Трон Печатей

Глава 25

Всё тело обожгло привычным жаром, а мгновение спустя я уже стояла посреди своей комнаты в общежитии. В груди засаднило странное чувство, как от встречи с подругой детства после долгого расставания. Моя спальня выглядела заброшено: всё находилось на тех же местах, где я и оставила, но покрытое толстым слоем пыли от длительного отсутствия. Ужасно захотелось проветрить и прибраться, но на это не было времени. Я должна спешить! А потому, откинув в сторону мысли об неприглядности комнаты, что служила мне домом последние годы, пулей рванула в коридор. Оттуда в круглый холл, встретивший меня тишиной и уже не моим расписанием на доске объявлений, и дальше во двор.

Судя по времени сейчас у студентов обед, а значит нужно бежать в столовую. Благо нужное мне здание недалеко от общежития и меньше шансов встретить кого-то нежелательного или просто неуместного в спешке. Но и тут обеденное время играло мне на руку, ведь даже во дворе почти никого не оказалось, как минимум из-за зимних холодов. Я смотрелась весьма комично в расстёгнутой кожаной куртке поверх тонкой футболки в метель, однако меня согревало заклинание, о котором я наконец перестала забывать.

Влетела в столовую и, наплевав на приличие, забралась с ногами на ближайший от входа стол.

— Мне нужен Марк Сатор! — прокричала всем присутствующим. — Срочно!

Сначала в помещении настала гробовая тишина, даже звон столовых приборов прекратился. А затем послышалось шушуканье, нараставшее с каждой секундой.

— Это, правда, ты⁈.. — выскочил из-за стола студент Нижнего мира.

Кай оставил Марка здесь вместе с кузеном Калебом приглядывать за моими друзьями, чтобы в случае опасности парень мог быстро переместить всех в безопасное место. От такой заботы о близких мне людях сердце опять закровоточило.

Я кивнула, и Марк широко заулыбался. Однако после пережитого вместе я не хотела ограничиваться столь скупым приветствием. Спрыгнула со стола и бросилась к парню в дружественные объятья. Мы слишком многое прошли вместе, чтобы сейчас мелочиться.

— Рад, что у Кая получилось тебя спасти… — выдохнул он мне в волосы.

— А теперь ты должен помочь мне спасти его, — отстранилась и умоляюще посмотрела студенту в глаза, ведь я просила его не только нарушить приказ короля, но и в очередной раз рискнуть жизнью. Да, я о многом просила, но иначе никак.

Марк не успел ответить, как к нам приблизилась Каталина и тоже заключила меня в крепкие объятье. В отличии от своего парня, бывшая язва не нежничала и практически душила.

— Бронина, ты жива! — воскликнула девушка на редкость нежно. Я тоже по ней скучала.

— Если ты меня сейчас не задушишь, то ещё поживу…

И только после моих слов Каталина ослабила хватку. Но не успела я освободиться, как тут же была схвачена в плен тоненькими руками Окси, которая даже прослезилась.

— Я думала, ты умерла! Все так думали! — всхлипывала она, не сдерживая эмоции. Мои глаза тоже защипало.

— Мы — нет! — заявил Генри за себя и за друга Итана, после чего парни с двух сторон подхватили меня на руки за бёдра, усаживая себе на плечи. Я запищала от неожиданности. — Народ, смотрите, кто вернулся!

Большая часть студентов зааплодировала, отчего у меня перехватило дыхание, а вокруг образовалась целая толпа. Почти все побросали свои тарелки с обедами, устремившись к нам, словно я была какой-то звездой.

— Ребята, отпустите! — запротестовала, вспомнив о своей цели. — Я здесь ненадолго и по очень важному делу!

— И по какому же? — передо мной вырос Лорус, подавая руку и помогая слезть с плеч сокурсников, хотя те уже и сами пригибались, опуская меня вниз.

Я не знала, стоит ли говорить вслух при всех. Изначально я собиралась найти одного лишь Марка и даже подумать не могла, насколько тёплым окажется приветствие и как сильно соскучились по мне ребята. А главное, насколько сильно по ним соскучилась я. Только сейчас я окончательно поняла, что тосковала не по стенам Академии, а по людям, что её населяют. Осознав это, громко выпалила:

— Я собираюсь покончить с Беллианом! — обратилась к толпе. Всё равно ничего стратегически важного не выдаю, а об этом тиран и сам в курсе. Как бы там ни было — это дорога в один конец. И либо мы преодолеем её вместе с Каем, либо не вернёмся оба. — Но для этого мне потребуется помощь. Марк, я знаю, что о многом прошу… — теперь я смотрела исключительно на него. — Без тебя мне не попасть в замок раньше Кая. А если я опоздаю… — и тут я притихла, перевела дыхание и продолжила громче: — Беллиан заблокировал всю телепортацию в радиусе ста километров и твоя способность — мой единственный шанс попасть в замок. Я не прошу тебя больше рисковать собой, просто перенеси меня туда и возвращайся обратно в Академию.

Настало молчание. Лицо Марка посуровело, а ладони, до этого находившиеся в расслабленном положении, сжались в кулаки.

— Нет, — отрезал он, вонзая мне в сердце очередной зазубренный клинок.

— Но… — растерялась я. Сердце забилось чаще, с каждым болезненным толчком выплёскивая наружу сгусток крови, разливающийся обжигающим потоком по грудной клетке.

Неужели это конец?.. Знаю, что прошу о многом, но и подумать не могла, что мне так легко откажут в самый критический момент в моей жизни и судьбе целого мира.

— Одна ты никуда не пойдёшь, — вдруг добавил Марк. Каталина взяла его за руку и согласно закивала.

— Мы давно ждали, когда ты нас позовёшь, — вклинился Генри, стоявший по левую сторону от меня.

— Она не звала, но это и неважно, — поправил друга Итан, находившийся справа. — К слову, мы всё ещё обижены, что ты не взяла нас с собой три месяца назад!

— Откуда вы… — у меня перехватило дыхание, а слёзы больше не получалось сдерживать от благодарности моим друзьям. Они не бросили меня, не отказались в момент нужды. Они готовы рискнуть всем ради меня и это дорогого стоит!

— Я им рассказала, — раздался голос из толпы, а мгновение спустя передо мной предстала Джекки. Её остриженные волосы успели отрасти, а девчонки, сотворившие эту пакость, теперь стояли за её спиной и с восторгом поглядывали то на неё, то на меня. — Увидела в видениях. А потом вернулись Лорус с Себастьяном и рассказали о вашем приключении в подробностях. Я тоже иду с тобой!

— И мы! — воскликнули три подружки позади ясновидящей. Их глаза пылали азартом и обожанием. Первокурсницы не понимали, на что подписываются, воспринимая реальную войну как забаву.

— Нет! — слишком резко возразила я. — Вас четверых я с собой не возьму. Никого с первого и второго курсов! — добавила громко, чтобы дошло каждому присутствующему. — Это слишком опасно. Простите и спасибо за готовность, но пойти со мной смогут только выпускники!

Я старалась звучать строго и убедительно, но голос всё равно предательски дрожал от гордости и стремления ребят помочь. Чем я заслужила их поддержку? Я же просто была собой и действовала по мере своих возможностей. Терпела поражения и совершала ошибки. И пусть в том году я остановила Беллиана, но, увы, ненадолго. Во второй раз он так легко не попадётся, недооценив противника.

— Как всегда: разумно и ответственно, — теперь голос раздался позади. — Впрочем, чего ещё ждать от старосты?

