Тени сгущаются

Глава седьмая

На следующее утро — перед тем, как пробудиться окончательно, — Гроза почувствовала в плече кусающую боль. Как будто ей в мышцу вцепилась зубами кровожадная ласка. А стоило собаке встать и выпрямить передние лапы, как клыки дерзкой хищницы превратились в острые ежиные иглы. Гроза вздрогнула и зашаталась.

В логово охотников просочился утренний свет. Собака-Солнце уже взбиралась на небо. Гроза поковыляла на поляну: «Я не хочу, чтобы меня снова оставили в лагере, как вчера. Солнышко, конечно, милая и весёлая, но ещё одного дня за переборкой листьев я не вынесу…»

— Охотники, ко мне! — пролаял Счастливчик. Он стоял у старого пня, на котором всё ещё виднелись пятна запёкшейся крови Клыконоса, но от огромной туши уже почти ничего не осталось. Гроза поспешно примкнула к охотникам.

Счастливчик повернулся в её сторону. Гроза протиснулась между собак вперёд, и пёс недоверчиво покачал головой:

— Гроза, не ожидал увидеть тебя здесь. Ты уверена, что готова охотиться?

Гроза кивнула.

— Я хорошо себя чувствую, Бета. Правда! Плечо почти не болит, — не моргнув глазом, соврала собака. «Только бы голос меня не выдал!»

— Что ж… — наклонил голову Бета в сомненьях. А потом решительно отбросил их взмахом хвоста. — Так и быть, Гроза. Можешь поучаствовать в охоте. Только прошу тебя — будь осторожна! — Счастливчик подозрительно принюхался к её ране. — Она ещё совсем свежая, только-только начала зарастать. Если ты перенапряжёшься, она может снова раскрыться. Послушайся меня: не лезь из шкуры вон!

— Обещаю тебе, Счастливчик! — довольная и приободрившаяся, Гроза свесила язык набок. — Я буду крайне осторожна. Но ведь я могу помочь!

— Очень хорошо, — приподняв морду, Счастливчик обвёл взглядом охотников, собравшихся у пня.

«Я, конечно, не в лучшей форме. И, чтобы восполнить мою ограниченную дееспособность, Бете придётся включить в отряд Дротика», — с надеждой подумала Гроза. И подмигнула Свирепому псу, который ожидал решения Беты с обычным стоическим терпением.

— Значит так, — заявил Счастливчик. — Разведчицей будет Ветерок. Бруно и Белла, вы пойдёте со мной и Грозой. Мы отправимся на охоту прямо сейчас. Сегодня у нас очень много дел.

Белла наклонила голову и нахмурилась, как будто ожидала от брата ещё каких-то слов. А не услышав их, незамедлительно взяла дело в свои лапы.

— Бета, а ты уверен, что нам не нужно взять больше охотников? Гроза ещё не полностью восстановилась, а нам надо накормить не только взрослых собак, но и четверых щенков. Может, стоит увеличить отряд, чтобы добыть больше дичи?

Счастливчик бросил на неё раздражённый взгляд. Его хвост нервно задёргался.

— Отряд собран. Я принял решение, Белла. Так что следуйте за мной, — пёс мотнул головой, показывая собакам, что обсуждение закончилось. И развернулся, чтобы повести их из лагеря в лес.

Гроза обменялась с Беллой удивлённым взглядом и, тоже насупившись, последовала за Бетой. Охота прошла бы удачней, если бы в ней участвовал Дротик, и Счастливчик наверняка это понимал. Если бы он поддержал Дротика и взял в отряд, возможно, другие собаки изменили бы своё отношение к псу.

Белла, похоже, твёрдо решила больше не спорить. Нацепив на морду маску горделивого безразличия, она побежала вперёд. Гроза пристроилась сбоку.

«Должна ли я постоять за Дротика? Счастливчик не хочет прислушаться к Белле, но, может, он послушает меня? Или собаки опять решат, будто я выгораживаю Дротика, потому что тоже являюсь Свирепой собакой? Почему Бета так себя ведёт? Это совсем на него не похоже!»

