Трон Печатей

Глава 21

Я потянулась руками вверх, когда служанка раздвинула шторы, впуская в спальню солнечный свет.

— Доброе утро, миледи! — склонилась она в книксене. — Уже почти полдень. Пора вставать.

Мне помогли одеться и освежиться, после чего пришло время привести в порядок внешний вид, чтобы я могла явиться ко двору.

Усевшись перед большим трельяжем, служанка принялась расчёсывать мои тёмные волосы. Я же не отрывала глаз от своего прекрасного отражения. Повзрослев, я больше не нуждалась в косметике, став и без того самой красивой и желанной девушкой в Верхнем мире, а возможно и во всех трёх мирах. Хрупкая фигура, женственные черты лица, тёмная масть волос и ресниц делали меня и без макияжа контрастной и запоминающейся.

— Сегодня вы должны выглядеть особенно очаровательно, — сказала служанка. Наши взгляды встретились в отражении. — Весь замок только и говорит о ваших именинах! Будет потрясающий праздник!

— Всё равно не пойму, зачем звать столько народу, — хмыкнула я.

— Вы же любите пышные балы, миледи, разве нет?

— В этом году всё иначе. Отец пригласил слишком много… посторонних, — закончила я, решив не задевать служанку словом «простолюдинов».

— Так это же здорово! — она ничего не заподозрила. — Ещё больше людей увидит такую красавицу! — а после склонилась и произнесла тихо, будто какой-то секрет: — Поговаривают, что в этом году прибудет не кто иной как сам принц Нижнего мира. Слышала, он ваш ровесник и хорош собой. Это правда?

— Чушь! — ухмыльнулась я. — Такой же неотёсанный варвар с обветренным лицом из дальнего захолустья, как и все в Нижнем мире.

— Зря вы так, миледи. Вы ведь и сами… — начала и осеклась служанка.

— Продолжай, — потребовала я.

— Я… я имела ввиду вашу родословную и вторую Печать. Вы ведь и сами от крови двух миров. Простите, если ляпнула лишнего!

— И что?.. Это всего лишь подарочек от предков, — я посмотрела на свои ладони, на каждой из которых имелась татуировка чёрной звезды в круге. — Я до их крови уже никакого отношения не имею. А нынешний принц Нижнего мира и вовсе занял трон только потому, что мой предок с той стороны когда-то назначил его предка своим преемником после того, как король Верхнего мира похитил и женил на себе его единственную дочь принцессу Гвиннет. Это было очень давно и никак не связывает меня с Нижним миром.

Я выдвинула ящики в трельяже, где на бархатных подложках покоились мои украшения. Мало кто мог похвастаться такой коллекцией драгоценных камней, я же даже не держала здесь и половины всего, большую часть переместив в хранилище, поскольку уже надевала их на приёмы. Повторно представать перед подданными в тех же украшениях ниже достоинства принцессы. Ещё решат, что мой отец скуп.

— Что выберете сегодня? — полюбопытствовала служанка, закончив с моими волосами.

— Надену… изумруды! — я отодвинула в сторону комплект с хризолитами, вытаскивая на свет роскошное колье. — Они не совсем подходят под мой оттенок глаз, но дороже зелёных камней не найти. А я должна носить только самое лучшее!

Служанка согласно закивала, а я тем временем задумалась о своём происхождении. Во мне и правда присутствовала частица крови Нижнего мира, что странно. Этот союз случился более двух тысяч лет назад, проявившись у моего предка Зораха — младшего сына тогдашнего короля Вескона и рождённого от похищенной принцессы Гвиннет. Король Верхнего мира отлучил старшего сына Рейдона от престола, передав бразды правления моему предку с двумя Печатями. Зорах правил мудро и сумел примирить миры. Наличие у него алой Печати помогло склонить Нижний мир к союзу, хотя королевский род Рамадонов и угас, лишившись единственной наследницы. Его место заняли Ван дер Хеллгравты, но и они остались верны курсу прошлого правителя, сохранив мир с Астерами наверху. Короны не объединились в одну, как когда-то мечтал Вескон, но между ними настал прочный мир. Мне всё детство вкладывали в уши, что нынешнему процветанию и мирному сосуществованию мы обязаны моему предку Зораху, чьими портретами увешан весь замок. Я же всегда думала: а что стало с его старшим братом Рейдоном? О нём после изгнания история умалчивала.

