Трон Печатей

Глава 10

Смерть близкого человека выбила Кая из равновесия, но уже к похоронам он окончательно оклемался, вернув себе привычный образ холодной невозмутимости. Я одна знала, что внутри него бушует пламя, но для остальных это знание под запретом, ведь если спокоен правитель, то и его подданным не о чем беспокоиться. Жаль я не умею столь мастерки скрывать эмоции.

Утро выдалось спокойным. Один из тех дней, когда ты не чувствуешь на коже ветра, тебе и не холодно, и не жарко, словно погода застыла в раздумьях. Пустота… Она же поселилась в сердцах всех присутствующих, провожавших Балтазара в последний путь. Смерть настигла короля в саду, куда тот частенько уходил подумать. Беллиан каким-то образом узнал об этом и подгадал момент, чтобы нанести удар в самое сердце Нижнего мира без риска для себя и своих пока что немногочисленных соратников. Вместе с Балтазаром погибло ещё двое — гвардейцы, давшие клятву стеречь покой короля. Они не справились и ушли в темноту вслед за своим правителем. Кай приказал сжечь всех троих вместе с садом, чтобы телохранители и после смерти оберегали его отца. Может, в следующей жизни их клятвы будут исполнены…

Розовые кустарники полыхали, наполняя воздух жаром и тяжёлым ароматом. Когда огонь добрался до плоти, я порадовалась желанию Кая сжечь сад весь целиком, поскольку запах умирающих роз перекрывал собой смрад горящих тел. Я старалась не думать об этом и изо всех сил фокусировалась на лице своего принца. Его задумчивом взгляде и стиснутых челюстях. На его чёрной одежде, которая, впрочем, и без траура являлась постоянным спутником Кая. Разве что сегодня на фраке появилось множество ранее невиданной королевской символики, подчёркивающей его статус. Как правило, Кай не выпячивал своё положение напоказ, выглядя со стороны таким же обычным студентом Академии Печатей, как и я.

Никто не закрывал носы руками или платками, так что и я держалась из последних сил, вдыхая едкий запах, от которого слезились глаза и першило в горле. Крис, прибывшая в Нижний мир с утра, чтобы поддержать, не выдержала и закашлялась. Кирия, Марк и Даллан тоже находились здесь. Куда Кай — туда и они. Ребята больше напоминали телохранителей принца, нежели сокурсников. И с лёгкостью оставили учёбу, возвратившись в Нижний мир.

— Иди внутрь, — я взяла подругу за руку и крепко сжала пальцы.

— Всё нормально… — прохрипела она.

Мне было едва ли лучше, чем Кристине. Вот только я куда сильнее хотела, чтобы всё прошло как надо ради Кая. Поэтому не могла уйти, спрятаться от смрада, въедавшегося в волосы, и тем самым бросить принца в самый уязвимый момент в его жизни. Я останусь с ним до конца, даже если чёрный дым выест мои роговицы.

Следом за Кристиной ещё несколько придворных не выдержали и закашлялись, а мне вдруг стало любопытно: где похоронят Гаррета? Наверняка в родовой усыпальнице с остальными Астерами, хоть формально он и не носитель королевской фамилии. Интересно, его мёртвые серые глаза стали ещё мертвее? Ужасная мысль, зачем она только пришла мне в голову…

Вновь послышалось, как кто-то закашлялся от чёрного дыма тлеющего сада. Я перевела взгляд в сторону и обнаружила, что это Майя. Бедняжка почти задыхалась, а из её глаз нескончаемым потоком лились слёзы. Она уже плакала, когда только прибыла в замок, но теперь буквально захлёбывалась в собственном соку.

— Отведи Майю внутрь. Подышите обе, — прошептала я Кристине на ухо.

— А ты?..

— Я должна остаться ради Кая.

Подруга поняла меня без лишних вопросов. Кивнула и молча ушла, прихватив с собой зарёванную девушку.

Без них снова стало тихо, но не легче. Утро, что начиналось таким безветренным и спокойным, превратилось в настоящее испытание. Я продолжала фокусироваться на любых мыслях, что приходили в голову, лишь бы как можно реже касаться глаз, которые жгло будто кислотой. В какой-то момент всё же не выдержала и протёрла их кулачками с такой силой, что перед глазами замерцали цветные звёзды. А проморгавшись поняла, что они вовсе не плод моего воображения.