Гроза всегда доверяла Счастливчику, и вчера Солнышко напомнила ей об этом. И сейчас Грозе хотелось ему доверять. Ей нужно было ему доверять. Прочь тревоги и мелочные обиды! — решила Гроза.

Самое главное — удачно поохотиться для Стаи. Стая — вот, что действительно важно!

Порывы ветра трепали сухую траву и теребили ветки над головами собак, в молчании пробиравшихся по лесу. Опытные охотники придерживались хорошо отработанной тактики. Они отлично знали, куда и как ставить лапы, чтобы не взбудоражить лес и не спугнуть его обитателей. Даже Гроза ощущала удовлетворение от их слаженных действий. «Несмотря на все проблемы, мы — одна Стая! Мы едины, как стая птиц. И что бы плохого с нами ни происходило, это всё можно исправить…»

Впереди среди деревьев промелькнула бурая тень. Заметив спешившую к нему Ветерок, Счастливчик резко остановился. Собака явно учуяла что-то. В отличие от Стрелы, она добросовестно выполняла работу разведчицы. «И при том очень хорошо», — подумала Гроза. Охотники обступили Счастливчика и Ветерок, терзаясь догадками: что она скажет им? Бета повёл их не по обычному маршруту, а в малознакомые охотничьи угодья, ближе к скалам, и собакам приходилось всё время быть начеку.

— Я уловила запах дичи вон там, левее. Но он очень слабый, — тихо сообщила Ветерок.

— Мы должны быть предельно внимательны. Неизвестно, что там за существо. Но оно может услышать или учуять нас на расстоянии, — навострив уши, Счастливчик принюхался к воздуху. — Давайте разделимся на пары, — предложил пёс. — И медленно двинемся вперёд. Если мы охватим большую зону, мы сумеем отсечь ему все пути к отступлению. И не забывайте — впереди скалы!

Собаки понимающе кивнули.

— Гроза! Ты с Ветерок зайдёшь справа, — продолжил Бета. — Белла и Бруно! Вы возьмёте левее. А я буду продвигаться вперёд по центру. Так у дичи будет меньше шансов убежать.

С хриплым, надсадным рыком Бруно взмахнул хвостом:

— Может, я пойду с Ветерок? — предложил он. — Она не заправская охотница. Если на нас нападут койоты или лисы, я смогу обеспечить ей лучшую защиту.

Счастливчик смерил его холодным взглядом.

— Защиту Ветерок я решил доверить Грозе, — произнёс он тоном, не допускающим возражений. И, несколько смягчившись, добавил: — Вы с Беллой — хорошие, искусные охотники. И ты, Бруно, не ранен, — скосил Бета извиняющийся взгляд на Грозу. — При виде дичи бросайтесь вперёд. У нас будет больше шансов поймать её, если вы будете действовать слаженно.

Уголком глаза Гроза увидела, что приказ Счастливчика пришёлся Бруно не по нраву, но он стиснул челюсти и испустил тихий гортанный рык в знак согласия, сразу же засеменив в указанном Бетой направлении. Белла последовала за ним. Обе собаки прекрасно понимали необходимость взаимодействия, но всё-таки предпочитали держаться друг от друга на расстоянии.

Гроза не удержалась от тревожного рычания.

— Ты видел, Бета?

— Что именно? — посмотрел на неё Счастливчик.

— Бруно совсем не обрадовался работе в паре с Беллой.

— Я понимаю, на что ты намекаешь, Гроза. Но беспокоиться не о чем. Бруно и Белла отлично сработают вместе.

— Ты в этом уверен? — вопрос прозвучал более резко и вызывающе, чем хотелось бы Грозе, но она не смогла удержать его за зубами.

Счастливчик раздражённо засопел.

— Не спорю, Бруно ведёт себя странно. Вероятно, ему сложно понять, как одна из собак его Стаи так сильно сблизилась со Свирепым псом. Я знаю, Гроза, он настроен предвзято, но постарайся быть к нему снисходительной. Он справится со своими заморочками.

— Дротик — такой же член Стаи, как и Бруно, — тихо сказала Гроза.