Я обернулась, заметив, как расступаются студенты, освобождая проход Калебу — нашему куратору и кузену Кая. От его внешнего сходства с королём Ада сердце застучало быстрее, но тотчас успокоилось, осознав подмену.

— Мне стоит сказать «спасибо» за то, что столь рьяно печёшься о моём воинственном брате. Благодарю от всего сердца, миледи! — Калеб театрально склонился, взмахнув руками. — Мне же, как видишь, король Кай приказал оставаться в Академии и дальше приглядывать за студентами. Всё ждал повода, чтобы нарушить его приказ. Я с вами.

— Я… — не сдержалась и всхлипнула, — … так признательна! Всем вам! Но Марк всё равно не сможет переместить столько народу.

— Кто-то должен тебя прикрывать, — послышался голос Себастьяна, также настроенного весьма воинственно. — Если Беллиан победит — всем твоим союзникам несдобровать. Марк, скольких ты сможешь унести?

Парень задумался, а спустя полминуты выдал:

— Семерых. Максимум семерых. И только один раз.

— И одна из них должна быть я! — воскликнула Каталина. — Из собравшихся только я разбираюсь в целебных заклинаниях, а после перемещения Марк останется совсем без сил. Мне не впервой поднимать его на ноги.

Я собиралась открыть рот, как мне на плечи легли ладони Калеба и он заговорил первым:

— Дальше иду я. Остальных выбирай по своему усмотрению, маленькая леди.

Я не хотела подвергать опасности никого из ребят, но понимала, что должна спасти Кая, а друзья могли мне в этом помочь. Оставалось решить, кого именно следует взять с собой в эту рискованную авантюру. Словно почувствовав моё волнение, Калеб сильнее сдавил мои плечи.

— Лорус и Себастьян, — объявила решительно. Буквально приказывая слезам перестать течь, а голосу дрожать.

— И?.. — не выдержал Генри.

— И всё, — закончила я. — Они достаточно опытны. Оба были моими напарниками в прошлом. Знают мои сильные и слабые стороны и смогут прикрыть в нужный момент. Я им доверяю.

— А нам не доверяешь? — нахмурился Итан. Генри закивал следом.

— Друзья! — обратилась громко. — Я доверяю каждому из вас сильнее, чем самой себе, а потому не стану никем больше рисковать.

Настало очередное молчание. Ребята переглянулись между собой, а затем их взгляды вновь устремились на меня.

— Я иду и точка! — не свойственно дерзко для самой себя заявила Окси. — Может я и не самая опытная, но моя способность тебе пригодится!

— Как и моя! — добавил Итан.

— Я вообще награду получил за боевые достижения! — возмутился Генри. — Мы все идём!

Поднялся шум. Почти все мои однокурсники хотели пойти и ребята с других курсов так же негодовали, особенно Джекки и её подруги, по непонятным причинам восторгавшиеся моей победой над Беллианом в прошлом году. И что самое странное — таких оказалось большинство. Едва знакомые мне люди готовы были следовать за мной и сражаться бок о бок. На сердце одновременно стало и тепло, и горько. Будь моя воля — я бы заперла их всех в сундуке и спрятала подальше от опасности, но в то же время понимала чувства друзей: я бы тоже никогда не оставила их в беде, даже если бы сами они были против. И всё равно бы вмешалась.

Калеб наклонился к моему уху и с высоты своего роста прошептал, пока остальные спорили и не слышали нас:

— А ты умеешь вдохновить людей на подвиг, даже когда отказываешь им. Ты прирождённый лидер! Толпа готова идти за тобой без уговоров и чар, к которым вынужден прибегать Беллиан — иначе его последователей можно будет пересчитать по пальцам.

Щёки полыхнули жаром от лестных слов. Я и сама не понимала откуда столько обожания, я ведь ничего не сделала! Всего-то победила разок тирана и собиралась повторить это вновь. Однако в тот раз мне помогли друзья, а значит, и в этот раз без них не обойтись.

— Ладно! — воскликнула, заглушая голоса. — Марк, я наглею, но ты сможешь взять восьмерых?

— Ты просишь меня сотворить невозможное… — призадумался парень.

Семь — его нынешний предел. В прошлый раз максимальным числом стало шесть человек, и Марк тогда чуть не умер, вернувшись за Каем. Но кого из друзей я могла оставить? Их способности такие разные, но в равной степени полезные.

— Я попробую, — вдруг заявил Марк.

— Ты уверен? — на всякий случай уточнила я. Парень кивнул.

— Я не могу перенести восемь человек по очереди, тратя силы на возвращение, но попытаюсь унести сразу всех.

Под всеобщее ликование теперь не я одна забралась на стол, чтобы наше отправление могли увидеть и поддержать все присутствующие. Причём начал не кто иной, как Калеб. Будь сейчас нашим куратором мадам Акрот — она бы вмиг поседела от подобного беспредела. Но Калеб не был похож ни на неё, ни на своего чрезмерно серьёзного кузена Кая. Наверное, все старшие братья такие.

Лорус подал мне руку и помог взобраться по скамье на длинный обеденный стол, всё ещё заставленный тарелками с недоеденной едой. Марк с одной стороны держал за руку Каталину, а с другой меня, а дальше с двух сторон по цепочке шли остальные ребята. Маг пыхтел и пыжился, отчего его конечности задрожали и это вибрация передалась и мне. Я волновалась не меньше, в первую очередь за его самочувствие. Перенести за раз семерых — это выше его предела, а нас восемь!

— Давай, ты сможешь! — воскликнула Джекки, а следом хором подхватили её новоиспечённые подружки: — Ты сможешь!

К их возгласам подключились и другие студенты. А я всё думала о том, вернусь ли ещё в эти стены? Академия Печатей стала для меня вторым домом, а сокурсники семьёй, ради которой я должна покончить с Беллианом. Ради Марка, чей мир он уничтожит, если ему не помешать. Ради Джекки, которую уже исключали по приказу тирана из-за потенциально опасной для его правления способности. Ради Кая и самой себя. И неважно, насколько уверена в собственных силах — я обязана победить!

Не успела окончательно расчувствоваться, как в лицо ударило обжигающим воздухом, чего не должно случаться при перемещении на способности Марка. А уже в следующее мгновения поняла в чём дело: мы очутились посреди замка, где вовсю шло сражение магов. В нас тут же полетел огненный снаряд и только Лорус с Себастьяном успели выставить щиты, прикрывая собой остальных. Я не ошиблась в выборе, взяв их с собой, и раньше времени оказалась обязана им жизнью.

Однако на благодарности не было времени: я надеялась оказаться здесь раньше армии Кая, но опоздала. Неизвестно, сколько у меня ещё в запасе минут прежде, чем король Нижнего мира исполнит свой замысел. Нужно как можно быстрее найти и остановить его. Только бы успеть… На мгновение сердце ёкнуло страхом за жизнь любимого. Я не позволю ему оставить меня одну! Не позволю пожертвовать собой!

Стоило сделать шаг вперёд, как глаза заслезились от дыма, а от рук запахло палёными волосами. Воздух натурально обжигал, не давая выйти из кольца. Над головами вперемешку со снегом кружили крупные хлопья пепла: замок пылал множеством мелких очагов. А отовсюду доносились голоса и звуки магических вспышек, врезавшихся в щиты.

— Генри! — воскликнула я, перекрикивая всё разом.

— Понял! — отозвался парень, остужая своей способностью пространство вокруг.

Пламя стихло и резко похолодало. Группа рассредоточилась, а я наконец смогла осмотреться и понять, куда двигаться дальше. Марк перенёс нас в один из внутренних дворов замковой территории. Я ни раз гуляла здесь в прошлом году среди беседок и фигурных фонтанов с цветной пеной. По левую сторону тянулась белая каменная стена, справа начиналась мощёная дорожка, ведущая в лабиринт. Не слишком близко до тронного зала, но и не далеко, а чутьё подсказывало, что именно туда-то мне и надо.

