Трон Печатей

Глава 7

Развалины храма Души виднелись на горизонте. И если наш отряд мог видеть только полуразрушенные стены, то мы для противника все как на ладони. Кусты, в которых мы притаились, стали последним укрытием на пути к цели, а дальше лишь равнина и вечернее солнце над головой. В эту пору года поздно темнеет, так что на содействие ночи рассчитывать не приходиться. Так ещё и ребята повыскакивали по сигналу, как самоубийственный авангард!

— Стойте! — крикнула им вслед. — Вернитесь!

Но никто меня не услышал или просто не захотел слушать. Ещё и Крис вцепилась в руку мёртвой хваткой, схлопотав очередной приступ неуверенности в себе:

— Я останусь здесь! Там я буду только мешать!

После гибели её начальника при штурме башни Беллиана с ней часто случалось подобное. В тот день Кристина была нашими ушами и решила, что это её промах, раз не сумела предупредить лорда Гарлонда. А после сильно растерялась, из-за чего была вынуждена отступить. Но это не её вина: лорд был измотан и не успел бы отразить атаку. Случившееся сильно повлияло на мою подругу, избегающую теперь любой ответственности. Однако я не считаю, что одна оплошность перечёркивает все заслуги. Именно Крис тогда собрала всех. Она не боец и никогда им не станет, ведь она намного важнее. Её место в тёплом штабе, а не на поле сражения. Если, конечно, подруга сможет снова поверить в себя и свой дар.

— Пока что ты самый полезный член отряда, — сказала ей чистую правду, поскольку в отличии от остальных она хотя бы осталась в укрытии.

Как бы мне не хотелось сейчас на всё плюнуть, обидеться и уйти жалеть себя, я понимала, что назначена капитаном команды. Недисциплинированной и несобранной, но моей команды. Да и проигрывать совсем не хотелось, во всяком случае не в первые минуты игры.

— Идём! — схватив Кристину за запястье, я резко потянула девушку вверх, выбираясь из-под пышного кустарника.

Рано или поздно, нам всё равно пришлось бы покинуть скомпрометированное укрытие. И, как оказалось, мы сделали это как раз вовремя, ведь со стороны развалин в нас уже летело неопознанное заклинание. Отпустив руку Кристины, я выставила вперёд обе Печати, зная, что без труда отражу любые чары, как вдруг боковым зрением заметила несущегося на меня Генри.

— Поберегись! — прокричал парень, сбивая меня с ног, как в каком-нибудь боевике. В реальности падать с навалившемся на тебя человеком намного больнее.

Спутывающее заклинание упало в метре от нас и растворилось в земле, как, впрочем, и мои суставы. Никогда не думала, что в двадцать лет для меня станет проблемой самостоятельно подняться на ноги. Зато Генри вскочил как ни в чём не было и заявил:

— Не благодари!

— Не переживай, не буду…

Не успела подняться, как в нашу сторону полетело ещё одно заклинание, сиявшее ярче красного вечернего солнца. Судя по цвету, оно исходило от Кая, а значит, Генри и Крис вряд ли хватит сил его отразить, а у меня просто не будет времени подняться и укрыть их щитом.

— Бегите! — велела им я, но это не потребовалось. Спустя мгновение к разбредшейся группе присоединился Лорус, которому хватило сил развеять чары, хоть те и оказались по итогу безобиднее фейерверка. Вспышка врезалась в щит, рассыпавшись на сотню ароматных роз. Противник буквально смеялся над нами, даже не пытаясь атаковать всерьёз.

— О, символ нашей команды! — сообразил Генри, коснувшись розочки-оригами на своей груди. — Хороший знак!

«Сильно в этом сомневаюсь…» — подумала, как в тот же миг меня на руки подхватил Лорус.

Я попыталась сопротивляться, но только сделала больнее ушибленному бедру и поморщилась.

— Как раз подоспел вовремя, — прошептал парень, медленно склоняясь к моему лицу словно для поцелуя.

Я повторно поморщилась и остановила его, упёршись ладонью в твёрдую грудь, а затем так же нежно и тихо прошептала:

— Ты придавил мне волосы… Отпусти.

