Турнир Мудрецов

Глава 12. Кредит доверия

Капитан Алланд подтянул воротник, поднял и опустил руки, крутанулся.

– Ну как? – спросил мальчик в круглых очках. Он сидел на периле борта, держась одной рукой за канат.

Алланд довольно улыбнулся в ответ. – Немного не мой цвет, но вполне. – Серый удлиненный мундир из плотной ткани с необычной чешуйчатой структурой сидел на нем идеально. У него был высокий ворот, а по бокам груди расходились в стороны золотые полоски с вышивкой. Капитан закурил трубку, подходя к штурвалу. – Ты счастлив, Бран? – спросил он, выдыхая тугую струю дыма и осматривая палубу Демолиша, на которой шевелилась корабельная суета. Матросы готовили корабль к выходу в море.

– А?

– Это простой вопрос.

Бран спрыгнул с перил. – С чего вдруг тебя заволновало чьë-то счастье?

– Мы же друзья. Почему бы мне не волноваться за благополучие моих друзей? – он попробовал создать из дыма какую-нибудь фигуру, но вышло бесформенное облако.

– Мы не друзья. – серьезно сказал Бран. – И все эти люди тебе не друзья. – он указал рукой на команду, активно работающую на палубах. – Каждый из них здесь только потому, что каждому что-то от тебя нужно. Либо же ты можешь косвенно предоставить им возможность получить то, что им нужно. Но когда они это получат или перестанут получать, то с высокой долей вероятности тебя покинут. Может даже и предадут. А друзья не покинут никогда. Потому я считаю, что друзья – это миф. Выдумка, чтобы не называть вещи такими, какие они есть.

– Забавно слышать это от двенадцатилетнего балбеса. – усмехнулся капитан. – А что нужно тебе? Я ведь исполнил обещание, ты здесь с нами.

– Мне? – Бран задумался. – Я очень много знаю о других, иногда даже больше, чем они сами. Но почти ничего не знаю о себе. Что стало с моей семьëй? Почему вы нашли меня, еле живого на абсолютно пустом корабле посреди моря?

– И ты думаешь, что путешествуя со мной найдешь ответы на эти вопросы?

– Это лучше, чем сидеть в жарком городе и медленно умирать. Кроме того, я смогу доставать тебя вопросами, и ты ничего не сможешь с этим поделать. Разве что выпрыгнуть за борт.

– Почему же, есть второй вариант – выкинуть тебя за борт.

– Нет, ты так не сделаешь. Мы же друзья! – мальчик чуть приспустил очки и улыбнулся.

Алланд рассмеялся. – И правда. Я тебе рад, Бран. И ты очень пригодишься в моей команде.

– Естественно. – мальчик поправил очки и улыбнулся, но уже сдержаннее..

– Ты же мне не только новые шмотки принес?

Бран протянул ему распечатанное письмо.

– Вижу, уже ознакомился. – Алланд нарисовал в воздухе петлю из дыма, похожую на змею, и обрадовался, что получилось что-то интересное.

– Тут сплошной шифр. Я почти ничего не понял. – с досадой произнес мальчик.

– Ладно, давай сюда. – капитан прочитал письмо медленно и вдумчиво и с каждой строчкой становился все более хмурым, а под конец выпустил из ноздрей два сильных потока дыма. – Чтоб его…

– Ну и что там?

– Как всегда… – сказал капитан и, спрятав письмо во внутренний карман, спустился вниз на палубу. Он всегда предпочитал стоять на одном уровне со своими подчиненными, когда обращался к ним.

– Попрошу минутку внимания. – крикнул Алланд, чтобы обратить на себя взоры экипажа. – А чтобы меня было хорошо слышно, лучше бы спуститься на палубу. – крикнул он, задрав голову кверху и изобразив строгого родителя, строящего непослушных детишек. В эту же минуту раздался недовольный вздох и с грот-мачты на канате спрыгнула рыжеволосая девушка. Она приземлилась на бочки, очень ловко, как пантера. Присутствие Сары на корабле значительно оживляло экипаж, состоящий из одних только мужчин. Все любовались ею, но вряд ли кто посмел бы еë тронуть. Никто бы не хотел рисковать так понапрасну своей жизнью и здоровьем. Шимейр подошел к девушке. Она сидела на бочках, сложив руки на груди и недовольно сжав губки. Для штурмана был удивителен сам факт, что она умеет выражать эмоции. Он подумал, что наблюдает яркий пример того, как настоящая свобода способна изменить природу человека, и улыбнулся. Он хотел однажды увидеть еë улыбку, настоящую.