Маленькие цветные огоньки выложились в тонкую цепочку, ведущую из сада к воротам. Никто кроме меня словно не замечал их. Я перевела взгляд на Кая и снова на них: огоньки не исчезали, продолжая ненавязчиво мерцать.

«Может это ловушка?..» — промелькнула в голове мысль.

Я не хотела отвлекать принца, не зная наверняка, как и не желала его оставлять, но чувствовала, что должна выяснить природу загадочных огоньков прямо сейчас. Тем более если это ловушка Беллиана, устроенная теперь уже для меня, то пускай. Я всё равно единственная, кто способен противостоять тирану. Месть, конечно, блюдо, которое стоит подавать холодным, но что, если я преподнесу Каю горяченького Беллиана прямо на блюдечке?..

Набрав полную грудь воздуха для храбрости, я тут же закашлялась, втянув в себя слишком много едкого дыма, начав нарушать тишину похлеще Кристины и Майи до меня. Чем не знак, что стоит уйти, хотя бы для того, чтобы отдышаться?..

Тихонько улизнув с церемонии, я двинулась по следу из огоньков. Обе Печати были уже наготове, а саму меня окружал непроницаемый двойной щит из алых и голубых духовных частиц. Если это и правда Беллиан, то ему стоило действовать более скрытно, не давая противнику возможности подготовиться. Однако, когда я оказалась у высокой ограды, то увидела по ту сторону плетёных прутьев Лоруса, который широко заулыбался при виде меня, но уже в следующее мгновение опомнился, и ухмылка покинула его лицо.

— Прими мои искренние соболезнования, — произнёс парень серьёзным тоном.

— Спасибо, я передам твои слова Каю, но открыть ворота без его разрешения не смогу. Сам понимаешь какие сейчас времена.

— Ничего, поговорить можно и так. И даже лучше, что без твоего парня. — Лорус обеими руками коснулся толстых стальных прутьев, а между ними расположил лицо.

Глядя парню в глаза, я не сразу заметила за его спиной ещё парочку ребят, возникших из ниоткуда. Первой показалась Каталина, а затем Себастьян. Удивившись их присутствию, я забыла даже поздороваться, а Лорус тем временем продолжил:

— Кай сказал, что я ничем не могу помочь, но это не так.

— Что ты имеешь ввиду? — теперь уже я прильнула к прутьям, обхватив их пальцами немного ниже ладоней сокурсника.

— Совет скрыл от вас, что им известно, где сейчас находится Беллиан. Но мне отец проговорился.

— И где же он?..

— У тебя дома, — ухмыльнулся Лорус, а я нахмурилась, не поняв шутку. Заметив это, парень пояснил: — Беллиан скрывается в Среднем мире, в месте под названием Швейцария. Ты знаешь где это?

— Это целая страна… — задумалась я. — Но уже хоть что-то.

— И нам не нужна армия, — внезапно в разговор вклинился Себастьян. — Её пока нет и у Беллиана. Лучше действовать тихо и подобраться к тирану незаметно.

— Он как-то оскорбил меня на балу, — хмыкнула Каталина. — А я девушка злопамятная. Давайте наваляем гаду!

Я поняла, к чему клонят ребята, и мне нравился их план. Он казался простым и вполне осуществимым, хоть и чересчур авантюрным. Оставалось надеяться, что Кай подумает так же…

На этот раз камин не горел, но дверь, ведущая на террасу, всё ещё была разбита. Слуги убрали осколки, но починить створку за ночь не успели. Кабинет Кая уступал по масштабу отцовскому, но принц предпочитал вести дела именно здесь, несмотря на запах, доносившийся из сожжённого сада через отсутствующее стекло. Однажды он займёт покои отца, но сейчас я могла его понять, почему он не хочет этого делать.

Ребята расположились на большом красном диване и в мягких креслах вокруг камина, проигнорировав дубовый стол для переговоров. В конце концов это и не была деловая встреча соратников в привычном понимании, а скорее мозговой штурм кучки друзей. По мимо Лоруса, Каталины и Себастьяна, к нам присоединились Кристина, Кирия, Даллан и Марк, прибывшие на похороны короля. Ребята из Верхнего мира рассказали Каю о своём плане, заставив принца задуматься. Около минуты он молча смотрел в окно, оценивая услышанное, а после, обернувшись к присутствующим лицом, заявил:

— Вы не учли кое-чего. Как уже сказала Полина: Швейцария — это целая страна и просто так нам не отыскать там Беллиана.