Служанка закончила с застёжками на украшениях, и я тотчас вскочила на ноги, устав сидеть.

— Ладно. Хватит прихорашиваться, я и так великолепна! — ещё раз взглянула на своё отражение, после чего направилась к выходу. — Идём, посмотрим на приготовления к празднику.

Я выбралась из покоев в коридор. Служанка плелась следом. Один из многочисленных портретов Зораха висел прямо у лестницы, по которой я спускалась и поднималась каждый день. Но сколько бы я не упрашивала родителей хотя бы здесь заменить изображение на моё — хозяйки крыла — они не соглашались. Слишком уж чтили наше наследие и никому не давали забыть, что я тот самый потомок, унаследовавший дар великого предка. Каково было моё удивление, когда сегодня, в день моих двадцатых именин, я увидела рядом с портретом добродушного зеленоглазого Зораха свой собственный! Мой, правда, был чуть поменьше и рама попроще, но это уже прорыв!

— Неужели родители одумались⁈ — воскликнула я.

— Это один из многочисленных ваших подарков сегодня, — закивала служанка, уже видевшая его, когда поднималась ко мне. — Дань вашему родовому сходству!

— Опять ты о второй Печати… — я закатила глаза. За все те годы, что у меня проявилась вторая Печать, я уже устала слушать о моём сходстве с благородным Зорахом. Его слава постоянно плелась рядом и всегда затмевала меня саму.

— Великий миротворец! — воскликнула девушка, восхищаясь не моим новым портретом, а изображением Зораха, висевшим здесь ещё до её рождения. — И вы теперь особенная!

— Была и без второй Печати…

Глупая служанка не замечала, как мне надоело слушать восхваления моего давно почившего предка, когда рядом появился свежий портрет ныне живущей принцессы. Лучше бы у меня никогда не проявлялась вторая Печать, а то так и придётся жить в тени прославленного Зораха.

— Это правда, что ваш отец в этом году пригласил всех, даже полукровок Среднего мира из Академии? — поинтересовалась служанка, отвлекая меня от любования собственным портретом. На нём я выглядела несколько старше, чем в действительности, и ещё не решила: нравится мне это или нет.

— Увы, но да, — скривилась я.

— Вы этому не рады?

— Не понимаю, зачем они нужны на моих именинах. Даже королевскую чету из Нижнего мира могу понять, но это…

— Думаю, король хочет показать свою прекрасную дочь всему свету!

Я одобрительно кивнула. Ответ служанки меня устроил, хотя я всё ещё не рада такому количеству гостей из низших сословий.

Мы спустились по лестнице. Прошли общую гостиную, два фойе, витражный коридор и очутились в большом зале, где вовсю суетились слуги, подготавливая помещение к вечернему приёму. Мой взор тотчас упал на высокие вазы с цветами, новые портьеры на окнах и расшитые золотом скатерти на длинных столах.

— Опять фиолетовый с золотом?.. — разочаровано поморщила носик. На мои именины всегда украшали зал в эти цвета. И если с золотом я в целом согласна, то вот фиолетовый уже изрядно поднадоел. Половина моего гардероба тоже была фиолетовой.

— Это ведь ваш цвет, миледи! — напомнила служанка.

— Две Печати… Синяя и красная… Бла-бла-бла! — небрежно помотала запястьем, демонстрируя как мне надоело это слушать. — Я знаю, как смешиваются цвета. И всё же! Трон ведь красный, а не синий, потому что этот цвет более царственный и богатый. А мне постоянно подсовывают… этот.

— Вам не нравится фиолетовый?

Я задумалась: не то, чтобы я не любила сам цвет, скорее устала от ярлыков, которые навешали на меня родители.

— С ним сложно сочетаться. А я должна быть заметной, — сдержано ответила я, не раскрывая истинной причины.

К нам подошёл слуга с золотым подносом, на котором лежала бархатная подушка и та фиолетовая… А на ней с десяток маскарадных масок.

— Миледи, — поклонился мужчина, — готовы сделать выбор?

— Доставьте их в мои покои. Выберу вечером под наряд.

Мужчина ещё раз поклонился, собираясь уйти, как вдруг я опомнилась и остановила его:

— И да, проследите, чтобы прислуга разбавила всю эту… фиолетовость.

Мужчина вновь учтиво склонился, после чего убежал раздавать декораторам новые поручения.

— Так любопытно, что будет вечером! Маски… наряды… музыка! Жаль я не могу пойти… — мечтательно вздохнула служанка.

