Тени сгущаются

Глава восемнадцатая

После всех дневных ужасов затишье, установившееся на поляне, казалось почти зловещим. Ветер утих, и в неподвижном воздухе запахи листьев и лесной земли смешались с терпким душком спёкшейся крови. Собака-Солнце уже направилась к своему логову, но по пути окрасила стволы деревьев лучами размытого красного света.

За исключением небольшого патрульного отряда, все собаки Стаи были в лагере. Расположившись на своих обычных местах, они старались расслабиться, чтобы немножко отдохнуть после беспокойного дня. Несмотря на бурные споры, они так и не выявили вредителя. Гроза сокрушённо вздохнула сквозь кипу свежих листьев в своей пасти, и Солнышко кинула на неё встревоженный взгляд.

— Ты в порядке, Гроза? Если ты устала, я могу доделать всё сама. Ты не обязана мне помогать, правда…

Гроза поспешно встряхнулась.

— Нет, Солнышко! Я хочу тебе помочь. Тем более что это занятие отвлекает меня от всяких противных мыслей, — собака пригнула голову и потёрлась носом о мордочку маленькой Омеги.

«Я, конечно, с большей радостью пошла бы с патрульными. Но Альфа правильно поступила, что послала в дозор самых расстроенных и растревоженных собак. После хорошей пробежки они почувствуют себя лучше!»

Как бы там ни было, Гроза не жалела, что предложила Солнышку свою помощь. Конечно, эта работа была не для охотницы, но всё равно достойной. И ко всему прочему Грозе было очень жалко маленькую белую собачку, которую всё ещё потрясывало от вредительства, учинённого в лагере.

— Гроза! — резво подбежал к ним Счастливчик. И почему-то собака решила, что он собирается отругать её за помощь Омеге. Но пёс без всякого раздражения ласково ткнул Солнышко носом, а затем повернулся к Грозе и сказал тихим, заговорщическим голосом:

— Думаю, нам надо поохотиться.

— Прямо сейчас? — моргнула Гроза.

— Да. Хорошо провести время с друзьями, — Счастливчик пристально заглянул ей в глаза, и Гроза поспешила подавить понимающий рык.

— Да о чём речь! Нужно поохотиться, — положила собака на землю листья. — Ты справишься, Солнышко?

— Конечно, справлюсь, — бодро ответила Омега. — Спасибо тебе за помощь, Гроза. Хорошей охоты!

Гроза не чувствовала вины за то, что оставила Солнышко, но ей стало неловко из-за того, что пришлось её обмануть. Счастливчик не поохотиться хотел — она поняла это. Он надумал снова повидаться с сестрой. «Впрочем, Солнышку лучше правды не знать», — подумала Гроза, следуя за Счастливчиком из лагеря. Не стоило добавлять Солнышко новых тревог. Она и так была один сплошной комок нервов.

— Ты не думаешь… — запнулась Гроза и нерешительно облизала губы. — Бета, ты же не думаешь, что Белла и Дротик учинили этот бедлам в лагере?

— Нет, разумеется, — в голосе Счастливчика прозвучала такая абсолютная уверенность, что Гроза сразу же успокоилась. Она, конечно, тоже так не думала. Но убедиться в том, что Счастливчик не затаил никаких подозрений, было приятно.

— Я рада, — довольно свесила язык Гроза. До чего же вкусно пах свежий воздух, не испорченный кровью и предательством, заразившим их лагерь!

— Хотя возможно, что они что-либо слышали или видели, — продолжил Счастливчик. — Нам бы очень помогли их сведения.

— Верно! — согласилась Гроза. «И всё-таки мне кажется, что „пойти на охоту“ Счастливчика подвигло не только желание что-то выяснить. Он явно беспокоится за свою сестру и её друга. Ведь если по округе бродит плохая собака, Белла и Дротик тоже могут пострадать», — забеспокоилась охотница.

А, стоило им со Счастливчиком приблизиться к старому лежбищу Свирепых собак, как Гроза поняла, что её беспокойство было оправданным. До её настороженных ушей долетели рыки, лай, тявканье и повизгивание. Переглянувшись, Гроза и Счастливчик побежали на них со всех лап.

«Неужели собаки из нашей Стаи узнали, где прячутся Дротик и Белла? И решили на них напасть? — растревожившись, Гроза ускорила бег. — О, Небесные Псы, умоляю вас! Не допустите драки старых друзей!»