— Стоит хотя бы попытаться! — воскликнул Лорус, но тут же был осажен жестким взглядом принца, продолжившим говорить:

— Однако есть кое-кто, кто сможем нам в этом помочь.

— И кто же?.. — полюбопытствовала я.

— Нам понадобится Майя, — объявил Кай. — У неё есть дар по поиску людей. Она помогала мне прежде, поможет и в этот раз. И как кстати, что сейчас она в моём замке.

Прежде он никогда не упоминал о наличии у неё способностей, но, справедливости ради, Кай в принципе особо не говорил о своих бывших.

— Наши друзья, — вклинилась Крис. — Окси, Генри, Итан и Джекки — они тоже захотят помочь!

— Я даже тебя не хочу брать с собой… — честно призналась я, переведя взгляд на подругу. — Это слишком опасно для ребят. Не их уровень. Нам нужны настоящие бойцы.

— К тому же будет подозрительно, если все друзья Полины разом покинут Академию, — добавил Кай. — У Беллиана могут быть глаза и уши где угодно.

— Ладно, — согласилась подруга. — Но я иду с вами и даже не думайте меня отговаривать! И не надо про то, что вместо нас вы можете взять с собой опытных магов. Сами сказали, что у Беллиана могут быть шпионы повсюду. Вдруг кто-то из них окажется предателем?.. В моей верности можно не сомневаться. Как и в преданности Лоруса, заложившего своего отца и предложившего план. Все, кто находятся в этой комнате, — идут!

— Эй! — возмутился Лорус. — Я не закладывал отца! Просто считаю, что совет поступает неправильно и трусливо.

— Это одно и то же, — отмахнулась девушка.

— Стоп! — осадил их Кай, пройдясь пристальным вишнёвым взглядом по присутствующим. — Хорошо, но с нами пойдут только те, кто сам этого хочет. Откажитесь сейчас, пока не поздно.

Однако никто из ребят не обронил ни слова. В воздухе веяло сильным волнением, но также решимостью и нескончаемой отвагой. Вздохнув, принцу ничего другого не оставалось кроме как согласиться.

— Значит, идём все… — объявил он.

Я взяла Кристину за руку, кожей ощущая дрожь, исходящую от подруги. Внезапно с другой стороны меня за свободную руку взяла Каталина и крепко сдавила пальцы. Только сейчас я прочитала в её глазах не меньшее волнение, спрятанное за безмятежным выражением лица. Боялись все, но никто не собирался отступать. Кто-то из-за желания славы, кто-то ради державы, а кто-то из мести… У всех свои мотивы, но нас объединяло общее желание навсегда покончить с тиранией Беллиана.

Я крепче сдавила ладони подруг, умом понимая, что лучше бы на нашем месте сейчас находились обученные и умудрённые опытом боевые маги Нижнего мира, но Крис права. В замке Гаррета имелись предатели, которые помогли Беллиану сбежать и убить короля. И в замке Балтазара нашлись враги, выдавшие распорядок дня и привычки правителя. Мы не можем позволить себе рисковать, раскрывая столь авантюрный план посторонним. Придётся сделать всё самим.

Пока думала об этом, в двери кто-то постучал, заставляя меня подпрыгнуть на месте вместе с руками подруг, вложенными в мои ладони.

— Войдите, — разрешил Кай.

В помещение тотчас прошла Мирель и кратко поклонилась. Как и все сегодня, женщина была в чёрном, что делало её огненные волосы ещё ярче.

— Мой принц, — заговорила она. — Знаю, что время неподходящее, но коронация…

— … может подождать, — перебил её Кай. — Я отправляюсь на поиски Беллиана.

— Но мой принц! — обомлела женщина. — Никто не знает, где ублюдок скрывается, а ваши подданные…

— Мои друзья это выяснили, — вновь прервал её парень. — Мы найдём Беллиана и покараем за то, что он сделал с моим отцом.

— Но если вы…

— Погибну?.. — усмехнулся Кай. — Тем более. Не хочу стать королём-однодневкой, не успевшим совершить ничего стоящего. Коронация состоится после моего возвращения и точка.

— Но…

— Тема закрыта.

Женщина вздохнула, через силу соглашаясь с услышанным. Принц был куда упрямее своего отца и намного реже соглашался с советницей, что определённо её не радовало.

— Кто же возглавит Нижний мир в ваше отсутствие? — задала она здравый вопрос.