— Марк! — прокричала Каталина, подхватывая ослабевшего парня.

Нашу немногочисленную, но сплочённую группку окружали солдаты в пылу сражения, и для всех их мы выглядели врагами, не принадлежащими ни к одной из сторон. Я даже заметила парочку Рамонов, ну или Скафов — как называют их в Верхнем мире. Эти существа пугали меня ещё со времён вступительного экзамена и если магам Нижнего мира они не причинят вреда, то мы для них такие же чужаки. Оставалось надеяться, что чудища признают в Калебе брата короля, если нам придётся с ними столкнуться.

Пока мы только оборонялись. Итан отвлёк своим светом внимание солдат, давая Каталине возможность увести ослабшего Марка в укрытие. Стоило сокурснику применить способность и уже никто не обращал внимания на девушку, уводящую кого-то за угол.

— Сейчас! — прокричал Итан, обращаясь к Окси.

Девушка кивнула, после чего лоза на стене замка ожила. Обвила конечности загипнотизированных солдат и прижала их к светлому камню. Те даже не поняли, что произошло и как потеряли контроль над собственными телами, став частью зелёного декора.

— Вот так! — победно воскликнул Итан.

Я нервно потеребила кулон на шее и сорвалась с места, окутывая себя непроницаемым щитом. Если поторопиться и ничто не задержит меня в пути, то уже через десять минут я окажусь у массивных дверей тронного зала. Пугала лишь плотность солдат в том направлении, но в то же время вселяло надежду: Кай точно там!

Окси и Итан остались с Марком, пока Каталина колдовала над обессиленным парнем. Остальные же бросились за мной следом, расчищая путь. Я видела, как отстал Себастьян, схлестнувшись с магами, но возвращаться за ним не было времени, хотя сердце и порывалось помочь другу.

— Нет! — удержал меня за запястье Лорус. — Он знал, на что шёл. Мы все знали.

Впереди пылал витражный переход, а сугробы поблизости превратились в грязные лужи, в которых плавали цветные осколки стекла. В груди появилось неприятное чувство при виде уничтожающейся на моих глазах многовековой истории, которое я быстро отринула. Не время для сожалений.

— Это был самый короткий путь, — вместо этого объявила я, глядя на вырывающееся из выбитых окон пламя.

Генри не удостоил меня ответом, вместо этого во всей красе продемонстрировал мощь своей способности, в одно мгновение превратив пылающий переход во владения снежной королевы.

— Ступаем осторожно, пол скользкий! — улыбнулся он, переводя взгляд на меня.

— Берегись! — только и успела воскликнуть, как из ниоткуда показалась Рейка и безмолвным взмахом Печати отшвырнула парня себе за спину. Генри всем телом ударился об обледенелую стену.

Её волосы покрывал тонкий слой инея, отчего становилось понятно, что девушка вышла из витражного перехода и, скорее всего, она же его и подожгла, чтобы преградить солдатам путь до тронного зала. Всё это лишь подтверждало мою догадку — Беллиан находился там. И туда же устремился мой мрачный король.

— Генри! — окликнула парня, но он не отозвался, так и оставшись лежать на земле.

Хотела броситься к нему, но Рейка преградила мне путь. Выглядела она взмылено и невероятно сердито.

— Где мой отец⁈ — прорычала девушка, взмахивая мокрыми ото льда волосами. От влаги они стали практически чёрными, под стать потемневшим глазам.

— Король Кай казнил лорда Фёрстрайда, — бесцветным тоном процедил Калеб, выходя вперёд.

Я сразу поняла, что он не просто так перетянул всё её внимание на себя. Рейка — опасный противник и способна серьёзно нас задержать, если ей не займётся в равной степени талантливый маг.

Ничего не ответив, девушка бросилась в атаку на кузена короля. Личная месть затуманила её рассудок, заставив позабыть о долге, что было нам только на руку. Эти двое не использовали обычные боевые вспышки, устроив из сражения настоящее представление: цветное стекло под ногами ожило, превратившись в сотню крошечных кинжалов. Взмахнув рукой, Калеб поднял в воздух фонтан позади себя, превратив его в настоящий водомёт, сносящий мощным потоком воды все стеклянные клинки, устремившиеся на него, а затем зашвырнул фонтан в Рейку. Девушка увернулась, но замершему переходу снова досталось. Теперь придётся идти не просто по льду, но и пробираться сквозь каменные завалы обрушенных стен.

— Идём! — одёрнул меня Лорус, вырывая из захватывающего зрелища. Прежде я не видела, как сражается Калеб, но могла с уверенностью сказать, что его стиль кардинально отличался от тяги Кая к изящным иллюзиям.

Калеб поднимал камни, создавая на поле боя хаус и разрушение. Ронял на противницу целые глыбы. Она же отвечала ему огнём и яростью, сжигая всё на своём пути. Даже когда ей под руку попался союзный солдат — Рейка не раздумывая пожертвовала им, запустив пылающий снаряд прямо сквозь неудачливого мага, однако цели не достигла. Калеб не уступал ей в мастерстве, а, возможно, и превосходил.

— Генри! — спохватилась я, выдёргивая запястье из хватки Лоруса.

Рейка сейчас была слишком заняла, чтобы атаковать меня, а потому я смело бросилась к своему сокурснику, так и не подававшему признаков жизни. Приблизившись, я сразу заметила осколок жёлтого стекла, торчавший из его щеки, а правая рука парня изогнулась под неестественным углом, но главное он дышал!

На глаза навернулись слёзы. Это всё моя вина… Я позволила Генри пойти, хотя не хотела! Я должна была его оставить, их всех!

— Надо идти… — мягко напомнил Лорус, слишком нежно смахнув с моей щеки горькую слезу.

Я отпрянула от этого жеста, поскольку не привыкла, чтобы меня касался кто-то кроме Кая. Это отрезвило и напомнило о том, что я могу потерять, если не поспешу.

— Останься с ним! — Я перевела взгляд с Генри на Лоруса. — Ему нужна помощь.

— Я не отпущу тебя одну! — запротестовал парень. — Я с тобой!

— Справлюсь сама, — я показательно вытерла с лица остатки слёз, демонстрируя решимость. — Прошу, присмотри за Генри. Нет, я приказываю!

Лорус неслабо удивился моей дерзости, но всего на мгновение, а уже в следующее улыбнулся одним уголком рта и по-дружески поцеловал меня в щёку. Надеюсь, что по-дружески.

— Будь осторожна, — напоследок сказал он, занявшись Генри.

Я кратко кивнула, после чего бросилась в обледенелый переход. О былой красоте этого места напоминало лишь хрустящее под ногами цветное стекло и моя собственная память. Я ни раз ходила здесь в прошлом году на утренние сборища в тронном зале. Беллиан любил их проводить, но тогда я ещё не знала, что представляет из себя этот человек.

Быстро продвигаться не получилось. Сначала пришлось преодолеть груду камней, в центре которой красовался разбитый фонтан. Ладони царапались об острые осколки, а колени кололо даже сквозь джинсы, но я смогла перебраться на другую сторону перехода, как тотчас поскользнулась на ледяной корке, покрывавшей весь пол. Генри остановил пожар, но едва ли упростил путь. Хотя шлёпаться на скользком полу приятнее, нежели обжечь кожу или подпалить волосы.

