Тени сгущаются

Глава пятнадцатая

Охота прошла удачно. Гроза только-только поверила, что жизнь Стаи наладится, как неприятная стычка снова испортила ей настроение. Трусившие рядом с ней Бета и Дейзи тоже не испытывали радости, несмотря на богатую добычу… Гроза это чувствовала.

На окраине лагеря она заметила Кусаку, Луну и Бруно. Они возвращались с той стороны, где Собака-Солнце всегда поднималась на небо, неся в зубах несколько мышек и ласк. Но ни одна из их ласк не выглядела такой крупной и аппетитной, как та, что забрали Дротик и Белла.

«Ладно, хоть еда на вечер есть, — подумала Гроза. — Надо оптимистично смотреть на вещи. Может, и Колючка с Жуком кого-нибудь поймали».

Но стоило старшим собакам сложить добычу в кучу, как она услышала пронзительный и агрессивный спор. На поляну выскочили Колючка и Жук, за ними подтянулась удручённая Ветерок. Стремясь оставить за собой последний рык, брат и сестра старались всячески друг друга перелаять.

«Не удивительно, что новые охотники вернулись с пустыми лапами».

— Ты слишком сильно шумела, — упрекал сестру Жук. — Ты распугала всю дичь, дурёха!

— Не смей называть меня дурёхой! — взвизгнула в ярости Колючка. — Если бы ты был порасторопней, мы бы поймали ту белку!

— Белка убежала, потому что ты не умеешь подкрадываться к дичи. Только и слышишь хруст сломанных веток в лесу!

— Это ты поскользнулся на листьях и упустил её. А я-то думала, что ты извлёк урок из случая с сусликом. Но у тебя слишком короткая память, вот в чём твоя беда!

— Да что ты говоришь? А ты всё время действуешь мне на нервы!

«О, Небесные Псы! — подумала раздражённо Гроза. — Кто-кто, а я-то знаю: братья и сёстры, бывает, спорят — где кому сесть, где кому спать. Но ругаться из-за охоты?»

Перебранке молодых собак положила конец начавшаяся трапеза. Гроза посмотрела на Ветерок. Коричневая собачка выглядела огорчённой и сытой по горло — только не едой, а выходками своих напарников. Она закатила глаза и опустила голову в знак извинения.

«Ты ни в чём не виновата, Ветерок», — посочувствовала ей Гроза. Похоже, Ветерок чувствовала ответственность за весь отряд, но собака-разведчица не имела права командовать охотниками.

— Как прошла охота? — послышался знакомый голос.

Повернув голову, Гроза увидела Хромого. «А то он сам не видит, как прошла охота…»

— Это не моя вина, Третий Пёс! — начала Колючка. — Если бы Жук относился к охоте серьёзней…

— Я? — прервал сестру Жук злобным рыком. — Я не их тех, кто не способен догнать даже улитку!

— Замолчите, вы оба! — резкий окрик обычно спокойного Хромого так подействовал на обеих собак, что они разом прикусили языки и поджали хвосты и уши. — Меня не волнует, кто из вас виноват. Вы должны быть единой командой. А теперь, раз уж вы явились домой без добычи, попробуйте принести Стае пользу другими делами. Жук, пойди и узнай, не нужна ли помощь Омеге. А ты, Колючка, — поглядел Хромой в другую сторону и кивнул, — видишь, вон там требуется восстановить границу лагеря? Займись этим немедленно.

Пристыженные собаки разошлись выполнять новые поручения. А Хромой развернулся и посмотрел на Альфу, которая вылезла из логова и встала, в задумчивости наклонив голову.

Гроза облизала губы: «Теперь я понимаю, почему он подошёл и устроил нагоняй Колючке и Жуку. Он хотел привлечь внимание Альфы к тому, что произошло на охоте». На миг собаке показалось, будто Хромой вот-вот прорычит: «Я же говорил тебе, Альфа!» Но Третий Пёс не сказал ни слова. Он, как всегда, повёл себя очень деликатно. Просто указал Альфе на проблему. И предоставил ей её решать.

«Что ж, пусть так — по крайней мере, пока, — насупилась Гроза. — Хромой не сможет бесконечно сдерживаться и отмалчиваться. А в том, что случилось, отчасти виновата сама Альфа. Колючка и Жук не были готовы к такому ответственному назначению, и это понимали все собаки».