— Верно. Но не забывай, что Бруно раньше очень тесно общался с Беллой. Они дружили ещё до объединения стай — когда были собачками-на-поводочке. Бруно потребуется некоторое время, чтобы смириться с выбором Беллы.

На языке у Грозы завертелись новые логичные вопросы. Но она не осмелилась задать их Счастливчику, а лишь покрепче стиснула челюсти: «А что, если Бруно никогда не смирится с её выбором? Что будет тогда?»

Подавив вздох, Гроза развернулась и направилась вправо, кивком головы позвав Ветерок следовать за ней. Пристроившись у самого бока Грозы, короткошёрстная собачка неуверенно помялась, а потом жалобно проскулила:

— Не нравится мне вся эта напряжённость, Гроза. Ты тоже её ощущаешь?

— Тихо, ты можешь спугнуть дичь, — предостерегла спутницу охотница. Она не желала обсуждать эту тему ни с кем, кроме Счастливчика. — Мы поговорим об этом позже, когда насытим наши животы и почувствуем себя лучше.

Внезапно Ветерок остановилась. Гроза озадаченно оглянулась: «Уж не собралась ли эта пигалица спорить?» Но Ветерок усиленно поводила носом, внюхиваясь в воздух. Её мордочка сосредоточенно нахмурилась.

— Запах дичи, Гроза! Я только что уловила его снова!

Охотница раздула свои ноздри, но запах ускользнул от неё.

— Я ничего не чую, — она помотала головой, ещё больше понизив голос. — Но ты уже нюхала его раньше, и поэтому сразу узнала. Должно быть, дичь где-то там, дальше. Пошли!

Пока собаки медленно пробирались сквозь траву, Гроза пыталась различить в её сухом и тёплом аромате чужеродные примеси. Наконец, она учуяла запах живого существа неподалёку от них — мускусный, слегка сладковатый душок, от которого у неё сразу же потекли слюнки.

— Кролик! — прошептала охотница. — И совсем рядом, за этим кряжем. Молодец, Ветерок! Ты нашла нам дичь!

— И что теперь? — замерла на месте собачка.

— Ты не знаешь, что делать?

Ветерок облизала губы и нерешительно засопела.

— Не знаю… нет, правда. Я мало что смыслю в охоте…

Ветерок действительно не знала, как действовать дальше. Но её вины в этом не было. Она была разведчицей, а не охотницей.

Гроза осторожно — стараясь не ерошить траву сильнее необходимого — сделала пару шагов вперёд. Слева от себя она заметила движение, блик солнца на золотистой шерсти. Счастливчик, как и обещал, крался вперёд, прямо посередине между двумя парами собак.

«Если я сделаю всё правильно… Счастливчик сообразит, что к чему. Мы ведь уже охотились вместе».

Повернув голову, Гроза кивнула Ветерок.

— Держись позади меня и не делай никаких резких движений. И постарайся не шуметь, хорошо?

Ветерок послушно наклонила голову. Гроза поползла вправо, в обход остальных собак. Ещё миг — и охотница увидела кончики ушей, подпрыгивающие над стебельками. Сделав несколько скачков, кролик застыл с приподнятой головой, а потом снова начал пощипывать зелень.

Гроза была уже наготове. Оттолкнувшись задними лапами, она ринулась вперёд, прямо к добыче.

Добыча же, сверкнув своим обрубленным хвостом, молниеносно развернулась и помчалась от Грозы прочь, гораздо быстрее, чем могла бегать собака. Но побежал зверёк, как и рассчитывала Гроза, прямо на Счастливчика. Охотница предупреждающе тявкнула. Бета удивлённо обернулся и тут же понёсся наперерез кролику. Но не успел. Кролик увернулся и помчался к скале. Сомкнувшиеся на секунду позже собачьи челюсти схватили только воздух.

Но Гроза уже подбежала к Бете, и оба охотника бросились вдогонку. По звуку лап неподалёку от них Гроза поняла, что к погоне присоединились Белла и Бруно, но никто из собак не надеялся догнать беглеца. Уж слишком большое преимущество у него было. Вот рыжий комок шерсти с белой культяпкой вместо хвоста превратился в расплывчатое пятно. Ещё миг — и это пятно исчезло в расщелине на краю скалы.

