Глава вторая

Царапая когтями траву, Гроза вытянула уставшее тело и широко зевнула. Собака-Луна уже давно залезла в своё логово — чтобы проспать там до вечера, а выбежавшая вместо неё на небо Собака-Солнце почему-то предпочла остаться за толстым слоем облаков.

«Может, она тоже гневается на нас, как Собака-Луна? — пронеслось в голове у Грозы. — Она нам светит, но смотреть на нас не хочет. И дарить сегодня нам своё тепло тоже не желает».

Небо было густо-серым, и на какой-то момент Грозу охватила тоска. Такого же цвета была и шерсть бедного Шёпота. Стоило образу маленького, тощего, но невероятно отзывчивого пса всплыть в её памяти, как сердце пронзила боль горькой утраты, а горло сдавил противный спазм. Шёпота убили жестоко и безжалостно, и Стая до сих пор не узнала, кто это сделал.

«Он был моим другом, — вспомнила Гроза, и печаль камнем легла ей на грудь. — Он восхищался мной даже тогда, когда я сама себе не нравилась. И так старался добиться моего расположения! Будь Шёпот живой, он был бы сейчас рядом, болтал бы всякие милые глупости… И повсюду ходил бы за мной по пятам, как Альфа за своими щенками… Я считала его надоедливым. А теперь мне хочется только одного — чтобы он снова начал мне докучать…»

Только этому уже никогда не бывать. Какой-то вероломный и кровожадный член Стаи позаботился об этом.

До убийства Шёпота дела в Стае обстояли гораздо лучше. Присев на задние лапы, Гроза приподняла одну из них и почесала за ухом.

«А так ли это? — нахмурилась она. — Действительно ли было лучше?» Немного поразмыслив, Гроза осознала: даже до того злополучного дня, когда они нашли изувеченное тело Шёпота, кто-то всё время интриговал, строил козни, выискивал способы навредить собакам, разобщить их и разрушить жизнь, которую они пытались всеми силами наладить здесь, возле Бескрайнего озера. И до, и после смерти Шёпота происходили неприятные события, которые Альфа и Бета почему-то дружно игнорировали. Мёртвая рыбина в реке, из которой они пили воду… Гниющая крысиная тушка в куче добычи, отравившая их пищу и ставшая причиной недомогания многих собак… Хуже того: убитый лисёнок, оставленный кем-то возле их лагеря с явной целью — вызвать войну между лисами и собаками.

Когда убили Шёпота, Гроза сразу поняла, что страшные раны на его теле не могли оставить ни койоты, ни лисы. Это были собачьи укусы! Но прошло немало времени, прежде чем Стая поверила ей. А когда, наконец, это случилось, собаки так быстро накинулись на Дротика, что стало очевидно: Свирепого пса никогда по-настоящему не принимали в Стае.

«Да, — кивнула самой себе Гроза, — в Стае давно что-то было не так…»

— Гроза! — прервал её мрачные размышления чей-то весёлый голос.

Обернувшись на зов, собака увидела Счастливчика. Даже при пасмурном дневном свете его золотистая шерсть сверкала и переливалась. И, судя по виду, сейчас он не злился на Грозу, как частенько бывало в последнее время. Нежно лизнув её в нос и усевшись на задние лапы, Бета поинтересовался:

— Ты в порядке, Гроза?

Она кивнула и постаралась задвинуть свои тревоги в самый дальний угол сознания.

— Я отлично понимаю, каково тебе было выслушивать вчера мерзкие нападки собак на Свирепых псов.

Гроза ощутила дрожь облегчения: ну хоть Счастливчик это понимал!

— Да уж. Слышать такое — приятного мало!

— Ладно тебе, — примирительно ткнул Грозу носом Бета. — Не забывай: осуждая Свирепых псов, они не имели в виду тебя! Для них ты — одна из нас!

Грозу пробрал кусачий холодок: «Он что, не сознаёт, что дело совсем в другом?»

— Счастливчик, — ощутила Гроза острую потребность сменить тему. — Ты можешь мне растолковать слова Стрелы?

— О Свирепых псах? — нахмурился Бета. — Я же сказал тебе, что…

— Нет, — помотала головой Гроза. — О том, что она имела в виду, упомянув о сомнительных дружках Беллы. Ты можешь пересказать мне подробней ту старую историю с лисами? Я знаю только то, что Белла объединилась с ними, однако всё пошло не так, как она хотела. Что именно тогда случилось?