— Действительно, не можешь, — отрезала я, развернувшись на пятках. Моя воспитанность не позволила напомнить девушке о её происхождении и о том, что на балу и так будет слишком много простолюдинов. А ей и без того несказанно повезло стать личной служанкой столь терпимой особы, как я.

Белый цвет не подходит для именин так же, как и чёрный. Красное не хотелось надевать, чтобы лишний раз не ассоциироваться со второй Печатью, а фиолетовый превратил бы меня в продолжение декора зала. Выбор неумолимо сужался, пока я не остановилась на небесно-голубом платье: достаточно видном для принцессы, хоть и без налета царственности. Зато с напоминанием о принадлежности к Верхнему миру. Вот только выбранные ранее изумруды пришлось заменить на аквамарины в серебре и взять серебряную маскарадную маску под стать. Меня бесили все эти ограничения, но я была рада сложившемуся в отражении образу.

— Вы великолепны как всегда! — с восхищением и завистью воскликнула служанка.

— Знаю, — ухмыльнувшись отражению в зеркале, я развернулась и направилась к выходу. — Приберись здесь, пока меня не будет.

На этот раз не было приветствий и объявления имён прибывших гостей. Я вошла в уже полный зал людей, и музыка сразу затихла, давая возможность гостям произнести заготовленные поздравительные речи в мою честь. Я учтиво кивала и благодарила каждого за пожелания и комплименты, что лились на меня как из рога изобилия.

— Вы как всегда восхитительны, миледи! — молодой лорд Лорус Крейн поцеловал мне руку. Я давно заметила, что он неровно ко мне дышит. — Надеюсь, этой ночью вы подарите мне танец…

— Ночь длинная, лорд Крейн. Всё возможно, — улыбнулась я. — А где ваш отец?

— К сожалению, генерал Крейн не смог прибыть по состоянию здоровья, но он передаёт вам свои искренние поздравления и пожелания долгих лет жизни!

— Передайте отцу, что мне приятны его слова.

Дальше шли поздравления от толпы пожилых лордов и леди. Всех их я знала с самого детства, как и их детей и внуков. Выбивался из череды скучных знакомых лишь граф Себастьян Уолчест Хаскет-младший, чья кожа сияла от многоуровневого ухода даже лучше моей.

— Потрясающее платье, миледи! — он едва ли коснулся губами тыльной стороны ладони. И на том спасибо, что не стал обсасывать, как пожилой лорд до него. — И серебряная маска. Какая утончённая работа!

— Вы воистину ценитель прекрасного, граф, — вежливо улыбнулась я. Этого парня всегда больше интересовали красивые вещи, нежели девушка в них.

Я узнала буквально каждого лорда под маской, что подходил ко мне, но следующий молодой человек показался совершенно незнакомым. Кто он?.. Весь в чёрном, даже маска на лице настолько матовая, что не отражает свет. Высокий и стройный, а двигается так уверено, будто весь мир принадлежит ему. Сердце вдруг пустилось в пляс, а дыхание замерло.

— С именинами, принцесса, — незнакомец слегка склонил голову и на красные глаза тотчас упала чёрная чёлка. Одним заученным движением он отбросил непослушные волосы назад.

— Вы… — почему-то занервничала я. — Я вас не узнаю…

— Кай Самаэль Ван дер Хеллгравт к вашим услугам, — и лишь после этого осторожно коснулся моей протянутой руки губами. Пальцы внезапно дрогнули. Да что со мной⁈

Представившись, принц тут же растворился в толпе. Я искала его глазами, но то и дело натыкалась не на тех брюнетов. Особенно раздражали пришлые студенты-полукровки из Академии Печатей. Отец хотел, чтобы я тоже там училась, но я предпочла домашнее обучение. Негоже принцессе жить в общежитии среди простого народа!

— Миледи, — рядом прозвучал знакомый женский голос, отвлёкший меня от поисков.

— Привет, Рейка, — неформально поздоровалась со старой знакомой.

Её я тоже знала с детства. Отец Рейки, сколько себя помню, жил и работал в королевском замке. Сама же девушка училась в Академии, но в свободное время гостила здесь.

— Кого-то ищите? — поинтересовалась она, разглаживая несуществующие складки на велюровом тёмно-зелёном платье, расшитом золотой нитью и стразами. — Могу вам помочь?

— Тот парень… весь в чёрном… Кто он?

