Тени сгущаются

Глава девятнадцатая

Пока Счастливчик и Гроза брели обратно в лагерь, Собака-Солнце направилась спать, осветив на прощание горизонт золотисто-розовыми всполохами. «Но скоро её свет совсем померкнет, и последний день, в который мы могли повидаться с Беллой и Дротиком, закончится, — тоскливо подумала Гроза. — А, может, мы ещё встретимся с ними когда-нибудь? — постаралась утешить себя собака. — Ведь вероятность этого существует…»

Сбоку от неё семенил притихший Счастливчик, обуреваемый своими мыслями и, должно быть, печалью. Он опять утратил свою сестру, и на этот раз шансов на их воссоединение было мало. Но когда они пересекли короткую полоску травы за ручьём рядом с лагерем, пёс, наконец, заговорил. И его голос прозвучал звонко и решительно:

— Я намерен найти предателя, — угрюмо признался Счастливчик Грозе. — Слишком много вреда причинила нам эта плохая собака. Я хочу быть уверен, что моей Стае и щенкам ничего не грозит. И что Шёпот отомщён тоже… Я сделаю всё, чтобы собаки нашей Стаи снова стали друг другу доверять. Тогда у нас всё наладится, Гроза, — перевёл дыхание Бета, — и Белла с Дротиком смогут вернуться назад. И их щенки будут расти с нами, в нашей Стае, как и должно быть. Наша Стая снова станет единой и сплочённой.

Гроза помедлила с ответом, собираясь с мыслями. Ей совсем не хотелось обескураживать Счастливчика и лишать его уверенности в себе. И цель, которую он провозгласил, была благородной и правильной. Именно эти слова она ожидала услышать от своего Беты… только гораздо раньше. Когда Собака-Луна ещё не совершила столько новых пробежек по небу… Облизав губы, Гроза, наконец, посмотрела на пса.

— Ты полагаешь, они захотят вернуться? — спросила она. — Белла и Дротик?

— Конечно, захотят, — ответил Счастливчик и, ускорив шаг, вырвался вперёд. Похоже, разговор на том закончился.

«Белла звала меня уйти вместе с ними, — с грустью припомнила Гроза. — А я отказалась. Только верным ли был мой выбор?»

Она бы ещё долго терзалась раздумьями, если бы не услышала впереди шум. В лагере стоял невероятный гвалт. Встретившись глазами, две собаки молча перешли на бег.

«Что ещё могло произойти? — лихорадочно соображала Гроза. — Снова вредительство? Или нападение врагов?»

Её сердце пустилось вприпрыжку, и Гроза тоже ускорила бег.

Однако, вырвавшись из лесных зарослей на поляну, собаки не увидели на ней следов нападения. С отчаянием в глазах члены Стаи рыскали по кустам, принюхивались к воздуху и траве, ныряли в свои логова и снова выскакивали из них. Почуяв неладное, Счастливчик замер на месте как вкопанный. И начал в ужасе оглядываться по сторонам. К нему тотчас подбежала Альфа. В её округлённых глазах сверкала паника.

— Счастливчик! Щенки! Они пропали!

— Что?! Как это случилось?! Кто за ними присматривал?!

Низко прижав уши, Дейзи приподнялась с земли. На её морде застыли растерянность, стыд и страдание:

— Я, Счастливчик, — еле слышно прошептала собака. — Альфа поручила мне последить за ними, пока она бегала в лес. Я всё время была с малышами… только когда они заснули… я тоже задремала, — нервно облизнула губы Дейзи. — А когда я проснулась, их уже не было в логове!

Счастливчик ничего на это не сказал, даже не рыкнул в гневе. Он отвернулся от Дейзи и оглядел собак. Они теперь в панике бегали кругами, потявкивая друг на друга.

— Бруно, ты что-нибудь видел? Ты должен был заметить хоть что-то!

— Почему я, Кусака? А где была ты?

— Заткнитесь, вы оба! — цыкнула на них Погоня. — Продолжайте поиски!

— Всем собакам успокоиться, — пролаял Микки, но, похоже, он сам не мог взять себя в лапы. Гроза поняла это по тому, что пёс беспрерывно повторял свои слова: — Всем собакам успокоиться! Всем! Успокоиться!