— Стоп! — гавкнул Счастливчик.

Тормознув всеми четырьмя лапами, собаки замерли в клубах песчаной пыли. С трудом переводя дыхание, Гроза опустилась на задние лапы. И в этот момент к ним подбежали Бруно и Белла.

— Не повезло, — сказала Белла. — Обидно. Кролик был очень жирным.

— Знаю, — удручённо отозвалась Гроза. И все охотники разом замолкли.

В их унылое молчание вторгся плеск Бескрайнего озера, накатывавшего свои волны на скалы. Озеро никогда, даже в самый спокойный день, не прекращало швыряться ими в сушу. Шум воды отзывался в каменной тверди нескончаемым, ритмичным эхом. Скользнув взглядом со скалы вниз, Гроза увидела, как пенящиеся волны разбивались о берег и с недовольным рокотом отступали назад, унося обратно в озеро сомнительные трофеи — песок и гальку.

«И куда мы теперь двинемся в поисках дичи? Нам тоже, как и этим волнам, придётся вернуться назад…»

Внезапно Ветерок наклонила голову и подняла ухо.

— А почему бы нам не разведать скалы? — спросила она.

— Что? — удивился Счастливчик.

— Мы хотя бы будем иметь о них представление, — выпалила Ветерок. — Мы ведь не обращаем на скалы особого внимания. Ну, разве что несём на одной из них Высокую Стражу. А в них может быть много дичи. Возможно, там обитают эти белые птицы, которые целыми днями кружат над озером. Они же не могут всё время летать.

— Не знаю, — Счастливчик всё ещё сомневался. — Скалы очень крутые.

— Кролик сбежал вон тем путём, — указала Ветерок. — Там видны тропки, и у этой скалы должен иметься уклон. Она не падает прямо в озеро.

— Надеюсь, что и мы не упадём, — проворчала Белла.

— Возможно, стоит попробовать, — встряла Гроза. — Хотя мы вряд ли обнаружим там много дичи… после того шума, что мы подняли, преследуя кролика.

— Ладно, — задумчиво вильнул хвостом Счастливчик. — Как ты говоришь, Гроза, стоит попробовать. Только будьте все очень аккуратны.

Бета осторожно ступил на узкую тропинку, петлявшую вниз по скальной стене. Поколебавшись с секунду, Белла последовала за братом. Гроза покосилась на Бруно. Здоровое, плотное тело пса сотрясла нервная дрожь, но мужественно проигнорировав её, Бруно тоже подался вперёд. Увидев, что он благополучно засеменил по тропинке, Гроза сделала глубокий вдох: «Теперь моя очередь.

Я ведь сама одобрила эту затею. За язык меня никто не тянул!»

Труднее всего оказалось сделать первый шаг. Едва она поставила лапу на краешек скалы, как её накренило набок. А когда собака встала на крутую песчаную тропку всеми четырьмя лапами, ветер усилился. Гроза почувствовала, как её уши приподнялись в восходящем потоке, и заколебалась, но, быстро привыкнув к этому, последовала за остальными членами группы, осторожно трусившими вперёд. Тропинка была похожа на длинную змейку. Она постоянно извивалась и даже скручивалась в петли, заставляя собак то и дело возвращаться и повторять свой путь заново. Гроза почти не сомневалась, что её протоптали кролики, никогда и нигде не бегавшие по прямой линии. За своей спиной охотница услышала шорох и скольжение крошечных камушков — Ветерок замкнула вереницу взбудораженных собак.

