Тени сгущаются

Глава двадцатая

Нет! — истерический вопль Ветерок эхом отскочил от скалы, превзойдя по громкости даже жуткий рёв Озера. — Нет! Озеро забрало нашу Крошку!

Нащупав лапами песчаное дно, Гроза перевела дыхание. Перед её глазами возникла картина: полный ужаса, молчаливый крик Крошки, погружавшейся под воду. Резко стряхнув с себя оцепенение, собака поплыла к тому месту, где исчезла малышка.

Пока Гроза боролась с водой, воспоминания начали захлёстывать её под стать безжалостным волнам Озера.

Свирепые Псы атаковали Стаю на узкой приозёрной дороге, ведущей к Светящемуся Дому. Сестру Хромого, Прыгушку, смыло в озеро, и она утонула. Полуволк Альфа тоже упал в воду, и они посчитали его погибшим… У Грозы была возможность ему помочь, но он выкрикнул «Злоба!» — имя, которое выбрал для собаки против её воли. И она оставила его на милость Озера.

Но это был Альфа. Он был плохим псом. И они только думали, что он погиб. А он выжил и решил связать свою судьбу со Свирепыми Псами.

А Крошка была невинным щенком!

Гроза сама едва не утонула, сражаясь со Свирепой Собакой Сталью. При воспоминании о том, какой холодной была вода и какой тяжёлой была Сталь, тащившая её ко дну, Грозу передёрнуло.

А перед глазами встала другая картина: её братика Ворчуна решила утащить Собака-Река, и Марта бросилась спасать его в вихрившуюся воду…

Гроза глубоко вздохнула: «Пожалуйста, Собака-Река, если ты есть! Собака-Озеро, если ты существуешь! И ты, Марта! Марта, будь со мною сейчас! Помогите мне!» Чем дальше собака отплывала от берега, тем сильнее ощущала она мощь Бескрайнего Озера. Не прекращая работать лапами, Гроза отчаянно высматривала глазами Крошку, но следов малышки нигде не было. Её головка больше ни разу не появилась над неровной поверхностью воды. Стиснув челюсти и поборов инстинкт самосохранения, побуждавший её держать голову над водой, Гроза нырнула во чрево Озера.

В глубине оно было не таким голубым, серебристым и искрящимся, — осознала собака с внутренней дрожью. Его вода стала зелёной и тёмной, и зрение Грозы затмили плавающие водоросли и кружащийся песок. Заморгав, собака резко всплыла на поверхность, жадно ловя пастью холодный воздух. Она совершенно не горела желанием опускаться вниз ещё раз.

«Но там же Крошка! — вспомнила Гроза. — Наша Крошка…»

Собрав всё своё мужество, она наклонила голову и снова ринулась в страшную пучину. Отчаянно толкаясь лапами, она стала погружаться всё ниже и ниже, кружась и переворачиваясь в зябких, удушающих челюстях Озера. «Двигайся вместе с водой». Кто это сказал? Неужели это голос Марты донёсся до неё из прошлого? «Не надо с ней бороться, Лизушка… Позволь Собаке-Реке тебя обнять…»

Гроза опять вынырнула наверх, её лёгкие горели огнём, в висках стучала кровь. Но собака не стала задерживаться на поверхности. Она лишь вдохнула как можно больше воздуха и сразу же бросилась вниз. «Я должна попытаться ещё раз…»

Злость и сожаление распёрли собаке лёгкие, угрожая снова вытолкнуть её на поверхность. «Как я могла потерять дочку Счастливчика?» Морда Грозы скривилась, и она зарычала в напрасном гневе, но под давлением воды её челюсти начали медленно смыкаться. И в своей пасти собака вдруг ощутила что-то мягкое.

Глаза Грозы широко распахнулись. Она аккуратно сжала челюстями мягкий, безвольный комочек. Выплыв на поверхность, собака вдохнула ноздрями воздух и ожесточённо погребла к берегу. Жива ли ещё малышка?

Ветерок и Жук кинулись к ней.

— Гроза! — залаяла Ветерок. — Мы думали…

Гроза опустила на песок клубочек промокшей золотой шёрстки.

— Я нормально, — задыхаясь, пробормотала она. — А вот Крошка…

Ветерок и Жук хором взвыли от ужаса. Малышка лежала недвижно, как брошенная кроличья шкурка. И она не дышала. «Как и Ворчун, тогда, давно…» — подумала Гроза.