— Принц Ада? — Рейка сразу поняла о ком я.

— Да неужели… — Я, конечно, старалась всячески оградиться от древнего родства с Нижним миром, но как могла забыть имя нынче правящего там рода? Этот принц странно действует на меня. Рядом с ним я глупею.

— Поторопитесь, миледи, — вновь заговорила дочь королевского дознавателя. — На него уже положила глаз графиня Ротерли, — и тут же указала рукой нужное направление.

Я перевела взгляд и наконец увидела его. Какой же всё-таки у Рейки цепкий взор! Вся в отца. Я бы даже сделала ей комплимент по этому поводу, если бы моё внимание не перехватила целиком хрупкая фигура со светло-русыми волосами в лимонном платье, крутившаяся вокруг принца.

«Майя! — поняла я. — Похоже, Рейка не ошиблась, и графиня действительно положила на него глаз».

Её, как и остальную молодую знать Верхнего мира, я знала с самого детства, но именно с Майей так и не нашла общий язык. Графиня всегда раздражала меня своей робостью и плаксивостью, так что наше общение не вышло за пределы вынужденных встреч и притворной учтивости. Однако сейчас, сама того не ведая, она переходила мне дорогу, а это уже недопустимо.

— Рейка, ты не могла бы позвать леди Ротерли ко мне на беседу? — улыбнулась я, хотя и знала, что дочь королевского дознавателя видит мои мотивы насквозь.

Девушка без слов шагнула вперёд. Я следила за каждым её шагом и не заметила, как передо мной выросла распахнутая мужская ладонь.

— Могу я пригласить вас на танец, миледи? — склонил голову Лорус, а вторую руку заложил себе за поясницу.

Сейчас было не до него, но и отказывать давнему поклоннику не хотелось. Вздохнув, я учтиво улыбнулась, приняв приглашение. В конце концов, Майя может и подождать. Невелика птица!

Мы кружились с Лорусом в танце. Он что-то без умолку болтал, кажется, осыпал меня комплиментами. Моё же внимание целиком приковалось к чёрной фигуре у большого окна. Принц Ада… надо же! Он такой мрачный и притягательный. Почему? Никак не могу перестать на него смотреть. Я умудрилась даже разглядеть по краям обратную сторону его маскарадной маски и обнаружила, что изнутри она алого цвета. Какого же цвета маска или камзол на моём нынешнем спутнике я не запомнила, да и не особо стремилась.

— Вы задумчивы, миледи, — Лорус наклонил меня очень низко, удержав над полом. — Мне начинает казаться, что вам совсем неинтересно. Надеюсь, праздник, а не я сам.

И тут музыка стихла, а мгновением спустя сменилась на новую композицию.

— Ваше время вышло, лорд Крейн… — прошептала ему на ухо, выпрямилась и тотчас ушла.

— Вы ведь сами сказали, что ночь длинная! — бросил он мне в спину. — Я буду ждать! И не только этой ночью…

Я улыбнулась, не оглядываясь. Мне льстило внимание Лоруса, но сам он не вызывал особого интереса в отличии от загадочного принца Нижнего мира.

Рейка вместе с Майей ожидали меня у золотого фонтана. Такую воду пить не следовало, но зато смотрелось в помещении весьма эффектно и по-королевски.

— Миледи, — сухо поприветствовала меня верная Рейка.

— Миледи! — склонилась в реверансе Майя. — Вы хотели со мной поговорить?

— Да, хотела, леди Ротер… — я замолчала в недоумении, когда у обеих девушек передо мной разом округлились глаза. И смотрели они куда-то позади меня.

Я обернулась. Сзади стоял принц Ада с протянутой вверх ладонью.

— Могу я вас украсть, принцесса? — не меняясь в лице спросил он.

— Я думала, это короли Верхнего мира похищают принцесс из Нижнего, а не наоборот… — Я охотно приняла руку, после чего обернулась и напоследок одними губами приказала Рейке разобраться с Майей. Надеюсь, смышлёная дочь королевского дознавателя поняла, что я имею ввиду.

— А мы сделаем исключение для не менее исключительной принцессы, — парировал принц.

Щёки тотчас полыхнули жаром от его голоса, что сводил с ума не меньше красных глаз под непроницаемой чёрной маской. Как же хотелось её сорвать!

Едва мы отошли от фонтана и влились в поток двигавшихся пар, как принц умело закружил меня в танце. Не знаю, от чего я больше теряла голову: от его запаха или прикосновений. Я ведь даже не видела его лица, но сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. Ни один парень ни разу в жизни не волновал меня так, как этот Кай из далёких земель.

