Теория судного дня

Часть 2.3 Старое мясо

Тяжелый крейсер Т-2 «Тиамат», внушавший суеверный ужас почти всем, кто видел его, медленно плыл на окраине метеоритного облака, закрывавшего от невооруженного глаза затухающий коричневый карлик Фэйд. Дальше начинался зловещий Сектор Смерти – безраздельные владения «Других», Супер-Предателя Волчары с его «Фантомами» и жестоких искажений пространства, которые были даже хуже первых двух.

«Тиамат» не являлся самым большим крейсером во Внутреннем Космосе, в легальных флотах было полно флагманов класса Т-1, превосходящих его по размерам. Но ни один из них не вызывал такого страха, как «Тиамат». Ибо все знали, что он принадлежал безжалостной королеве пиратов по имени Красная Сколопендра – а ее появление всегда предвещало только кровь и смерть.

Саму королеву мало кто видел, разве что несчастные пленники перед смертью, которая всегда была мучительной. Рассказы о пытках и беспределе, творимых на борту этого адского крейсера передавались из уст в уста, заставляя крепко задуматься даже пиратских ханов. Но в существовании Красной Сколопендры никто не сомневался, хоть никто не мог сказать, как в точности она выглядит.

Но она реально была.

В данный момент она сидела в капитанском кресле своего знаменитого крейсера, больше похожем на трон, и отстраненно наблюдала по внешним визорам за работой автопушек, сбивавших подлетавшие близка осколки космической породы. Закинув ногу на ногу, с задумчивым видом водя изящным пальчиком по рукояти абордажной катаны, прислоненной к ноге, в кресле восседала не кто иная, как Дерзкая Китсунэ.

Той самой королевой пиратов была именно она.

На ее комлинк постоянно одно за другим сыпались сообщения непрерывным потоком, не прекращаясь ни на мгновение. Это давали знать о себе несметное множество скрытых агентов Красной Богини, докладывали о происходивших событиях во Внутренних Системах. Сообщений было настолько много, что она, если бы захотела, чисто физически не могла бы успеть прочитать и половину из них, даже учитывая улучшенный мозг «элиты». Для этого существовал ИИ «Тиамат», настроенный фильтровать все входящие сообщения по степени важности, переправлять самые неотложные уже на Китсунэ и извлекать самую суть из оставшихся. Только самая важная и срочная информация шла напрямую к ней. Но сейчас ни в одном из них не было того, что ей действительно было нужно.

Большинство агентов были скрытыми, многие из них даже не подозревали, кому они на самом деле служат. Красная Богиня когда-то взяла часть их разума под псионный контроль, настроив их выполнять определенные действия в определенной ситуации. Но были и те, кто служил ей добровольно – и таких она ценила больше всего. Хотя не доверяла изменчивой натуре жалких смертных и всегда перестраховывалась своими методами.

Благодаря этой сети агентов, о многих из которых Дерзкая Китсунэ уже и сама забыла, она была в курсе всего и всегда. В любой момент времени она могла получить любую интересующую ее информацию. Даже если она была для кого-то секретной – для нее не существовало никаких секретов.

Кроме одного.

Впервые в жизни она столкнулась с тем, что не могла получить конкретной информации. Никто во всем Внутреннем Космосе не знал, кто именно напал на нее во время праздника материнства на Майто. На адреналине после того боя, она было решила, что всему виной Корвус Гениальный, решивший избавиться от нее таким способом. Это было бы логично предположить, учитывая его страсть создавать всевозможных биотических чудовищ, которые превосходили пределы человеческой фантазии… Но оказалось, что это был не он.

Намеренно спровоцировав лидера бессмертных Кора прямым сообщением по открытому каналу, Китсунэ преследовала 2 цели. Во-первых, ее и саму уже тяготил их союз, казавшийся вначале таким перспективным, а впоследствии не принесший ей тех результатов, на которую она рассчитывала. Они должны были вместе противостоять Мудрому Камуи, но Корвус не особенно-то выходил на конфликт с Санктусом, предпочитая сам оставаться в тени, а вот Китсунэ, наоборот, шла на риск. Это следовало немного поправить – наверняка их общение перехватили не только их политические противники из «элит», но и какие-нибудь смертные. Вот пусть теперь Корвус повертится, как геночервь на раскаленной палубе. Хочет он того или нет, конфронтация с Камуи теперь ему обеспечена – это отвлечет обоих, пока сама Красная Богиня займется по-настоящему важным делом.