Взмахнув Печатью, я растопила корку под ногами и помчалась вперёд, хлюпая по лужам. Пальцы опять машинально сжали кулон на шее, а в голове крутилась молитва: «Только бы успеть! Прошу, Кай, не наделай глупостей, дождись меня!».

Но не для того, чтобы совершить их вместе, хотя это и было бы весьма поэтично. А затем, чтобы предотвратить ненужную жертву, когда есть лучший путь.

Переход преодолела бегом за несколько минут. Правда, наделала шума, скача по лужам. На мне всё это время висел щит, которому мог позавидовать любой маг с одной Печатью. Я не боялась нападения со спины, но надеялась нигде не задержаться.

Витражный переход привёл меня в южное крыло замка. Оставалось только преодолеть просторный коридор с множеством колонн и ответвлений, и окажусь у громадных дверей тронного зала. Цель казалась так близко, что я не заметила перед собой преграду, нащупав её своим бедным носом. От удара о невидимую стену я потеряла равновесие и упала на спину. Боль в носу была такой, что перед глазами промелькнуло звёздное небо, которому позавидовал бы сам Ван Гог. Я машинально перевернулась на бок, поджала ноги и обхватила руками колени, пытаясь унять боль. От собственной невнимательности щит, увы, не защищает.

— Попалась! — воскликнул мужской голос.

Я подняла глаза, всё ещё раскачивая себя из стороны в сторону от боли, и увидела за прозрачным стеклом четверых мужчин. Всех их я знала прежде: они входили в состав королевском стражи.

— Чисто сработали, — похвалили они друг друга.

Мужчины не атаковали, что сначала показалось странным, а затем всё встало на свои места. Маги знали, с кем имеют дело. Им не одолеть меня в бою, но возможно задержать в силу неопытности в рассеивании чар. Стеклянная клетка вокруг не поддавалась ни на магические, ни на физические атаки. Подобное я видела впервые, но, как и любое заклинание, — её можно разрушить. Однако это займёт слишком много времени, которого у меня нет.

— Выпустите меня! — потребовала, на что мужчины только рассмеялись.

По одурманенным глазам стражников стало понятно, что все они находятся под влиянием чар Беллиана. Попыталась воздействовать на них своим даром, но увы, он тоже не пробился сквозь барьер. Мужнины точно знали, как меня задержать. Ну или им подсказал их господин.

Мне ничего другого не оставалось, как начать палить по невидимым стенам из обеих Печатей в надежде, что вскоре клетка падёт.

— Долго придётся ковырять! — усмехнулся один из стражников.

Паника накрыла с головой. Вдруг это и правда займёт слишком много времени? Времени, которого у меня нет! Я повысила мощность и частоту ударов, однако клетка была слишком мала, и отдача от заклинаний начала обжигать кожу. В какой-то момент я вскрикнула и зажмурила веки, когда к боли в носу добавилось ещё и жжение в глазах. Мужчины громко рассмеялись от моей неуклюжести, а затем резко стихли. Следом я ощутила вибрацию, словно что-то тяжёлое упало на пол и через силу распахнула глаза.

Все четверо лежали на полу, лицами вниз, а позади них с зажжённой Печатью стояла Майя. Та самая бестия, что однажды уже предала нашу миссию, оказавшись двойным агентом на стороне тирана.

— Прошу, спаси его! — прокричала она зарёванным голосом. — Помоги Каю! Я так виновата перед ним…

Нападение бывшей Кая на стражников разрушило их заклинание, и я снова оказалась на свободе, но благодарить девушку не спешила. Нужно быть совсем наивной, чтобы снова поверить ей.

— Как ты меня нашла? — спросила насторожено.

— Находить людей — моя способность, забыла? — сквозь слёзы и всхлипывания напомнила она. — Прошу, поторопить. Беллиан… он убьёт Кая! Одной мне это не прекратить!

Неужели Майя наконец поняла, что тиран и не собирался сохранять жизнь королю Нижнего мира? Феноменальная проницательность!

Я ей не доверяла, но и на выяснения её истинных намерений не собиралась тратить драгоценное время. Ничего не сказав, бросилась вперёд со всех ног, а Майя увязалась следом. Впереди оказалось на удивление тихо. У входа в тронный зал находилось много солдат, но все они лежали без сознания на каменном полу, буквально накрыв его своими телами. Мне пришлось вытягивать ноги и балансировать, чтобы найти, куда ступить. Идти по людям — живым или мёртвым — я не желала.

Оказавшись у массивных двустворчатых дверей из тёмного дерева, я остановилась, сделав вид, что собираюсь с мыслями. А затем резко развернулась к Майе с заранее зажжённой Печатью и прошибла девушку щадящим, но эффективным заклинанием. Она упала меж двух вражеских солдат: одного от Верхнего и второго от Нижнего миров. Весьма символично для предательницы.

Обезопасив свой тыл, набрала полную грудь воздуха и решительно толкнула вперёд тяжёлые створки. Передо мной тотчас предстала ужасающая картина: на троне восседал Беллиана, вальяжно откинувшись на один подлокотник. Ноги вытянуты и скрещены, а на красивом самодовольном лице застыла ухмылка. Внизу у помоста на своём посту стояло пятеро королевских стражников, ещё недавно служивших Гаррету. Их глаза остекленели от чар и безвольно смотрели в никуда. А перед ними, примерно на середине громадного зала, находился Кай. Сердце защемило при виде моего мрачного короля, что парил над мраморным полом с поникшей головой. Волосы свисали, руки вытянуты в разные стороны, а ноги обмякли, словно его распяли в воздухе. Я видела лишь его спину, но чувствовала, как ему сейчас больно.

— Отпусти его! — прокричала в сердцах, забыв обо всём.

Беллиан лениво перевёл взгляд со своей жертвы на меня, пока я спешно приближалась. Все пятеро стражников синхронно выставили и зажгли Печати, вынуждая меня остановиться.

Скучающее выражение лица тирана вмиг стало удивлённым.

— Не ожидал тебя ещё увидеть! Как там за краем мира, понравилось? — он наклонился вперёд, с любопытством разглядывая меня. — Расскажешь, что видела?

— Скоро сам узнаешь, если не освободишь Кая!

На что я только рассчитываю, угрожая Беллиану?.. Сердце застучало в висках, а дыхание сбилось, перенасыщая мозг кислородом, отчего тот закипел. Невозможно сохранять рассудок холодным, когда любимый страдает.

— Дорогуша, как я могу? — тон тирана стал издевательски мягким. — Твой возлюбленный напал на мой замок, убил моих людей и угрожал мне! Я, конечно, великодушен, но такое нельзя спускать с рук, иначе меня сочтут слабым. Я, по-твоему, слаб?..

Беллиан ждал, что я упаду на колени и начну умолять о пощаде. Кланяться и кричать, что не имела ввиду ничего подобного. Вместо этого я сделала шаг вперёд, отчётливее увидев, как невидимые путы сжимают руки Кая и тянут их в разные стороны. На моих глазах происходила настоящая пытка, а я ничего не могла с этим поделать. Мой бедный король…

Я сделала ещё несколько осторожных шагов по направлению к Каю, желая облегчить его участь, как мне на встречу вышли стражники с зажжёнными Печатями и непроницаемыми лицами.

— Ещё шаг, миледи, и вы пожалеете! — вежливо, но угрожающе заявил центральный.

Я остановилась, но не потому, что струсила. Мне требовалось замереть, чтобы сконцентрироваться. Я воззвала к своему дару, вытесняя из их тел магию Беллиана. Его очарование сильно, но и я многому научилась.

— Давай… сработай, — прошипела сквозь зубы, до боли стискивая челюсти и кулаки.