— Как вам в Верхнем мире? — спросила, искреннее улыбаясь. С ним мне не требовалось натягивать на лицо отрепетированную усмешку.

— Как и ожидалось, — холодно ответил он.

— И как это понимать?

— Я много читал о Верхнем мире и видел иллюстрации главных строений. Ваш замок в точности такой, каким его изображают.

— Вы надолго к нам? — полюбопытствовала как бы невзначай.

— Всего на пару дней.

Как бы я не улыбалась принцу, в том числе и глазами, он оставался внешне холоден. Бесстрастное лицо одновременно злило и манило. Ещё ни один мужчина не оставался равнодушным в моём присутствии!

Кай приподнял меня над полом и прокружил в воздухе, как того требовал элемент танца. В этот момент мои руки легли ему на шею, а когда я вновь очутилась на земле, то не стала их убирать, прислонившись ближе к мужскому телу.

— Ваша маска… — мои пальцы медленно переползли с плеч принца на его щёки. Как же мне нравилось смотреть на него сверху вниз, изучая каждую деталь наполовину скрытого лица. — Давайте снимем её…

Одним резким, но нежным движением, Кай остановил мою руку, не позволяя этого сделать. А затем произнёс всё тем же холодным и бесцветным голосом:

— Это ведь бал-маскарад, принцесса. Гостям положено быть в масках.

— Но я хочу увидеть ваше лицо! — закапризничала я, игриво прикусывая нижнюю губу. — Хотите и я свою сниму?

— В этом нет нужды, — наконец-то он ухмыльнулся, пусть и одним уголком рта.

— Почему же?..

— Танец закончился.

Музыка затихла и Кай медленно отстранился от меня. Аккуратно убрал мои руки от своего лица, одарив напоследок тыльную сторону правой ладони лёгким поцелуем. Мне ничего другого не оставалась, кроме как вернуться к Рейке, которая так и топталась у золотого фонтана, отвергая любые попытки пригласить её на танец. Или её просто никто не звал?..

— Ты поговорила с леди Ротерли? — с ходу спросила её я.

— Разумеется.

— И?..

— Сомневаюсь, что она прислушалась, — девушка кивком головы указала мне за спину.

Я обернулась, тут же ощутив, как внутри что-то упало, а следом пришли ярость и обида. Как она посмела ослушаться приказа своей принцессы⁈ Я начала закипать, глядя на то, как Кай теперь кружил в танце Майю в её омерзительном лимонном платье. Он не улыбался и вёл себя с ней столь же холодно и учтиво, равно как и со мной. И это злило не меньше! Не могу же я оказаться на одном уровне с какой-то там графиней!

Это тот редкий случай, когда я рада наличию у меня двух Печатей, способных сотворить что угодно даже в замке, где в половине помещений магия попросту не работает. Я даже не заметила, как всё случилось. Эмоции взяли верх над рассудком, а уже в следующее мгновение воздушный подол лимонного платья Майи приклеился к мраморному полу и оторвался по самый корсет при движении. Запутавшись в юбках, девушка полетела вниз, демонстрируя всем присутствующим своё нижнее белье и бледные ягодицы. Жаль только молниеносная реакция принца Ада не подкачала: по мимо того, что он умудрился поймать графиню в полёте, не дав удариться, так ещё и очень шустро накрыл своим камзолом, минимизировав количество зрителей, успевших разглядеть её позор.

— Это не дело! — ухмыльнулась я и, приблизившись, сорвала с лица сидевшей на полу Майи маскарадную маску. Если кто-то и не узнал её сразу, то теперь все точно знали, кто именно опозорился этим вечером.

Плакса ожидаемо залилась слезами. Выскочила из оторванной юбки как кузнечик и, укутанная чёрным камзолом принца, убежала прочь из зала. И поделом! Будет знать, что бывает, если ослушаться свою принцессу!

— Теперь нам никто не помешает, — я швырнула на пол цветастую маску Майи и сделала шаг по направлению к Каю. — Мы можем танцевать дальше!

— Вынужден отказаться от столь щедрого предложения, принцесса, — лицо и голос принца остались таким же непроницаемыми. — Уверен, у вас и без меня нет отбоя от поклонников. С таким-то напором…

— Но… — опешила я. — Я хочу танцевать с вами!