— Приглядывайте за остальными щенками! — гавкнула Гроза. И как только Жук и Ветерок вернулись к трём истощённым, напуганным малышам, собака склонила голову и начала вылизывать Крошке животик и мордочку.

— Как она? Ветерок, наша Крошка в порядке? — донёсся до охотницы слабенький, умоляющий голосок Кувыркушки.

— Помолчи! — ответила ему Ветерок. — Предоставь это дело Грозе. Только она может помочь сейчас твоей сестричке.

Гроза не нашла в себе сил повернуться и взглянуть на бурую собачку: «Я вовсе не уверена, что смогу помочь Крошке».

Она ещё раз облизала мордочку малышки, стараясь очистить её от налипших водорослей, песка и воды и вдохнуть тепло и жизнь в холодное, оцепенелое тельце. «Слишком поздно. Я потеряла её…»

«Нет, Гроза, — снова послышался далёкий голос. — Ещё не поздно. Вспомни всё, чему я учила тебя…»

«Марта… Ох, Марта! Я не могу ничего вспомнить…»

И вдруг Гроза словно прозрела. Она быстро перевернула вялое тельце Крошки на спинку, отвела назад лапу, а потом ударила с силой по маленькому животику.

Жук позади неё заскулил, а Ветерок ахнула:

— Гроза! Что ты делаешь?

Но собака, не обращая на них внимания, снова ударила Крошку. А потом ещё раз, другой, третий…

«А что, если я её раздавлю? Что, если я убью её? Но это всё, что я могу сделать! Надо попытаться!»

Она снова ударила лапой по животу Крошки, и внезапно его свела судорога, а из пасти малышки хлынула вода. Крошка дёрнулась, закашлялась и расплакалась, а Гроза с облегчением повалилась на землю.

Но позволить себе лежать она не могла! Гроза вскочила и склонилась над скулящей, задыхающейся от кашля малышкой, и снова начала её вылизывать быстрыми, точными взмахами языка. Наконец, Крошка выплюнула из себя последний глоток воды. А в следующий миг её тельце зашлось в сильнейшей дрожи, и Гроза с удвоенной силой принялась вылизывать его, стараясь согреть и успокоить малышку.

Казалось, прошла вечность, прежде чем Крошка моргнула, вздрогнула и подняла голову. А потом снова плюхнулась на песок. Бока малышки тяжело поднимались и опадали.

— Ох, Крошка, — ткнулась в неё носом Гроза в приливе восторженного облегчения. — Мы думали, что потеряли тебя.

В ответ Крошка издала только невнятный, полный страха и страдания всхлип. Гроза покосилась на Ветерок и Жука и заметила в их глазах потрясение и радость. Кувыркушка, Пушинка и Грызушка заскулили с облегчением и благодарностью.

— Ты молодец, Гроза! — пролаяла Ветерок. — Большая молодец!

— Крошка, — мягко проурчала собака. — Ты должна встать. Давай, малышка, постарайся. Нам нужно уйти подальше от этого места, — Гроза кинула обеспокоенный взгляд на Длиннолапых, которые внимательно смотрели на них. И только она встала, только Крошка сумела подняться на свои подкашивающиеся лапки, как Жук пролаял тревогу:

— Длиннолапые! Они идут в нашу сторону!

— Уходим! — решительно прорычала Гроза. Подцепив Крошку за шкирку, она побежала к высокой траве. Ветерок схватила Кувыркушку, Жук стиснул в челюстях Грызушку и Пушинку, и обе собаки без лишних слов последовали за Грозой.

Под прикрытием травы Гроза немного расслабилась. Сквозь заросли навстречу ей рванулась Колючка с виноватой и озабоченной мордой.

— Ох, Гроза! Хвала Небесным Псам! Прости, что я не смогла…

Гроза положила Крошку на траву.

— Не бери в голову, Колючка, — выдавила она, сотрясаясь всем телом. И, заметив нагнавшего её Жука, добавила: — Лучше возьми у него Пушинку! Нам нужно побыстрее убраться отсюда.

— Почему? — переспросила Колючка и только потом подняла свою голову. При виде бежавших к траве Длиннолапых глаза собаки чуть не вылезли из орбит. — Ой! Да! Конечно! Бежим! — Зажав в пасти Пушинку, она развернулась и бросилась наутёк. Жук снова схватил Грызушку и кинулся за ней. Ветерок с Кувыркушкой помчалась следом.