– Нравится на обзорном пункте, да? – спросил штурман.

– Оттуда виден весь мир. – ответила Огнеголовая. Она уже перестала недовольствовать и мечтательно взглянула в даль моря.

– Ну не весь мир, конечно. – глуповато улыбнулся Шимейр, поглаживая шею. – Слушай, Сара. Я хотел обсудить то, что случилось в Черной луне…

– Не стоит. То, что случилось, там и останется.

– Я просто подумал… Мы с тобой…

– Мы не с тобой. – она серьезно посмотрела на него. – Ты красивый и… умеешь всякое. – она вдруг еле уловимо смутилась. – Но нет. Мы не пара. Мне не нужна пара.

Шимейр ничего не ответил, лишь молча повернулся в центр палубы, где готовился высказать свою речь капитан.

– Друзья… – Алланд вдруг сделал паузу, но продолжил. – С этого дня вы состоите в Золотом рассвете. Раз вы здесь, значит там, в Черной луне вы все для себя решили. Я смею вас заверить, друзья, что это правильный выбор. Наш командир суров, но очень щедр и справедлив. Его не волнуют деньги, только преданность нашему делу. Так что каждый может рассчитывать на солидный доход.

– А что эт за дело такое? Артефакты искать?!

– Да, этож не сильно отличается от работы с Вальбером!

– Это законно. – ответил Алланд. – А значит, что у нас не будет ограничений в передвижении, и нас не будут преследовать. Кроме того наша работа заключается не просто в поиске артефактов. Мы сражаемся за спасение этого мира.

– Да это ж все равно что фанатики инквизиторские! Тоже прикрываются спасением мира!

– И вообще зачем этот самый мир спасать?!

– Затем, что мы в нем живем, дубина! Правильные мысли наш капитан говорит.

– Ему еще предстоит доказать, что он может быть капитаном. Этим кораблем еще никто, кроме Вальбера не командовал!

– Ну так возвращайся к своему Вальберу! Ой, он же на том свете уже! Значит и тебя на тот свет отправим!

– Ну попробуй, туголоб!

– А ну все заткнулись нахрен, иначе полетите с борта! – заорал старший помощник Дерек. – Все возражения вы должны были оставить еще там на земле. А взойдя на палубу, вы уже подписали контракт. Все мы бывшие военные, а честь и уважение для нас не пустой звук. Или я не прав?!

– Ты прав, Дерек. – сказал Алланд, выдохнув пару колец дыма. – Но их тоже можно понять. Доверие нужно заслужить, и я его заслужу. Я обещаю вам, ребятки, богатства, о которых вы и не мечтали, славу, которая вам и не снилась, и самое главное – цель, достойную только самых бесстрашных и сильных людей, таких как вы. Наш план куда грандиознее чем поиск древностей, и я готов уверить каждого, что если вы будете верны мне, вы будете способны изменить этот мир под себя. Наша цель добиться того, чтобы никому больше не пришлось страдать. Хотя ради этой цели придется потрудиться, но награда что нас ждет непомерна! Вы со мной или как?! – Возгласы одобрения и согласия пронеслись по палубе густой волной и разнеслись небольшим эхом по заливу, в котором стоял черный фрегат. – Тогда за работу, господа!

Матросы замельтешили, и большой черный корабль начал оживать и будто бы просыпаться от сна.

– А ты хороший лжец, капитан. – шепнул Бран.

– О чем ты?

– Я мало что разобрал из того письма. Но кое-что понять было нетрудно. Командир не выделит нам финансов. И, как я понял, это уже давно длится. За счет чего держалась твоя команда на Сирене?

– Мы многое пережили вместе, думаю это сойдет за дружбу, что думаешь? И я не даю пустых обещаний, Бран. Ты же здесь.

– Какие указания, капитан? – спросил Дерек, подходя к Алланду.

– Идем на мостик. Сара. Шимейр. Вы тоже.

– Хочу, чтоб ты знал, любитель подышать дымом, – обратилась Сара. – Что меня не интересуют богатства и слава, кой ты пообещал этим дурням. И я не стану исполнять любую твою прихоть. И я не верю во всякую чушь про спасение мира.