К счастью, Лорус послушался и опустил меня на землю. То ли из-за бедра, а может из-за нашей тотальной несовместимости, я приземлилась прямиком парню на ноги, придавив пальцы под тонкой летней обувью. Теперь уже морщился он.

— Надо уходить, — заявила, сойдя с бедняги и осмотревшись по сторонам. — Где Каталина?

— Вроде бы побежала за Марком, — отозвался вместо Лоруса Генри.

— Куда? — уточнила я.

— Туда, — сокурсник пальцем указал направление.

Благо этим двоим хватило ума двигаться не в открытое поле, а вдоль кустарников.

— Идём за ними, — приказным тоном сообщила я, тем более в нас с неба уже летел третий снаряд.

Бежать я ещё не могла, хоть бедро и начало возвращать чувствительность. В школе у этой травмы даже имелось особое название, кажется: «спустить шину». Сейчас я буквально ощущала себя развалюхой со спущенным колесом…

Однако пока добрались до Каталины и Марка, я даже не заметила, как моя походка выровнялась, а боль ушла. Да и где тут заметишь, когда перед глазами возникает столь дивная картина:

Каталина перекинула длинные тёмные волосы на одно плечо, а лицом прижалась к плечу парня. Её рука скользнула по его запястью тем временем, как пальцы Марка аккуратно поглаживали сцарапанное колено девушки, постепенно подбирая к краю учебной юбки. Его голос понизился, а её напротив стал мягче и слаще:

— Можешь звать меня просто Лина… — пропела она, носом уткнувшись в шею мага. — Ты ведь меня защитишь?

— Снаряды далеко падают…

— А если полетят в нас… защитишь?

Марк выглядел несколько растерянным, но довольным. Ему явно льстило женское внимание, которое Каталина с радостью предоставляла. Но как бы забавно не было за всем этим наблюдать, пришло время прервать сладкое воркование:

— Мы тут! — произнесла громко, чтобы сразу обозначить своё присутствие.

— Ой! — пискнула студентка. — Ну вот, я опять испугалась… — и ещё крепче прижалась к парню.

— Ну хватит, я прекрасно знаю, что ты сама от чего угодно защитишься и других прикроешь!

— Не порть веселье! — Каталина вскочила на ноги, вмиг сбросив маску застенчивой недотроги. — Всё так классно начиналось, пока вы не припёрлись…

— Вот только у нас сейчас как бы занятие, — напомнила я.

— Факультатив! — поправила она меня. — Можно было и не мешать.

Я не заметила, как повторила жест Кая, коснувшись пальцами переносицы и прикрыв глаза. Наконец я поняла, почему он так часто это делает.

— Повеселимся после, — вздохнула я. — А сейчас давайте хотя бы попытаемся победить. Марк, ты сможешь перенести нас в развалины?

— Я должен видеть конечную цель или помнить по памяти, да хоть на картинке увидеть. Просто так не смогу, слишком рискованно. — Парень поднялся на ноги вслед за Каталиной, которая тотчас прижалась к нему бедром, как бы помечая свою добычу.

— Там даже крыши нет, только лестница, ведущая в никуда, — сообщила я. Я-то старый храм Души хорошо знала ещё со вступительного экзамена, на котором Марк, увы, не присутствовал.

— Описание не поможет. Я правда должен увидеть сам, а пока я вижу лишь окрестности. Придётся подобраться ближе, если мы хотим попасть внутрь.

— Ладно, — задумалась я, вновь прикрыв глаза, а спустя пару мгновений подняла их обратно на ребят и заявила: — Кажется, у меня есть план. Точнее, подобие плана…

Мы замерли в ожидании, когда Генри выбежал на равнину, чтобы его не только было видно, но и слышно из развалин. Сокурсник бежал быстро, замедлившись примерно по середине между нами и штабом противника. Я даже перестала дышать, когда он остановился и громко прокричал:

— Окс, выходи! Мне надо поговорить с тобой о нас! О наших отношениях!

