Пролог

Багряные стволы деревьев терялись в голубом небе. Лизушка попыталась отыскать их вершины, но почувствовала, как её глаза заболели от напряжения, и, оставив это занятие, побежала сквозь пышную траву за ушедшими вперёд братишками. Щенята отчаянно старались не отстать от Марты — огромной чёрной собаки, которая уверенно вела их по дремучему лесу.

«Вот это приключение!» — Лизушка аж подпрыгнула от переполнявших её эмоций.

Воображение разыгралось.

Малышка сузила глаза, и трава моментально превратилась в лес, она сама — в собаку размером, с Марту, а густые кустарники с мясистыми листьями — в диких, уродливых чудищ, сгрудившихся поодаль от желтовато-зелёных стеблей Травного Леса…

Лизушка почувствовала, как ей стало не по себе, и решительно заморгала. Ни к чему воображать себе ещё одно приключение. Этой прогулки с Мартой вполне достаточно! И, прибавив скорости, она нагнала Ворчуна и Вертушку.

Марта оглянулась, отыскивая их взглядом. Её тёмные глаза искрились любовью и нежностью.

— Ещё немного, и мы на месте, — мягко проурчала большая собака.

— А что за сюрприз нас ждёт? — тявкнул терзаемый любопытством Ворчун.

— Скажи нам, Марта, пожалуйста! — пискнул Вертушка, самый маленький из щенят.

— Не могу, — Марта остановилась, чтобы лизнуть его в макушку. — А то никакого сюрприза не получится!

— Как же я хочу его увидеть! — Лизушка громко взвыла от нетерпения и сломя голову понеслась вперёд. Марта поспешила предостеречь её хриплым лаем.

И как раз вовремя! Скользнув лапами по песчаному грунту, Лизушка в изумлении застыла на краю склона, а у подбежавших за ней Ворчуна и Вертушки отвисли челюсти.

— Что это? — ахнул Ворчун.

Марта села, с интересом наблюдая за их реакцией.

— Это называется река. Здесь живёт Собака-Река. В её обществе я чувствую себя счастливой.

Лизушка вгляделась в тёмный, ревущий, стремительный поток, совсем не походивший на те журчащие, искрящиеся на солнышке ручейки; крошечные, с шумом пузырившиеся на гальке и валунах водопады и тихие, глубокие, едва подёрнутые рябью озёрца среди деревьев, что она видела ранее. Вода пенилась белыми хлопьями вокруг подводных камней, а ближе к берегу, на котором стояли собаки, становилась темнее, ровнее и глаже. Великая река выглядела могучей, величественной и опасной.

— Я хочу в неё войти! — пролаял Ворчун.

— И я! — тявкнула Лизушка, не желая отставать от брата.

— А я не хочу. Мне здесь не нравится, — Вертушка попятился, вздрогнув от охватившей его тревоги.

— Не стоит спешить, — ласково осадила озорников мудрая Марта. — Я обязательно преподам вам уроки по плаванию, но сначала вы должны научиться уважать Собаку-Реку. Если вы не будете выказывать ей должного почтения, она может рассердиться, затянуть вас вглубь и проглотить!

Ощутив, как по её бокам пробежала дрожь, Лизушка послушно кивнула. При всём возбуждении, которое вызывала у неё река, она целиком полагалась на мнение Марты. Марта всегда говорила правильные вещи. Лизушка верила каждому её слову. И, хотя её хвост всё ещё энергично постукивал по земле, покорно уселась на берег.

Ворчун тем временем с интересом принюхался к топкой песчаной почве.

— Запахи! — озадаченно выдохнул он. — Они тут совсем другие! Я чую аромат воды. И водорослей… они пахнут, как мокрая трава… А вот это что такое?

Марта внимательно повела по земле носом.

— Так пахнет речной кролик, — пояснила она несколько секунд спустя. — Мы называем это существо так, потому что его мясо по вкусу напоминает крольчатину, но на самом деле речной кролик — охотник, как и мы. Он ловит рыбу. В этой реке водится множество разных рыб, и некоторые из них кусаются.

— Пусть эти рыбы только попробуют меня укусить, — Ворчун горделиво вскинул голову. — Они сильно пожалеют об этом! Я их… я их тоже тогда покусаю! И очень больно!

Марта только рассмеялась на его угрозы.