— Лестно, принцесса, но боюсь, что я уже устал, — вежливый холод сочился из его прекрасных уст. — Уступаю это почётное место тому, кто осмелится совладать с вашим… темпераментом. Увы, я не такой смельчак.

Принц тщательно подбирал слова, но как ни крути — это был отказ. Ещё и прямо при всех! И это еле заметное пренебрежение в тоне, неужели его настолько задели слёзы графини? Эта плакса и так рыдает при любом удобном случае, а сегодня она вообще получила по заслугам, потому что ослушалась!

На нас смотрели буквально все, танцующие пары замедлились, а прислуга замерла. Показалось, что даже музыка стала тише, давая гостям возможность расслышать, как принц из дальнего захолустья отверг принцессу Верхнего мира. Мне ничего другого не оставалось, кроме как развернуться и уйти в обратном направлении с гордо поднятой головой. Играть невозмутимость я умела безупречно, но сейчас едва ли не закипала изнутри.

Вечер продолжился, но я теперь мечтала, чтобы он скорее закончился. Старалась больше не смотреть на Кая, который беседовал то с одним, то с другим лордом, а кроме него здесь меня ничто не занимало. Коротая часы в компании молчаливой Рейки, время буквально остановилось, и я начала засыпать на ходу, пока не заметила, что принц Ада внезапно переборол свою усталость и вновь очутился среди танцующих пар с новой пассией. Эта девушка была мне совершенно незнакома, но я не могла не отметить её внешнюю привлекательность: высокий рост, длинная шея и копна длинных каштановых волос с лёгкой рыжинкой в отливе. Она бесспорно красива, но разве лучше принцессы⁈

— Кто это? — спросила я Рейку, ведавшую всё на свете.

— Её зовут Кристина. Мы вместе учимся, — сообщила она. — По мне так это полная чушь, что чистокровные маги обучаются с полукровками из Среднего мира на равных. Они максимум годятся нам в ассистенты.

— Простолюдинка, так ещё и уродина! — солгала я и активно закивала на заявление девушки.

На самом деле я была согласна с правами для полукровок, но сейчас женские эмоции брали верх над личными взглядами. Вот зачем было приглашать их на мои именины? Чтобы испортить мне праздник? Никогда не прощу за это родителей! Да и принц Ада хорош: предпочёл мне безродную девицу. Неслыханно! Зато сын генерала Крейна только и ждёт моего внимания. На лице тотчас заиграла хитрая ухмылка.

— Не знаешь, где Лорус? — поинтересовалась у всезнающей знакомой.

— Кажется, вышел подышать в сад около минуты назад. — Наблюдательность Рейки поражала и практически не уступала отцовской. — Вы его нагоните, если поторопитесь.

Удовлетворившись ответом, я благодарно кивнула и быстрым шагом направилась к выходу. В чём принц Ада прав, так это в том, что у меня и без него предостаточно поклонников и скоро он воочию в этом убедится!

Лорус отыскался уже на крыльце. Парень и правда всего лишь вышел подышать и полюбоваться спокойным ночным небом, чему мешало большое количество разгорячённых голосов, доносившихся как со стороны зала, так и из самого сада, куда этой ночью сбежало много парочек, ища уединения.

— Прогуляемся в лабиринте? — предложила я. — Там потише.

Лорус, не раздумывая, подставил мне свой локоть, который я охотно приняла. Медленной походкой мы направились за зелёную ограду.

— Вы когда-нибудь проходили его полностью? — осведомился парень.

— Однажды почти получилось, — заверила я.

— А откуда вы знаете, что почти получилось, если вы не нашли выход? — улыбнулся он, глядя на меня сверху вниз. Лорус был почти так же высок, как и Кай, однако при его прикосновениях мой пульс не учащался.

— Не верите мне на слово, лорд Крейн?

— Как я могу, миледи! — он склонился, не отпуская моей руки. — Всего лишь любопытство.

— Хотите я покажу вам моё любимое местечко в лабиринте, это вам любопытно?

— Ещё бы!

Мы завернули в витиеватый туннель, который в конечном счёте привёл нас в укромный тупиковый закуток с маленькой резной скамейкой и двумя розовыми кустиками по бокам.

— Здесь и правда мило, — сказал парень, приземляясь на сиденье вместе со мной.

— Люблю здесь бывать, — сообщила я. — Тут тихо и можно остаться наедине с собственными мыслями.