– Тебя никто сюда насильно не тянул, так чего ты хочешь, рыжуля? – Алланд сделал последнюю затяжку, и выдохнув клуб дыма, вытряхнул табак за борт, проходя мимо.

– Хочу увидеть мир, узнать пути. И может быть однажды вернуться в дикие земли. Но пока я с вами, я буду сражаться, это я умею и люблю. В этом можете на меня положиться.

– Рад слышать, Сара! – он встал возле штурвала, повернулся к компашке. – А ты чего желаешь, Дерек?

– Пока оставлю это при себе, капитан, если ты не против. Но за мою преданность можешь не волноваться.

– Я понимаю, что этот союз временный и уважаю желания каждого, кто стоит передо мной. – заявил капитан. – Но я также прошу уважать и мои. Итак, вы мой ближний круг на этом судне. И вы должны быть в курсе всех наших планов.

– Если позволите, капитан. – сказал штурман. – Меня мучает вопрос. Мы захватили Демолиш. На этом корабле ни о какой законности кроме как в водах Нарау речи быть не может. А если подумать о случившемся, то и здесь, наверное, уже также. Зачем он нам?

– Как раз об этом. Дерек. Ты был ближайшим сподвижником Вальбера и знаешь больше чем кто-либо.

– Допустим.

– Что ты можешь сказать о Лилит Морто?

– Немного. Она возглавляет Сынов гарпии. Я бы сказал, она и есть гарпия.

– Значит это правда. Она жива.

– Да, а что? Разве мы не покончили со всей этой трехомундией? Она почти не высовывается и без действующего лица вроде Вальбера не скоро высунется, если вообще…

– А то, что Нолдарон дал приказ. Выяснить о ней побольше, побробовать выйти на контакт, а на крайний случай доставить к нему.

– И зачем это Золотому рассвету? – спросил Шимейр. – Аа, дай угадаю! Устранение добытчиков рабов приведет к спасению мира от невольничества? Да вот только бессмысленно это.

– Нет, Шим. Если командир заинтересовался этой особой, значит что-то тут не чисто. Иначе он бы и не почесался. Ему было плевать на вечно преследующих и мешающих нам сынов. Видимо что-то изменилось.

– Что-то в этом есть. – согласился Дерек, задумавшись. – Иногда мы доставляли заказы лично для неë. Она всегда точно указывала кого именно нужно захватить, подобно Мордеру. Но об этом знали только адмирал, я и пара матросов, Истен с Лоденом.

– Мне нужны все детали. Как можно на неë выйти. Как она выглядит. Кто может что-то знать о ней и еë планах.

– Я мало чем могу помочь. Последний раз мы встречались с Лилит в бухте Прауда. Там находится тайная база Искателей истины. Это фанатики похуже инквизиторов, только в обратную сторону.

– Значит наше задание – пойти туда, не знаю куда, найди того, кого никто не видел, и сделай то, не знаю что! – усмехнулся Шимейр.

– Ты не поверишь, но в этот раз конкретики даже больше, чем обычно. Командир своеобразный человек.

– Наверное он очень в тебя верит, капитан. – сказала Сара, вертя в руке кинжал. – Так обычно поступают друзья.

– Постараемся оправдать его доверие. – улыбнулся Алланд. – Ладно, пока все свободны. Шим, курс на бухту Прауд.

– Понял, капитан.

Алланд подошел к борту, вдыхая воздух, которым веяло со стороны открытого моря.

– Ты ведь сам не веришь, Ал. – сказал Бран. – Слава и богатство? Серьезно? Зачем тебе все это, почему ты служишь Золотому рассвету?

– Потому что обещал. – ответил капитан, глядя на горизонт.

Мальчик улыбнулся, поправил очки и пошел вниз на палубу, вальяжно вышагивая как настоящий дворянин.

***

Ему не снились кошмары. Ему вообще ничего не снилось. На утро он проснулся с ощущением слабости, как будто до сего дня его поддерживала незримая сила, которая внезапно исчезла, оставив его наедине со слабым человеческим телом. В памяти всплыли события минувшей ночи и он спохватился, быстро встал с кровати, порываясь бежать, но так же быстро остановился. Небольшая ломота в руках и ногах, в спине давали понять, что отдохнуть у него совсем не получилось. Ион потянулся, вздохнул, присев обратно на скрипящую кровать. Левая рука болела, не очень сильно, но доставляла дискомфорт. Ожог был словно проникающим, снаружи он почти не болел, но внутри очень явно давал о себе знать. Теперь каждый раз, когда он брал в руки дневник Анны, рука болела сильнее.