— А кто ещё живёт в реке? — поинтересовалась Лизушка. Она сделала несколько шагов вперёд и изо всех сил вытянула шею, в попытке углядеть хоть одного речного жителя.

— Водяные крысы и угри. Это такие длинные скользкие рыбины, — сказала Марта. — Иногда встречаются змеи. И птицы, способные плавать под водой!

— Ух ты! — удивлённо воскликнул Вертушка.

— Собака-Река держит в своих лапах жизни многих существ, — ласково прогудела Марта. — А кроме того, она вдыхает жизнь в лес. Именно благодаря ей деревья получаются такими высокими, а трава — зелёной и сочной. Собака-Река питает всё живое и заботится обо всём, что растёт в ней и вокруг неё.

— Какая необыкновенная Всесобака! — в благоговейном трепете прошептала Лизушка.

— Да, она такая! — задумчиво прищурившись, подтвердила Марта. — И плавать — всё равно, что играться с ней. Я хочу, чтобы вы почувствовали это на своих шкурках. Только будьте осторожнее, малыши! Когда Собака-Река в игривом настроении, она может вас дёргать, пинать, тянуть то в одну, то в другую сторону и даже затащить под воду. Она очень сильная!

— Уж в этом я нисколечко не сомневаюсь, — кивнула Лизушка. Ей внезапно расхотелось забираться во владения Собаки-Реки. Вода была слишком тёмной, холодной, глубокой… Задрожав всем тельцем, Лизушка попятилась.

И ощутила на своём ушке тёплый и нежный язык.

— Не бойся, Лизушка, — подбодрила её Марта. — Помни, Собака-Река — наш друг. Она станет другом и тебе, если ты будешь уважать её. А теперь следите за мной!

Уверенно подбежав к самой кромке текучей ленты, большая чёрная собака медленно склонила голову. А затем прыгнула в воду. Вертушка испустил тревожный, растерянный визг, но Марта легко перевернулась и, высунув язык, поплыла по течению, ритмично болтая своими сильными лапами под поверхностью прозрачной воды.

— Видите, как я двигаюсь? — крикнула она щенкам. — Не надо бороться с течением. Пусть Собака-Река вас поддерживает и несёт на себе. Она может быть не только бурной и неистовой, но и очень обходительной и ласковой. Только не заплывайте слишком далеко!

Взволнованный, но решительно настроенный Ворчун приблизился к воде. «Ну, уж нет, первой буду я!» — моментально расхрабрилась Лизушка. Марта выглядела очень счастливой, когда находилась в воде. Похоже, плавать и вправду было очень весело! Отпихнув Ворчуна с дороги, Лизушка с разбега плюхнулась в реку и отдалась на волю слабого, закручивающегося в небольшие водовороты, течения.

— А вода не такая уж и холодная, — поделилась впечатлениями кроха, млея от потока, ласкавшего её шкурку, — дружелюбная и приятная!

— Да, — согласился с сестрой Ворчун, торопливо последовавший её примеру.

Вертушка неуверенно тронул воду лапкой, но в последний момент предпочёл остаться на берегу. Поняв, что ждать братишку не имеет смысла, Лизушка и Ворчун решительно устремились к Марте, постепенно отдаляясь от берега.

Лизушка продвигалась вперёд всё быстрей и смелей, как вдруг песок ускользнул у неё из-под лап. Они больше не касались речного дна! Хватая пастью воздух, малышка начала погружаться под воду, но, инстинктивно замолотив лапками, быстро всплыла наверх. Её голова снова оказалась над водой, и теперь она снова могла дышать. Более того, она могла ещё и двигаться!

— Я плыву! — ликующе закричала Лизушка.

— Я тоже! — восторженно поделился столкнувшийся с ней Ворчун, подгоняемый слабым течением.

— Вертушка, давай к нам! — от переизбытка эмоций Лизушка перестала шевелить лапками и едва не ушла под воду. Но широкая морда бдительной Марты тут же отыскала её брюшко и выровняла малышку, не дав ей времени испугаться. Лизушка чихнула, немножко побарахталась, а затем вновь поплыла, обретя равновесие в нежных объятьях Собаки-Реки. Марта кружила вокруг своих подопечных, держа ситуацию под контролем.