— В таком случае, я вам не помешаю?

— Сегодня мне не нравятся мои мысли, — я притворно усмехнулась. — Не хочу их слушать.

— О чём же они?.. — лукаво спросил Лорус, заглядывая мне в декольте.

Ответом ему стали мои губы, приблизившиеся к его. Парень быстро всё понял и поцеловал меня. Однако вскоре разнял наши губы, проверяя, не передумала ли я. Когда же мой рот растянулся в улыбке, он вновь накрыл его, на этот раз долгим и жадным поцелуем, проникающим глубоко внутрь. Будто пытаясь поглотить целиком, покорить и завладеть. Я чувствовала исходящий от Лоруса голод, но во мне он того же распалить не был способен, увы. Возможно, стоит повысить градус?

Мои ладони переместились парню на грудь. Пальцы нащупали пуговицы и осторожно проникли под рубашку, касаясь горячей кожи и твёрдого рельефа. Мои действия заставляли осмелеть и самого Лоруса. Спустя несколько мгновений он и сам принялся блуждать руками по моему телу, изучая линии и изгибы, а затем я вдруг услышала странный шорох и резко оттолкнула от себя парня, начав спешно поправлять бретели платья. На повороте в наш закуток возник принц Кай всё с тем же непроницаемым выражением лица. Так и знала, что он станет меня разыскивать, если уйду с другим! Приревнует и захочет присвоить себе, так и случилось!

— Принц Ада! — улыбнулась припухшими от поцелуев губами, попутно поправляя причёску. — Не меня ли разыскиваете? Что ж, я готова дать вам второй шанс!

Я отмахнулась от растерявшегося Лоруса и только собиралась подняться со скамьи, как из-за поворота вынырнула та безродная девица из Академии Печатей по имени Кристина.

— Я чуть не заблудилась! — весело воскликнула она, подумав, что они с Каем здесь одни, но тут же заметила нас с Лорусом и опешила: — Ой! Простите…

Принц, не сводя с меня глаз, подставил своей спутнице локоть и уже собирался развернуться и уйти, когда вдруг остановился вполоборота и произнёс:

— Я стараюсь не верить слухам, а убеждаться во всём лично. Но вы именно такая, как о вас рассказывают, принцесса, — бросил, а затем перевёл взгляд на Лоруса и добавил: — Будь с ней поосторожнее, парень. Мой тебе совет.

Они скрылись за поворотом, а я так и осталась сидеть на скамье с приоткрытым ртом от удивления и возмущения, пока не заговорил Лорус, резко всклочивший на ноги:

— Вы избалованная и испорченная, а люди для вас всего лишь игрушки. Я разочарован, миледи!

— Постойте! Я же пошу… тила… — жалобно пропищала я, но лорд Крейн всё равно ушёл, даже не обернувшись на прощание.

Я осталась совсем одна в этом забытом зелёном закутке в ночь моих двадцатых именин. Как так?.. Я же принцесса! Самая желанная девушка во всех трёх мирах! Как они смеют… они оба… Не выдержав, я заплакала, закрыв лицо руками, а затем по мимо тёплой влаги на ладонях, ощутила холодные капли на своих плечах. Подняла голову и обомлела:

— Снег пошёл. В конце лета?..

Разглядывая ночное небо, в моих глазах вдруг тоже начало темнеть, а после закружилась голова. Я упала на сиденье, теряя сознание, но спустя всего мгновение резко очнулась, распахнув глаза. Крупные хлопья снега падали на лицо, а мир вокруг изменился. Неба больше не было видно, его перекрывали синие и красные всполохи духовной энергии, вместе образующие фиолетовое свечение.

— Где это я?.. — я попыталась вспомнить, но никак не могла собрать мысли в кучу. — Что это было? И ведь точно не иллюзия. Я буквально прожила всё это! Это была моя жизнь, хоть и совсем иная…

С большим трудом я поднялась на ноги. Под стопами чувствовалась твёрдая почва и это радовало. Я сделала несколько осторожных шажков вперёд, хотя понятия не имела в каком направлении двигаться. Всё вокруг выглядело одинаково: цветные всполохи со всех сторон, вверху и даже под ногами, окутавшие лодыжки фиолетовым туманом. И лишь снег продолжал падать непонятно откуда, задерживаясь в моих волосах и ресницах.

— Мой брат… Лёша⁈ — только опомнилась, как меня снова утащила темнота. — Нет, хватит! Только не опять…