— Гроза! — запыхавшись, подбежала к ней Кусака. — Ты ничего не видела за лагерем?

— Они должны были пробежать рядом с тобой! — гавкнул Бруно, агрессивно прищурившись. — Ты случайно никуда их не спрятала, Гроза?

— Как она могла? — огрызнулся на Бруно Счастливчик. — Гроза всё это время была со мной. И она не стала бы ничего делать с щенками, если я или Альфа не попросили её об этом! — Бета впился в Бруно тяжёлым взглядом, и большой пёс не выдержал его и, досадливо рыкнув, отвёл глаза.

Несмотря на обстоятельства, Гроза испытала прилив тепла и благодарности к Счастливчику: «Он сейчас вне себя от волнения, и всё равно заступился за меня».

— И мы ничего не видели на обратном пути! — прорычала собака.

— Нужно что-то предпринять, прямо сейчас, — скомандовал Бета. — Собаки! Разделитесь! Обыщите всю округу, во всех направлениях. Щенки такие маленькие… они могли выскользнуть из лагеря и побежать куда угодно.

Гроза отчетливо слышала страх в его голосе, но пёс нежно провёл носом по трепещущим плечам Альфы:

— Всё будет хорошо, Лапочка. Мы их найдём.

Гроза уже долгое время не слышала, чтобы он называл Альфу её настоящим именем. Но было видно, что собака-бегунья не могла отдавать распоряжения сама — она обезумела от горя. Гроза вспомнила, как разочаровывало её подчас руководство Альфы, но на этот раз полностью её понимала. Ни одна Собака-Мать не смогла бы нормально соображать, если бы её щенки исчезли без предупреждения.

Счастливчик, организуя поиски, выглядел спокойным и рассудительным, но Гроза видела, как подрагивала его шерсть. Он тоже сильно переживал.

— Вы все, рассредоточьтесь по территории, — приказал он собакам. — Важно охватить как можно больший участок. Разделитесь и прочёсывайте округу в одиночку. В случае опасности рыком позовите на помощь. Но самое главное для нас сейчас — найти наших щенков!

Задав каждой собаке направление поисков, Счастливчик, наконец, обернулся к Грозе:

— Ты пойдёшь…

И тут Гроза сообразила:

— Бета, никто из собак не пошёл к выступу Высокой Стражи. Но ведь шанс, что щенята отправились туда, есть?

Счастливчик кивнул:

— Думаю, они могли попробовать взобраться на скалу, если им взбрело это в голову. Да, Гроза, беги туда! Бруно осмотрит участок леса слева от тебя, а Колючка и Жук исследуют территорию со стороны озера. Ты сможешь учуять их, и они будут знать, где тебя искать, если вдруг тебе потребуется помощь. Осмотри там каждую пядь!

— Я всё сделаю, Бета! — заверила охотница Счастливчика и помчалась к Высокой Страже.

Скальная тропка показалась собаке круче обычного, как будто кто-то нарочно хотел усложнить ей задачу. Гроза понимала — всему виной волнение. Оно затрудняло дыхание и сковывало движения так, словно у неё на лапах повисли тяжеленные камни. Но собака упорно, короткими прыжками продвигалась вперёд, пока не взобралась на высокое плато, с которого открывался вид и на лагерь, и на Бескрайнее озеро. «Даже если малыши не там — а я сомневаюсь, что они могли сами преодолеть такой путь, — я смогу их увидеть. Это место даёт отличный обзор».

Позади и далеко внизу слышались рыки и крики собак:

— Крошка! Грызушка!

— Щенки! Вы где?!

— Кувыркушка, выходи! Это не игра!

Отойдя от края плато, Гроза побежала к посту Высокой Стражи. Внизу она не заметила никакого движения — возможно, потому что слишком слепящим был свет Собаки-Солнца. А теперь она свернулась в своём логове, посеребрив последними лучами озёрную гладь и опалив горизонт золотисто-янтарным блеском.

Эта картина напомнила Грозе кое-что — то, что она слышала совсем недавно… Маленький щенок бежит за Собакой-Солнцем…

«Это же сказка Ветерок!»