Теперь пришла очередь вздрогнуть Счастливчику. Облизав губы, пёс уклончиво пробормотал:

— Это было очень давно…

— Не важно, — пристально посмотрела на Бету Гроза. — Что тогда у вас произошло? И как произошло?

— У Беллы в то время завелась своя собственная маленькая стая, — уставился в землю глазами Счастливчик. — Это случилось вскоре после Большого Рыка, когда она убежала с другими собачками-на-поводочке. Они жили поблизости, а я жил в лагере полуволка.

— Почему? — повела ушами Гроза. «Почему Счастливчик не остался со своей сестрой?» — Разве не ты вывел Собачек-на-поводочке из города…

— Я… — вздохнул пёс. — Но когда мы пришли на территорию бывшего Альфы, он не пожелал делить с нами добычу и воду, хотя и того и другого у него было предостаточно. Вспомни, Гроза, каким упрямым и жестоким мог быть полуволк! Он не хотел, чтобы мы оставались в его охотничьих владениях. Белла попросила меня примкнуть к его Стае, стать в ней шпионом. И я согласился.

— Шпионом? — обескураженно переспросила Гроза. Эту часть истории ей раньше никогда не доводилось слышать.

— На тот момент я уже знал нашу Лапочку. Мы познакомились с ней в Западне. Лапочка, как ты помнишь, была Бетой у полуволка, так что я без труда влился в стаю. Но это оказалось… ошибкой, во многих отношениях. У Беллы появился свой собственный план, о котором я даже не подозревал. Она заключила договор с лисами.

— Да, она рассказывала мне об этом, — кивнула печально Гроза. — На что она рассчитывала?

— Она была убеждена, что сила в численном превосходстве, и даже не задумывалась над тем, каковы были в действительности её новые «друзья». В итоге погиб один из щенков Луны.

Гроза открыла от удивления пасть, а хвост Счастливчика расстроенно поник.

— Белла не хотела, чтобы так вышло. Сестрица повела себя глупо, но она не желала никому причинять вреда. Она до сих пор не простила себя до конца за то, что случилось.

Потрясённая до глубины души, Гроза не смогла подавить гневный рык:

— Я понимаю, что Белла не хотела ничего плохого, но, похоже, она и не думала о возможных последствиях!

— Нет, не думала, — с усталым вздохом согласился Счастливчик.

Грозе показалось, что её грудь вот-вот разорвётся от несправедливости.

— Дротик никогда не делал ничего подобного, — прошипела она. — И я тоже! Мы никогда не совершали таких ужасных поступков, однако многие собаки в этой Стае доверяют Белле больше, чем нам!

Счастливчик облизал пересохшие губы. И, наконец, сподобился встретиться взглядом с Грозой. Он выглядел таким огорчённым и растерянным, что ей расхотелось добивать его упрёками. Заглушив гнев, Гроза уставилась поверх его головы и простояла так до тех пор, пока яростный вой, рвавшийся из её глотки наружу, окончательно не заглох. Охотница не знала, о чём ещё говорить. Счастливчик прекрасно понимал её состояние, но ничего поделать не мог. Как и все остальные собаки… за исключением тех, кто неспособен был преодолеть свою предвзятость.

— Ты случайно не планируешь очередную охоту? — спросила Гроза. Её голос прозвучал сухо и сдавленно. — Я бы пошла, если ты не против.

Счастливчик явно обрадовался смене темы.

— Сказать по правде, я пришёл сюда попросить тебя об одном одолжении. Альфе надоело сидеть дома с четырьмя щенками. Почти как в Западне, — попытался пошутить пёс. — Ей очень хочется выбраться из лагеря и побегать… расправить лапы и размяться, понимаешь? Так вот… Ты не присмотришь за нашими щенками?

Бета уже нетерпеливо перетаптывался с лапы на лапу в ожидании её ответа, готовый в любую секунду сорваться с места. Но Гроза при словах «присмотреть за щенками» онемела.

— Ой, Счастливчик… Может, тебе лучше обратиться к Луне? Чтобы она посидела с щенками. Или… или к Ветерок?