Снаряды не летели, но и ответной реакции не было. Генри ещё несколько раз повторил слова, звал Оксану и ничего. Шли минуты, заставляя усомниться в моём плане. К несчастью, сомневалась не я одна, по группе пополз тревожный шёпот, к которому я даже не хотела прислушиваться, продолжая наблюдать за сокурсником.

— Окс, не смей меня игнорировать! — вновь прокричал парень.

Надежда угасала. В том, что Окси не упустит шанс обсудить всё с бывшим, — я не сомневалась. Сокурсница слишком эмоциональна и забудет об осторожности, но не остальные ребята. Возможно, её удержали от ошибки, а после вразумили, остудив горячую голову. Похоже, моя ставка на брошенную девушку не сработала, но почему тогда Генри всё ещё не атаковали с воздуха?..

Вера в успех тлела на глазах, как вдруг из развалин выбежала хрупкая фигура. С расстояния я не могла видеть выражение её лица, но голос Окси звучал разъярённо:

— Мне не о чем с тобой говорить!

— Тогда зачем вышла⁈ — спросил Генри, сделав шаг ей навстречу.

— Чтобы ты наконец заткнулся!

Оксана лукавила. Их расставание не было обоюдным решением. Даже сейчас её переполняли сильные чувства, туманившие рассудок. Оставалось надеяться, что Генри хватит ума действовать по инструкции.

— Заткнуться?.. — усмехнулся он. — Не ты ли с самого расставания твердишь, что нам надо поговорить⁈

— Как будто есть о чём, тупица!

— Вот именно! Стоп… — сообразил Генри. — Сама такая!

— Как ты вообще мог мне нравиться… — тоскливо ухмыльнулась девушка.

— Тоже не понимаю, что меня в тебе зацепило, — ляпнул он, после чего настало молчание. Лишь бы Окси не заплакала, я и так уже чувствую себя очень виноватой.

Сердце заколотилось как бешеное. Вдруг сокурсница сейчас развернётся и уйдёт, осознав, что её бывший никогда не поймёт, почему для неё так важно поговорить с ним о чувствах. Генри всегда был добрым, но достаточно поверхностным парнем. Он даже не осознаёт, насколько сильно ранил свою девушку, бросив её не объяснив причин. Порой нужно поставить жирную точку, как бы больно это не было, чтобы брошенный человек смог двигаться дальше. Окси искусала себе все локти, не понимая, что сделала не так. А ведь ему всего-то и нужно честно признаться, что он больше её не любит. Пластырь лучше срывать резко, не оставляя пространства для фантазии и пустых надежд.

Я не могла их видеть или слышать дыхания ребят, но была готова поклясться, что воздух вокруг этих двоих наэлектризовался. Вот-вот и полетят молнии.

— Да пошёл ты! Зачем я вообще с тобой связалась⁈ — прокричала Оксана в сердцах, воззвав к своему дару.

По земле потянулись толстые лианы, стремительно двинувшиеся в сторону парня. Они кусали его за лодыжки, но прыткий Генри сумел увернуться от них всех. Отскочил в сторону и споткнулся. Кажется, о камень.

Я забеспокоилась.

— А ведь я как дура ждала, что ты одумаешься! — голос девушки стал злее. Она повторно воспользовалась даром, на этот раз успешно связав парня по ногам. — Придёшь ко мне и скажешь, что ошибался! Но ты даже не удосужился объяснить причину ухода…

Генри воспользовался своей способностью и освободился от пут, с новой силой принявшись скакать по полю, как мы и обговаривали. Он провоцировал Оксану и защищался, не наступая первым. Грязный приём, но другого выхода я не видела, кроме как использовать способности и слабости ребят. К тому же им давно уже следовало поговорить и расставить все точки.

— Не знал, что нужно! — воскликнул сокурсник, убегая от новой волны живой растительности. — Думал, так будет проще!

— Кому проще?.. Тебе⁈ — Окси кричала всё громче, выпуская на волю накопившиеся эмоции.

За пару минут равнину было не узнать: большая часть территории покрылась изогнутыми лианами разной толщины. Некоторые из них извивались в траве, как огромные змеи, другие же вырывались ввысь прямо из почвы, напоминая экзотические деревья.