На первом крутом повороте сердце Грозы снова ёкнуло, но она удержалась на лапах и пошагала дальше, почти вплотную к дрожащему хвосту Бруно. Бескрайнее озеро словно отодвинулось — теперь оно лежало намного дальше, чем им казалось с вершины скалы. Его клокочущие волны вздымались вверх пышной белёсой пеной, как будто озеро пыталось дотянуться до собак и вытащить из опасного места. Нервно сглотнув, Гроза решила больше не смотреть вниз. Вместо этого она устремила глаза вверх, на голубое небо. Там всё ещё летали белые птицы. Спокойно и уверенно они описывали широкие круги вокруг Собаки-Солнца, не обращая никакого внимания на их отряд. Да и с чего бы им было беспокоиться? У собак не было ни малейшего шанса добраться до птиц и схватить хоть одну из них. Гроза расстроенно вздохнула.

Тропка оказалась жутко коварной. Под пыльным налётом на ней скрывались мелкие острые камушки, злобно впивающиеся в подушечки собачьих лап. Идти по такой дорожке было намного больнее, чем бежать по ровной и твёрдой земле. Все попытки Грозы защитить свои лапы от колких укусов отзывались мучительной резью в раненом плече. Каждый раз собака вздрагивала и морщилась от боли. И лишь покрепче сжимала челюсти, чтобы не взвыть.

«Мы больше не охотничий отряд», — осознала Гроза, отважившись поглядеть вперёд, на других собак. Напряжённые и взвинченные, они шли гуськом, нос к хвосту, слишком озабоченные тем, куда и как ставить лапы, чтобы думать о поиске дичи. У них не было ни плана, ни организации. Но хуже всего было то, что по мере их продвижения вперёд тропка становилась всё уже и уже!

«Если дичь или какая-то угроза вынудят нас побежать, — осознала внезапно Гроза, — неминуемо возникнет хаос! Мы налетим друг на друга, перегородим друг другу путь к отступлению. Ничем хорошим это не закончится! Любой из нас может случайно толкнуть другого. И любой из нас может запросто сорваться вниз…»

Бруно перед её мордой внезапно остановился — Белла и Счастливчик сделали то же самое.

Бруно неуклюже повернулся и процедил краешком пасти:

— Счастливчик говорит, что впереди какая-то дичь.

Ну, хоть одна приятная новость! Только что они могут сделать? Раздув ноздри, Гроза попыталась опознать запах. Он был солоноватый, острый, даже едкий, с явной примесью помётного душка «Какая-то птица», — решила Гроза.

С большой опаской она выгнулась в сторону и скользнула взглядом вдоль вереницы собак. Глаз охотницы упал на кучку серовато-белых комочков, чуть ниже по отвесному склону. В клубке из стебельков травы, мха и водорослей сидели птичьи детёныши — пушистые и беспомощные. Птенцы были совсем крошечные, с крылышками, больше походившими на маленькие выросты пушка. Вряд ли они могли наполнить животы даже двух собак. Но ведь это было только начало!

«Как же до них добраться…» — задумалась Гроза.

— Счастливчик попытается соскользнуть туда по склону, — снова заговорил Бруно. — Мы должны ждать здесь. Он собирается хватать птенцов по очереди и передавать нам.

Гроза облизала губы, её живот заурчал в предвкушении. Но, стоило Счастливчику поставить свои передние лапы на низкую жёсткую траву у кромки тропинки, как сверху раздался зловещий крик.

Гроза вскинула голову. На фоне ясного голубого неба заметались агрессивные тени. Широко размахивая крыльями, они понеслись вниз, прямо на собак. Ухо Грозы задел кончик крыла. Охотница еле увернулась от спикировавшей птицы. Небо наполнилось разгневанными пернатыми — парящими, пронзительно кричащими и кидающимися на собак.

— Да их тут целая стая! — гавкнул Бруно.

Пролаяв тревогу, Счастливчик попятился с травы обратно на тропку. И сделал это как нельзя вовремя: ещё миг — и сердитая белая птица клюнула бы его прямо в темечко. Ветерок за спиной у Грозы в ужасе взвизгнула и засучила лапками, обрушив вниз целый поток мелких камушков. Белла неистово залаяла на птиц, но совершенно напрасно.

Пернатые даже не заметили её. Они вновь взмыли вверх, чтобы через минуту повторить атаку.

— Они защищают своих детёнышей, — тявкнул Счастливчик, увёртываясь от нового нападения. — У нас ничего не выйдет!