Это важное дело относилось к пункту «во-вторых». Разыграв эмоции, Красная Богиня планировала вывести из разговора с Корвусом Гениальным хоть какую-то зацепку о существе с Майто – но он очевидно был не при делах. Прекрасно умея выводить любого из себя, Дерзкая Китсунэ видела, что у нее получилось сделать и с ним. Но ожидаемого результата это не принесло.

Оставался только один вариант.

Если это существо не было создано в биореакторах лабораторий Кора и о нем никто не знал ничего до того момента, как оно само решило себя проявить… И более того, даже псионный дар Красной Богини не смог обнаружить его в месиве живых и мертвых тел в пределах какого-то сраного погрузочного терминала - пальчик Китсунэ неподвижно замер на гарде, на лице появилась триумфальная улыбка.

Значит, это именно то, что она искала все эти годы!

Давным-давно, она даже не помнила точно когда, сотни лет назад, когда она впервые приняла «Амброзию», сделавшую ее тем, кем она есть – Китсунэ еще тогда задумалась о том, а кто из бессмертных самый долгоживущий? Есть ли самый древний из них, такой, который застал времена до пространственной изоляции, и кто видел своими глазами расцвет и падение старой Империи людей?

Не сказать, чтобы эта мысль стала какой-то навязчивой идеей для нее, скорее неким фоном для последующей вечной жизни… Но все же она никогда не покидала разум Китсунэ. Иногда, оставаясь наедине с самой собой, она думала об этом, не находя возражений этой возможности. Проблема была в том, что если подобный «древний» и существовал, он скрывался так хорошо, что он не проявлял себя вообще никак. Причин тому она не знала, но то, что подобного среди «элит» в городах-эдемах не было – это было точно. Самым долгоживущим среди всех был Итсура Величайший, но и он вел счет своей жизни лишь с половины тысячелетнего срока с момента таинственной катастрофы, приведшей к пространственной изоляции Внутреннего Космоса.

Может быть, «древнего» в принципе не существовало, и это были всего лишь ее домыслы. Китсунэ не была в этом уверена, и даже когда она пошла на сговор с конкурентом «элит» из Двойной Звезды, это все было лишь ее личной теорией, не более. Красной Богине было интересно проверить свою интуицию – и кроме политического удара по Камуи, она решила реализовать проект, не сильно питая каких-то надежд на его успех. Потому что за время своей долгой жизни, она периодически натыкалась на какие-то мифические слухи, передаваемые ее скрытыми агентами… Но все было настолько расплывчато и эфемерно, что вряд ли стоило придавать этому какое-то серьезное значение.

До того самого дня, когда случился бой на станции Майто.

Дерзкая Китсунэ размышляла о произошедшем все время, после разговора с Корвусом и после того, как покинула сектора Белой Звезды. И все больше приходила к выводу – что это был он. «Древний». Четких доказательств все еще не было, но она знала, как их получить.

Три года назад они заключили с Корвусом Гениальным взаимовыгодный, как ей тогда казалось, договор, первоначальной целью которого было свалить Мудрого Камуи с вершины власти. Санктус и Доминус были давними политическими противниками в пределах одной системы, причем Доминус слишком долго находился в тени своего более могущественного соседа – а Красную Богиню вовсе не устраивало находиться на вторых ролях вечно. Корвусу так вообще был прямой смысл противостоять Камуи. Системы Скарлет-Блай и Центури соперничали буквально во всем, начиная с бесконечных турниров между «Сириусом» и «Гидрой» и кончая экономическими делами, вплоть до выяснения таких мелочей, что лучше – толиновое пиво или далараснкий самогон.

Но просто так взять и убить Мудрого Камуи было невозможно. Даже не беря в расчет его охрану и множество преданных союзников, типа Величайшего Итсуры, «судьи» никогда бы не позволили твориться такому откровенному произволу на просторах Внутреннего Космоса. Следовало действовать более тонко. И более тайно.

Сам механизм устранения столь опасного противника включал много вариантов, но чтобы привести хоть один к выполнению, следовало точно и конкретно знать где и когда окажется Камуи. Скрытые агенты Китсунэ тут не очень помогали – этот паук был слишком хитер, и сам, не обладая совершенно никакими дарами, всегда держал вокруг себя доверенных смертных-псиоников, которые обеспечивали ему надежную защиту от шпионов.