— Пора! — объявила я, поняв, что территория стала достаточно непросматриваемой. — Двигаемся аккуратно и не высовываемся. Нас не должны заметить.

Ребята утвердительно кивнули и Марк начал скачки вперёд, захватив с собой Крис и Каталину, на меня с Лорусом у его дара не хватило мощности. Так что мы двинулись своим ходом, устроив перебежки между растениями. Где-то пригибались, а порой и вовсе приходилось ползти.

— Давай начнём всё заново! — вдруг выпалил Генри. Не Окси, от которой я могла ожидать подобного. Услышанное настолько поразило, что я замерла на месте, позабыв, что нужно торопиться. — Попробуем ещё раз!

Молчание. Окси не спешила с ответом. Хотя казалось бы — её мечта сбылась и предсказание Джекки не сбудется, а значит, и для меня ещё не всё потеряно…

Перебежками мы двинулись дальше, постепенно нагоняя Марка и девчонок, укрывшихся у самых развалин. А я всё не могла перестать прислушиваться и в какой-то момент ответ наконец прозвучал:

— Нет, — холодно заявила Оксана. — И ещё тысячу раз нет! Мне не нужен тот, кто меня не любит. Давай лучше останемся друзьями.

— Но… — обомлел парень. — Ты же сама… только-что…

— Мне так казалось. Но вот ты решил вернуться, и я поняла, что на самом деле больше этого не хочу. Меня злило, что ты меня бросил. Но, похоже, не сам разрыв.

В её голосе слышалось такое облегчение, что я поняла: точка, наконец, поставлена. Окси забыла своего бывшего и страдала только по инерции, а когда появилась возможность всё вернуть, осознала, что ей это уже не нужно. «Пройдёт немного времени, и ты забудешь своего бывшего…» — предсказание опять сбылось.

Последняя мысль отдала болью в позвоночнике, но я отбросила сомнения, сосредоточившись на насущной проблеме. И вот уже спустя ещё две перебежки мы воссоединились с группой. Нашим новым укрытием стала огромная круглая колонна, поваленная на бок. Вся в трещинах, местами отколотая и поросшая мхом. Под ней мы и спрятались, хоть древняя конструкция и не внушала доверия. Казалось, одно неосторожное движение и она превратится в труху.

— Нельзя тут засиживаться, — заметила я. — Нас могут обнаружить.

— Или мы можем что-нибудь подцепить, — Каталина брезгливо отряхнула пальцы рук, случайно коснувшись скользкой растительности на колонне.

— Мох безопасен, — пояснил Лорус.

— Тогда почему он такой слизкий и мерзкий? — поинтересовалась Крис, обтерев ладони об учебную юбку.

— Напитался духовными частицами.

Я слушала болтовню ребят вполуха, сосредоточившись на развалинах. Из нашего укрытия открывался вид на более или менее уцелевший кусок здания: все стены на месте и даже потолок сохранился. Окна не было, лишь просторное отверстие, через которое хорошо проглядывалась обстановка внутри.

— Марк, сможешь перенести нас туда?

Парень кивнул, после чего переправил нас внутрь за два захода. Правда, я заметила, что он как-то уж слишком сильно притих и побледнел. Похоже, пора перестать эксплуатировать беднягу.

— Ты молодец, отдохни, — предложила ему я, а сама принялась изучать обстановку вокруг.

В прошлый раз я здесь не гуляла, ограничившись центральной частью Храма. Помещение, в котором мы оказались, напоминало скромную пристройку с низким потолком и всего одним окном. Вдали виднелся проход, на месте которого когда-то стояла дверь, но время не пощадило здесь ничего. Сейчас нельзя даже сказать какого цвета были стены, все они теперь серо-коричневые, состоящие из пыли, грязи и мха.

— Минута на отдых и идём дальше, — прошептала я.

— А как же Генри? — удивилась Кристина. — Его не ждём?

— Нет. Его задача выполнена.

— Говоришь как заправский военный командир, Бронина, — хмыкнула Каталина. — Тебе идёт.