Со вздохом, слышимым даже на расстоянии, Альфа подняла голову.

— Ветерок, — негромко спросила она. — Ты не присмотришь некоторое время за щенками? — И, заручившись согласием собачки, Альфа окликнула Счастливчика: — Пойдёшь со мной?

Испытав заметное облегчение оттого, что ей больше не нужно оправдываться за Жука и Колючку, Ветерок радостно потрусила к логову вожаков. Недавно проснувшиеся щенята только начали из него вылезать. Они приветствовали няньку сонным потявкиванием. Счастливчик вышел следом за малышами из логова и догнал Альфу, целеустремлённо направившуюся к Хромому.

— Нам надо поговорить, — сказала Альфа Третьему Псу. — Нам троим необходимо кое-что обсудить.

Гроза облизала губы: Альфа ведь не собирается отчитать Хромого или наказывать его за дерзость? Он всегда был предан этой Стае и остался ей верным даже тогда, когда половина самых близких его товарищей ушли.

Но выражение на морде Альфы смягчилось, как только она приблизилась к псу. Лизнув его в ухо, собака сказала:

— Я должна перед тобой извиниться, Третий Пёс. Только давай поговорим обо всём за пределами лагеря.

С огромным облегчением Гроза проводила глазами троицу вожаков, ушедшую с поляны вместе: «Хвала Небесным Псам! Нам не нужны больше никакие конфликты в Стае!»

Взгляд охотницы вернулся к щенкам. Ласково подталкивая малышей и облизывая маленькие мордочки, Ветерок рассадила их вокруг себя.

— Хотите услышать ещё одну историю, карапузы?

Гроза навострила уши. Она бы никогда не призналась в этом другим собакам, но себя ей незачем было обманывать: истории Ветерок ей очень нравились! В нетерпеливом предвкушении Гроза подбежала к маленькой группе и уселась чуть поодаль от неё, чтобы не отвлекать щенков. «Да они бы и так не отвлеклись на меня!» — осознала в удивлении собака, положив голову на передние лапы. Четверо малышей вертелись, ёрзали и поскуливали от возбуждения. Положив лапки на макушку Пушинки и придавив её вниз, Кувыркушка заставил сестричку умолкнуть и поторопил няньку:

— Давай, Ветерок! Расскажи нам историю!

— Да, — пробормотала, извиваясь под его цепкими лапками, Пушинка. — Мы хотим историю!

— Пожалуйста! Пожалуйста! — заверещали хором Грызушка и Крошка.

— Хорошо, хорошо, — рассмеялась Ветерок. — Разве я не сказала, что расскажу? А теперь успокойтесь и слушайте, — собачка лизнула Кувыркушку в носик, и тот разом присмирел. — Эта история о Собаке-Солнце.

— Я люблю истории о Собаке-Солнце! — тявкнула Крошка.

— А также о маленьком, но храбром щенке Собаки Ветра, — добавила Ветерок.

Гроза про себя усмехнулась. Она ничего не знала о Собаках Ветра, пока ей о них не рассказала Альфа. Откуда Ветерок могла узнать эти истории? Должно быть, она их просто выдумывала для щенков. «Ветерок — мастерица сочинять!»

— Как звали того щенка? — пропищала Грызушка.

— Его звали… Свист! — потёрлась носом о её спинку Ветерок.

— Хорошее имя для Собаки Ветра, — одобрительно тявкнула малышка.

— Да, — согласилась Ветерок. — Потому что он был хорошим щенком! И необыкновенно смелым. Ему очень хотелось узнать, куда уходит спать на ночь Собака-Солнце. Свист был от природы любопытным. И однажды вечером, поняв, что он не сможет заснуть, пока не увидит логово Собаки-Солнца, малыш украдкой уполз из лагеря и последовал за Небесной Собакой.

— Он ослушался родителей! — заметила Крошка.