Возиться с этими грязными смертными на равных! Красная Богиня презрительно скривилась. Действительно, Мудрый Камуи не заслуживает своего положения, раз он позволяет себе подобное. Для нее все эти букашки были не более чем говорящим и что-то делающим скотом, мясом – иногда полезным. Не более того. Среди этого мяса встречалось немного опасное, гавкающее и кусающее, которое называло себя «судьями», а в остальном все они годились только чтобы преклоняться перед ней и умирать во имя ее. Больше ни для чего.

Но факт оставался фактом, смертные телохранители почему-то были очень уж преданы своему хозяину Камуи, и не смотря на все презрение, Дерзкая Китсунэ понимала, что просто так к нему не подобраться. Корвус Гениальный предложил идею – атаковать закрытую колонию на Вуле, похитив оттуда несколько людей, обладающих особым геномом «спящих». Это было что-то типа специфического вида псионики, распространенного только в пределах Вула и тщательно охраняемого псами. Погруженные в систему древних стазис-капсул под названием Корень, эти псионики могли мгновенно и совершенно точно обнаружить местонахождение любого живого существа в космическом пространстве. Ни расстояние, ни ограничения скорости света не были препятствием для их дара. На этом и основывалась система работы спас-отрядов собачьего флота – как только кто-то из бессмертных попадал в угрожающую жизни ситуацию, это сразу же чувствовали настроенные на них «спящие» и передавали сигнал через прыжковые маячки в крепость, в которой в данное время были готовые сорваться с цепи псы. Песьи отряды быстрого реагирования, посменно дежурившие в боевой готовности к мгновенному прыжку через систему «Портал», тут же отправлялись на немедленную операцию по спасению. Вся цепочка занимала не более нескольких минут.

Смысл их с Корвусом идеи как раз был в этом – получить охраняемый псами геном, воспроизвести в лабораториях Кора собственное поколение «спящих», заставив их непрерывно следить за Камуи. Дождаться удобного момента, и ликвидировать противника. Естественно, следовало учесть множество факторов, наподобие этих самых псов-спасателей, чтобы сделать все наверняка. Это могло занять годы… Но что такое несколько лет, или даже десятков лет, если в твоем распоряжении целая вечность?

Ничто.

По стечению обстоятельств, в это же самое время неугомонный Итсура раскопал на Гигере какую-то древнюю технологию Игниса, что внесло некоторые поправки в их общие с Корвусом планы. На тот момент Китсунэ еще не представляла, насколько это серьезно поменяет все. Казалось, эта ситуация несет им лишь выгоду – псы вынуждены были оголить свои периферийные гарнизоны, чтобы усилить «Алую Розу Печали», потому что на Гигер сразу же хлынули несметные полчища желающих что-то поиметь с неожиданной находки Величайшего. На «Гидру» псы никогда не полагались, справедливо считая ее политически зависимым флотом, потому брали контроль за порядком в свои руки, как всегда.

Их «Копеник» так же лишился половины номинальных боевых сил, и не теряя времени, Дерзкая Китсунэ под видом пиратского рейда королевы Красной Сколопендры, нанесла стремительный удар. Она нисколько не сомневалась, что это пиратское прикрытие нисколько не введет в заблуждение Мудрого Камуи, и он быстро догадается, чьих рук это дело. Но для псов такой примитивный спектакль вполне годился – все же иногда они были слишком кусучими, и могли не позволить захватить носителей генома.

Все прошло как нельзя лучше. Понеся лишь некоторые потери в смертных-пиратах, которых Китсунэ нисколько не жалела, она смогла похитить несколько «спящих», попутно уже для своего удовольствия устроив небольшой переполох в самой колонии. Ей хотелось позлить Анубиса и особенно Камуи. Первого – чтобы знал свое собачье место. А второго – чтобы показать ему, что он не всевластен. Ибо даже поняв, что это Красная Богиня организовала нападение на Вул, он действительно не предпринял ничего существенного.

Еще бы! Именно она и ее пиратские флоты являлись стабильным поставщиком человеческого биоматериала в города-эдемы. Если бы не ее многовековая отлаженная схема работорговли, они бы лишились своей драгоценной «Амброзии» и им бы самим пришлось марать свои ручки в этих грязных делах. А этого все они очень не хотели! Игнорируя позорный источник своего бессмертия, каждый из «элит» старательно отыгрывал всемогущего святого – чтобы смертные обыватели не лезли куда им не надо и не думали слишком много, оставаясь послушным стадом барраканов, каким им и положено быть. Именно поэтому никто и никогда не допустит псов в Черную Звезду, потому что там ее, Дерзкой Китсунэ – или лучше сказать, красной Сколопендры – законная территория.