А ведь я даже не заметила, как вжилась в роль капитана. Раньше меня пугало лидерство, но я столько раз несла ответственность за других, что уже сбилась со счёта, попутно избавившись и от страха. Даже сумела объединить ребят в маломальское подобие сплочённой команды и придумала план проникновения в развалины. Можем, нам и выиграть удастся?..

Не успела минута, отведённая на отдых, закончиться, как послышался какой-то шорох, а следом скрип ветхих брёвен. Звук усиливался, пока нам на головы с потолка не начала осыпаться труха. Над нами кто-то был. И этот «кто-то» старался двигаться как можно тише. Я перевела взгляд на Кристину, глазами задавая ей безмолвный вопрос, на что подруга лишь развела руками. Если она не смогла прочесть мысли, то это означало лишь одно — нам попался Кай. Какая удача!

Я как кошка двинулась вперёд, ступая в такт с шагами над головой, постепенно приближаясь к проходу, ведущему вглубь храма. Над дверным проёмом Каю придётся спрыгнуть вниз и тогда он попался! Я атакую его прежде, чем он поймёт, что произошло.

Стоило так подумать, как хлипкий потолок надо мной не выдержал: треск гнилых досок смешался с громкими криками ребят. Я успела закрыть лицо руками и зажмурить глаза, а когда вновь их распахнула — очутилась на метр дальше от обвала в объятьях Марка, подоспевшего как раз вовремя. Бедняга стал ещё слабее, вновь воспользовавшись способностью. К тому же из образовавшегося облака пыли к нам поднялся вовсе не Кай, а Кирия — ещё одна студентка Нижнего мира, чьи мысли Крис не смогла прочесть. Девушка за секунду смекнула, что окружена, и принялась без раздумий пулять заклинаниями во все стороны.

— Они тут! — закричала она во всё горло, на мгновение остановив залп. — Я нашла их!

Каталина не раздумывая бросилась на противницу, воспользовавшись моментом, и закрыла ей рот ладонью. Бывшая язва была на целую голову выше и крупнее в плечах, но Кирия оказалась намного свирепее. Она тотчас укусила ладонь, перекрывавшую её губы, и одним резким рывком перекинула оппонентку через плечо. Увиденное заставило всех активизировать свои Печати.

— Сдавайся! — потребовала Крис.

— Для тебя игра окончена, — добавил Лорус. — Ещё раз закричишь — усыплю.

Кирия растерялась и забегала глазами, всё ещё выискивая лазейку в безвыходной ситуации. Между тем Каталина поднялась на ноги, утирая содранный подбородок тыльной стороной ладони. Такой взбешённой она ещё никогда не выглядела, даже в те времена, когда ненавидела и изводила меня.

— Идите, — вдруг заявила она. — Теперь это личное. Меня и этой мелкой стервы.

— Согласна, — на лице Кирии заиграла хищная ухмылка. — Я не стану кричать, клянусь принцем Ада. Честный бой.

— Честный бой, — повторила Каталина.

Можно было бы получить преимущество, сохранив на одного бойца больше, чем у противника, но я не хотела тратить время на споры, а потому согласно кивнула и жестом позвала остальных ребят за собой.

Оставаться в пристройке небезопасно, слишком уж с громким грохотом провалилась к нам Кирия. Но и на осторожность не осталось времени, пришлось нестись наобум с Печатями наготове. Позади потрескивали боевые заклинания, а впереди меня беспокоил Марк. Парень совсем запыхался и начал отставать от группы. На беднягу свалилась большая часть работы, а такие сильные способности требуют много энергии.

— Куда дальше? — из раздумий меня вырвал голос Кристины. Ребята как-то слишком сильно полагаются на меня, точно так же незнающую куда нам следует двигаться.

По левую сторону от нас находилась обрушенная стена, из-за которой виднелась зелёная аллея, справа же было темно: стены, потолок и даже часть лестницы, ведущая на второй этаж, сохранилась. Не раздумывая, я бросилась во мрак. Ребята последовали за мной. Как вдруг в темноте засиял яркий маяк, приковывающий к себе взгляды. Крис и Лорус замерли, будто вкопанные, и я смекнула:

— Итан!

