— Ветерок! — гавкнул Счастливчик. — Оставайся с щенками!
Сам Бета ринулся на призыв Дейзи. Альфа бросилась вслед за ним. Собака-бегунья быстро обогнала Счастливчика на своих длинных и гибких лапах.
Рядом с Грозой попытался подняться Хромой, но охотница ласково толкнула его носом, и пёс неохотно осел назад.
— Жди здесь, Хромой! Мы скоро вернёмся!
Гроза бросилась к скалам. Следом за ней на лай Дейзи помчались и другие собаки. Сбоку от Грозы вырос Микки с высунутым языком. Сразу за ним бежали Луна, Колючка и Жук. Тропинка к вершине скалы была очень узкая, и камни, вылетавшие из-под когтей собак, с гулким эхом скатывались вниз по крутому склону. Но они старались не отставать от Беты и бежавшей впереди, в нескольких метрах от него, Альфы. Лай Дейзи звучал в прозрачном холодном воздухе звонким призывом — настойчивым, но не отчаянным. И Грозу это радовало: «Нам не нужна сейчас ещё одна беда!»
Как только собаки добрались до гребня, Дейзи бросилась к ним со всех лап. Её маленькие белые ушки стояли торчком, а хвост взволнованно подрагивал.
— Что такое, Дейзи? — спросила у собачки Альфа, перейдя с бега на быстрый шаг. — Что случилось?
Дейзи повернулась к Бескрайнему озеру и кивнула:
— Там… Ещё одна плавучая клетка Длиннолапых. Видите?
Стараясь отдышаться, собаки дружно устремили взоры на огромную гладь воды. Дейзи не ошиблась — по серой поверхности озера, покачиваясь, как коряга в реке, перемещалась плавучая клетка. Её голова с заострённым носом уверенно рассекала встречные волны, а спина щетинилась высокими, тонкими шипами. Туловище диковинной твари суживалось к тому месту, где полагалось быть хвосту, а на просевшем боку стояли…
— Длиннолапые! — прорычал Счастливчик.
— О, нет! — шерсть на спине у Луны встала торчком, а губы непроизвольно отвисли, обнажив острые клыки.
— Что они делают? — принюхалась к солёному воздуху Дейзи, оробело вильнув хвостом.
Гроза в изумлении рассматривала Длиннолапых. Они выглядели совсем не так, как те, что встречались ей раньше — безглазые, черномордые и в жёлтых шкурах. У этих Длиннолапых были вполне различимые морды, а их передние конечности были оголены, как и гладкие, ровные шкуры. Дейзи правильно обратила на них внимание. Тем более что они вытаскивали из Бескрайнего озера сетки-ловушки. Интересно, зачем?
Дырявые ловушки сильно провисали под тяжестью огромного множества серебристых рыбёшек. Казалось, они вот-вот разорвутся и вернут озеру отнятую живность. А Длиннолапые что-то тявкали друг другу и рывками подтягивали к себе увесистые сетки, пока их груз не высыпался прямо в брюхо прирученной ими твари.
«Они слишком заняты, чтобы заметить нас, — сообразила Гроза. — Спасибо Небесным Псам!»
— Сдаётся мне, что они охотятся, — задумчиво пробормотала Альфа. — Что ещё они могут делать со всей этой рыбой? Только ловят они её чересчур много. Неужели Длиннолапые настолько прожорливые?
— Вовсе нет, — сказал со знанием дела Счастливчик. И Гроза вспомнила, что, ещё будучи Псом-Одиночкой, он жил по соседству с Длиннолапыми, на улицах их города. — Они тоже любят делать запасы пищи. Только хранят свою добычу гораздо дольше — не в кучах, как мы, а в огромных коробах, иногда со льдом.
— Должна сказать, — тихо заговорила Дейзи, — что эти существа выглядят как настоящие Длиннолапые. Они совсем не похожи на тех ужасных Длиннолапых в жёлтых шкурах.
— О чём это ты? — недоумённо тявкнула Луна. — Длиннолапые есть Длиннолапые, и, какими бы они ни были, от них всегда исходит одно зло.
— Я поясню, — застенчиво откликнулась маленькая рыжевато-белая собачка. — Когда я жила в городе, мои Длиннолапые были очень хорошие. И эти Длиннолапые не пытаются навредить нам. Они только охотятся. И морды у них есть. Думаю, что те безмордые Длиннолапые в жёлтых шкурах шастали здесь только после Большого Рыка.
— Возможно, Дейзи права, — сказал Счастливчик. — Ведь существует великое множество разных собак. Быть может, и среди Длиннолапых тоже имеются разные виды. Я знавал несколько добрых Длиннолапых. Один из них в Доме еды отдавал мне вкуснейшие отбросы.
Луна смерила Счастливчика недоверчивым и немного презрительным взглядом, но Микки поддержал Бету.