Не вымолвив ни слова, пёс развернулся и потрусил назад к логову Альфы. Грозе пришлось догонять его, на ходу подыскивая возражения:

— Честно… Бета! Я ничего не знаю о щенках… И не умею с ними обращаться… Я понятия не имею, как…

— Привет, Гроза! — показалась из логова Альфа. Вылетевшие следом щенята кувыркались возле маминых лап. Альфа загнала их обратно в логово, а Счастливчик остановился и нежно лизнул её в морду. — Я очень тебе благодарна! — обратилась Альфа к Грозе.

— Но я не могу… Луна любит ухаживать за малышами, я знаю, что она… — Гроза понимала, что лепечет что-то несуразное, но паника напрочь отшибла собаке мозги.

— Гроза, мы хотим, чтобы именно ты присмотрела за нашими щенками, — твёрдо сказала Альфа. — Так ведь, Бета?

— Так! — отозвался Счастливчик. Он поглядел на Грозу с толикой удивления, но остался неумолим.

Гроза раскрыла пасть и тут же её закрыла. И нерешительно оглядела четырёх малышей. «Альфа и Бета хотят показать, как сильно они доверяют мне, — осознала собака. — Разве я не этого хотела? Вся Стая увидит, что они поручили мне своих детёнышей».

Да и щенки были такие милые!

— Хорошо, — со вздохом сдалась Гроза. — Я позабочусь о них, Альфа, не беспокойся. Они такие маленькие… Я справлюсь! Это ведь очень просто!

Вожаки тут же помчались разыскивать других охотников.

«Мне это померещилось? — озадачилась Гроза, провожая их взглядом. — Или они действительно прыснули со смеху?»


«Это ведь очень просто». Гроза пожалела о своих словах практически сразу.

Её голова гудела, а в глазах рябило от тщетных усилий уследить за четырьмя щенками разом. «Я не думала, что такие маленькие существа могут так быстро двигаться», — в отчаянии причитала она, в сотый раз изворачиваясь и хватая Пушинку. Мохнатая коричневая малышка всё время норовила выскочить из логова, а Грозе чудилось, будто она бежит прямо в открытую пасть койота.

— Нет, Пушинка! Стой! Это опасно!

— Гроза! — внезапно вскрикнула кроха. — Мама!

— Я не твоя мама… Эй, прекрати это! — Заметив, что Пушинка отвлеклась, золотистый Кувыркушка набросился на сестричку, и оба щенка покатились по земле, урча, хихикая и шутливо покусывая друг друга. Доведённая до белого каления «няня» еле растащила их. А потом Гроза вспомнила про ранку от лисьего укуса на лапке Кувыркушки и ужасно испугалась, что она снова откроется. Придерживая щенка лапой, собака попыталась рассмотреть её поближе. Пушинка не преминула воспользоваться новым шансом. Повизгивая от радости, она выбежала из логова. Гроза кинулась за ней, но малышка не собиралась искать койотов. Она принялась бегать по кругу, пытаясь догнать и укусить свой хвостик. Воодушевлённые примером сестрички, из логова вырвались и остальные малыши. С щенячьим восторгом они присоединились к её игре. Грозе ничего больше не осталось, как со вздохом последовать за ними.

«Это всё равно, что пытаться согнать в одно место царапок», — подумала собака и устремилась к Грызушке. Но прежде чем настичь юркий рыжевато-коричневый комочек, Гроза почувствовала острую боль в собственной лапе и взвыла от удивления. Резко повернувшись, она увидела перед собой Крошку. Довольно тявкнув, золотистая малышка кокетливо выгнулась в призыве играть. «Вот тебе и недоросток!» — раздражённо подумала Гроза и тут же — как можно суровее — добавила вслух:

— Нет, Крошка, так играть очень больно!

Проигнорировав её замечание, малышка запрыгала у лап своей Свирепой «няньки», делая молниеносные выпады в попытках ещё раз щипнуть или куснуть её. Ошарашенная, смущённая и вконец разнервничавшаяся Гроза отпрянула назад. «О, Небесные Псы! Да эти игры изнурительней сражений с лисами! Ещё немного, и я выдохнусь…»

У логова патрульных послышался недовольный лай. А в следующий миг перед Грозой возникла чёрно-белая морда Колючки, угрюмая и полусонная.