Гроза замешкалась и обернулась, застыв на мгновенье у кромки травы, колыхавшейся на ветру. Держа в пасти Крошку, собака пригнула голову и посмотрела на приближавшихся Длиннолапых. Первый из них замедлил свой бег, и Гроза заглянула ему прямо в глаза. Длиннолапый остановился, и охотница зарычала — самым свирепым из всех рыков Свирепых собак:

«Ты не посмеешь отобрать этого щенка, Длиннолапый. Ты не посмеешь забрать ни одного из наших щенков, какими бы слабыми они ни были. Ты не сделаешь с ними то, что ты сделал с Порохом. Я этого не позволю!»

Длиннолапый приподнял передние лапы. Он не отвёл своих глаз от глаз Грозы, но после долгого противоборства взглядами издал низкий и тихий рык.

Гроза неуверенно вскинула голову. Его рык прозвучал не агрессивно, а почти примирительно. Почти дружелюбно, даже восхищённо…

Не разжимая челюстей, Гроза снова зарычала: «Ты не проведёшь меня, Длиннолапый. Ты не обманешь больше никого из нас!»

Длиннолапый ещё немного поглазел на неё, а потом медленно отступил назад, всё ещё держа лапы в жесте, похожем на капитуляцию.

Не теряя больше времени, Гроза побежала вдогонку за остальными собаками. Уже высоко на склоне она притормозила и покосилась назад, а затем перевела взгляд на вершину гребня, за которым начинался спуск вниз, в их лес.

Длиннолапый не пытался её преследовать. Гроза опасалась ловушки, но, похоже, Длиннолапый действительно сдался. Он пошёл обратно по берегу к своим спутникам и плавучей клетке.

Выбросив Длиннолапых из головы, Гроза бросилась догонять Жука, Ветерок и Колючку. Они остановились и поджидали её выше, на скальной тропке, вылизывая и стараясь согреть дрожавших щенков. Гроза осторожно опустила на землю Крошку, легла рядом с ней на бок и тоже начала вылизывать малышку. Та вроде бы уже пришла в себя, но в её глазках всё ещё поблёскивал ужас от пережитого.

Теперь, когда опасность миновала, в раненом плече Грозы вдруг всколыхнулась саднящая боль. «Я не ощущала её раньше, потому что была слишком озабочена щенками и бегством от Длиннолапых. Но, похоже, солёная вода разъела рану так же, как она разъела горлышко бедной Крошки».

Желая приглушить боль, Гроза начала вылизывать рану, и тут же почувствовала, как что-то тёплое и мягкое свернулось калачиком у неё под боком. Удивлённая собака посмотрела вниз, на Крошку. Малышка глядела на неё с восхищением. От неожиданного прилива любви и нежности сердце Грозы согрелось, а в животе почему-то закололо — намного больней, чем в ране на плече. «Я защищу этих щенков от любых опасностей, — подумала Гроза. — И Крошку, и всех остальных малышей. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы уберечь их от бед и неприятностей!»

— Как ты, Крошка? — ласково спросила собака.

— Мне холодно, — заскулила Крошка, трясь носиком о бок Грозы. — И я вся мокрая. Бр-ррр.

Гроза ещё раз облизала малышку:

— Так лучше?

— Да, — пискнула сонно Крошка.

— Но ты не ранена? У тебя ничего не болит? — озаботилась Гроза.

— Нет, — неловко встряхнулась Крошка. — Со мной всё в порядке, Гроза.

— Хорошо, — успокоилась собака, пытаясь придать своему голосу хоть немного строгости. — Больше никогда не убегай к озеру, Крошка, Даже если с тобой будут твой братик и сестрички.

— Кувыркушка храбрый, — запротестовала малышка. — И Пушинка с Грызушкой тоже храбрые!

— Да, я знаю. Но дело не в храбрости, — серьёзно сказала Гроза. — Никто из вас ещё не готов к таким далёким путешествиям. И уходить из лагеря, не предупредив взрослых собак, тоже нельзя. Окружающий нас мир прекрасен, Крошка, но в то же время он полон угроз и опасностей.

Поднявшись на лапы, собака подтолкнула малышку носом:

— Пошли. Пора возвращаться в лагерь, — Гроза посмотрела на остальных щенков: — Ваши родители уже извелись от беспокойства за вас.