— Мои Длиннолапые тоже были ко мне добры, — признался пёс. — А помните того Длиннолапого, которого мы в последний сезон Ледяного Ветра застали на озере? Мы спасли его от большой волны, и он искренне благодарил нас за это. Он был настроен очень дружелюбно! И даже хотел меня взять с собой…
— Взять тебя с собой? — мрачно ухмыльнулась Колючка. — Скорее всего, он хотел взять тебя в плен и там мучить и истязать.
Дейзи проигнорировала ехидное замечание молодой собаки.
— Микки прав! Эти Длиннолапые, — повела она ушами в сторону плавучей клетки, — нормальные. Как дружественные нам, хорошие собаки. А те в жёлтых шкурах… Они больше походят на… — маленькая собачка встретилась глазами с Грозой, и её голос застрял комом в глотке. Сжав крепко-накрепко челюсти и прикусив язык, Дейзи не сказала больше ни слова, но сердце у Грозы упало, а живот скрутило от огорчения.
«Я знаю, Дейзи, что ты собиралась сказать, — угрюмо подумала она. — Если эти Длиннолапые сравнимы с хорошими собаками, то те ужасные, внушающие страх Длиннолапые в жёлтых шкурах — под стать Свирепым псам».
Прижав уши и зарычав, Луна вышла на шаг вперёд.
— Меня не волнует, какого вида эти Длиннолапые, — заявила она. — Они плохие и злые, как все Длиннолапые.
— Я тоже так думаю, — встал на сторону матери Жук.
И он, и Колючка выглядели такими же напуганными и разъярёнными, как Луна, — отметила про себя Гроза. И это было не удивительно — их отца, Пороха, убили те самые жестокие Длиннолапые в жёлтых шкурах.
— Наступит день, и мы отомстим Длиннолапым! За нашего отца! Правда, Колючка? — воскликнул Жук.
— Да, обязательно отомстим, — прорычала его сестра. — Мы выследим их, и тогда они получат по заслугам! И мне без разницы, что вы, Собачки-на-поводочке, о них думаете!
— Несмышлёныши! — окрик Луны заставил их обоих попятиться назад. — Длиннолапые опасны! Никогда не забывайте об этом!
— Но, мама, — запротестовала Колючка, покорно опустив хвост, но с блеском упрямства в глазах. — Их необходимо проучить!
— Вы ничему не научите Длиннолапых! Единственное, что вы можете сделать — это держаться от них подальше! Помните, что они сделали с вашим Псом-Отцом, и избегайте встреч с ними!
Не выдержав её разгневанного взгляда, Колючка и Жук опустили глаза и послушно кивнули. Но, стоило Луне отвернуться, как две молодые собаки обменялись бунтарскими взглядами.
— Смотрите, Длиннолапые уплывают, — удовлетворённо вскрикнула Луна, не спуская глаз с озера. И мрачно процедила сквозь зубы: — Скатертью дорога!
Действительно, плавучая клетка медленно двигалась через залив. В ясном воздухе отчётливо слышался её монотонный рык. Вот она обогнула кончик мыса и исчезла из виду. Довольная Гроза облизала губы — с плавучей клеткой исчезли и Длиннолапые. Она не знала, что и думать. Неужели бывшие Собачки-на-поводочке были правы, и не все Длиннолапые отличались враждебностью и злобностью? Неужели некоторым из них можно доверять?
Встряхнувшись всем телом, Гроза сбросила с себя напряжение. Всё-таки она склонялась к мнению Луны и её щенков. Ведь Длиннолапые пытались превратить Свирепых собак вроде неё в своих покорных, безотказных рабов. И их жестокие и бездушные методы тренировок были призваны сделать такими же жестокими и бездушными подопечных собак. Да! Длиннолапые были опасны, их следовало избегать…
Альфа прикоснулась своей узкой мордой к мордашке Дейзи:
— Молодец! Ты правильно сделала, предупредив нас. И твои острые глаза тебя не подвели! Дай мне знать, если Длиннолапые снова появятся на озере. Особенно, если они подплывут ближе к берегу.
— Обязательно дам! — горделиво заверила Дейзи, возвращаясь на свой пост.
— Гроза! — позвал Счастливчик, когда собаки спустились со скалы. — Думаю, пора снарядить в лес охотничий отряд. Возьми Бруно, Дротика и Щётку. А разведчицей — Стрелу.
Радостно запыхтев, Гроза кивнула:
— Конечно, Бета!
Наконец-то! Настоящее дело, и именно такое, в котором она знает толк!
Просьба Беты так воодушевила Грозу, а возможность выбраться в лес и размять свои лапы настолько её взбодрила, что поначалу она даже не задумалась над тем, кого назначил ей в охотничий отряд Счастливчик. Но теперь, когда собаки, в поисках добычи навострив уши и поводя носами, настороженно прокладывали себе путь по лесу, Гроза засомневалась.