— Да, — улыбнулась Ветерок, — но он был очень любознательным и храбрым щенком Он шёл за Собакой-Солнцем по холмам, лесам и глубоким долинам Ему пришлось перебраться через бурный водный поток, а потом залезть и спуститься с высокой скалы. Но, даже увидев, что Собака-Солнце слезает с неба за озером, он не отказался от своей затеи догнать её и продолжил бежать. Свист бегал невероятно быстро. Он промчался по поверхности озера, даже не намочив своих лап!

— Вот это да! — поразился Кувыркушка.

— А разве его лапы не уставали от такого быстрого бега? — распахнула в недоверии глазки Пушинка.

Заворожённая Гроза подползла ближе. «Я не щенок. Но я тоже люблю слушать сказки, — подумала она. — И так забавно наблюдать за реакцией малышей!»

— Конечно, уставали, — подтвердила Ветерок. — Свист очень утомился, пока гнался за Собакой-Солнцем. Но он твёрдо решил найти её логово и продолжал бежать, пока не оказался на другом берегу озера. Собака-Солнце в этот момент сворачивалась клубочком на своей подстилке, расцветив небо багровыми и золотыми тенями. Она так всегда делала, чтобы указать путь Собаке-Луне. И представьте, как она удивилась, когда увидела маленького щенка, заглядывавшего в её логово на краю мира.

— Собака-Солнце на него рассердилась? — занервничала Крошка, и Гроза, тихо подобравшись к малышке, уже не скрываясь села с ней рядом. Ветерок кинула на охотницу тёплый взгляд.

— Ни капельки не рассердилась, — заверила она взволнованную Крошку, лизнув её в ухо. — Свист тоже опасался, что Собака-Солнце на него разозлится. Но она была настолько поражена и обрадована тем, что такой маленький щенок проделал столь долгий и трудный путь только для того, чтобы посмотреть на её логово, что не стала его бранить. А, наоборот, похвалила. «Будь всегда таким храбрым и любознательным, юный пёс! — сказала она Свисту. — И ты станешь незаменимым членом своей Стаи!» Щенок тут же пообещал ей быть смелым всегда. И, как вы думаете, что сделала Собака-Солнце?

Крошка, задрожав, прильнула к боку Грозы.

— Мы не знаем! — взвизгнули хором Кувыркушка и Пушинка, почти не дыша от волнения.

— Она дала Свисту косточку, и эта косточка была размером вон с ту сосну, — указала носом Ветерок на край поляны.

— Ух, ты! — гавкнул Кувыркушка, закружившись от удовольствия.

— Хорошая история! — запрыгала довольно Пушинка.

— Вот так так! — засмеялась Ветерок. — Я думала вас успокоить своим рассказом, а, получается, что только взбудоражила! — полизывая мордашки малышей, собачка снова усадила их на место.

Гроза почувствовала толчок в бок — это Крошка плотнее прижалась к ней. К горлу собаки подступил странный комок, а сердце слегка защемило.

Может, она и не была для щенков лучшей, но, похоже, для Крошки это было не важно! «И даже моя свирепая натура их совсем не пугает, — хмыкнула Гроза. — Они любят меня такой, какая я есть!»

Гроза скользила по лесу, приближаясь к окраине луга. Вокруг витали ночные запахи, а тени были глубокими и тёмными. Собака находилась в том самом месте, где Белла поймала ласку, а Кусака, Бруно и Луна облаяли её. И где чуть было не дошло до убийственной схватки между бывшими собратьями по Стае… Только ночь была не той, в которую всё это случилось!

«Что происходит? Это всё уже было. Это было малоприятно, но всё ведь закончилось! Всё закончилось…»

Едва Гроза вышла на луг, как его сочную траву посеребрил свет Собаки-Луны. Её сияние было каким-то странным, неестественным, даже зловещим. И из-за этого тени между соснами казались непроглядными, абсолютно непроницаемыми. Гроза подумала, что в таком жутком месте должна царить полная тишина, но сейчас её уши уловили пугающие звуки: лай и рычание… Звуки, которыми одни собаки выплёскивали на других свою ненависть…

Гроза перебралась через невысокий пригорок и увидела их — две группы собак со злобными глазами, вздыбленной на загривках шерстью и сверкающими клыками в вывернутых яростью пастях. Они выглядели так, словно в любой момент готовы были наброситься друг на друга. И среди них были Дротик и Белла… как и тогда, когда на них накинулись из-за убитой ласки их бывшие сородичи по Стае. Однако на этот раз в числе собак, выстроившихся в ряд для атаки на них, были не только Кусака и Бруно. Там находились также Счастливчик и Дейзи. Гроза никогда прежде не видела маленькую белую собачку настолько разъярённой, настолько переполненной злобой и неприязнью. Морду Дейзи кривил рык отвращения.