Гроза попыталась подпрыгнуть и схватить одну птицу, но при приземлении её лапы предательски скользнули по гладкому камню. Сердце собаки зашлось в бешеном стуке. Отступив от опасной кромки, она с трудом перевела дух. Атаковать крылатых существ было невозможно. «Это их территория, — осознала Гроза. — Собаки здесь чужие!»

Внезапно Бруно сделал шаг назад, врезавшись задом ей в морду. А в следующее мгновение в бок Грозы ткнулось плечо Ветерок. Разведчица завертелась в панике. Белла тревожно тявкнула и неестественно выгнулась, избегая столкновения с Счастливчиком, который тоже попятился назад, пытаясь увернуться от свирепых клювов.

— Мы упадём со скалы! — рявкнула Гроза. — Нужно отходить!

— Отходить! — эхом отозвался визг подскользнувшейся Ветерок. С кромки уступа вниз, в пустоту, снова посыпались галька и мелкий песок. Ветерок в ужасе приросла к тропе лапами.

— Ну-же, Ветерок, не тормози! — щёлкнул зубами Бруно.

На какой-то ужасный миг Гроза оказалась почти у самого обрыва — большой пёс прошмыгнул мимо неё, а затем втиснулся между ней и разведчицей и начал подталкивать Ветерок вперёд, к вершине скалы.

Ожесточённые птицы продолжали пикировать на собак. Гроза обернулась на Беллу и Счастливчика.

— Не отставайте!

Две золотистые собаки всё ещё жались под натиском пернатых, но уже начали, изгибаясь и приседая, перемещаться к Грозе. Белые крылья со свистом разрезали воздух над мордой Беллы. Счастливчик яростно рявкнул и прыгнул вперёд, заставив птицу снова взмыть в небо. Втянув голову, Белла подползла ещё ближе к Грозе.

Похоже, лай Грозы всё же удерживал птиц на расстоянии. Прижав уши и хвосты, Белла и Счастливчик начали двигаться быстрее, но, стоило Бете ускорить темп, как его лапы подвернулись, расползлись в стороны, и попавшие под них камни полетели вниз, к земле. Счастливчик дёрнулся, подскочил и тут же почувствовал, что его задние лапы соскальзывают с кромки уступа. Из пасти пса вырвался визг, полный ужаса.

— Счастливчик! — кинувшись к брату, Белла схватила его за загривок.

Поспешившая на подмогу Гроза тоже вонзила свои зубы в густую шерсть на его шее. В широко распахнутых глазах Беты плескалась паника. Пёс отчаянно цеплялся когтями за камни и гальку на тропке. Упёршись передними лапами в грунт, Гроза и Белла изо всей мочи потянули его на себя, и Счастливчик, наконец, сумел выбраться на тропинку.

— Быстрее! — пролаяла Гроза. — Назад, на вершину, поторопитесь!

А затем из всех собак на тропке осталась только она. Не прекращая гавкать, Гроза наблюдала за птицами, выписывавшими в небе всё более широкие круги. Похоже, пернатые существа потихоньку успокаивались. Не упуская из виду своих детёнышей, они поднимались в небо всё выше и выше, окидывая ретировавшихся собак презрительными взглядами. Яростно облаяв их в последний раз, Гроза выбралась на ровную твердь и плюхнулась на брюхо.

Остальные собаки, тяжело дыша, улеглись рядом. Гроза, вонзила когти глубоко в мягкую почву, поймав себя на мысли, что ей совсем не хочется вытаскивать их оттуда «Лежала бы так, да лежала!» — блаженно проурчала она про себя.

Счастливчик был первым, кто поднялся, но его всё ещё била дрожь.

— Идём назад в лес, — хрипло прорычал пёс. — Если повезёт — найдём по дороге дичь. Но отсюда надо убраться прямо сейчас!

Стоило её мышцам в облегчении расслабиться, как плечо Грозы — словно из мести — вновь заколола боль, но у собаки не нашлось сил даже на то, чтобы заскулить. Стараясь не глядеть на пик ужасной скалы, она поднялась на свои трясущиеся лапы и последовала за Бетой.