Ребята, словно одурманенные мотыльки, двинулись на свет, не слыша и не видя меня. Тогда я зажгла голубую Печать, решив оглушить вставшего на пути сокурсника, как вдруг Марк остановил мою руку со словами:

— Я совсем выдохся… Меня хватит на один-два прыжка, не больше. Дальше вы без меня.

Не успела я ничего сказать, как Марк уже стоял позади светящегося Итана, обхватил парня обеими руками, и они оба исчезли. Возмущение Итана стало последним, что я услышала, а его чары тотчас перестали действовать. Крис и Лорус пришли в себя.

— Бли-ин, — подруга осела на пол. — А ведь раньше казалось, что у него отстойная способность. На самом деле она капец мощная, не вырваться!

Я собиралась помочь ей подняться на ноги, но вместо того, чтобы принять мою руку, девушка приложила указательный палец к губам и начала вслушиваться. Я повторила тот же жест, адресовав его Лорусу. Парень понял без слов и даже задержал дыхание. Мы не шевелились с полминуты, пока Крис не объявила шёпотом:

— Здесь кто-то есть. Он думает…

— О чём? — я склонилась к подруге.

— На другом языке, — поморщилась она, не в силах разобрать, а спустя мгновение широко распахнула глаза и затараторила: — Мне так стыдно. Я самая бесполезная в команде. Ничего не могу сделать. Зря вы меня разбудили. Я вообще не хотела идти на занятие! Я ведь замужем, а мне нравится профессор Калеб, — Крис попыталась закрыть рот руками, но слова продолжили вырываться наружу фонтаном: — Я люблю Лёсика! Сильно-сильно! Но Калеб… он такой… такой… Не остановиться!.. Прости, что уговорила тебя послушать предсказание. Не думала, что всё так обернётся. Я была уверена, что оно будет хорошим. Для меня это тоже стало шоком. И прости, что вру о том, что это ерунда и тут не о чем волноваться. На самом деле я сильно переживаю и считаю себя виноватой. Если у вас с Каем не сложится это… это будет моя вина!

— Хватит! — я схватила подругу за руки. — Остановись!

— Не могу! Не выходит!.. Каталина всю игру думала о Марке! Хочет затащить его в постель, пока другие девчонки не поняли, что маги из Нижнего мира не опасны и не обратили на него внимание. Она боится, что тогда он выберет кого посимпатичнее. Боже-е! Я выдаю секрет за секретом! Да что со мной⁈

— Тони, — поняла я. — Он где-то рядом.

Только мой сокурсник Антонио, с которым мы вместе проходили практику в отделе расследований, способен заставить болтать без умолку. Неприятная способность, но может оказаться весьма полезной при определённых обстоятельствах.

— Урою этого итальяшку! — зашипела подруга. — Вот гадёныш! Пусть только попадётся мне на глаза! Идите дальше, а я пока найду Тони, и ему мало не покажется!

— Уверена?

— Как никогда! А ещё это наверняка впечатлит Калеба… Чёрт!.. Чёрт-чёрт-чёрт! Я люблю Лёсика! Его одного! Он самый лучший и искренний парень на свете! А Калеб просто красавчик, хотя не настолько, как его кузен Кай. Кай ведь ещё и принц… Прости, прости, прости! Я не имею видов на твоего парня, честно! Идите же, ну! А я должна кое-кого прибить…

Я колебалась, стоит ли оставлять подругу, но Лорус мыслил иначе. Без лишних раздумий схватил меня за руку и потащил вперёд. Мы пробежали довольно далеко, успели дважды свернуть налево и перепрыгнуть через обрушившуюся балку прежде, чем я поняла, что всё это время он держал меня за руку. Тогда я резко одёрнула свою конечность, напоминая, что у меня есть парень, хоть сейчас мы и по разные стороны баррикад. Темнота постепенно сменялась вечерним розовым светом и в какой-то момент мы очутились в центре храма. Потолка практически не осталось, но зато лестница, ведущая в небо, никуда не делась. Вот же упёртое строение: всё вокруг стареет и разрушается, а она как стояла, так и стоит!