– Богии… – сказал Ион, и вдруг сильно разозлился, швырнув подушку в стену напротив. – Ну теперь, я хотя бы не буду ничьей марионеткой. – пробурчал чародей.

Он также вспомнил, о смерти своей подруги, представил еë бледное и холодное лицо, лишенное эмоций, лишенное той прекрасной счастливой улыбки и огня в глазах.

– Я мог еë спасти, если бы…

Вторая подушка полетела и ударилась в дверь, почти беззвучно упав рядом с первой.

Он также вспомнил гнев и ненависть в лице Финреда, когда тот чуть не задушил его в порыве.

– Он был прав. – тихо сказал Ион.

Финред отправился в Лотнир. Прямой дорогой, через границу, по горной тропе, что полна непредсказуемых опасностей. Он не стал дожидаться каравана. Иону было безумно жаль. Но жалость ничего не вернет и не изменит.

Он оделся и заметил, что утро было необычайно тихим. До комнаты номер четыре, в которой он укрылся ночью, не доносилось ни единого звука.

Ночью произошло страшное. Большие группы мертвецов несли хаос дальше в людской мир, но все это удалось вовремя остановить. Ион смутно помнил, что было после того, как они вышли из музея. Его охватило беспокойство.

Парень спустился вниз в бар, но, к удивлению, в помещении никого не было. Хотя дневной жар уже ломился во все щели, было довольно прохладно. «Странно, куда все делись?» - Иона посетило чувство тревоги. – «Уже позднее утро, и где же народ. Даже Линды не видно.»

– Нда, не нравится мне все это. – буркнул Ион покрутив головой.

Чародей полностью оделся и собрал свои вещи, он больше не собирался задерживаться здесь, особенно в трактире и надеялся, что больше не вернется. Он был решителен: теперь его путь лежит только кратчайшей прямой дорогой к его цели, ничто и никто не должно отвлекать.

Как только чародей вышел, на него тут же набросились двое, одетые в красно-золотые одеяния, поверх которых была легкая боевая броня, покрытая рунной гравировкой. Эти двое быстрыми, мастерски отработанными движениями обездвижили Иона, заломив ему руки за спину, и держали словно клещами.

Ион в панике громко выругался и поднял голову. Перед ним в пяти метрах стояли ещё шестеро таких же бойцов. Между ними посередине был очень высокий человек в расшитом красно-золотом кафтане и черном плаще, висящим сбоку от середины груди до середины спины. Часть плаща падала на землю сзади. Из-под полы плаща, скрывающего его правую руку, выглядывала рукоять меча. На конце рукоятки Ион разглядел знакомый ему символ ладони с лучами Солнца. Человек был коротко острижен. Он смотрел на Иона узкими противными глазками. На его неприятном лице сверкнула ухмылка кривых тонких губ.

– Это он? Уж не хочешь ли ты меня одурачить? Совсем сопляк! – сказал неприятный тип в плаще очень громко. Его голос был грозным, отдаваясь эхом, хотя Ион мог покляться, что эха в таком месте быть не может.

– Нет, магистр Габернер! Он чаровник, это точно! – послышался из-за спины того, кого назвали Габернером, сиплый голос.

Это был один из тех, кто приходил в хижину смотрителя, тех, кто убил Лентрит. Иона начал распирать гнев. Толпа людей собралась вокруг этой сцены с любопытными лицами, наблюдая за происходящим. Дети пытались пробиться через заслонявших весь обзор взрослых. Ион даже не подозревал, что в этом городишке может быть столько народу.

– Люди добрые! – начал говорить Габернер и эхо разносило его слова по всему Аллинсиру. – Вы живете на краю земли и новости до вас доходят плохо. В наш мир потихоньку проникает зло. Появляются те, кто смеется над законами самой жизни и всего сущего, пытаются подчинить себе эти законы, не представляя к каким последствиям это приведет. Их называют магами, некромантами, целителями, ведьмами... Мы же зовем их просто выродками. Они хотят привести нас к концу бытия, к апокалипсису, но мы этого не позволим, нет! Мы – орден святой Инквизиции призваны изничтожить эту погань! – Габернер развернулся в театральном пируэте и указал пальцем на Иона.

