака, наконец, собрала своё мужество в лапы и, яростно тявкая, бросилась к Дротику. В этот самый момент, откуда ни возьмись, появилась Луна. И, увидев Беллу и Дротика, молниеносно подбежала к Кусаке.

— Что здесь происходит? Что вы двое делаете на нашей территории? — пролаяла чёрно-белая собака.

Теперь и Бруно собрался с духом Взвившись на всех четырёх лапах, он злобно зарычал на своих бывших собратьев по Стае. Гроза ошеломлённо смотрела на них. Несмотря на свой небольшой размер, Кусака была отчаянным и беспощадным бойцом, а Луна и вовсе привыкла защищать Стаю когтями и зубами. Дротик и Белла могли, конечно, одержать над ними верх, но битва грозила стать лютой и кровавой. И в ней могли погибнуть собаки… собаки, которых Гроза знала и любила.

«Я должна остановить это бессмысленное побоище!»

Но как? Если Кусака, Луна и Бруно сочтут, что она вступается за изгнанных сородичей, её верность Стае будет поставлена под сомнение.

«И тогда они изгонят из Стаи и меня тоже!»

Пока Гроза колебалась, мучаясь нерешительностью, Счастливчик прыгнул вперёд и встал между ссорившимися собаками. Оглядев обе группы, он сморщил в презрении морду.

— Вы, — оскалился он на Кусаку и Бруно. — Вы что, уже позабыли, что эти собаки были вашими собратьями по Стае? Всего-то несколько пробежек Собаки-Солнца тому назад! Неужели вы не можете разрешить свои разногласия без драки?

«Как бы они не обвинили Счастливчика в слабости! — испугалась Гроза. — Или в том, что он встаёт на сторону сестры, против членов собственной Стаи…» Но Кусака только удивилась, а Бруно и вовсе опешил. Пока они пребывали в замешательстве, Бета успел повернуться к сестре:

— Уходите отсюда! — прорычал он. — Так уж и быть: забирайте с собой эту ласку. Вы же её убили. Но только покиньте нашу территорию. Вы здесь больше не смеете охотиться.

Белла в смятении заурчала, но тут же взяла себя в лапы и надменно фыркнула:

— С какой это стати? В вашей Стае после нашего ухода стало меньше собак. Почему бы нам не поделить охотничьи угодья?

— Потому что эта территория наша — рявкнул Счастливчик, — а вы сами решили покинуть Стаю!

— Так значит? — скривила губы Белла. — А мне кажется — дело в другом. Проблема в том, что мы — более искусные охотники. И вы боитесь, что лучшая дичь будет нашей, прежде чем вы к ней приблизитесь!

Шерсть на спине Счастливчика встопорщилась. Гроза с удивлением увидела, что пёс обнажил на сестру клыки с неподдельной угрозой. Его голос прозвучал ровно, но холодно:

— Не важно, сколько у нас осталось собак. Эта территория принадлежит нашей Стае. А вы с Дротиком должны уйти в другое место и охотиться там.

— Ты прогоняешь свою собственную сестру? — с рыком выгнула назад уши Белла.

— Не пытайся на меня надавить, Белла, — не отвёл глаз Счастливчик. — Ты — моя сестра, и я не хочу причинять тебе вред или обрекать на голод. Поэтому найдите… себе… другую… территорию.

Живот Грозы скрутила боль. Брат и сестра буравили друг друга свирепыми взглядами, и она не представляла, что могло за этим последовать. «Я не желаю стать свидетелем их драки. Я не хочу, чтобы кто-то из них пострадал!»

В напряжённой, опасной тишине вперёд выступил Дротик:

— Белла, пошли со мной, — позвал он подругу и едва кивнул Счастливчику: — Мы уходим, — проигнорировав сердитый рык Бруно, пёс подобрал с земли ласку.

Белла поколебалась пару секунд, потом с отвращением посмотрела на собак, развернулась и последовала за своим другом в сторону большой, причудливо изогнутой скалы.

И не успел из глотки Грозы вырваться прощальный лай, как две собаки скрылись из виду.