Грозе захотелось вклиниться между собаками, растащить их за шкирки в разные стороны. Но прежде чем она сумела сделать хотя бы шаг, земля под её лапами загудела и задрожала. Гроза пошатнулась, но устояла. Послышался жуткий треск: почва под лапами заходила ходуном и начала разрываться. Гроза едва успела отскочить назад от огромной, бездонной пропасти, которая с быстротой Молнии вспорола землю щупальцами трещин и отделила друг от друга всех собак.

Только разгневанные собаки этого не заметили. Они продолжали скалиться, рычать и лаять друг на друга.

Гроза снова отпрянула назад — новая трещина разверзлась между её лапами. Что было не так с этими глупыми собаками? Почему они ничего не видели и не понимали? Их нужно было предупредить! Гроза залаяла во всю мощь своих лёгких, но собаки не услышали её: лай охотницы заглушал рёв и рокот Собаки-Земли, разрушавший на части их мир.

А затем из страшных трещин выплеснулись чёрные тени. Они начали разливаться вокруг, как река во время половодья. И пока Гроза в ужасе наблюдала за ними, вязкая водянистая тьма обволокла поглощенных ссорой собак и всех их поглотила.

Беспомощный ужас впился в сердце Грозы леденящими клыками. Всё, что она смогла сделать, это попятиться назад… очень медленно… затем чуть быстрее. И сломя голову броситься наутёк…

Гроза дёрнулась и проснулась. Она всё ещё бежала от ужаса во сне и какое-то время пошатывалась и вздрагивала, отчаянно выискивая глазами трещины под собой, но под её лапами была твёрдая почва. А над её головой поднимались к небу деревья. Она находилась в лесу! Постепенно колотившееся сердце успокоилось, и собака задышала ровно. Высунув язык, Гроза жадно начала хватать пастью воздух.

«Я снова это делала… Я опять ходила во сне…»

Гроза была уверена, что с этой напастью покончено. Неужели она ошибалась? На какой-то момент сокрушительное разочарование затопило даже затянувшийся ужас ночного кошмара. «Где же я? Я не узнаю этот лес!»

Подняв морду и принюхиваясь к воздуху, Гроза закрыла глаза и постаралась взять себя в лапы. «Как далеко я могла забрести?» Слабый запах чего-то знакомого защекотал её ноздри, как мелкий дождик: запах чего-то солёного и терпкого.

«Бескрайнее озеро… Я его чую! Если я выйду на его берег, я отыщу дорогу домой».

Гроза сделала несколько пробных шагов. Её мышцы всё ещё дрожали. «Тени вокруг совершенно обычные», — попыталась убедить себя охотница. Они не разливались из ям и расщелин и явно не собирались сожрать её заживо.

«Это верное направление. Я найду озеро и его берег и смогу возвратиться назад, на родную поляну…»

Голоса собак заставили её подскочить. Сердце снова бешено затрепетало. «Кто бы это мог быть?» — нервно сглотнула Гроза.

Ей потребовалась пара секунд, чтобы опознать приглушённые рыки. Белла и Дротик! Они разговаривали между собой очень тихо, но в неподвижном воздухе их голоса были легко различимы. Гроза находилась у пещеры Свирепых собак! Она ещё никогда не заходила во сне так далеко…

Гроза подползла через заросли ко входу в пещеру. Теперь она увидела и силуэты собак: Белла и Дротик лежали, соприкасаясь боками и обратив морды к звёздному небу. На глазах у Грозы Дротик удовлетворённо вздохнул и положил голову на лапы Беллы.

На Грозу нахлынуло смущение. На какой-то миг оно затмило и её панику из-за хождения во сне, и подсознательный страх перед пещерой Свирепых собак. Охотнице стало жутко неловко из-за того, что она вторглась в личную жизнь пары, и она кашлянула. Однако уши Беллы радостно вздёрнулись. Она вскочила и резво подбежала к гостье.