— Тебе поручили присматривать за щенками, Гроза? Имей в виду — я патрулировала округу всю ночь и очень хочу выспаться!

— Извини, Колючка, — тявкнула Гроза. — Я буду… О! Крошка, перестань!

— Гроза! Играй, играй, играй! — посыпались со всех сторон вскрики. Трое щенков присоединились к младшей сестричке, видимо, решив окончательно вымотать Грозу.

Почему остальные собаки не могли ей помочь? Нежась на травке, они снисходительно наблюдали за тем, как проказливые щенята кругами носились вокруг Грозы. И, похоже, их это вполне устраивало. Только Луна фыркнула от удивления, когда Кувыркушка в очередной раз увернулся от лап охотницы и рванулся к окраине лагеря.

Со всей осторожностью, на которую она была способна, Гроза схватила малыша за шкирку, и в этот миг её глаза уловили в куще деревьев движение. В отблесках рассеянного света собака разглядела две фигуры — тёмную и золотистую. Выйдя за пределы лагеря, Дротик и Белла направились куда-то, где не будет никого, кроме них двоих. При виде их счастья Гроза испытала прилив нежности и умиления. Но лишь на мгновение. Потому что она тут же заметила третий силуэт, всего в одном кроличьем прыжке кравшийся за парочкой. Стоило ему вынырнуть из тени, и Гроза легко опознала бело-рыжую шкуру… Кусака! Значит, заговорщики уже начали воплощать свой план в жизнь. Они решили наблюдать за каждым шагом Дротика.

Гроза встряхнулась. Ей некогда было злиться. За щенками требовался глаз да глаз. Решительно развернувшись, она затащила Кувыркушку обратно в логово и положила на мягкий мох. Щенок сразу же попытался выбраться обратно наружу, но Гроза проявила строгость.

— Кувыркушка, сиди тут и не ерепенься! — рыкнула она.

Малыш заморгал глазками так, словно понял, что довёл свою няню до белого каления. Впрочем, оглядевшись по сторонам, он быстро нашёл повод для озорства внутри логова. С криком «Пушинка!» щенок кинулся к сестричке и сбил её с лап.

Распластавшись на брюхе, Гроза тяжело запыхтела от истощения. А в следующий миг ощутила, как к ней ластится тёплое вертлявое тельце. «Ах! Грызушка! Милая! Хоть она поспокойнее остальных…»

Не успела Гроза додумать мысль, как Грызушка вскочила и ринулась к Кувыркушке и Пушинке. Из пасти собаки вырвался обречённый стон. Положив голову на гудящие лапы, незадачливая няня стала молча наблюдать за вознёй малышей.

«И откуда у них столько энергии? Я уверена, что ни Ворчун, ни Вертушка, ни я… мы никогда себя так плохо не вели!»

Громкий визг вынудил Грозу вскочить.

— Грызушка! Не кусайся так сильно. Ты делаешь Кувыркушке больно! — угрюмо насупившись, Гроза принялась разгребать непонятную кучу-малу. «Золотистый, мохнатый щенок — Кувыркушка — есть… Тёмно-коричневый щенок — это Пушинка — на месте… Рыжая Грызушка, вот она… Золотистая, с водянистыми глазками, самая маленькая…»

Ужас отбросил Грозу назад, глаза широко распахнулись: где же вторая золотистая малышка?

— Почему вас здесь только трое? — прорычала собака, чувствуя, как нарастающая внутри тревога вздыбливает ей на спине шерсть.

— Гроза! Давай играть! — вскинув на неё свои яркие глазки, щенята со всех лап устремились к няне.

Но та лишь в шоке уставилась на них. Паника сковала собаке глотку. Кроме кучки щенков непосредственно перед ней в логове никого больше не было! Как бы она ни искала…

— Где Крошка? — Развернувшись, Гроза бросилась вон из логова. В ушах бешено запульсировала кровь, сердце зарокотало, как разгневанная Небесная Собака.

«Куда же бежать?» Скользнув по земле лапами, Гроза в недоумении остановилась. Никогда она ещё не чувствовала себя такой растерянной! Она крутила головой из стороны в сторону, вглядывалась в каждый уголок лагеря, в отчаянии вертела ушами. Но следов золотистой крохи нигде не было… «Где же её искать?!»

— Похоже, тебе нужна помощь, — раздался позади смешливый голосок. Гроза резко крутанулась на лапах.