В какой-то момент двое из пяти мужчин резко развернулись и атаковали оставшихся стражников. Завязалась неравная битва с численным перевесом на стороне врага. Однако на моей имелся эффект неожиданности.

Не став вмешиваться, я тут же бросилась к Каю. Обеими руками обхватила поникшую голову и ахнула. Его щёки были ледяными, а взгляд потухшим.

— Любимый, ты меня слышишь?..

Парень не ответил. Даже не взглянул на меня.

Позади раздались аплодисменты, но я не торопилась оборачиваться. Знала, что Беллиан не станет атаковать в спину. Он сильнее нас и прекрасно знает об этом. Для него это было бы слишком скучно.

— Браво! — воскликнул тиран, продолжая рукоплескать. — А ты продвинулась. Смогла переманить на свою сторону двух из пяти моих марионеток.

— Они люди, а не игрушки! — прорычала, всё ещё не поворачиваясь к нему лицом.

— Даже ты моя игрушка, милая, — тон Беллиана стал холоднее. — Как и твой возлюбленный.

Кай и правда сейчас больше напоминал куклу, нежели живого человека и это пугало. Пугало, настораживало и… Что-то здесь явно не так. Мой любимый не стал бы молча терпеть пытку. Не сдался бы так легко!

Память тотчас подкинула образ той ночи, когда Кай создал свою копию, желая доставить мне двойное удовольствие. Если бы я сейчас не была так озадачена, то зардела бы от пикантности воспоминаний.

— Конечно… — поняла, поворачиваясь лицом к тирану. Он всё так же самодовольно ухмылялся.

Однако искала я взглядом вовсе не его. Обежала глазами тронный зал и прокричала в никуда:

— Прошу, не делай этого! Умоляю… остановись…

Сначала ничего не происходило. Беллиан нахмурился, не понимая, что я несу и к кому обращаюсь. Даже как-то напрягся перед тем, как иллюзия позади него вдруг развеялась и я увидела своего мрачного короля — целого и невредимого. Правая рука Кая вцепилась в плечо тирана, а на левой ярко горела алая Печать, продолжая перегружаться. От всего его тела исходила красная дымка, пульсировавшая в такт с сердцебиением.

— Уходи отсюда немедленно! — велел парень, глядя на меня в упор. — Тебя не должно здесь быть!

— Любимый, не надо! — бросилась я к помосту. Копия Кая позади меня развеялась в воздухе.

— Прошу, уходи! Я не смогу этого сделать, пока ты здесь!

— А я не хочу, чтобы ты жертвовал собой! Но если не передумаешь, то делай это вместе со мной!

— Это моя ноша! Только моя!

— Нет больше тебя и меня — есть только мы!

Беллиан забрыкался на троне под крепкой хваткой Кая, но высвободиться не сумел. Запретные чары Нижнего мира оказались слишком сильны даже для него.

— Я люблю тебя, моя леди, и не позволю, чтобы ты пострадала, — голос Кая стал болезненным, а Печать на его ладони начала кровоточить. — Сейчас же уходи!

— Я никуда не уйду! Если погибнем, то все втроём!

Мы испытывали друг друга взглядами, полными боли, любви и надежды. Не замечая тирана, что продолжал тщетные попытки высвободиться из схватки нестабильной духовной энергии Нижнего мира. В этот момент существовали лишь мы двое, а всё прочее исчезло за ненадобностью.

— Полина…

— Кай…

Этот миг казался вечностью.

— В тронном зале невозможно навредить королю! — завопил Беллиан, привлекая к себе внимание.

— Этому заклинанию плевать на любые чары, — на мгновение Кай перевёл взгляд с меня на тирана, пока его собственная кожа продолжала накаляться красной дымкой. — Полина, прошу, убирайся отсюда!

— Нет! — я остановилась у самого помоста. — Ты не оставишь меня одну! Всё равно без тебя мне не жить…

— Это единственный шанс: сейчас или никогда! Только так можно покончить с тиранией навсегда, но я не хочу этого делать пока ты в зоне поражения! Не смогу…

— Я. Никуда. Не уйду. — Поставила точку в споре, в упор глядя на своего мрачного короля, будто видя в последний раз. — Остановись или забери меня с собой, потому что я люблю тебя и никогда не брошу! Останусь с тобой до конца, каким бы он не был!

— Прошу, не надо. Ты вся моя жизнь…

На глаза выступили слёзы, но я не собиралась отступать. Если мне предназначено умереть сегодня — пусть так, но Кая я не оставлю. Побывав за краем мира, я знала, что смерть — это не конец, а новое начало. И если так нам суждено, то и переродиться мы должны вместе. Хотела бы, чтобы всё сложилось иначе, но мой мрачный король не видит другого пути, а остановить его не в моей власти. Лишь последовать за ним в пропасть.

Мы оба молчали, а время замерло. Прошла секунда или столетие — неважно. Я думала лишь о том, как запомнить эти вишнёвые глаза и найти в следующей жизни. Но одно я знала точно: чтобы сейчас не произошло, нас никому не разлучить.

Кровоточащая Печать Кая достигла предела. По его глазам я видела муки выбора, где на одной чаше весов находилась смерть тирана, а на другой моя жизнь, которой он дорожил больше, чем своей. Я прикрыла веки и коснулась кулона на шее, смирившись с любым исходом. Чтобы не случилось, я готова.

Мощная магическая вспышка прогремела громом, сотрясая стены и пол. Кожу обладало жаром и стало трудно дышать. Должно быть это конец, но почему я всё ещё ощущаю себя живой?.. Страшась того, что могу увидеть, я медленно открыла глаза. Мой мрачный король стоял всё на том же месте, сбоку от трона, хотя тот теперь пустовал. От Кая больше не исходила красная дымка, но тело заметно ослабло. Неужели у него получилось избавиться от Беллиана и сохранить жизнь себе и мне? Я боялась дышать, чтобы не спугнуть эту мысль. Она казалась такой хрупкой и невесомой, как пёрышко, которое хотелось во что бы то ни стало удержать на ветру.

— Ты об этом пожалеешь! — раздался голос, который надеялась больше не услышать. — Вы оба!

Я обернулась. Позади на ноги поднялся Беллиан, пробивший собой насквозь каменную колонну. Он похрамывал на одну ногу, а безупречный белоснежно-изумрудный камзол тлел в нескольких местах. Выходит, Кай отменил то губительное заклинание и направил в тирана всю скопленную в Печати духовную энергию. Но даже эта атака не убила противника, только разозлила.

Невидимый кулак сдавил горло и приподнял над землёй. То же самое произошло и с Каем, а уже в следующее мгновение мы оба летели в противоположную от Беллиана сторону, ударяясь головами о стену. Что-то незримое смягчило падение, вернее кто-то… Себя Кай защищать не стал или не хватило сил, а потому по его лбу тут же стекла свежая струйка крови.

Беллиан медленно зашагал в нашу сторону, зловеще похрамывая на левую ногу. Обе его Печати горели, а на лице не осталось и намёка на привычную придурь, лишь злость и бесконечная ярость. Тиран наконец показал своё истинное лицо.

— Повеселились, детишки? — даже его тон изменился, став старше и суровее, под стать истинному возрасту. За маской привлекательного юноши я теперь видела того самого Зораха, что убил всю свою родню, чуть не погубил один мир и поработил второй.

На середине зала ему подвернулся под руку последний из пяти стражников, что остался стоять на ногах. Тиран, не колеблясь ни секунды, избавился от мужчины, который даже не был ему врагом, просто оказался на пути. Сердце заколотилось как бешеное, а рука сама собой нашла ладонь Кая, переплетая наши пальцы воедино. Сейчас или никогда. Я сглотнула.