– Но это же просто мальчик! – крикнул женский голос из толпы.

– Заткнись, женщина! Не слышишь, что святой человек говорит? – пробуркал чей-то пропитый бас.

– Да, точно! По чьей вине мы тут трупы с улиц убираем?

– Казнить выродка! Прям здесь!

– Да, пусть знают, некрумунты проклятые!

– Вы что, люди! Известно же, что это все наш смотритель устроил!

– А пацан ему помогал значится!

– Он совсем парнишка еще!

Голоса из толпы заставили Габернера злобно усмехнуться, после чего он продолжил:

– Поверьте, злая сила способна проникнуть даже в безобидного младенца. Но нас это никогда не останавливало! И не должно останавливать перед лицом такой угрозы! У вас здесь давно говорят о восставших мертвецах и таинственных смертях. И вы, конечно не думали, что какой-то молодой глупец играясь с силами природы, получив власть от демонов , нарушает естественный порядок жизни и смерти?! И вот к чему привело ваше бездействие!

Толпа начала гудеть и перешептываться.

– Это ещё надо доказать, господин инквизитор! – заявил из бушевавшей толпы яркий бархатный голос.

– Ты ещё кто такой? – спокойно спросил инквизитор.

– Я всего лишь случайный прохожий, сир. – Странник в черном прошелся по кругу, заставив бойцов в красном занервничать, и остановился между Ионом и Габернером. На руках у него были коричневые кожаные наручи, на ногах такого же цвета сапоги на застежках. Мешковатый плащ скрывал за поясницей два коротких меча в двойных ножнах. Толстые черные волосы он скрутил в тугой хвост. Он держал в руке охотничий нож и спокойно отрезал кусочки от яблока, которое держал в другой руке.

– Тогда я посоветовал бы тебе идти по своим делам дальше. – слегка повысил голос Габернер.

– Не могу пройти мимо подобного суда, ваше превосходительство – странник наигранно неуклюже поклонился, снимая шляпу, которой у него не было, чем просто выбесил инквизитора. – По законам царства Нарау, в котором мы сейчас находимся, для публичного обвинения… в чем бы то ни было следует предоставить доказательства. Если вы мните себя представителем власти, то вам должно быть об этом известно, не так ли? Но я полагаю, раз вы принадлежите к организации не признанной в данной стране, то вы действуете как вторженец, вершащий свои законы на этой земле без ведома еë владельца и покровителя. А еще, вполне возможно, вы и вовсе не тот, за кого себя выдаете?

На лице Габернера проступили жилы.

– Вы утверждаете – продолжил говорить странник надменным тоном – что этот паренек каким-то образом связан с черной магией, хотя не предоставили никаких доказательств. Откуда же нам знать, что вы не «изничтожаете», как вы изволили выразиться, безобидного мальчика, у которого возможно есть родители, которые за него беспокоятся.

Габернер покраснел от ярости, никто ещё так открыто не вставал на его пути, да ещё и в такой наглой форме.

Толпа снова начала перешептываться. Ион в тисках очень сильных рук не мог ничего поделать, кроме того он не чувствовал связи с магией, как будто её вовсе не было. Опять это странное чувство. Мальчик в растерянности переводил взгляд то на странника, то на Габернера.

– Мне не нужны доказательства, сеньёр случайный прохожий. Меня направляют сами боги, по их истинной воле я караю нечисть, вроде этого мелкого отродья. – Габернер проявлял невероятную для него сдержанность, но с каждым словом голос его становился более раскатистым. – Но это не значит, что я основываюсь на домыслах. – он показал браслет на своей руке. – это помогает нам выявлять нечестивцев. Так что можете не сомневаться в обоснованности наших обвинений!

– Хотите сказать, боги заставляют вас убивать невинных детей без суда и возможности отстоять своё право на жизнь? – продолжил странник, не скрывая своего презрения и насмешки, невозмутимо закинув очередной кусочек яблока в рот и тщательно его пережевывая. – Разве мы можем как-то удостовериться, что ваша побрякушка действительно работает? Разве боги не учат нас, что всякий имеет право на справедливость? Или ваши боги вовсе не те, кого почитают и уважают добрые люди, которым вы здесь вешаете лапшу на уши?!

– Да как ты смеешь, оборванец! – зарычал Габернер в бешенстве, но странник снова прервал его.