Вертушка продолжал колебаться. Он всё-таки вошёл в воду, но явно не горел желанием отрывать лапы от надёжного речного дна. Лизушка подбадривающе тявкнула, но тут её внимание отвлёк на себя Ворчун.

— Погляди-ка на меня, сестрица! — важно пролаял малыш. Повернув голову, Лизушка увидела, что он уже заплыл в самую глубокую часть реки. Пыхтя и усердно шлёпая по воде лапками, щенок рывками приближался к Марте. — Собака-Река совсем не страшная!

— Хвастунишка! — весело хмыкнула Лизушка себе под нос, зажмурившись от удовольствия.

Со стороны берега донёсся пронзительный и тревожный визг Вертушки. Лизушка раскрыла глаза и снова оглянулась на Ворчуна. Тот всё ещё беззаботно плыл в сторону Марты, но, к ужасу Лизушка, Собака-Река схватила его своими мощными челюстями и потащила вниз по течению.

«Он не проявил к ней должного уважения!» — запаниковала Лизушка.

— Ворчун! — залаяла она так громко, как только могла. — Ворчун, возвращайся назад!

Но Ворчун уже ничего не мог сделать. На какой-то момент его голова ушла под воду. Потом опять показалась над поверхностью, но мордочку щенка исказил страх. Он задыхался, не плыл и не сопротивлялся. Он выглядел совершенно беспомощным в зубах могучей Собаки-Реки.

От страха и беспомощности Лизушка истошно завыла. Но тут рядом с ней всплыла Марта и стала мордой подталкивать её к берегу. Едва лапки Лизушки заскребли коготками по речному дну, собака развернулась и изо всех сил поплыла к Ворчуну.

Прерывисто дыша, Лизушка вскарабкалась на берег. Вертушка сразу же кинулся к ней.

— Марта ведь его спасёт? — жалобно проскулил он. — Ох, Марта, пожалуйста, доплыви да нашего братика!

— Я его больше не вижу! — захныкала Лизушка. Её лапки вдруг подкосила ужасная слабость. От речной воды, стекавшей со шкурки, повеяло жутким холодом.

— И я… я тоже не вижу! — чуть не задохнулся от отчаяния Вертушка, изо всех сил напрягая глаза.

Вглядевшись ещё раз вдаль, Лизушка заметила тёмную тень. И эта тень с каждой секундой увеличивалась — Марта усиленно гребла против течения, сжимая в пасти безвольного и ослабевшего Ворчуна. Брату и сестре показалось, будто минула целая вечность, прежде чем чёрная собака выбралась на берег и положила на песок крошечное бездыханное тельце.

— Ворчун! — горестно вскрикнул Вертушка.

Лизушка не смогла даже заскулить. В пасти у неё пересохло, язык прилип к горлу, а тельце до мозга костей пробрал озноб. Её братик почему-то выглядел теперь намного меньше, чем всегда. Это было просто невыносимо!

— Марта, он не шевелится!

— Тихо! — строго цыкнула на щенят Марта. А потом сделала глубокий вдох и, подняв одну из своих сильных перепончатых лап, ударила Ворчуна прямо в бок. Лизушка ахнула и захныкала. Удар показался ей очень болезненным. Но Марта ведь знала, что делала? Марта всегда знала, что делала. Она просто не могла ошибиться именно сейчас!

Ворчун не отреагировал на пинок, и Марта снова ударила его — один раз, второй, третий… Неожиданно тело Ворчуна вздёрнулось, щенок захрипел, и из его пасти потоком хлынула речная вода.

— Благодарю вас, о Всесобаки! — выдохнула с облегчением Марта.

«Похоже, ему очень плохо», — подумала Лизушка, поглядывая на братика. Его мышцы бешено содрогались, лапки беспомощно дрыгались, а маленькая грудка сотрясалась от удушающего кашля.

Но Лизушка всё равно почувствовала головокружительный прилив счастья. Ворчун страшно мучился, его промокшее тельце корчили жуткие судороги, но он был жив! И, осознав это, Лизушка громко, протяжно завыла… из признательности Марте, но ещё больше — из благодарности суровой, но милостивой Собаке-Реке.

«Ты не поглотила Ворчуна — ты отпустила его! Спасибо тебе, великодушная Собака-Река! Ты не отняла у меня брата… Клянусь, я всегда буду почитать тебя!»

Загрузка...