— Ветерок! — воскликнула охотница, надеясь, что её мольба не прозвучит униженно и жалко. — Пожалуйста, я не могу найти…

Скосив глаза, Ветерок кивнула на свои передние лапы. Проследив за её взглядом, Гроза увидела комочек золотистой шерсти, большие блестящие глазки и свисающий из пасти розовый язычок…

— Крошка! — захлебнувшись в благодарности, Гроза чуть не согнулась в три погибели перед Ветерок.

— Малышка гонялась за белкой, — рассмеялась маленькая собачка. — Такой же большой, как наша Крошка. Уж и не знаю, что бы она стала с ней делать, если бы поймала.

— Ох, Крошка! Ну и заставила ты меня поволноваться. Я чуть умом не тронулась от беспокойства, — разворчалась Гроза, вылизывая маленькую золотистую головку. Малышке это скоро надоело, и она сморщила мордашку в недовольной гримаске.

— Тебе нужна помощь? — подмигнула Грозе Ветерок.

— Да… конечно… Пожалуйста!

— Тогда пошли! — сказала собака. И тут же ласково тявкнула троим щенкам, которые, высунувшись из логова, таращились на свою сестричку в окружении взрослых собак: — Давайте ко мне, малыши! Я расскажу вам одну интересную историю. Хотите?

Предложение Ветерок встретил дружный писклявый хор. Поспешив к ней, щенята неловко попадали друг на друга. Осторожно подталкивая и полизывая малышей, Ветерок построила их цепочкой и повела к небольшому тихому пруду за чертой лагеря. Усевшись у самой кромки воды и рассадив вокруг себя крошек, собака заговорила:

— Это рассказ о четырёх маленьких, но отважных щенках, которые в поисках приключений отправились к Бескрайнему озеру.

Гроза в изумлении наблюдала за происходящим. Как Ветерок удалось это сделать? Щенята вмиг присмирели. Даже Кувыркушка перестал задирать Пушинку. Голос Ветерок их просто заворожил.

— Жили-были четыре щенка, и звали их… звали их Дергушка, Резвушка, Мохнатушка и Крохотуля. Они были хорошими друзьями и прекрасно ладили между собой. «А давайте пойдём к Бескрайнему озеру», — предложила однажды Крохотуля. «Хорошая идея! — оживился Дергушка. — Бескрайнее озеро лежит на краю света. И собаки находят там всё, что им нужно!» Сказано — сделано. Щенки отправились в путешествие. Шли они долго и очень устали. И уже начали думать, что никогда не отыщут Бескрайнее озеро. Но знаете — они его нашли!

— А дальше? Что было дальше? — нетерпеливо сверкнула глазами Пушинка. — Расскажи, Ветерок!

— Отыскав озеро, щенки испытали лёгкое разочарование. Там не было ничего, кроме воды, — Ветерок ударила лапой по глади пруда, и по ней в разные стороны разбежались барашки ряби. Кувыркушка впился в них взглядом как зачарованный. — Однако навстречу щенятам вышла большая дружелюбная собака. И они поняли, что перед ними — Собака-Река!

— Ух-ты! — хором воскликнули малыши.

Вспомнив своё собственное детство, Гроза в удивлении наклонила голову: «А, может, это была Марта, а вовсе не Собака-Река, — подумала она. — Как бы я хотела, чтобы она ожила в этой истории…»

— Собака-Река велела щенятам спуститься в потаённый проход под озёрными волнами, — продолжила свой рассказ Ветерок. — Они пошли по нему и вскоре увидели Неведомую Землю. Там были пруды и мягкая зелёная травка. А небо всё время оставалось голубым. Щенята нашли там и еду, и питьё, и всё, что им требовалось для развлечений и игр. И жили они там долго и очень счастливо!

Гроза улыбнулась самой себе. Это была не настоящая история о Всесобаке, но она явно пленила щенков. Пасть Кувыркушки раскрылась в трепетном благоговении. Грызушка и Крошка свернулись калачиками возле улёгшейся наземь Ветерок, а вскоре начали позёвывать и Кувыркушка с Пушинкой.

— Расскажи нам ещё какую-нибудь историю, — пробормотала Пушинка, прислонившись к брюшку Ветерок и силясь приподнять отяжелевшие веки.