— Гроза! Как приятно тебя видеть! — с невероятно счастливым видом лизнула её в пасть золотистая собака. — Добро пожаловать!

Гроза в ответ смогла только кивнуть. Восторженное приветствие Беллы немного озадачило её. «Почему Белла так обрадовалась моему появлению посреди ночи?»

— Ты что, покинула Стаю? Ты решила присоединиться к нам?

Гроза так опешила, что даже не нашлась, что возразить.

— У Дротика было предчувствие, что ты к нам придёшь. Я его уверенности не разделяла, но безмерно счастлива, что он оказался прав!

— Белла, я…

— Ты — лучшая собака из всех, кого мы хотели бы видеть с нами, — зашлась восторгом Белла, не давая Грозе времени встрять в разговор. — С твоей помощью наша Стая будет процветать. Как же здорово, что ты будешь с нами!

Наконец, Белла перестала тараторить и вопросительно посмотрела на Грозу. Та лихорадочно облизала губы.

«Как бы мне хотелось ответить ей утвердительно. Чего лукавить — мне действительно хотелось бы к ним присоединиться!» А что, собственно, было плохого в этой идее? Из всех собак, которых знала Гроза, Белле и Дротику она доверяла больше всех. Никто из них не имел отношения к гибели Шёпота и остальным злодеяниям в Стае. Гроза была в этом убеждена. Она могла бы доверить этим собакам свою жизнь. И, в отличие от остальных членов Стаи, Белла и Дротик явно доверяли ей!

«Но…»

Мышцу в боку свела судорога — Гроза вспомнила, как доверчиво и безбоязненно прижималась к ней Крошка. Разве она может покинуть щенков? И именно в тот момент, когда она осознала, как сильно их любит? Малышам требовалась защита. А их защитой была Стая. Разве она могла лишить её ещё одной собаки?

«Конечно же, нет! В глубине души я понимаю: я никогда не смогу предать свою Стаю».

— Белла, я… — Гроза снова кашлянула и перевела взгляд на Дротика. — Извините меня, я пришла сюда не потому, что решила к вам присоединиться. Я забрела сюда… случайно. По ошибке.

— Как это — случайно? — не поняла Белла. За её спиной Дротик поднялся на лапы и посмотрел на Грозу с немым любопытством в глазах.

— Я просто… ладно, признаюсь вам: я долго не могла заснуть и решила погулять. Забрела дальше, чем хотела, а потом и вовсе заблудилась. И в результате оказалась у вас, — моргнула собака. — Вот так всё и вышло. Извините меня.

— Что за чушь, Гроза? — недоверчиво прищурился Дротик. — Собака с твоими глазами и носом — и заблудилась? Да ты при всём своём желании не смогла бы этого сделать!

— Всё когда-то случается в первый раз… — неубедительно возразила Гроза. Её слова, похоже, даже развеселили Дротика.

— Нет, Гроза, — помотал головой пёс, — ты не могла заблудиться! Что привело тебя сюда на самом деле?

Опустив глаза, Гроза снова провела языком по губам: «До чего же быстро они пересыхают!» Хвост собаки нервно дрыгнулся. «Что я недавно сказала самой себе? Я сказала, что доверяю этим собакам. И во всём могу на них положиться. Белла и Дротик всегда в меня верили. Так почему я сейчас колеблюсь? Может быть, настал момент показать, что я действительно им доверяю? Даже при том, что они перестали быть членами моей Стаи?»

Гроза подняла голову и взволнованно клацнула челюстями:

— Хорошо. Я скажу вам правду… Я хожу во сне.

— Что-что ты делаешь? — уши Дротика в удивлении выгнулись вперёд.

— Это правда. С некоторых пор я страдаю этой напастью. И ничего не могу с ней поделать, — из глотки Грозы вырвался тихий вой. — Я просто просыпаюсь и оказываюсь вдали от лагеря. Я не знаю, как это получается. И я не помню, что со мной происходит, пока я хожу во сне.

— Ой, Гроза! — в умных глазах Беллы отразились потрясение и сочувствие.