Беллиан намного сильнее нас. В прошлый раз он был беспечен, недооценил противника и в конечном счёте нам просто повезло. В этот раз везения не будет, только мы двое против двухтысячелетнего мага.

— То заклинание было моим единственным шансом победить… — прохрипел Кай, едва ли не теряя сознание от травмы. — Но я всё ещё могу его задержать и помочь тебе сбежать.

Мой мрачный король не стал меня обвинять, не начал отчитывать за то, что я разрушила его самоубийственный план. Он всё также желал меня уберечь даже ценой собственной жизни. Глаза защипало от слёз, а в сердце с новой силой вспыхнула решимость: у меня получится. Должно получиться.

— Прошу, позволь мне тебя защитить, — он поднял мою ладонь, которую сжимал в руке, и поцеловал мои пальцы с такой нежностью, словно вкладывая в этот жест все свои чувства и саму душу.

По сердцу разлилось живительное тепло, а следом пришло осознание: пришло время действовать мне. Самой стать защитницей. Я разняла наши пальцы, одёрнула руку и резко вскочила на ноги.

— Я не побегу!

Освободившаяся рука тотчас сжала в кулак кулон на шее, словно ища в талисмане удачу. Вторая же ладонь опустилась в карман джинсов.

— Ты победил, доволен⁈ — прокричала приближающемуся Беллиану. — Знаешь, что дала мне твоя дочь перед тем, как кто-то вынудил её внуков спрыгнуть с обрыва за край мира? Чтобы она сказала, узнай, что это сделал её родной отец?..

Я резко вытащила из кармана мужское обручальное кольцо и со всей яростью швырнула под ноги Беллиану. Металл со звяканьем проскакал по мраморному полу, прокрутился на месте и остановился прямо у ног тирана.

— Обручальное кольцо её отца Константина, которого бабушка считала героем, погибшим на войне! То, которое ты должен был надеть после свадьбы с её матерью, но струсил и сбежал, бросив беременную невесту одну в тяжёлые времена.

Тиран замер. Опустил глаза и, не выказывая никаких эмоций, посмотрел на слегка помятое украшение, которое не шло ни в какое сравнение с его роскошными перстями, инкрустированными драгоценными камнями. Однако безымянный палец правой руки всегда оставался свободным.

— Полина, немедленно уходи отсюда! — Кай попытался подняться, но тут же сполз обратно по стене. То ли ослаб от заклинания, то получил сильное сотрясение при ударе. А может всё разом.

Не обращая на него внимания, я вновь опустила руку в карман и продолжила:

— Тогда тебе хватило совести оставить кольцо, но не хватило, чтобы остаться самому.

Тиран помолчал недолго, явно размышляя, а затем заговорил:

— Я не знал, что София забеременела, впрочем, она и сама не догадывалась, — безэмоционально процедил Беллиан, всё ещё разглядывая кольцо у своих ног.

— Она любила тебя и научила этому вашу дочь! Если бы они только знали правду…

— Правда доступна лишь избранным, — остановил меня тиран, наклоняясь к кольцу. Дыхание замерло и окаменели лёгкие. — Большинство должно подчиняться и слепо верить словам своего правителя. Так и устроен мир.

— Твой мир… — прошептала я дрожащим голосом. — Но даже в нём нашлось место любви, которую ты отверг.

Беллиан усмехнулся. Поднял с пола кольцо и принялся рассматривать его на свету. Моё сердце было готово выпрыгнуть из груди.

— Безделушка из прошлого, — фыркнул он, примеряя украшение себе на палец и вновь разглядывая. — Спустя столько лет я почти ничего не чувствую. Хотя когда-то любил Софию. Помню, что любил, но забыл каково это. Так странно…

И тут я наконец задышала полной грудью, а по телу прокатилась волна облегчения, будто разом расслабились все мышцы. Неконтролируемая улыбка растянулась на лице, когда я вынула из кармана руку, демонстрируя кольцо Софии на безымянном пальце.

— У меня получилось, — выдохнула тяжёлый воздух, словно став в половину легче. — Ты проиграл.

— Ты, похоже, сильно ударилась, — ядовито оскалился тиран, поднимая на меня Печати. — Разговор окончен.

На его лице читалось нескрываемое превосходство, будто он был великаном, довившим подошвами букашек. Оно быстро сменилось недоумением, когда обе его Печати не засветились.

А вскоре и вовсе исчезнут.

— Что за?.. — Беллиан нервно осмотрел ладони, не веря собственным глазам. Я сделала шаг к нему, он один назад, отступая.

— Наша сила исходит из душ, а магия формируется из переработанных духовных частиц, — процитировала строку из учебника. — Я запечатала твою душу, лишив сил.

Тиран ожидаемо попытался стащить обручальное кольцо с пальца. Нервно теребил, прокручивал и тянул со всей силы. Ничего не вышло.

Я сделала ещё один шаг. Он опять отступил.

— Пока я ношу кольцо Софии — ты не сможет снять своё. Теперь ты самый обычный человек. Даже если ты отрежешь себе палец, да хоть всю руку — это не поможет. Ничто и никто тебе не поможет, как с ошейником, — я сделала ещё шаг, рассматривая кольцо на своей руке: самое обычное золотое кольцо, доставшееся мне от прабабушки, но оно сегодня спасло ни один мир.

Оказавшись загнанным в угол, Беллиан действовал предсказуемо. Он резко бросился вперёд и вцепился мне в руку, пытаясь стащить теперь уже моё кольцо. Я не сопротивлялась. Хотела, чтобы он воочию убедился в правдивости моих слов.

— Бесполезно, — вздохнула, одёргивая руку. — Ты ведь уже и сам всё понял. Это храм Души, настолько крошечный, что даже тебе не под силу повторить. И я знаю о чём ты сейчас думаешь, но даже если попытаешься меня убить — это не поможет. Действие колец не прекратится. Они подчиняются лишь моей воле, а я не передумаю.

— Как?.. — сколько же страха появилось в его глазах. Всё, как и говорила Гвиннет — её сын боится двух вещей: беспомощности и смерти.

— Твоя мать научила меня, — сообщила я. — Она ждала тебя все эти годы за краем мира. Скоро вы встретитесь.

У Беллиана округлились глаза. До него наконец дошло, что это конец. Он проиграл. Я ожидала чего угодно, даже нападения голыми руками, лишь бы попытаться забрать меня с собой, но тираном больше не владела ярость, улетучившись вместе с магией. Теперь его одолевал страх и тот велел — бежать!

Мужчина сорвался с места и помчался в сторону распахнутых дверей. В его походке не осталось той царственности, с которой он возвышался над остальными. Он нёсся вперёд, как перепуганный мальчишка, впервые увидевший паука.

Я больше не чувствовала к нему злобы, лишь облегчение от того, что всё закончилось. Направила в отдаляющийся силуэт Печать и послала в Беллиана простое спутывающее заклинание. Паутина сковала его по рукам и ногам, после чего мужчина с грохотом свалился на пол.

Убедившись, что тирану не сбежать, я вернулась к Каю, который всё ещё был бледен и слаб. А я, как на зло, плохо владею целебными заклинаниями. Опустилась рядом на колени и осторожно провела пальцем по шраму, рассекавшему его левую бровь. Ещё не привыкла к новой отметине, полученной в моё отсутствие, хоть она и делала лицо парня соблазнительно мужественным.

— Кай…

— Полина…

— У меня получилось, — несмело улыбнулась я.