— Белла! — разнёсся над жутким гвалтом крик Беты. — Осторожно! Сзади!

— Хороший совет! — раздался противный, высокий голос. — Плохим собакам лучше быть осторожными, а ещё лучше — вовремя убежать!

Вмиг узнав странные, не-собачьи голоса, Гроза скривила морду. Койоты!

Ни секунды не поколебавшись, она вылетела из-за деревьев и бросилась в бой. Рядом послышался яростный рык Счастливчика. Он тоже вступил в битву. За койотами мелькнул Дротик. Пёс вскинул голову, и в его глазах блеснуло облегчение.

— Вы! — пронзительно взвизгнул вражеский вожак, ловко увернувшись от цепких когтей Грозы. — Вы же им больше не друзья! У вас своя Стая! Не эта! — спасаясь от зубов Грозы, койот шустро перекатился на спину и снова вскочил на лапы.

Гроза даже не подумала ответить. Она жаждала схватить его за горло, но койот, оглушительно тявкая и огрызаясь, удачно увиливал от неё. Счастливчик уже схватил одну не-собаку за шкирку. Дротик, осознав, что шансы на победный исход боя увеличились, ринулся на остальных с удвоенной энергией, но даже в такой дикой кутерьме Гроза заметила, что Белла почему-то замешкалась, готовая попятиться назад. Это было совсем не похоже на неё, а Дротик заслонял свою подругу так, словно она была слабой и беззащитной.

Однако времени для раздумий над их странным поведением у Грозы не было. Один из койотов в молниеносном рывке укусил её за заднюю лапу. И в этот момент их вожак завопил:

— Койоты, назад! Собак слишком много. Отходим! — С хриплым, надсадным рыком он опрометью бросился в лес, и его стая быстро развернулась и побежала следом. Дротик, всё ещё сжимавший в своей пасти худющего койота, презрительно швырнул его на землю. Тот взвился на лапы и понёсся прочь с протяжным, завывающим визгом.

Тяжело дыша, собаки проводили их гневными взглядами. А потом Дротик обернулся к Белле. Та прислонилась к его плечу и закрыла глаза. Уши и хвосты обоих поникли несмотря на одержанную победу. «Таким расстроенными я никогда их не видела, — подумала Гроза. — Они выглядят ещё печальней, чем когда покидали Стаю».

— Что такое? Что с вами? — восстановив дыхание, Счастливчик шагнул к Белле и вопросительно лизнул её в ухо. — Я имею в виду не атаку койотов, — Пёс посмотрел нас сестру, и кончик его хвоста слегка дрогнул.

— Ох, Счастливчик! — вздохнула Белла и повернула к нему свою голову, всё ещё прижимаясь плечом к боку друга. — Мы поговорили с Дротиком. Как раз перед нападением койотов… Мы приняли решение. И атака не-собак только убедила нас в его верности.

— Какое решение? — в беспокойстве приподняла голову Гроза.

— Мы намерены уйти отсюда, — с грустью в глазах Белла обвела взглядом небольшую полянку и пещеру.

— Да, — подтвердил Дротик. — Не хорошо, что мы конкурируем с вашей Стаей за территорию и добычу. А здесь ещё шастают и койоты, и лисы, и Длиннолапые…

— Увы, — ещё плотней прильнула к другу Белла. — Нас только двое, Счастливчик. Нам нужно найти более безопасное место, где мы сможем нормально жить и охотиться. Такое, где нам не придётся всё время осторожничать и оглядываться. Тем более что к поре Долгого Света, — добавила Белла, — в нашей стае останется всего один дееспособный пёс. Только Дротик сможет охотиться и сражаться с врагами в полную силу.

— Что? — Счастливчик в замешательстве поглядел на Грозу, а потом снова на Беллу. — Почему?

— Ты говоришь чепуху, Белла, — в полном недоумении прорычала Гроза. — Ты — прекрасная охотница и отличный боец!

— К тому времени я уже такой не буду, — морда Беллы вдруг просияла счастьем, как будто она больше не могла его сдерживать. Свесив язык, собака радостно заулыбалась, и в глазах Дротика засветилась мягкая нежность.

— Когда придёт пора Долгого Света, я буду располневшей, неповоротливой и неуклюжей. Я жду щенков, Счастливчик!

