Тени сгущаются

Глава четвёртая

«Это, должно быть, Клыконос! Или нет?» — засомневалась Гроза, в ужасе разглядывая страшилу. Ей раньше никогда не приходилось видеть Клыконосов, но она знала: никакой другой зверь в лесу не мог сравниться с этим уродливым и лютым существом, кроме Косматого. Грозе рассказывали о нём, когда она была ещё несмышлёным щенком. «Лучше его не трогать, Лизушка, — твердили ей. — С этим зверем шутки плохи!» Теперь Гроза могла убедиться в этом сама.

Жуткое создание выглядело смертоносным и… пугающе огромным.

В пасмурном свете Собаки-Солнца клыки Клыконоса отливали тусклым зловещим глянцем. И чем дольше он пялился на собак, тем сильнее разгорался в его глазах красный огонь дикой ярости, а с уголков пасти всё обильнее сочились мерзкие липкие слюни. Застыв на месте, собаки в ужасе таращились на зверя. И каждая ждала, пока другая не покажет всем, что делать дальше — бежать, спасаться или…

Они всё ещё стояли в панической нерешительности, когда Клыконос сам ринулся в атаку. Он с шумом продрался сквозь заросли папоротника и бросился к ближайшей охотнице — Грозе.

Увидев, как остальные собаки, поджав хвосты, кинулись врассыпную, Гроза издала вопль ужаса, но в самый последний момент, за миг до того, как страшные клыки распороли бы ей бок, увернулась, метнулась в сторону и забралась в самый густой и колючий куст.

И сразу же поняла, что это была ошибка. Колючки впились в её шкуру, мешая бежать. Скуля и повизгивая, собака попыталась вырваться из растительных пут, как вдруг услышала за спиной треск поломанных веток: Клыконос гнался за ней. Ему было наплевать на тернистую преграду. Его грубую кожу защищала бронь из жёсткой шерсти.

Взрыв когтями сухую землю, Гроза рывком выскочила из зарослей, но расслабляться было рано. Клыконос находился уже совсем рядом — она затылком чувствовала его горячее фыркающее дыхание. Бежать было некуда, поэтому она развернулась мордой к страшиле и решительно обнажила клыки. «Он может меня убить, но сначала я сама подпорчу ему шкуру!»

Клыконос остановился. Испустив отвратительный рёв, он угрожающе заскрёб по земле лапой. Где-то за его спиной заливались лаем собаки, но они были слишком далеко. Да и разве они бы сумели его оттащить? Гроза понимала, что зверь набросится на неё, как только она тронется с места. Набросится и подомнет под себя, запустив ей в брюхо свои клыки. У неё оставался только один выход.

Свирепо зарычав, Гроза прыгнула к глотке чудовища и с торжествующим рычанием вонзила зубы в толстую шею. А в следующий миг глаза охотницы округлились: она почувствовала, насколько крепкой и плотной была кожа под его грубой щетиной. Острые клыки собаки лишь скользнули по ней, оставив на шкуре страшилы глубокую ссадину. Но эта ссадина только ещё больше разозлила Клыконоса. Его могучие плечи приподнялись, мышцы шеи напряглись, и Гроза отлетела в сторону, сильно ударившись о дерево. Дыхание перехватило, перед глазами заплясали звёзды. Оглушённая, Гроза с трудом встала на лапы. Огромная тень уже нависла над ней, и громовой рык врага отзывался болезненным стуком в чутких собачьих ушах. Клыконос мотнул головой, и Гроза ощутила в плече нестерпимую боль. Её пасть непроизвольно раскрылась, исторгая наружу пронзительный, громкий стон.

«Мне конец», — только и успела подумать Гроза.

А потом её мысли заглушил разъярённый лай товарищей. С визгливым рыком Клыконос неожиданно шустро развернулся и обнаружил у своей морды отряд охотников. Задыхаясь и пыхтя, Гроза вогнала когти в землю и вытащила своё тело из-под зверя, но сил у неё хватило только на это. Боль в плече свалила собаку на бок, и из раны потоком хлынула кровь.