— Лорус… — только и успела обратиться к парню возле себя, как его тотчас сбило с ног боевое заклинание. Бедняга отлетел на пару метров. Кажется, кто-то совершенно забыл о просьбе куратора использовать только оглушающие чары.

Я перевела взгляд в сторону. Туда, откуда возникла нежданная вспышка. Из-за уцелевшей колонны вышел Себастьян. Парень всё ещё держал наготове Печать и ухмылялся:

— Девушку я не трону. Но с тобой, Крейн, разберусь.

Себа невероятно изменился: стал сильным, уравновешенным и чертовски уверенным в себе. Неудивительно, что теперь у него нет отбоя от поклонниц. Мой первый напарник всегда был хорош внешне, но теперь ещё и возмужал, превратившись из капризного мальчишки в настоящего мужчину.

Пока я разглядывала Себастьяна, Лорус поднялся на ноги, и не произнеся ни слова отправил в обидчика ответный залп. Маги принялись обмениваться высококлассными дуэльными заклинаниями на такой скорости, что их сноровке позавидовала бы даже кошка. Каждое движение отточено и выверено до мелочей. Я даже не могу сказать, кто управлялся с Печатью лучше: Лорус или Себастьян. По моим наблюдениям, парни находятся примерно на одном уровне мастерства.

Что ж, честный бой. К тому же меня полностью устраивает их желание не впутывать девушку в мужскую разборку. До конца соревнования осталось совсем немного времени, а я всё ещё не отыскала синего лебедя-оригами, хотя почти уверена, что нахожусь на верном пути. Не найти места более подходящего для приманки, чем полуразрушенная лестница в центре храма.

Хоть я и не хотела повторять подвиг со вступительного экзамена, всё равно решилась вновь подняться по лестнице наверх. Оставалось надеяться, что за прошедшие годы ступени не прогнили окончательно, а я не набрала вес.

— Лорус, я в тебя верю! — прокричала напоследок, после чего бросилась к лестнице.

Никто и не пытался меня остановить. Маги были слишком поглощены дуэлью, а Кая будто и след простыл. Он единственный, кто так и не показался на игре. Не удивлюсь, если принц и вовсе смылся, отказавшись участвовать в этом балагане. Пожалуй, это было бы в его стиле.

От мыслей о Кае я невольно заулыбалась и не заметила, как преодолела примерно четверть пути. Без ветра подниматься оказалось намного проще, однако стоило мне вырваться из дум обратно в реальность, как прямо под моей ладонью обвалился целый кусок перила. Я отшатнулась назад и чуть не споткнулась о выбоину на ступени, чудом сохранив равновесие. Вокруг меня сиял прочный щит, освоенный со времён прошлого раза. Но сколько бы себе не внушала, что падение мне не страшно, мозг не переубедить, а коленки не заставить перестать трястись.

— Ещё бы чуть-чуть… — сглотнула ком с привкусом страха.

Это как первый прыжок с парашютом: головой ты понимаешь, что всё будет хорошо, но тело всё равно готовится разбиться.

Я посмотрела вниз, оценивая высоту, и заодно проверила парней. Лорус и Себастьян всё ещё сражались и, похоже, получали от дуэли удовольствие, не желая останавливаться. Их схватка больше напоминала танцевальный батл со спецэффектами, нежели ожесточённый бой врагов.

Поняв, что мне не о ком переживать, я сделала ещё с десяток осторожных шагов наверх и наконец смогла разглядеть конец пути. Бинго! Прямо над последней ступенью парил лебедь-оригами, нарезая круги в воздухе. До него можно дотянуться рукой и тогда всё, игра окончена.

Я ускорилась на последних ступенях, позабыв об осторожности: уж слишком сильно манил трофей, на который было потрачено столько усилий. Я потянулась к нему, даже встала на цыпочки. Почти… Ещё немного… Я растянулась до боли в сухожилиях и практически коснулась его, как вдруг над головой прогремел гром, а ступени начали рушиться.