— Что? — пасть Беты непроизвольно раскрылась, а уши пса встали торчком. — Правда, Белла? Да это же здорово!

— Ух… да! — согласилась Гроза. «Ожидание щенков, похоже, — не лучшее время для охоты, но они оба выглядят такими счастливыми». — Хорошая новость, Белла!

— Да. Это правда, — пробормотал Дротик. — Наша маленькая Стая скоро увеличится!

— Это потрясающая новость! Я очень рад за тебя, сестра! Я просто в восторге! — тут уши Счастливчика слегка поникли, и пёс облизал свои губы: — Вы ведь не уйдёте отсюда слишком далеко?

— Я не знаю, Счастливчик, — мотнула головой со вздохом Белла. — Мы уйдём туда, где безопасно. И где будет достаточно дичи, чтобы прокормить наших щенков и вырастить их крепкими и сильными.

— Ох, Белла, — присел Счастливчик, ударив по земле хвостом так, словно он хотел заставить его завилять. — Я обрёл тебя после долгой разлуки и теперь не хочу распрощаться с тобой навсегда. Ты ждёшь щенков, и я… — пёс сделал глубокий вдох и поднял глаза на Беллу, — я не хочу, чтобы они выросли, не узнав меня! И не узнав моих щенков, своих кровных родичей. И не узнав нашу Стаю…

— Я понимаю, Счастливчик, — грустно кивнула Белла. — Я всё это понимаю, но у нас нет выбора…

Уши Грозы задёргались от волнения: «Я не хочу, чтобы они вообще уходили отсюда, — осознала собака. И украдкой покосилась на Дротика. — Если Дротик уйдёт навсегда, я лишусь своего настоящего союзника, единственного пса, который меня действительно понимает. И, кроме того, я буду по ним скучать…»

— Я тоже хочу, чтобы вы остались, — выпалила собака.

— Мы не можем, Гроза, — мягко сказала Белла. — Мы приняли решение. Так будет правильно.

— А, может, вы передумаете? — взмолился Счастливчик.

— Прости, братец, — лизнула его в нос Белла. — Но, правда, мы не можем по-другому.

— Мы не знаем, что находится за лесами, — повёл ушами в их направлении Дротик. — И нам мало что известно о земле, простирающейся от побережья Бескрайнего озера к старому городу Длиннолапых. Но я думаю, что эти места не годятся для нас. Поэтому пойдём вверх по берегу. Мимо того высокого дома, на верхушке которого горит свет. Мы направимся в горы, — пёс снова прильнул головой к морде Беллы. — Быть может, там нас ждёт лучшая жизнь. Более безопасная и спокойная.

— Но… — Счастливчик выглядел таким подавленным, что Грозе захотелось лизнуть его в нос. — Когда вы двинетесь в путь?

— Сейчас, — тихо ответила ему Белла. — Прямо сейчас, Счастливчик. И я очень рада тому, что нам выпала возможность с вами попрощаться.

На миг Счастливчик от боли прикрыл глаза, но потом поднял голову:

— Ох, Белла, я тоже этому рад. Мне будет тебя не хватать! Нам будет не хватать вас обоих!

— Знаю, — ласково подтолкнула его носом Белла. — Мы тоже будем скучать по вам. Очень сильно! Но мы должны отсюда уйти.

Счастливчик сглотнул, и Гроза увидела, как судорожно дёрнулась мышца в его глотке:

— Я понимаю вас, Белла, — выдавил из себя пёс. — И я надеюсь, что вы будете счастливы на новом месте. Я желаю вам всего самого лучшего!

— И я, — прохрипела Гроза, застигнутая врасплох комком в горле.

Прижавшись друг у другу мордами, собаки ещё долго обменивались прощальными словами. Наконец, Дротик отошёл в сторону и ткнул Беллу носом:

— Пора идти, — нежно сказал он подруге.

— Да, — обернулась к нему Белла. И при виде её радости и восхищения в животе у Грозы вдруг кольнуло: «Они с радостью покидают эту землю. И я их понимаю. Но их уход разобьёт сердце Счастливчика… И моё тоже…»

Ни разу не оглянувшись, две собаки вприпрыжку побежали с поляны. И пока они не исчезли в тенях среди деревьев, Счастливчик и Гроза провожали их грустными взглядами.