– Может я и оборванец, но я не наряжаюсь в шутовские наряды со священными письменами, которых не понимаю, и не скитаюсь по миру изничтожая невинных людей без разбора, чтобы всего лишь утолить свою врождённую жестокость и жажду убийства.

Толпа вдруг замолчала. Габернер казалось взорвется от переполнявшего его бешенства и наконец яростно закричал:

– Прикончить его!

Бойцы прицелились и выстрелили из арбалетов прямо в черноволосого. Он крутанулся вперед, так быстро и ловко, что за ним было невозможно уследить. Два болта пролетели у него под мышкой и продырявили плащ. Еще один просвистел рядом с лицом, оцарапав щеку и задев часть уха. Еще один прошел по касательной, задев руку. Следующий болт расквасил на мелкие ошметки яблоко, которое он держал в руке. Два других летели почти рядом прямо ему в грудь и оба он отбил широким лезвием ножа, подставив его плашмя.

Все ошеломленно смотрели на бродягу, который только что выжил в условиях, не совместимых с жизнью. Мастер приземлился на четыре конечности, встал, отряхнулся. И заглянув в глаза Габернера удивленно произнес: – Не, ну ты видел?!

Казалось, что именно он был больше всех потрясен собственным перформансом. – Эхх. Добавлю этот день в календарь. Отмечать буду. – он посмотрел на руку, с которой стекал яблочный сок. – Жаль только яблочко, уж больно вкусное было. – Его улыбка на заросшем щетиной лице была такой невинной, что еще больше казалась издевательской. Он повернулся, посмотрел на Иона.

– Казнить их обоих! Сейчас же! – взревел за его спиной Габернер.

– Да заткнись ты уже. – спокойно произнес Мастер и с разворота метнул охотничий нож в сторону инквизитора.

Все произошло очень быстро. Габернер стоял около трех секунд, после чего упал на землю словно гнилой фрукт. Из его лица торчала темно-красная рукоять с животным орнаментом – работа грубая, но не лишенная креатива. Кровь почти залила яму, в которую окунулась голова инквизитора.

Люди начали в панике разбегаться. Двое бойцов, что напали на бродягу надеялись поймать его, но поймали лишь воздух, в то время как он уже снял меч с пояса Габернера. Все воины инквизиции, кроме двух державших Иона, обнажили свои клинки и кинулись на Мастера, окружая его. Ион никогда в жизни не видел, чтобы один человек на равных сражался с несколькими противниками. Бродяга с невероятным изяществом и грацией гимнаста уворачивался от множественных выпадов, скользил между противниками как рыба в воде. Через секунду один упал на землю с рассеченной головой, второй свалился за забор трактира, струи крови стекли по нему градом. Бродяга мастерски отражал удары четырех инквизиторов с разных сторон, крутился и менял направление, так что те не могли даже продумать стратегию атаки. Парировав очередной удар, Мастер развернулся, выхватил меч из руки ошеломленного бойца и метнул его в одного из державших Иона, пробив его насквозь.

– Малец, сражайся! – крикнул Мастер.

Второй воин отпустил Иона в его руке уже было оружие. Чародей тоже не отставал, попробовал выдернуть меч из павшего, но тот застрял накрепко. Противник издал короткий смешок. Тогда Ион вытащил клинок из ножен убитого бойца и сделал широкий взмах. Противник не спешил нападать, он опасался, что мальчик может владеть оружием не хуже своего заступника. Но медлил он напрасно. Было видно как непривычен вес оружия для рук худого парнишки. Опасения бойца были ложными, поскольку в этот день Ион впервые взял в руки настоящее оружие. Боец замахнулся и по счастливой случайности чародею удалось парировать удар, но Ион не удержал меч в руках – лезвие отскочило, ударив чародея по лицу.

Ион громко вскрикнул. Его противник засмеялся.

– Значит без магии ты просто ничтожество, да? Тебе наверное интересно, куда она делась, а? – он достал из под одежды круглый амулет, исписаный рунами и с переливающимся перламутром посередине. – Теперь даже чародейские молнии нам не страшны!

Ион взмахом ноги выбил амулет из рук инквизитора, и тот улетел в кусты. Ему только и оставалось, что смотреть на разгорающиеся синим пламенем глаза Иона, на лице залитом кровью.