Как только Клыконос повернулся к собакам, они тут же отбежали назад. И, тяжело переступая с лапы на лапу, зверь начал разворачиваться, чтобы снова атаковать Грозу, но на выручку ей пришёл Дротик. Зарычав так, как рычат только истинные Свирепые псы, он налетел на Клыконоса и всадил свои клыки прямо ему в морду. Вскрикнув, тот сбросил его с себя. Дротик поспешно отступил, но приковал к себе внимание зверя. Забыв про Грозу, Клыконос с красными от ярости глазами погнался за псом.

Его тяжёлые лапы ударялись о сухую землю с ужасающим грохотом. «Удивительно, до чего резво передвигается такая массивная туша», — промелькнуло сквозь боль в голове Грозы. Заморгав, она сумела различить тёмную тень Дротика, уводившего от неё Клыконоса. Пёс ловко петлял между соснами, нырял в кусты и обегал завалы. Но за ним, не переставая реветь, уверенно гнался страшила. Дротик едва успевал от него увиливать.

Остальные собаки яростно лаяли, но держались в сторонке. Гроза понимала: всё, что они могли сделать — это отвлекать Клыконоса. Вмешавшись в погоню или преградив зверю путь, любая собака рисковала быть растоптанной или раздавленной, но вой и тявканье охотников всё же помешали Клыконосу атаковать Дротика. В тот самый момент, когда он собрался боднуть пса своими смертоносными клыками, собаки зашлись истошным, неистовым лаем. Зверь раздраженно мотнул головой, и Дротик смог увернуться и отскочить. Клыки лязгнули на расстоянии волоска от его задней лапы.

Дротик на мгновение замер. Истощённый бешеной погоней пёс дышал часто и прерывисто. Клыконос не стал больше медлить. Пригнув здоровенную голову, он завизжал и ринулся вперёд.

Гроза не сомневалась: её друг обречён. Зверюга был неудержим, его клыки целились прямо в грудь пса, но в самый последний момент Дротик ловко спружинил на задних лапах и прыгнул в сторону. А Клыконос, не успев среагировать, врезался в мощный ствол растущей неподалеку сосны. Гроза всем телом ощутила, как сильно вздрогнула Собака-Земля.

Звук от удара эхом пронёсся по всей долине. Клыконос пошатнулся, осел, а затем рухнул на передние колени. Засучив одной лапой по земле, он попытался очухаться и встать, но так и не сумел этого сделать. Дротик, Бруно и Щётка вцепились ему в шею, а Стрела в глотку. Торопясь обезвредить Клыконоса, собаки принялись рвать, кусать и трепать его плоть.

Сквозь дымку слабости Гроза увидела, как золотистый ствол сосны обагрился тёмной кровью. Мотая головой из стороны в сторону, Клыконос предпринял последнюю попытку подняться, но сразу же зашатался. Рык его стал тише, а потом и вовсе заглох. Дротик снова налетел на него, а челюсти Бруно с лязгом захлопнулись на его рыле. Грозе, наконец, удалось выпрямиться, и в этот миг Клыконос опрокинулся наземь, да так и остался лежать на опавшей листве. Дрыгнув напоследок задней лапой, зверь вытянулся и замер.

Одна за другой собаки отступили от огромной поверженной туши. Они задыхались, их бока вздымались и опадали. Из неглубокой раны на лапе Стрелы струилась кровь, на плече Бруно болтался оторванный клочок шерсти, но бой с Клыконосом мог закончиться для них всех гораздо плачевней.

«Вот к чему приводит глупость!» — взъярилась Гроза. Прихрамывая, она выступила вперёд и, обнажив клыки, бросила Стреле в морду.

— Это ты во всём виновата!

— Я? — широко распахнув глаза, оскалилась та в ответ. — Да я помогла убить Клыконоса!

— Ты чуть не убила всех нас! — обвела отряд взглядом Гроза и нервно моргнула. Нараставшая боль всё сильней обжигала ей раненое плечо.

— Погоди-ка минуточку, — грубовато заговорил Бруно, но Гроза перебила его резким лаем.

— Если бы Стрела выполняла свою работу, мы бы не оказались в таком опасном положении. Но она была занята болтовнёй с тобой, Бруно! Мы едва не расстались с жизнью, — гнев собаки смешался с болью, застив ей зрение красной расплывчатой пеленой. — Ты была нашей разведчицей, Стрела! И ты должна была почуять это существо и вовремя предупредить нас о нём! Но ты этого не сделала! И ты чуть не убила меня! Ты едва не убила нас всех!