Кровь застыла в жилах Грозы, когда она вытянула шею над кромкой скального выступа и посмотрела вниз. «О чём там шла речь? Маленький храбрый Свист, сын Собаки-Ветра, отправился на поиски логова Собаки-Солнца… Свист пробежал по поверхности озера так быстро, что даже не замочил своих лап…»

В отчаянии Гроза обвела глазами берег. «Вот!» Сердце чуть не выскочило из груди, когда собака углядела четыре маленькие точки, мельтешащие на песке.

— Кувыркушка! — Гроза откинула назад голову и залаяла во всю мощь своих лёгких: — Пушинка! Грызушка! Крошка!

«Они не слышат меня!» Гроза склонилась над краем обрыва, жалея, что не может дотянуться с него до малышей и схватить их за шкирку.

— Щенки! Кувыркушка! — голос собаки потонул в дуновении ветра.

Быстро заморгав, Гроза смогла чётче разглядеть силуэты щенков. Они резвились и прыгали, подгоняя друг друга всё ближе и ближе к кромке озера. «Нет! Не пытайтесь угнаться за Собакой-Солнцем, малыши!»

Спуска со скалы в этом месте не было. Гроза была способна на многое, но летать она не умела. Она могла вернуться только тем же путём, которым сюда прибежала. Гроза спрыгнула на скальную тропку и сломя голову понеслась вниз.

Впереди замелькали собачьи тени — похоже, Колючка, Жук и Ветерок услышали её неистовый лай. Но даже не подумав остановиться, Гроза промчалась мимо собак. И только бросила им на бегу:

— Щенки там! За мной!

Оглядываться Грозе не пришлось. По стуку лап она поняла: собаки последовали за ней. Она всё ещё опережала их, когда спрыгнула с последнего скального ската и ринулась к берегу. Позади уже раздавались их лихорадочные расспросы:

— Где они, Гроза? Где?

Не замедляя скорости и лишь слегка повернув голову, Гроза бросила:

— На берегу! Рядом с водой!

— О, нет! — испустила страдальческий вой Ветерок. Припустив, что было мочи, она перегнала слабеющую Грозу и понеслась впереди неё к озеру. «Она чувствует вину за то, что рассказала малышам эту историю, — подумала Гроза. — И не удивительно! Я бы с ума сошла!»

Вслед за хвостом Ветерок охотница нырнула в жёлтый травостой. Выскочив из него с другой стороны, обе собаки резко остановились:

— Где же они? — взвизгнула Ветерок.

— Вон там! — указала носом Гроза.

Четверо щенков плескались на мелководье. Гроза испытала прилив облегчения: они пока не пытались побежать по воде за Собакой-Солнцем. Но им вообще не следовало забираться в воду! Гроза напряглась, чтобы прыгнуть за ними, но Ветерок неожиданно толкнула охотницу плечом и встала перед ней, навострив уши и вытянув хвост. Едва не врезавшись в них, Колючка и Жук застыли как вкопанные.

— Осторожно, Гроза, — в голосе Ветерок прозвучал страх. — Там Длиннолапые!

Ветерок была права. Плавучая клетка подплыла к самому берегу и ткнулась носом в песок всего в пяти кроличьих прыжках от малышей. С боков чудища начали спрыгивать и выбираться на берег Длиннолапые. Они не обращали никакого внимания на щенков, но они были слишком близко от них. Колючка и Жук вскрикнули.

— Мы должны рискнуть, — пропыхтела ещё не отдышавшаяся Гроза. — Мы должны вернуть щенков!

— Ты права, — по мордочке Ветерок промелькнула свирепая тень. — Мы должны это сделать!

— Да! — сглотнул Жук, наклонив голову в знак согласия.

Колючка попятилась назад. Её хвост трусливо повис между задними лапами, а голова и уши растерянно поникли.

— Я… я не могу, — сипло прошептала собака. — Я не могу!

Жук в удивлении повернулся к сестре:

— Что значит — не могу? Ты должна!

— Ты разве не понимаешь, Жук? Эти существа убили нашего Пса-Отца! Мы не должны попадаться им на глаза! Если они убили такого большого и сильного пса, как Порох, что они сделают с нами? С щенками ничего не случится. Подумай, Жук!