«Это не та команда, которую бы выбрала я, — уныло подумала она, в очередной раз оглянувшись на своих спутников. — Это вообще не команда!»
Пока охотничий отряд с двумя Свирепыми собаками пробирался через заросли и травные кочки, из всей пятёрки только Щётка казался довольным. Он рьяно принюхивался и присматривался ко всяким следам, а вот морда Бруно недовольно кривилась. Пёс выглядел раздосадованным и раздражённым. Стрела, которая должна была разведывать местность, всё время держалась сбоку от него и ворчливо перетявкивалась с ним, подозрительно поглядывая на Дротика.
«Наверное, Счастливчик надеялся, что мы поладим, — осознала Гроза. — Но, если это был его план, то он провалился». Терпение собаки лопнуло.
— Стрела! — прорычала она сердито. — Ну-ка, марш вперёд и займись поиском добычи или опасностей! Твоё дело — разведка, а не болтовня.
Стрела бросила на Грозу испепеляющий взгляд, но всё же повиновалась и, угрюмо поджав хвост, потрусила вперёд. Морда Дротика озарилась благодарностью, а Грозу кольнуло удивление: Дротик явно понял, чем занималась Стрела: следила за каждым его шагом. Но Свирепого пса это нисколько не беспокоило. Он стряхивал с себя негатив как речную воду, воспринимая враждебность собак с завидной терпимостью. Но тем более несправедливой показалась Грозе его плохая репутация в Стае.
«Не думай об этом сейчас, — одёрнула себя собака. — Эта охота — твой шанс произвести хорошее впечатление на Счастливчика и вернуть себе его расположение. Особенно после того, как ты так оплошала в роли щенячьей няньки…»
Не успела Гроза отвлечься от мыслей о Дротике и сосредоточиться на охоте, как Щётка — молча, но резво — нырнул в заросли полыни. Листья с шумом зашелестели, затем послышался коротенький писк отчаяния. Пёс с триумфом выступил из зарослей, сжимая в зубах обмякшее тело белки.
Гроза довольно засопела.
— Отличное начало! — похвалила она Щётку. — О, Собака-Лес, надеюсь, это хорошее предзнаменование!
Поимка белки и вправду оказалась добрым знаком, потому что вскоре Гроза, одновременно с Дротиком, учуяла тёплый и сладковатый запах кролика. Глупое существо отбежало слишком далеко от своей норки, и Гроза с Дротиком решили, что проще всего — погнать его на Бруно. Присев в ожидании, Свирепый пёс выпрямился как раз в тот момент, когда запаниковавший кролик увидел угрозу и попытался увильнуть. Но острые челюсти быстро впились ему в спинку, и охотник гордо потряс крупной тушкой.
— Собака-Лес сегодня и вправду к нам благосклонна, — промычал Бруно с полной пастью шерсти и плоти. И Гроза ликующе засопела в знак согласия. Бруно был невероятно доволен собой. И хотя он не поблагодарил Дротика за помощь, но, по крайней мере, перестал на время злобно пялиться на него.
Спрятав две пойманные тушки между корнями вековой сосны, взбодрившиеся охотники двинулись дальше. На сердце Грозы полегчало настолько, что она даже перестала контролировать Стрелу и Бруно.
То, что это была ошибка, она поняла, едва их отряд спустился по склону вниз, в поросшую травой долину. Кущи высоких папоротников на дальнем краю сулили охотникам хорошие трофеи. Но когда Гроза скосила глаза в сторону — проверить, на месте ли Бруно, она увидела рядом с ним знакомый буро-белый силуэт. Стрела опять о чём-то болтала с Бруно, который кивал ей в ответ, и его глаза снова наливались ненавистью.
В груди Грозы всколыхнулся гнев.
— Стрела! — рявкнула она, даже не подумав понизить голос. — Ты — наша разведчица Так и разведывай!
— Я лишь вернулась, чтобы доложить обстановку Бруно! — сердито взвыла Стрела.
Морду Грозы перекорёжил гневный оскал:
— Сегодня не Бруно возглавляет охоту!
А я…
Страшный гортанный рёв не дал собаке договорить. Гроза сразу же примолкла. Уши охотницы вздёрнулись торчком, а её напарники замерли, раздув ноздри. Кто-то с треском и хрюканьем продирался сквозь заросли. Звук был жутким, и он становился всё громче и злее.
— Папоротник, — ахнул Щётка. — Он шевелится!
Все собаки разом повернулись и увидели колышущуюся листву. Не успели они опомниться, как из неё показалась массивная голова с длинным, притупленным рылом и очень маленькими, пышущими злобой глазками. Свирепую морду густо покрывала жёсткая и колкая щетина, а из пасти торчали, грозно загибаясь вверх, жёлтые клыки.