Ледяная ладонь перехватила мою руку, после чего парень с трудом повернул голову и заглянул мне за плечо:

— Твой план оказался лучше моего. Прости, что чуть всё не испортил.

— Это ты меня прости, что ничего не сказала. Но если бы Беллиан догадался, то ни за что бы не примерял кольцо. Оставалось надеяться, что ты передумаешь жертвовать собой. Ну и мной за компанию.

— Я бы не смог. Ты мне дороже всех миров, — он отвёл мою руку от своего лица и прокрутил на безымянном пальце кольцо. — Здесь должно быть другое кольцо… То, которое я подарил бы тебе.

Кай помрачнел, а я снова вспомнила предсказание Джекки: «Кай никогда не наденет на Полину обручальное кольцо…». Оно сбылось самым невероятным образом, как и всегда.

— Это всего лишь символ, — отмахнулась я. — Не более. Не кольцо определяет чувства.

— Ты правда, моя леди.

Сказав это, Кай поднялся на ноги, превозмогая слабость. Его слегка пошатывало, а морщинки между бровей выдавали сильную головную боль от сотрясения. А стоило мне вскочить следом, как парень вдруг опустился на одно колено. На мгновение мне показалось, что ему стало плохо, когда он взял меня за руку и заговорил:

— Место едва ли можно назвать романтичным и это ты сегодня спасла меня, хотя всё должно было быть наоборот. Я мечтал стать твоим защитником и опорой, но, по правде сказать, нуждаюсь в тебе сильнее, чем ты во мне. Единственное, ради чего я продолжал жить после твоего исчезновения — это надежда ещё раз увидеть, услышать… коснуться. Ты всё, что осталось у меня в жизни. Ты и есть вся моя жизнь! — Кай сделал паузы и перевёл дыхание. — Когда я был готов применить заклинание, то не боялся, поскольку знал, ради кого всё это. А затем появилась ты… Я был готов умереть, но не жить без тебя. И это страшно, я ещё никогда и ни в ком так сильно не нуждался… — Откровенные слова давались ему с большим трудом, но он продолжал ломать себя ради меня. — Я понял, что не смогу прожить без тебя больше ни дня, а потому хочу спросить: согласна ли ты стать моей женой?..

У меня перехватило дыхание от нахлынувших в одночасье эмоций. Я даже не понимала, что именно сейчас чувствую. Волнение? Восторг? Счастье? Вероятно, всё разом. И ещё сотню других неопознанных чувств сверху.

— Да… — прошептала на выдохе. — Да, да, да!

Кай выдохнул с облегчение, словно не верил, что я соглашусь. Поднялся на ноги, не разнимая наших рук, и свободной ладонью коснулся моего лица.

— Обещаю, что взамен обручального кольца ты получишь всё, что пожелаешь.

— Самое главное у меня уже есть… Ты.

Мы оба усмехнулись от переполняющих нас эмоций. Наши руки разнялись, после чего обе ладони Кая легли мне на щёки. Расстояние между нами медленно сокращалось, пока наши лбы не соприкоснулись. Я чувствовала его любовь каждой клеточкой своего естества и старалась передать свою. Наши губы встретились, сливаясь в мягком поцелуе. В нём не было пылкой страсти, лишь нежностью и чуткость момента. Кай словно говорил, с каким трепетом собирается заботиться о своей невесте, а я в ответ твердила, что он больше никогда не будет один.

Поцелуй стал глубже. Я не сразу заметила, что звуки сражения в замке стихли. Влияние Беллиана сходило на нет, а его тирании приходил конец. Следом стали слышны спешные шаги множества пар ног, вынуждая нас нехотя остановиться.

— Мы спешили к вам на помощь, но похоже она уже не требуется! — воскликнул в дверях тронного зала Генри. Как же я была счастлива видеть его в сознании.

Следом ворвались остальные ребята. Калеб и Окси тащили перед собой скованную лозой Рейку. Девушка продолжала упираться, всё ещё не веря в поражение. Рядом Себастьян вёл под руку Майю, которая, наоборот, не сопротивлялась, только рыдала без остановки. Итан и Генри придерживали с двух сторон ослабшего Марка, пока Каталина подлечивала их раны.

— Все целы? — поспешила спросить я.

— Более или менее, — завела меня Каталина. — Во всяком случае все живы.

Увидел бывшую, что предала нас, Кай резко изменился в лице. Сделал шаг вперёд и обратился напрямую к Майе:

— Ответь только честно: ты служила Беллиану по своей воле?

Девушка громко всхлипнула.

— Прости… Я… я думала, что делаю это ради тебя…

Повисло молчание, а спустя несколько бесконечно долгих мгновений прогремел вердикт:

— В темницу обеих! — заключил Кай тоном настоящего правителя.

— Смерть предателям! — прорычала Рейка, упираясь. — Власть истинному королю Беллиану!

Майя же не сопротивлялась, лишь продолжала безустанно рыдать. Девушка больше не поднимала глаз ни на меня, ни на Кая. Наверняка она раскаивалась и это ранило душу, но я прекрасно понимала, что за преступление полагается наказание. И неважно из каких намерений оно было совершено.

Когда их увели, в зале сразу стало тише, пока не заговорил Лорус, вошедший последним:

— А с ним что будем делать?

Парень поднял на ноги связанного Беллиана, который всё это время вёл себя тише воды, словно надеясь, что о нём забудут.

Кай двинулся к тирану, зажигая на ладони Печать. Свидетелей в помещении становилось всё больше: вслед за друзьями тронный зал наполнили маги с обеих сторон. Однако никто и не думал становиться на сторону бывшего правителя, все верные Беллиану люди были повержены, а освобождённые от его чар напротив жаждали правосудия.

На сердце вдруг стало неспокойно, а перед глазами пронеслись несбывшиеся жизни, увиденные за краем мира. Не знаю, что на меня нашло, но я резко сорвалась с места и преградила Каю путь.

— Не убивай его! — воскликнула, чем вызвала на лице жениха недоумение.

— Ты просишь меня пощадить убийцу моего отца? Того, кто чуть не отнял тебя у меня?.. — На лице короля Ада застывал праведный гнев, адресованный тому, кто находился за моей спиной.

— Я прошу тебя не опускаться до его уровня. Ты не такой, а Беллиан теперь безвреден. К тому же жизнь простого смертного — худшее для него наказание. Я вовсе не пытаюсь спасти его, наоборот, я спасаю тебя, продлевая его наказание. За краем мира я видела, чем чреваты подобные поступки.

Я опустила распахнутые в стороны руки. Кай не двигался, но и ничего не говорил. В зал стягивалось всё больше людей. Солдаты обеих сторон уже не сражались, объединившись против истинного врага. Я понизила голос, чтобы меня слышал только Кай:

— Ради меня позволь ему жить… Его мать помогла мне, и я хочу отплатить ей тем же, подарив её сыну возможность исправиться. Беллиан должен вкусить реальной жизни прежде, чем переродится вместе с Гвиннет в следующей. Любимый, пожалуйста…

В зале повисла тишина. Я смотрела в вишнёвые глаза, в которых происходила самая настоящая борьба. В какой-то момент они закрылись, а Печать на ладони погасла. Кай коснулся кончиками пальцев своей переносицы, тяжело вздохнул и объявил:

— Ты королева Верхнего мира, тебе и решать.

— Королева?.. — опешила я, а позади громко рассмеялся Беллиан.

— Этому не бывать! — тиран плюнул на пол, за что Лорус ударил его по задней стороне колена, вынуждая опуститься вниз и умолкнуть.