Конечно, абсолютно все пираты ей не подчинялись, да и она к этому не стремилась. Большинство из пиратских кланов были самостоятельными бандами различного размера и степени отмороженности. Управлять всем этим сумасшедшим хаосом беззакония, даже при выдающихся способностях Китсунэ, было невозможно. Она держала под своим непосредственным контролем только несколько крупнейших пиратских кланов, предоставив остальным делать то, что они захотят.

Но псы, как и все остальные смертные, не были достойны знать этот ее маленький секретик – секретик, который был общим для всех городов-эдемов. И поэтому, вместо своего наказания за атаку Вула, Дерзкая Китсунэ забавлялась, наблюдая за тем, как Мудрый Камуи пытается договориться с магистром псов Анубисом о компенсации нанесенного ущерба. И при этом так, чтобы ненароком не выдать каких-нибудь тайн бессмертных. Это было весело. Камуи безусловно был вне себя от всего произошедшего и от того, что он был вынужден был делать, чтобы сгладить последствия. Но против Китсунэ пойти не решился.

В тот момент она упивалась своей безнаказанностью, говоря себе, что это показывает, кто по-настоящему имеет силу и власть среди «элит». Хотя Китсунэ прекрасно понимала, что Камуи такого оскорбления не простит, и настанет время, когда он отомстит ей за свершенное. Таков был его характер и образ действий. Паук умел ждать.

Нужно было только разобраться с ним до того момента, когда он нанесет свой ответный удар. Именно для этого Корвус Гениальный колдовал в своих лабораториях Кора. Он не просто выявил полученный геном, но и применил его в усовершенствованном виде, создав некое существо на основе человека, способное применять дар «спящих». В отличие от своих прошлых прототипов, оно не нуждалось в искусственной поддержке жизненных функций в стазис-капсулах. И более того, могло само совершенствовать себя, поглощая геном любых других людей, делая этим самым свои способности более сильными и устойчивыми. Иными словами, этой твари, которую Корвус окрестил «неспящим» за его способность вести активную жизнь, требовались рабы, пожирая которых, она могла бы видеть более четко и более далеко.

Кто, как не Красная Сколопендра могла бы обеспечить идеальные условия для подобного существа?

В ее голове сразу же возникла схема, как она все это реализует на практике. Для начала, стоило переместить «неспящего» в Черную Звезду, чтобы ненароком какие-нибудь дотошные псы не раскопали, куда ведут следы от Вула. Далее, чтобы прикрыть эту созданную тварь от всяких случайностей, вроде Волчары-Предателя, нужно было защитить ее надежной охраной. Плюс обеспечить ее стабильным источником человеческих жертв. Поддавшись искушению превратить проект в нечто большее, чем просто в механизм по поиску намеченной жертвы, Дерзкая Китсунэ организовала целый рукотворный культ в пределах Такхая, одного из близнецов-планетоидов пиратского сектора. Все же она любила иронизировать над судьбой, находя это забавным времяпровождением в период своего бесконечного существования.

Так появились «Дети Луны».

И одновременно с этим, у Красной Королевы снова появилась ее давняя мысль по поиску «древнего». Что если эта тварь, созданная Корвусом, сможет отыскать легендарного первого бессмертного? Если он вообще существует, то это был бы идеальный способ его найти. Во Внутренних Системах не было ничего более приспособленного к этой задаче.

Китсунэ рассуждала так – если «древний» существует, и если она найдет его, никто ничего не узнает о ее успехе. Раз он столько времени скрывался от всех, то он не включен в общую социальную систему. Никто не будет о нем горевать, псы не бросятся его спасать, и даже «спящие» его не заметят. А это значит, что никто не воспрепятствует Дерзкой Китсунэ найти его и убить – точнее, переработать в биореакторе, чтоб получить особую дозу «Амброзии». Ни для кого из «элит» не было секретом, что из разных людей получались разные по качеству дозы. Из псиоников получались самые лучшие, которые давали не просто прилив жизненных сил, но и доставляли удовольствие, как наркотик, только без негативных последствий. А если сделать «Амброзию» из «древнего»? Эдем знает, какими способностями и геномом может он обладать – но Китсунэ была уверена, что она получит невероятную силу, с помощью которой добьется безоговорочной власти среди всех городов-эдемов. И никакой Камуи больше не будет ей помехой.

