Тени сгущаются

Глава шестнадцатая

Ветер постоянно дул над мысом, пригибая к земле худосочную жёсткую траву, но лучи Собаки-Солнца прогревали зябкий воздух в скалистой бухте. И, прикрыв наполовину глаза, Гроза наслаждалась его тёплыми струйками, игриво теребящими ей шерсть. Как-то незаметно подошла её очередь нести на скале Высокую Стражу, но на этот раз Гроза ничего плохого в этом не находила. Тем более, что благодаря ей удалось высвободить одну из собак для патрулирования границы. И, хотя охотнице было тут скучновато, она пребывала в отличном расположении духа. Гроза любовалась Бескрайним озером — тёмно-синим и испещрённым пенистыми белыми барашками. И особо не тревожилась.

Место впечатляло своей красотой, а угрозы для Стаи с этого направления были маловероятны. Они могли прийти из леса и с гор с противоположной стороны поляны. «Если только опасность не скрывается в самом лагере…» — промелькнуло в голове Грозы.

Но собаке не хотелось размышлять сейчас об этом. Разглядывая пейзаж внизу, Гроза приметила маленькие точки рыжевато-золотистого и серо-белого цвета. Точки удалялись от лагеря. «Охотничий патруль», — догадалась собака. Судя по виду, это были Альфа и Счастливчик. Гроза немного позавидовала им. Нести в такую погоду Высокую Стражу было приятно, но её призвание заключалось в другом. При одной мысли об охоте лапы собаки зачесались побежать, а в когтях засвербело от желания вцепиться в дичь. «Луна никогда не скучает в дозоре. Да и другие собаки тоже. А вот я ничего не могу с собой поделать».

На край скалы присела белая озёрная птица. Гроза бросилась к ней, но птица легко увернулась от собаки и взмыла вверх, лениво взмахивая крыльями. «Это уже не первая птица, которую я попыталась поймать. И, наверняка, не последняя, — со вздохом подумала Гроза. — А что ещё тут прикажете делать?» Моргая и зевая, Гроза снова устремила свой взгляд на горизонт.

Её внимание привлёк какой-то странный предмет, быстро перемещавшийся по поверхности озера. Гроза напряглась и прищурилась. Предмет всё больше приближался к берегу… Так и есть! Ещё одна плавучая клетка!

Застыв на месте, Гроза задумалась: «Похоже, она собирается выбраться на берег. Гм… Разве плавучие клетки умеют бегать по суше так же, как клетки-гремелки? Надо было расспросить об этом Счастливчика. А ведь на хребте у этого чудища едут Длиннолапые. Что если они спешатся с него и сойдут на землю? Что они станут тут делать? А лагерь Стаи так близко от берега… Что мне делать? — заколебалась охотница. — Может, позвать собак воем на помощь? Или сбегать за Альфой или какой другой собакой?»

В муках нерешительности Гроза облизала губы и снова уставилась на плавучую клетку. Судя по всему, чудище остановилось, но подбираться ближе к берегу не собиралось. Оно замерло на поверхности озера, и теперь Гроза различила Длиннолапых на его спине. Они снова бросали в воду свои сетки-ловушки. Гроза с облегчением выдохнула. Похоже, Длиннолапые просто охотились на рыб и обследовать берег не планировали. «Я доложу о них Альфе потом. А сейчас острой необходимости в этом нет».

Наблюдать за плавучей клеткой теперь, когда страх прошёл, стало даже интересно. Чудище находилось достаточно близко, и Грозе было хорошо видно, как оно мягко покачивается на волнах. В ритмичных движениях Длиннолапых, бросавших свои сетки-ловушки и вытаскивавших их потом из воды, было что-то завораживающее, даже усыпляющее. Но стоило ей поддаться приятной дрёме, как где-то внизу, неподалёку от лагеря, раздался оглушительный визг.

Гроза напряглась и прыгнула к тропке на скальном уступе. Эхо жуткого визга всё ещё звенело в её ушах. Как будто какая-то собака выла от боли и ужаса. Только её голос звучал ненормально. В нём было что-то неестественное, жуткое и леденящее. Дрожь пробрала Грозу до самых костей, она споткнулась и чуть не упала на бегу.

«Какая-то собака в беде!» Шерсть Грозы встопорщилась дыбом. Она даже не подумала вернуться на пост и стремглав устремилась вниз по крутой тропе.

К тому моменту, как Гроза ворвалась в лагерь, шум прекратился. «Что произошло? Что случилось с этой собакой? Почему она умолкла?»