— Ты.

— Я⁈..

— Я доверяю тебе, Мирель, как доверял мой отец. Ты много лет была его правой рукой, правя королевством от его имени. И меня не подведёшь.

— Это большая честь, но…

— Сообщи Калебу, что мы не вернёмся в Академию, — Кай вновь перебил женщину, не давая ей закончить ни одной фразы. — Пусть прикроет наше отсутствие. Куратору это вполне под силу.

— Беспокоишься, чтобы нас не отчислили из Академии, Ван дер Хеллгравт? — ухмыльнулся Себастьян.

— Не особо, но это не позволит Беллиану раньше времени узнать, что мы дышим ему в спину.

* * *

За обсуждением плана в кругу друзей, утро быстро сменилось вечером. Весь день никто не покидал крыло принца и даже обедали мы все вместе прямо в кабинете. Гнетущая атмосфера постепенно сменялась расслабленной, а к вечеру и вовсе превратилась в обычную дружескую посиделку. Кай никого не отпустил домой в целях конфиденциальности и безопасности, но никто и не хотел уходить. Все были настроены на скорое путешествие в Средний мир. Разве что Майя, последней присоединившаяся к группе, не отправится с нами. Её роль в другом. Девушка должна выяснить более точное местонахождения Беллиана, ведь теперь это стало возможным после сокращения радиуса поисков до одной страны. Однако это всё ещё немалая территория и ей понадобится какое-то время. Майя занималась этим на протяжении несколько часов, пока не выдохлась и не взяла перерыв на восстановление сил. Я же наблюдала за остальными ребятами, отгоняя от себя тревожные мысли, что так и лезли в голову навязчивым потоком. Мне страшно, что кто-нибудь из них может не вернуться домой… Нет. Никогда. Не допущу!

Мой взгляд упёрся в Кристину с Каталиной, которые очень поладили со времён взаимной неприязни. Бывшая язва учила Крис играть в шахматы, стоявшие в кабинете Кая на отдельном столике, а Марк одновременно подсказывал ходы обеим девушкам. Лорус спорил с Себастьяном о чём-то возвышенном, а Даллан не сводил голубых глаз с Кирии, решившей попрактиковаться в йоге. Сама она называла это «Боевым танцем огня» и что тренировки ни в коем случае нельзя пропускать. Мне было приятно наблюдать за ними, словно мы всё ещё в Академии, дурачимся в общежитии и не ложимся спать, хотя завтра сильно об этом пожалеем, когда придётся рано вставать на занятия.

Периферическим зрением я заметила, как на террасу прошмыгнула Майя. Кай уже довольно долго стоял там один, отделившись от группы, и смотрел на вечернее небо, плавно погружавшееся в сумерки. Принц никогда не жаловал большие компании и сильно уставал от них. Я всегда чувствовала, когда ему нужно послушать только себя и не мешала, позволяя остаться наедине с собственными мыслями. Майя же не умела чувствовать настроение Кая. Весь день она вела себя тихо и зажато. Без конца плакала и никак не могла сосредоточиться на деле. Девушка знала отца Кая дольше меня, а потому её можно было понять. Но вот чего я не могла понять, так это её холода. В прошлую нашу встречу мы расстались подругами, но сегодня Майя предпочла меня не замечать. Возможно, дело опять же в шоке после смерти короля Балтазара.

Я наблюдала за ней сквозь разбитое стекло. Майя что-то говорила Каю, а затем осторожно приобняла, однако принц никак не отреагировал на её поддержку, продолжив смотреть вдаль. Дождавшись, пока девушка покинет террасу, решила, что принц уже достаточно пробыл в одиночестве и следом вышла к нему на воздух, в котором всё ещё веяло жжёной травой.

— Как ты?.. — поинтересовалась осторожно.

Вид с башни принца открывался пугающий после сожжения целого сада. Мы словно возвышались над полем боя с выжженной землёй. Если присмотреться, кое-где во мраке ещё тлели алые огоньки, словно трещины, разверзающие землю, а из-под них проклёвывалось адское пекло. До сего момента Нижний мир не напоминал мне Ад…

— Жду-не дождусь, когда мы отыщем Беллиана, — помедлив, ответил парень.

— Когда всё закончится… ты вернёшься в Академию? — зачем-то спросила я.

— Я и в этот раз вернулся туда только из-за тебя, — ко мне Кай повернулся и даже улыбнулся одним уголком рта. — Сегодня здесь непривычно много людей. Прогуляемся только вдвоём?