Несмотря на своё положение, тиран продолжал заливаться безумным смехом, и я совсем растерялась. В теле пульсировала волнительная дрожь, а коленки ослабли. Мне срочно требовалась опора. И будто почувствовал это, Кай взял меня за руку и крепко-крепко сдавил пальцы.

— Ничего не бойся, я рядом, — прошептал он, потащив меня в сторону трона.

Поняв его намерения, я принялась упираться, но скользкий мрамор под ногами мешал совладать с крепкой мужской хваткой.

— Если не будешь идти сама — я тебя отнесу!

Я не могла позволить Каю перенапрягаться после полученной травмы, как и остановить начатое. К горлу подступила тошнота, а мысли в голове ускорились, подкидывая один за другим волнующие вопросы:

— А если они меня не примут? — шептала дрожащим голосом. — Должен же найтись кто-то более подходящий!..

— Ты последний потомок рода Астер. Беллиан в своё время позаботился, чтобы больше никого не осталось.

— Мой брат! — опомнилась я, шагая как можно медленнее. — Разве он не должен занять трон по праву первенства?

Кай усмехнулся, забавляясь тем, насколько сильно я волнуюсь.

— Твой брат, как и остальные твои родственники, — не унаследовал кровь Астеров. Трон Верхнего мира его не примет. Ты единственная наследница, моя леди… то есть, теперь уже моя королева.

Его слова не успокаивали. Стало только страшнее от резко возросшей ответственности.

— А совет? Они ни за что меня не примут! У меня нет союзников!

— Нет союзников? За тобой весь Нижний мир. Мои подданные знают, что ты сделала для их спасения. К тому же скоро ты станешь и их королевой.

Кай говорил разумно, но почему-то мне совсем не становилось легче. Напротив, с каждым шагом, приближавшим нас к помосту, мне становилось всё труднее дышать, а ноги отказывались идти.

— А если и они не поддержат наш союз? Верхний и Нижний миры слишком долго воевали.

— Поддержат, если поддержит их король, — серьёзным тоном произнёс он. — Древние распри в прошлом.

Я сглотнула, когда мы оказались у самого помоста. Впереди оставалось всего несколько высоких ступеней. Кай жестом пригласил меня наверх и даже мой умоляющий взгляд не переубедил его.

— Любимый…

— Я рядом, — напомнил он.

Мне ничего другого не оставалось, как последовать дальше под его пристальным конвоем. Дурацкий стул с красной обивкой и позолоченными подлокотниками был уже совсем близко, когда я в очередной раз замерла, повернувшись к залу. Ожидала увидеть неприязнь на лицах людей, но вместо этого столкнулась с одобрением и даже предвкушением в глазах. Друзья улыбались особенно искреннее, придавая мне сил. И я решилась. Выпустила из лёгких весь воздух и опустилась на бархатное сиденье, как вдруг позолоченные прутья спинки задвигались и заискрились, заливая зал жёлтым светом. Свечение поползло дальше на стену позади трона, вырисовывая на ней огромную защитную Печать. Зал ахнул, когда престол признал во мне королевскую кровь рода Астер.

Собравшиеся поочерёдно принялись опускаться на одно колено. Сначала неуверенно и лишь единицы. Но затем их становилось всё больше, пока на ногах не остались только мои друзья. Я и не хотела, чтобы они склонялись предо мной, но посмотрев на остальных — последовали их примеру.

Всё это время Кай крепко держал меня за руку, за что я была ему безмерно благородна, ибо сама тряслась как осиновый лист. В глазах защипало от слёз, которые я пыталась спрятать, опустив глаза.

— Как ощущение? — Кай склонил голову и на всеобщее обозрение поцеловал мою руку, демонстрируя близость двух недавно враждовавших корон.

— Немного твердовато, — нервно усмехнулась я, шмыгая носом. — И подлокотники холодные.

— Вам не угодить, Ваше Величество, — ухмыльнулся он, но вмиг посерьёзнел и обратился к залу: — Встаньте и поприветствуйте единственную истинную наследницу королевской крови: Полину Астер-Рамадон первую!

— Астер-Рамадон! — хором воскликнули подданные Верхнего мира.

— Рамадон-Астер! — подхватили солдаты Нижнего мира.

Я громко всхлипнула от переизбытка чувств, переполнявших меня в этот момент. А Кай крепче сжал мою ладонь и прошептал:

— Теперь озвучь свой первый приказ, моя королева.

— Какой?.. — растерялась я.

— Скажи им, как следует поступить с Беллианом, — Кай обвёл рукой зал, наполненный людьми.

— Мне страшно… Я ничего этого не умею. Я…

— Я рядом. И я помогу. Смотри на зал и ничего не бойся, поняла?

Я кивнула. Медленно подняла глаза, устремив взгляд на собравшихся, и дрожащим голосом объявила:

— Беллиан Константин Астер-Рамадон первый, я приговариваю тебя к изгнанию! Ты немедленно отправишься в Средний мир, где и проживёшь остаток жизни, будучи обычным человеком. Посмотришь на свою дочь, что успела состариться в твоё отсутствие. Посетишь могилу возлюбленной, с которой никогда уже не встретишься. И однажды, возможно, сумеешь начать всё заново, — я подняла вверх правую руку, демонстрируя залу обручальное кольцо моей прабабушки. — Пока это кольцо находится на моём безымянном пальце — Беллиан бессилен и не представляет угрозы. — Напоследок я перевела взгляд на тирана, отыскав его в толпе: — Теперь ты сам по себе и лучше тебе научиться сотрудничать с людьми, ведь больше ты никого не сможешь подчинить своей воле. А теперь увести его! Выбросить прочь из замка и… из этого мира.

— Ты не смеешь мне приказывать! — заорал Беллиан. — Не смеешь!

Зал аплодировал, заглушая его вопль. Я следила за тем, как тирана уводят, но не испытывала к нему ненависти, скорее сожаление, ведь он мог стать совсем иным правителем. Я видела это в другой жизни. Он был героем, которого почитали потомки. Возможно, и в этой жизни для него ещё не всё потеряно.

— Самозванка! — прокричал он у самых дверей. — Ты не королева!

Я и сама пока в это не верила. Не осознавала, что Верхний и Нижний миры приняли меня на троне. Но ничего не вышло бы без Кая и друзей. Человек слаб по одиночке, но при поддержке близких даже такая некогда зажатая и пугливая девчонка как я смогла расправить крылья. Я чувствую свой внутренний стержень, которому ещё предстоит окрепнуть, пройдя долгий путь побед и поражений. Проб и ошибок. Но его уже никому не сломать.

Не знаю, какая из меня получится королева, но надеюсь достойная. Я совершала ошибки и исправляла их. Росла над собой и побывала за краем мира. Я знаю, чем чреваты необдуманные поступки и как велик груз ответственности за принятые решения. Это вовсе не означает, что я больше никогда не ошибусь или не проявлю малодушие, но точно знаю, что буду поступать по совести и справедливости.

А ещё я страшно устала от войны и сделаю всё, чтобы между мирами укрепился прочный союз. Это будет несложно, ведь король Нижнего мира прямо сейчас держит меня за руку. И если я не смогу договориться с ним в зале заседаний, то всегда сумею убедить наедине в наших супружеских покоях.

Может мы и не станем лучшими правителями и после нашего ухода нас не назовут «Великими» или «Завоевателями», но эпоху нашего правления наверняка запомнят, как самую мирную в истории. Это уж точно могу гарантировать. Ведь в прошлом я и сама ассистент из Среднего мира, а Кай дитя войны — мы не понаслышке знаем о проблемах, с которыми сталкивались выходцы из разных миров при правлении тирана. Мир и равные возможности для всех — вот наш девиз!