Скользнув на лапах, Гроза резко остановилась. Клубы безжизненных, сухих листьев взметнулись в воздух. С трудом переводя дыхание, собака огляделась. «Нет! Только не это!» Повсюду виднелась кровь — на траве, на приграничных кустах. Её каплями были забрызганы все входы в логова. Большой сгусток крови венчал старый пень в самом центре поляны. Даже стволы сосен пугающе пестрели яркими красными пятнами.

Сердце Грозы сжала паника. Подняв голову, собака испустила пронзительный, горестный вопль.

Из своего логова вылезла Дейзи и побежала к Грозе на своих маленьких лапках. Жук тоже вышел и залился тревожным лаем. При виде живых и невредимых товарищей Гроза испытала некоторое облегчение. Но где остальные собаки?

— Что случилось? — тявкнула Дейзи. Её широко раскрытые глаза распахнулись ещё шире при виде крови: — О, Небесные Псы! Что это?!

Жук тяжело запыхтел.

— Я должен был стоять на страже, — запинаясь, промямлил он. — Но… Собака-Солнце пригрела меня и… ох, нет! Я задремал. Ох, Гроза! Что здесь случилось?

— Я не знаю! — горло Грозы что-то сдавило, голос охрип. — Я услышала жуткий визг с уступа Высокой Стражи. Какая-то собака попала в беду. Кто бы это мог быть?

— Я в полном неведении, Гроза. Этот визг… он так напугал меня, что я не могла пошевелиться, пока не услышала твой вой, — проскулила Дейзи. — Мы должны всё выяснить!

Сопя и принюхиваясь, Гроза, Дейзи и Жук осмотрели каждый закуток поляны, облазили все заросли. Сердце Грозы бешено колотилось о рёбра. «Что же тут произошло? Кто в этом виноват? О, Небесные Псы, пожалуйста, не допустите нового злодеяния… Всё, что угодно, только не убийство ещё одной собаки!»

Но когда три собаки собрались снова в центре поляны, возле окровавленного пня, их уши и хвосты уныло висели.

— Я не понимаю, — провыл Жук. — Никого и ничего!

— Откуда могла взяться кровь? — встряхнулась Гроза. Внезапно ей в голову пришла настолько жуткая мысль, что собаку сковала оторопь: «Щенки!»

Почти не в силах дышать от ужаса, Гроза бросилась к обители Альфы. Она только собралась залезть внутрь, как с ней столкнулась вылезшая из логова собака.

— Ветерок! — позвала Гроза, продолжая дрожать.

— Что происходит? — потребовала объяснений маленькая бурая собачка. — Что вы так расшумелись? Вы что, забыли, что щенки спят?

Оттолкнув Ветерок, Гроза ворвалась в логово. В углу рядком лежали щенята. Все четверо! Их крошечные бока мерно поднимались и опадали. Но они уже не спали, а, испуганно прижимаясь друг к другу и подрагивая, смотрели на собаку широко распахнутыми глазками.

— Гроза? — пропищала Грызушка, ещё сильнее расширив веки.

— Всё в порядке, — пробормотала Гроза с дрожью в голосе. — Не волнуйтесь, малыши. Это был всего лишь громкий шум. Ничего плохого, — собака совсем не была в этом уверена, но что ещё она могла сказать щенятам? — Постарайтесь снова заснуть, хорошо? И не выходите из логова!

— Почему? — поинтересовалась Пушинка.

— Неважно… Просто… э-э… оставайтесь здесь. Тут спокойно. Вы сможете заснуть. Ветерок побудет с вами, да?

Расслабившись, Гроза неловко попятилась назад. Она ожидала, что Ветерок выбранит собак за то, что они разбудили щенков. Но бурая собачка, широко раскрыв пасть, ошарашенно озирала запятнанный кровью лагерь.

— Гроза, что случилось? — прошептала она. — Где остальные собаки? Кто пострадал?

Дейзи и Жук заскулили в два голоса, и Гроза растерянно покачала головой:

— Я не знаю, Ветерок. Я не знаю! Я спустилась со скалы и застала такую картину.

Послышался хруст папоротника и шелест кустов. В лагерь влетели другие собаки. Увидев кровь, Кусака и Бруно оцепенели. Микки и Луна недоумённо и настороженно переглянулись. Альфа выскочила на поляну, за ней следом Счастливчик.

— В чём дело? Мы услышали ужасный звук, — Альфа обвела глазами поляну, и при виде кровавой сцены её тёмные глаза стали чёрными. Собака-бегунья рванулась к логову. Бета за ней.