— Только, пожалуйста, — отчаянно взвыла Гроза, — не рассказывайте об этом другим собакам! Если вы вдруг встретитесь с ними… Даже Счастливчику, хорошо?

— Они ничего не знают? — уточнил Дротик. Пёс выглядел ошарашенным и растерянным.

— Нет! Я не могу им рассказать, — Гроза умоляюще посмотрела на обеих собак. — Если члены Стаи об этом узнают… если они только заподозрят меня в том, что я совершаю поступки и брожу по местам, о которых потом ничего не помню, они могут решить, будто я и есть — та самая плохая собака. Они могут подумать, что я сумасшедшая… или делаю ужасные вещи, сама того не сознавая. Теперь я знаю наверняка: не я убила бедного Шёпота. Какое-то время я действительно опасалась, что могла это сделать. Но сейчас я уверена, что не виновата. Но что, если Стая подумает иначе?

— Гроза! — Белла бросилась вперёд и прижалась мордой к её голове. — Конечно же, ты этого не делала!

Гроза почувствовала, как тёплый язык Беллы коснулся её уха.

— Белла права, — подал голос Дротик. — Ты никак не могла это сделать. Мы хорошо тебя знаем, и мы уверены: ты не способна причинить вред своим собратьям по Стае!

Гроза прикрыла глаза и почувствовала облегчение. В груди разлилось тепло: «Они доверяют мне. Они мне верят! Как же это хорошо — сказать правду и не утратить любовь и доверие! Я уже и забыла, что такое возможно…»

— Спасибо вам, — прохрипела она, наконец. — Ваше доверие так много для меня значит! Спасибо!

— Если ты не хочешь, чтобы Стая прознала про твои блуждания во сне, — пробормотал Дротик, кинув взгляд на горизонт, — тогда тебе лучше вернуться назад. И побыстрей. Нам было очень приятно тебя повидать, Гроза, но твои опасения небеспочвенны. Будет лучше, если Стая не узнает, куда ты ходила сегодня ночью.

— Дротик дело говорит, — кивнула Белла. — Хочешь, я провожу тебя до границ твоей территории?

— Очень хочу, — лизнула её благодарно Гроза. — Спасибо тебе.

Белла потёрлась носом о шею Дротика.

— Я скоро вернусь, любовь моя.

— Я знаю. Будь осторожна, — ласково лизнул её пёс.

Немного смущённая, Гроза отвернулась: «Я люблю их обоих, но я до сих пор не понимаю, почему эти две большие и сильные собаки так сильно переживают из-за любой, даже самой короткой разлуки…»

Но вскоре ощущение неловкости покинуло Грозу. Белла шагала рядом с ней в сторону лагеря. Это казалось таким естественным! Входила Белла в состав Стаи или нет, но она была её другом. Охотница чувствовала себя расслабленно и спокойно в её компании. Им даже не нужно было ни о чём разговаривать. И то же самое Гроза могла сказать о Дротике.

Когда, наконец, две собаки приблизились к первому меченому рубежу Стаи, Белла остановилась.

— Дальше я не пойду. До свиданья, Гроза.

— Надеюсь, мы скоро увидимся вновь, — ткнулась ей в шею носом охотница.

— Я тоже… И помни, Гроза: мы всегда будем рады тебе. Я понимаю, наша Стая очень маленькая… Но мы будем счастливы, если ты решишь присоединиться к нам. Особенно теперь, когда… — замолчала вдруг Белла.

— Когда что? — вскинула морду Гроза.

Белла встряхнулась:

— Это не важно. Тебе лучше вернуться в свою собственную Стаю, Гроза. Но не забывай о том, что я тебе сказала!

— Не забуду, обещаю тебе, — взмахнув на прощанье хвостом, Гроза отвернулась от Беллы и потрусила к лагерю, всё больше ускоряя шаг.

«Интересно, — подумала она, крадучись пробираясь между деревьями к логову охотников. — Белла была такой приветливой, такой дружелюбной. Но что-то в её поведении было странным. Она выглядела чем-то озабоченной. Но счастливой. И это самое главное! Что бы ни происходило и как бы тяжело им ни было, Дротик и Белла счастливы! Я это знаю. И всё же… почему Белла вела себя так загадочно? Это мне тоже хотелось бы знать…»