— Прости нас, Гроза, — дружно взвыли в смущеньи щенята.

Теперь они уже могли идти сами, а Гроза с другими взрослыми собаками смогли обсудить пугающие моменты на берегу. Ветерок не скрывала восхищения смелостью Грозы и всё время одобрительно тявкала. А вот Колючка была намного молчаливей, и Жук, шагавший рядом с сестрой, постоянно подбадривал её.

— Всё в порядке, Колючка, — наконец, пролаяла Ветерок. — Тебе не стоит беспокоиться. Мы никому не расскажем о том, что ты испугалась Длиннолапых. Обещаем тебе. Так ведь, Гроза и Жук?

— Конечно, не расскажем, — согласился Жук. Но когда Колючка обернулась на Ветерок, Гроза заметила на её морде смятение.

— Вряд ли будет польза, если мы расскажем об этом другим, — заверила собаку Гроза. — Тебе нечего стыдиться, Колючка.

— Но мне очень стыдно, Гроза, — возразила та, облизав нервно губы. — Я очень признательна тебе и всем вам. Но… мне так стыдно… Я должна была вам помочь, — вздохнула Колючка. — Я ценю ваше понимание и готовность меня выгородить… Но мне жутко, невероятно стыдно, что я…

— Не беспокойся, Колючка, — свесила язык Ветерок. — Мы не расскажем об этом собакам. Верно, Гроза?

— Верно, — прорычала охотница. — Главное, чтобы ты успокоилась, Колючка.

— Да, мне так будет спокойней, — призналась Колючка. — Спасибо тебе, Ветерок.

«Думаю, Ветерок права, — подумала Гроза несмотря на смутную неуверенность. — Не стоит задевать гордость Колючки. Ведь всё в итоге обошлось. И никто не пострадал».

Времени на раздумья не осталось. Стройная тень вылетела к ним из-за деревьев.

— Мои щенята! Вы нашли их! — воскликнула Альфа, задрав кверху хвост и сверкая глазами от счастья.

— Мама! — Взвизгнув от радости, четверо щенков бросились к собаке-бегунье, мгновенно позабыв об опасном путешествии. Виляя хвостиками и пихаясь, они начали лизать морду Альфы и подставлять свои мордашки под её язык.

— Ох, мои малыши! — Альфа посмотрела на четверых спасителей с благодарностью во взгляде. — Спасибо вам! Спасибо вам всем за то, что вы вернули мне щенят!

Гроза забормотала что-то о своём долге, как члена Стаи… Но её голос тут же заглушили восторженные вскрики щенков.

— Мама, мама! Мы пережили такое приключение! — пропищал Кувыркушка.

— Гроза такая храбрая, — встряла Крошка, вскарабкавшись на лапу Мамы-Собаки.

— Она, правда, очень храбрая, — взвизгнула Пушинка.

— И Ветерок! И Жук! И Колючка, — воскликнул Кувыркушка, подмяв лапкой мордочку Пушинки. — Эти собаки спасли нас! От Озера и…

— …забавных чудовищ, — тявкнула Грызушка, отчаявшись вставить в их крики хоть слово.

— От Длиннолапых! — важно поправила её Пушинка.

— И от волн, — провыла Грызушка, метнув взгляд на сестру. — Огромных волн!

— Гроза спасла Крошке жизнь! — закончил торжествующе Кувыркушка.

— Ради Небесных Псов! — воскликнула Альфа, нервно посмеиваясь от облегченья. — Я должна услышать всю эту историю целиком! Но давайте сначала вернёмся в лагерь, мои маленькие беглецы, — ласково подталкивая их носом, Альфа повела щенков к поляне, одарив Грозу и Ветерок полным благодарности взглядом.

Собака-бегунья просто лучилась счастьем, пока вела малышей сквозь заросли деревьев. При виде их члены Стаи, уже вернувшиеся в лагерь, вскочили на лапы и залились ликующим лаем.

— Стая! Щенята нашлись! — объявила им радостно Альфа. — И у нас есть четыре настоящих героя, — она обернулась и указала носом на спасителей. Под взглядами собак, обращёнными на неё и её товарищей, Гроза почувствовала себя почти смущённой. — Стая! — продолжила Альфа. — Давайте поблагодарим — собак, спасших моих щенков. Это Гроза, Ветерок, Жук и Колючка!