Вспышка молнии осветила и без того светлый солнечный день. Мастер стоял посреди мертвых тел, закрыв рукой глаза. Боец инквизиции был практически испепелен вместе с доспехом и рухнул на землю как сухое дерево.

Спустя несколько секунд Ион заметил, что его самого задело этой молнией. Теряя сознание от шока, он видел, человек в черном очутился рядом и взял его на руки.

***

Было уже темно. Ион очнулся от боли.

– Проснулся? – приятный бархатный голос.

Костер меланхолично потрескивал. Мастер подкинул в него два тонких сухих поленца, и огонь запел свою мелодию еще ярче и трескуче.

Ион осторожно ощупал пальцами бровь, к которой был прелеплен какой-то отвратительно пахнущий травяной компресс. Он попробовал отлепить его, чувствуя острую боль.

– Лучше не трогай. Еще часов пять, и рана затянется. Самое то. До утра пролежишь спокойно. Шрама не останется.

Ион недовольно поморщился. Он слегка подогнул компресс – тот наползал на глаза. Парень лежал рядом с костром на собранном из подручных материалов лежаке. Он спохватился, зашерстил руками в поисках своих вещей. Сумка, чехол с книгой, все было рядом, а плащ служил ему в этот момент одеялом и тепло укутывал. Холод прошлой ночи отступил, и эта казалась по сравнению с ней даже жаркой. Он освободился от плаща, перешел в сидячее положение. Напротив на гладком валуне сидел бродяга в черном, переворачивая две длинных палки, на которых сочно шкворчали аппетитные куски мяса. Запах жареной крольчатины, заставил чародея сглотнуть. Он толком ничего не ел с самого Ривеса и сейчас, обессиленный и раненый ощущал голод как никогда. Но несмотря на ревущий и стонущий желудок, он даже не потянулся к костру. Резко встал, собирая вещи.

– Ну и куда ты собрался, малец? – спросил Мастер. Его янтарные глаза сверкнули бликами пламени и сами были как пламя.

Ион молча накинул плащ на спину, проверил на месте ли дневник, пристегнул его к пояснице.

– Я бы на твоем месте этого не делал. Куда бы ты сейчас не пошел, до утра можешь не дожить.

– Тебе какое дело?

– Я спас тебе жизнь уже дважды. Если честно, даже это для меня уже перебор. – улыбнулся Мастер. – Не заставляй меня спасать тебя в третий раз.

– Я тебя не просил спасать меня. – дерзнул Ион. – Что тебе от меня надо?

– Чтобы ты успокоился для начала. И поужинал со мной этой чудесной дичью. Я сломал хороший лук, пока гонялся поганцами. – он указал на освежеванные тушки кроликов, лежащие на подстилке из больших листьев рядом с ним. – Так что прошу оценить мои труды. И я тут добавил парочку приправ собственного производства. Пальчики оближешь! – странник чем-то посыпал шипящее над костром мясо и его аромат усилился еще больше. – Присядь, малец. У меня к тебе деловое предложение. – его голос все так же был спокоен и пронизывающе приятен. Но Ион не хотел доверять этому голосу. Он вспомнил с каким удовольствием на лице этот человек расправлялся с инквизиторами. Конечно, тех людей Ион не жалел, но черноволосый внушал какое-то подсознательное беспокойство. Интуиция призывала чародея не поддаваться на его доброжелательность. А природное любопытство, напротив, толкало на то, чтобы побольше узнать о нем. Исходящий же жалобными стенаниями желудок победил их, издав свой рык отчаяния. Мастер ответил на этот рык своей саркастичной ухмылкой.

– И что за предложение? – вздохнул Ион, повременив с уходом.

– Сядь и поешь, малец. – сказал Мастер, снимая вертелки с готовым мясом с костра, и поставив жариться новые.

Ион сел, а странник угостил его только что снятым шашлыком. Ион перехватил ветку с мясом. Запах был изумительный, но он не спешил – не хотел обжечься.

– Так что же тебе нужно? – повторил вопрос чародей.

Мастер, не дожидаясь пока мясо остынет, за раз откусил половину своей порции и принялся очень аппетитно жевать. – Я не просто так тебя спас, малец.

– Стоило догадаться. С тех пор, как я прибыл на Большую землю, всем от меня что-то нужно. Все пытаются меня использовать. Всем нужна моя сила.