— Нет, Колючка, — помотала головой Ветерок. — Мы должны добраться до них прежде, чем они зайдут ещё глубже в воду.

— Ветерок права, — посмотрела на молодую собаку Гроза Её сильно удивило то, что заколебалась именно Колючка. Обычно она была решительней Жука. — Мы не можем ждать!

— Колючка, посмотри на этих Длиннолапых, — сказал Жук, ободряюще подталкивая сестру. — На вид они совсем не страшные. И мы быстрее их. Намного быстрее!

— Пошли! Оставим Колючку здесь, — Гроза понимала, как жестоко прозвучали её слова, но щенки были важнее. — Нельзя медлить, пока малыши в опасности!

Оставив пристыженную и дрожащую Колючку, она сделала глубокий вдох, выскочила из травы и бросилась к щенкам. Ветерок и Жук ринулись за ней.

Мчась по берегу, Гроза уголком глаза заметила, что Длиннолапые повернулись к ним, замахали лапами и что-то затявкали друг другу.

«Их голоса звучат иначе, чем у плохих Длиннолапых… тех, что захватили и отравили Пороха», — подумала собака Голоса этих Длиннолапых не были ни невнятными, ни сердитыми. Они были звонкими и удивлёнными. Один из Длиннолапых уставился прямо на Жука, и тот на секунду замедлил бег, чтобы тоже взглянуть на него — предостерегающе. Но ни тот, ни другой не испугались.

Гроза и Ветерок, стараясь игнорировать Длиннолапых, помчались со всех лап к щенкам.

— Выйдите из воды, малыши! — прорезал чистый солоноватый воздух высокий, испуганный лай Ветерок. Но щенята не обратили на него внимания. Возможно, они даже не расслышали его — настолько сильно они были увлечены игрой в ласковых волнах озера. Кувыркушка и Пушинка с явным удовольствием гонялись за белыми барашками, лая и пытаясь укусить их за пенистые макушки.

Большинство волн выглядели безобидными. Но в тот самый момент, когда щенки уже устремились к песку, одна волна вдруг взметнулась за их спиной ввысь. И, покатившись к берегу, стала угрожающе расти. А потом изогнулась и зловеще вздыбила загривок. Внутри у Грозы всё похолодело, лёгкие пронзила колючая боль, и собака испустила отчаянный, умоляющий вой.

«Слишком поздно! Слишком…»

Стена пенящейся воды безжалостно обрушилась на щенков сзади. Она пнула со всей силы Кувыркушку и Пушинку, отчаянно цеплявшихся коготками за песок, сбила с лап и перевернула вверх тормашками Грызушку и Крошку и, начав отступать, потащила их за собой.

Ветерок, Жук и Гроза кинулись в воду, пытаясь вызволить из неё щенков. Гроза схватила Кувыркушку за шкирку и потащила на сушу. Мощь сопротивлявшейся воды поразила охотницу: «Интересно, а Собака-Озеро существует?» — промелькнуло у неё в голове. Но тут малыш дёрнулся, и солёные брызги попали ей в глаза, лишив зрения на пару драгоценных секунд. «Отпусти их, пожалуйста, Собака-Озеро! Если ты есть, если ты меня слышишь, пожалуйста, не забирай наших щенков!»

Тяжело дыша, Гроза опустила Кувыркушку на влажный песок там, куда волны уже не могли докатиться. А потом, кашляя и пытаясь на ходу отдышаться, бросилась обратно к воде. Ветерок уже стояла на сухой земле, лихорадочно вылизывая насквозь промокшую Грызушку. А Жук выбирался из озера, сжимая в пасти Пушинку. Ступив на песок, он с силой встряхнулся, и пелена серебристых брызг с его шкуры на миг ослепила Грозу. Проморгавшись, Гроза погрузилась в озеро и энергично замолотила по воде лапами.

«Трое щенков спасены, — пронзила её тревожная мысль. — Трое! А где же Крошка?»

В глаза собаки бросилось золотистое пятнышко. Голова Крошки на миг показалась над поверхностью воды. Ротик малышки распирал молчаливый крик, а её тёмные глазки были полны беспомощного, первозданного ужаса.

А затем озеро снова засосало её. И Крошка исчезла.