Не успела ничего понять, как уже летела вниз, закрывая лицо руками, и уповала на свой щит, который в итоге не понадобился. Невидимая сила подхватила меня прямо перед столкновением с землёй, а когда открыла глаза надо мной возвышался Кай с самой что ни на есть самодовольной ухмылкой. На вытянутой ладони парня покоилась красная розочка-оригами, сорванная с моей груди. Он протянул руку ко мне и произнёс:

— Если хочешь, для тебя я поддамся. Мужчине не к лицу соревноваться со своей леди.

Неприемлемо! Если побеждать — то честно. Я знаю, что для Кая эта игра не значит ничего и он отдаст победу мне, стоит только попросить. Но я хочу выиграть сама, без помощи моего парня.

Я резко вскочила на ноги и потянулась за своей розой, но не успела её коснуться, как оригами превратилось в пепел, сгорев на алой Печати принца. Другая его рука перехватила моё запястье и притянула к себе в объятья. Мы расстались всего на час, но этого хватило, чтобы сердце ёкнуло, когда я вновь очутилась в его руках, почувствовала тепло его пальцев, твёрдость груди и ненавязчивый, но такой манящий запах кожи вперемешку со сладко-горьким мужским парфюмом. Ему я готова проигрывать каждый день…

Ребята пылали восторгом, возвращаясь в общежитие. Кто-то предвкушал сытный ужин, сильно проголодавшись. Кто-то, отвёл душу в женской драке, после которой остались синяки. А кто-то вернул веру в себя, одолев сокурсника, заставившего выболтать все секреты. Я же просто устала и как ребёнок повисла на руке моего парня, медленно шагавшего в такт с моими движениями. Даже здесь Кай старался для меня, учитывая разницу в росте.

— Классно, что куратор Калеб в итоге всем раздал дополнительные баллы! — воскликнул Генри. — Да, Окс?

Девушка лишь безразлично пожала плечами. Похоже, кто-то поменялся ролями и вскоре ощутит себя в чужой шкуре.

— Мне вообще понравилось занятие, почаще бы так! — чуть ли не прыгал от счастья Тони.

Рядом фыркнула Кристина, всё ещё злившаяся на сокурсника.

— Из Брониной вышел неплохой лидер, — вдруг объявила Каталина, шагавшая рядом с Кирией, как будто они лучшие подружки. — Не ожидала.

Ребята согласно закивали.

— Надо бы повторить, а то меня просто вынесли из храма! — обижено буркнул Итан.

— В следующий раз вообще с территории полигона вынесу! — к Марку наконец вернулся здоровый цвет лица.

— Почему ты не приняла моё предложение? — спросил меня Кай.

— Такая победа не принесла бы радости. К тому же я и так почти победила. Ты устроит тот фокус на лестнице?

— Готовил сюрприз для Марка, — сообщил парень. — Думал, с его-то способностью он доберётся раньше всех.

— Я загоняла беднягу, — призналась честно. — И давай договоримся, что ты не будешь мне поддаваться, ладно?

— Постараюсь.

— Пообещай!

— Обещаю постараться, — Кай усмехнулся одним уголком рта. — Сложно сдержаться, чтобы не отдать тебе желаемое.

— Я желаю честной победы!

Наша усталая группа добралась до общежития, где начала рассыпаться на отдельные звенья. Крис ушла спать, а остальные отправились в столовую. Мы с Каем остались вдвоём посреди круглого холла. Он держал меня за руку, пальцами поглаживая костяшки, а я смотрела ему в глаза и улыбалась.

— Увидимся утром, — произнесла тоскливо, сделав шаг по направлению коридора девочек, но Кай не отпустил мою руку, удержав на месте.

— Останься сегодня у меня, — и подтащил к себе поближе.

— Разве это не против правил общежития?

— Против. Тогда, может, у тебя? Готов взять всю вину на себя…

Последние слова он произнёс почти неслышно, на выдохе, а затем поцеловал глубоко и жадно. Тело охватил жар, после чего я напрочь забыла обо всех правилах, и сама затолкала Кая в коридор мальчиков, до которого было ближе.