— Я расскажу вам о приключении, которое пережили щенята в Неведомой Земле Подозёрья. Однажды Дергушка увидел радугу…

Двое щенков уже пискляво посапывали во сне. Изумлённая и благодарная Гроза осторожно попятилась, оставляя их на попечение новой няни. Та только кивнула ей в заверение: «Не беспокойся, Гроза, сейчас и остальные заснут».

«Малышам гораздо лучше и безопаснее с Ветерок», — решила Гроза. А ей самой не терпелось проведать Хромого. Воспользовавшись моментом, она отошла в сторону и потрусила прямиком через поляну. Третий Пёс Стаи лежал около логова в тени ветвей, колышимых лёгким ветерком.

— Хромой! — тихонько лизнула его в ухо собака. — Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше, Гроза, спасибо тебе, — пёс поднял голову и с благодарностью моргнул ей глазами. Отёчность с его пасти ещё не спала, однако речь стала чётче и внятней, но Гроза всё равно содрогнулась при виде кошмарных порезов.

— Они вроде бы немного зажили, — только и сумела выговорить она. — И, похоже, осколки не были отравлены. В ранках не видно плохой крови.

Хромой едва заметно кивнул:

— Спасибо Небесным Псам! Мне очень повезло.

— Я до сих пор не могу поверить в то, что к этому злодейству причастна собака, — внезапно взъярилась Гроза.

— Понимаю, — вздохнул Хромой. — Я действительно полагаю, что Дротик невиновен. Но я даже не представляю себе, кто мог приложить к этому лапы. А что, если виновницей всему какая-нибудь пришлая собака? Она могла проскользнуть незаметно в наш лагерь. Такое возможно.

Гроза стиснула зубы. Хромой цеплялся за эту надежду, как утопающий за соломинку. Он явно боялся поколебать свою веру в Стаю, но сама Гроза в такую версию не поверила ни на минуту. Запаха чужой собаки в лагере не было! «Это сделал предатель. И Хромой всё понимает, в глубине души».

Словно угадав её мысли, пёс снова вздохнул — на этот раз ещё печальней.

— Эх, Гроза… После Большого Рыка всем нам пришлось очень тяжело. А со смертью Стали вдруг показалось, будто всё изменилось к лучшему. Мы слишком на многое понадеялись, да?

— Нет ничего плохого в том, чтобы надеяться на лучшее! — твёрдо сказала Гроза. — И мы должны друг другу доверять! Мы…

Сердитый рык за её спиной не дал собаке договорить.

— Гроза! Так ты присматриваешь за щенками?

— Счастливчик? — Гроза озадаченно уставилась на Бету и Альфу, стоящих позади. Она не ожидала, что вожаки так быстро вернутся. — С щенками всё в порядке. С ними сейчас Ветерок. Она…

— Я не Ветерок просил приглядеть за нашими малышами, — холодно заметил Счастливчик. — Я просил тебя.

— Но я… — Гроза нервно облизала нервно губы. Бета, конечно, был прав. Но она оставила щенков в безопасности, с собакой, которая умела ухаживать за ними и знала, как их утихомирить и развлечь. — Извини меня, Бета. Я просто подумала…

Счастливчик тряхнул своей лохматой шерстью так, словно хотел сбросить с неё её объяснение.

— Я разочаровался в тебе, Гроза, — только и сказал он.

А потом развернулся и, не проронив больше ни слова, направился вместе с Альфой к щенячьему логову.

Гроза разинула в недоумении пасть: «Это несправедливо! Я сделала для щенков всё, что могла. Да, я отошла на минутку. И всё же…»

«Раньше Счастливчик всегда проводил со мной много времени. Он учил меня многим важным вещам. А теперь он думает только об одном — об этих щенках…» — надулась собака.

Досада сдавила её горло так крепко, что сердитый ответ Бете просто замер на языке. «Может, это и к лучшему», — мрачно осознала Гроза. Ей сейчас и так хватало неприятностей…

И тут залаяла какая-то собака. Вскинув голову и навострив уши, Гроза попыталась определить место надрывного, исступленного звука. Он доносился со Скалы, с гребня Высокой Стражи. Осознав это, Гроза напряглась.

Там дежурила Дейзи. И она лаем сигнализировала об угрозе.

Загрузка...