Но все повернулось совсем не так.

За все 3 года не было найдено и следа предполагаемого «древнего». Корвус Гениальный увлекся политическим противостоянием, погрузившись в какие-то свои интриги с «элитами»-конкурентами. Наверное, таким образом, он пытался выбить себе главенствующую позицию в грядущей Битве Судного Дня. Идея прорыва во внешний Космос сейчас овладела умами практически всех без исключения. Дерзкая Китсунэ, считавшая эту затею дурацкой в принципе, не ведущей ни к чему, кроме Космической Чумы, сосредоточилась на борьбе за власть здесь, во Внутренних Системах. Пусть хоть они все скопом попрыгают туда и сгинут навсегда, тогда Китсунэ, оставшись здесь, быстренько сожрет оставшихся набравших силу противников – Ханзо Просветленного и Юки Ведьму – и тогда уж точно станет королевой не только пиратов, но и всех людей вообще. О «Детях» и «спящем» и Корвус, и Китсунэ уже совсем почти забыли, предоставив их самим себе. Потеряв выгодность от совместных проектов, их союз стал терять актуальность, постепенно все больше и больше напрягая их обоих, чем служа общим целям.

Неизвестно как долго бы еще это продолжалось, если бы не Майто.

Поняв, что это не Корвуса рук дело, Китсунэ прямо во время их разговора сделала неожиданный для себя вывод. Подобно вспышке озарения, ее поразила догадка – это и был «древний»! И потом, уже однажды это осознав, она больше не сомневалась в истинности своей догадки.

Этот нападающий был не просто разумен, он был умен. Он был хитер. Он подготовился, он был в курсе ситуации – и атаковал выгодный для себя момент. Обладая способностями к полиморфизму, ему удалось подобраться к Красной Богине вплотную. Это было опасно, это было интересно.

И еще более интересно – почему он выбрал целью именно ее? Неужели он что-то понял, и теперь она сама из охотника превратилась в цель его охоты?

На эти вопросы мог дать ответы только сам «древний» – но где он теперь, Китсунэ не имела никакого представления. Чтобы решить этот вопрос, она собиралась забрать «неспящего», считая его своим по праву, тем более Корвус вовсе не интересовался им сейчас. Но тот, услышав ее претензии, сразу встал в позу, намеренно или просто из чувства конкуренции не желая отдавать ей этого уродца.

И вот тогда-то Китсунэ действительно разозлилась.

Да как он вообще посмел?! Будь он хоть 10 раз гений, ни одному смертному или бессмертному не позволено безнаказанно перечить ей, Красной Богине!

Решительно встав с командирского кресла, крепко сжимая в руках свою катану, Китсунэ зло посмотрела в глубину космического пространства через визоры корабля. Экипаж корабля, находящийся на мостике с опаской и подобострастием посмотрел на нее, ожидая приказов своей королевы. Эти пираты, полностью подконтрольные ей, были ее личным пушечным мясом, готовым умереть или убить по ее малейшему знаку. Для них она была истинным божеством в человеческой форме, смыслом их никчемных жизней.

Усмехнувшись с чувством превосходства, Китсунэ окинула их взглядом. Да, она Красная Сколопендра – ужас и ненависть во плоти. Она приходит и берет, то что ей хочется. И никто не может ее остановить!

«Дети Луны» принадлежат ей! Она придет и заберет «неспящего» – возьмет под контроль его разум, а может сразу переработает на «Амброзию». Этот сучий ублюдок Корвус наверняка поставил защиту от ее псионного контроля, как он и говорил. Ну и что? Всегда есть старый добрый биореактор – она просто использует эту тварь как биоматериал, даже если не сможет взять ее под псионный контроль. И сама получит его способности, сделав себе инъекцию чудодейственного вещества. А потом найдет этого «древнего» и сделает с ним то же самое – старое тысячелетнее мясо послужит новым целям. Ее целям! Все они, все люди, смертные или нет, сколько угодно живущие, не больше чем мясо. Пища для превосходящего хищника Сколопендры. И нет никого, кто превзошел бы ее не только в силе, но и в хитрости. Она всегда будет опережать своих противников на шаг.

Красная королева ходит первой и выигрывает!

Резким движением выбросив вперед руку с катаной, Дерзкая Китсунэ направила кончик лезвия в пустоту, указывая на тусклую точку в миллионах километрах впереди.

- На Такхай! – грозно приказала она.