— Сейчас⁈ — удивилась я, оборачиваясь к друзьям. — А как же…

— Им и без нас не скучно, — Кай подставил мне локоть и добавил: — Миледи?

Едва я коснулась его руки, как мы тут же очутились в незнакомом месте под открытым ночным небом. Дышалось настолько тяжело, что даже на похоронах короля Балтазара было легче, хотя здесь и не пахло ничем горелым. Воздух напротив наполняла тяжёлая свежесть, как будто я стояла на вершине морозной горы, только вместо холода чувствовались нотки металла. Осмотревшись по сторонам, я не увидела ничего кроме пустыря позади и обрыва впереди, из которого вырывалось непередаваемой красоты сияние.

— Где это мы? — спросила, хватая ртом воздух. Если бы не рука Кая, я бы даже упала.

— На краю мира, — заявил принц. — Здесь так много духовных частиц, что трудно дышать. Нужно время, чтобы привыкнуть.

Мы подошли ближе к обрыву и теперь я могла заглянуть вниз. Из бездны вырывалось то самое сияние, привлёкшее моё внимание. Оно слепило глаза, не позволяя рассмотреть, что находится за ним внизу. Возможно, ничего. И бездна заполнена лишь бесконечным количеством духовных частиц преимущественно алого цвета. Однако сияли они настолько ярко, что разглядеть можно было все цвета радуги.

— Всё ещё не могу поверить, что у Верхнего и Нижнего миров плоская земля… — Я знала это, но воочию ещё не видела, а потому воспринимала до сего момента не всерьёз. Теперь же моё сознание навсегда изменится. — А что там внизу, за краем мира?

— Если кто-то и знает, то поведать всё равно не сможет. Оттуда не возвращаются.

— Почему ты так в этом уверен?

— Отец рассказывал, когда приводил меня сюда в детстве. Отсюда же меня переправили в Верхний мир, ценой множества жизней… — на мгновение Кай притих, опустив глаза. Затем накрыл ладонью мои пальцы, всё ещё цепляющиеся за его локоть, и продолжил: — В тот день я сам пообещал отцу распечатать наш мир и должен был любой ценой сдержать данное ему слово. А после обвинил его в собственном решении, как глупый напуганный мальчишка, в одночасье лишённый покоя и детства. Тогда я думал, что это будет легко… Героический поступок! Но стоило мне очутиться по ту сторону завесы, как я пришёл в ужас от всего нового и чужого.

— Ты был ребёнком, Кай… И не мог в полной мере отвечать за свои слова.

— Я был принцем! — возразил он. — И имел долг перед гибнущей державой, но струсил и обвинил во всём отца, хотя сам заявлял, что готов. Даже в нашу последнюю встречу — мы ругались… Я только и делал, что ссорился с ним после возвращения, хотя на самом деле просто злился из-за ноши, на которую сам когда-то согласился. Сейчас бы я сказал ему совсем другое…

— Балтазар не мог доверить спасение родного мира никому, кроме своего сына, — проговорила почти шёпотом. — Отец любил тебя. И знал, что ты тоже его любишь.

— Мы слишком мало пробыли вместе, — Кай крепче сдавил мои пальцы. — Мне не хватает его почти так же сильно, как когда я остался совсем один на другой стороне бездны.

Я отвела взгляд от обрыва, переведя его на лицо моего парня, в чьих глазах отражалось алое сияние, словно выглянувшая наружу душа принца Ада. Но сейчас я скорее видела в нём сильного, но раненого зверя, которого хотелось согреть своим теплом, но могла лишь словами:

— Ты больше никогда не будешь одинок. Обещаю!

Он посмотрел на меня с такой неподдельной любовью, что внутри начали таять все органы. И снова стало трудно дышать, но на этот раз от сбившегося сердцебиения. Кай убрал мою руку со своего локтя и поднёс к губам, одарив нежным поцелуем, а после опустился на одно колено и будто бы не принц, а рыцарь, произнёс:

— А я клянусь всегда быть рядом, моя прекрасная леди…

В сердце всегда что-то взрывалось, а по телу расползалось тепло, когда Кай звал меня так. Моя леди… Вот только следом тотчас вспомнилось предсказание Джекки: «Кай никогда не наденет на Полину обручальное кольцо…». Неужели мне и правда не суждено однажды стать его женой?..