— С щенками всё в порядке, — поспешила успокоить их Ветерок. — Не волнуйтесь, они в безопасности.

Но Альфа и Счастливчик, не обратив на неё никакого внимания, исчезли в зеве логова.

— Гроза! — приблизилась к собаке Кусака, высматривая на её теле свежие раны. — Во имя Собаки-Леса, что происходит?

— И откуда взялась вся эта кровь? — встопорщив на спине шерсть, Луна в два прыжка подскочила к Жуку и встала рядом, готовая защищать сына.

— Мы не знаем! — ответила, совсем отчаявшись, Гроза. — И мы не знаем даже, кто визжал! Я была на уступе Высокой Стражи.

— А где Колючка? — вскрикнула вдруг Луна.

На поляне воцарилась тишина. Собаки поглядели друг на друга, а потом заскользили взглядами по углам лагеря.

— И Хромой, — указал Бруно. — Его тоже нет. Как и Солнышка…

«Действительно», — осознала с ужасом Гроза. Маленькой Омеги нигде не было видно.

— Где же они?

Голос Луны задрожал:

— Колючка и Хромой охотились вместе. Но почему они не вернулись назад, когда услышали шум?

— Я не знаю, где Солнышко, — добавила Ветерок.

Из логова вышла Альфа, и все собаки повернулись к ней. Альфа обвела их глазами и объявила, взволнованно и торжественно:

— Слушайте меня внимательно, собаки! Мы обязаны разыскать наших пропавших сородичей. Мои щенки в порядке, но если кто-то из собак пострадал, мы должны немедленно оказать помощь, — Альфа поглядела на жуткие пятна крови, рассеянные по всему лагерю, и тяжело сглотнула: — И мы должны установить, кто это сделал!

— Подождите! — сердце Грозы застучало спокойней, а дыхание почти восстановилось. Она снова обрела способность соображать. Подойдя к одной из самых больших лужиц крови, Гроза внимательно принюхалась.

— Это не собачья кровь, — объявила она, подняв голову. — Это кровь кролика!

— Ты уверена? — голосок Дейзи стал пронзительно высоким от страха.

— Да, я уверена, Дейзи, — кивнула Гроза на кровь. С приливом облегчения её голова окончательно прояснилась. — Зрелище, конечно, ужасное, но пострадала тут не собака.

Микки нахмурился:

— Как ты можешь полагаться сейчас на чуйку, Гроза? Мы все слишком сильно потрясены…

И всё же пёс подошёл к ней и склонил морду над кровавой лужицей. Так же поступили и Бруно с Погоней.

«Они по-своему правы, — подумала Гроза. — Но я твёрдо уверена: это кролик. Уж сколько я их наловила!»

Собака терпеливо дождалась вердикта сородичей.

— Всё верно, — поднял голову Бруно. — Это кролик. Хвала Небесным Псам!

Луна прикрыла глаза.

— Но кто мог всё это натворить? — пробормотала она. — Убийство кролика, да даже троих кроликов сразу, не привело бы к такому беспорядку!

— Какая-то собака сделала это умышленно, — прорычала Гроза. — Посмотрите сюда. Такое впечатление, что кролика убили, а потом протащили по всему лагерю. Протащили специально — чтобы оставить как можно больше кровавых следов.

— Это безумие, — пробурчала Погоня.

— И для чего какой-то собаке всё это делать? — удручённо провыла Дейзи.

— Это выглядит безумием, — согласилась Гроза, поглядев на Погоню. — Но мне кажется, я знаю, для чего всё это было сделано.

Этому может быть только одна причина. Желание запугать нас!

— Что? — переспросил Бруно. — Но зачем?

— Я не знаю. Но всё, что в последнее время случается с нашей Стаей — осколки прозрачного камня в моей подстилке и в плоти оленух, испорченная дичь в куче добычи — всё это, похоже, делалось с одной-единственной целью: вселить в собак Стаи ужас, добиться того, чтобы мы перестали друг другу доверять и начали друг друга бояться.

«И с этой же целью убили Шёпота. Все эти злодейства связаны друг с другом. Я в этом уверена», — подумала мрачно Гроза. Но вслух упоминать о гибели Шёпота не решилась — слишком много собак всё ещё верили в причастность лис.

— Увы, но самый важный вопрос остаётся без ответа! — дрожащим голосом произнесла Дейзи. Под взглядами Стаи она обессиленно села на землю. Но, когда снова заговорила, её голос звучал уже гораздо ровнее и хладнокровней: — Кому нужно запугивать нас? Кто всё это делает?