– Пока что твоя сила мало что может мне дать. Судя по твоему виду, у тебя еë сильно поубавилось. Почему, не скажешь?.

Ион промолчал, вздохнул, принялся дуть на мясо, чтобы оно быстрее остыло. Мастер быстро прикончил свою порцию, ожидая, как приготовится следующая партия. Он нарезал кролика мелкими кусками, и жарились они довольно быстро. – Та девчонка была тебе близка, так ведь? Но ты решил пропустить еë похороны и вместо кладбища свернул к старому алтарю. Да, я немного последил за тобой.

Парень откусил небольшой кусочек мяса. Вкус был столь же прекрасен, что и запах. Он вдруг подумал, что мясо может быть отравлено и неожиданно скривился, но не заметил как прожевал и проглотил его.

– Да не бойся, ничего с тобой не случится. – успокоил странник, читая все на его лице.

– Я и не боюсь. – буркнул Ион и продолжил уплетать еще горячее, но очень вкусно приготовленное блюдо.

– И правда. Нужно быть очень смелым, посылая куда подальше самого бога. – Мастер проницательно смотрел в тусклые синие глаза чародея. – Я хочу тебе помочь, малец, хочу увидеть к чему ты придешь. И предлагаю взаимовыгодное сотрудничество.

Ион с еще большим недоверием взглянул на него. – Кое-кто мне уже предлагал сотрудничество, после того, как пытался сделать рабом.

– Уверен он получил по заслугам. Так что постараюсь не допускать его ошибок. – осклабился Мастер. – Что? Не веришь в чистый альтруизм?

Ион пронзительно взглянул на него, ничего не сказал.

– И правильно. Запомни, все и всегда будут от тебя чего-то хотеть. И всегда будут пытаться что-то забрать. Вопрос в том, что ты возьмешь взамен. И все зависит от того, какой кредит доверия ты способен им отпустить. Вот ты уже дважды мой должник. Так что я вполне имею право взять с тебя плату, как думаешь? – наглая ухмылка ширилась на небритом лице Мастера. – Также допустим, малец, что у нас с тобой общие цели.

– Ты ничего не знаешь о моих целях.

– Кое-что все-таки знаю. Я не спал, когда ты со своей малышкой мило беседовал в трактире. – теперь он привлек полное внимание чародея, снова перевернул вертелки и заговорил. – Покушение на короля Аттавы, да? А ты задумал его спасти. – Мастер рассмеялся.

Ион воспринял издевательский смех бродяги с бесконечным недовольством на лице.

– Для тебя это все забава?

– Наблюдать за твоей физиономией? Это да! – Мастер перестал усмехаться и внезапно посерьезнел. – Я помогу тебе добраться до столицы. Дорога эта долгая и, мягко скажем, нелегкая. По пути нам прийдется пройти через Бездну. Ты же о ней слышал?

– Безжизненная скалистая пустошь посреди материка?

– Молодец, почти верно. Когда мы окажемся там, я попрошу об одной услуге.

Чародей нахмурился. – А если откажусь?

– Дело твоë. Я не собираюсь брать тебя в рабство или еще что, иди своей дорогой, если уверен, что дойдешь… – странник снял готовое мясо с огня и опять откусил почти половину. Вторую ветку он протянул Иону. – Не вижу смысла для отказа.

Парень смотрел на бродягу, и понимал, что несмотря на свою настороженность, хотел бы побольше узнать о нем. Он также понимал, что в одиночку пройти оставшийся путь будет действительно непосильной для него задачей. Но ему очень не хотелось больше никого слушать и подчиняться, не хотелось даже допускать мысли о том, что ему придется от кого-то зависеть. Он желал, чтобы последнее слово было за ним.

– Я соглашусь. – ответил чародей. – Но только если твоя просьба никому не навредит.

– Ты благороден и справедлив, понимаю. – усмехнулся Мастер. – Но я этого обещать не могу. Подумай, до рассвета еще полно времени.

Огонь догорал, превращаясь в угли, медленно тлеющие до самого утра. Ион старался не уснуть – он все еще не хотел оставаться без сознания наедине с Мастером – но у него не получилось. К утру им овладело царство снов.

Солнце было высоко. Чародей лениво приоткрыл глаза, перевернулся на бок, снова проваливаясь в сон. Только-только он почувствовал приятное забвение, но быстро опомнился. Ион кое-как заставил себя встать, протирая глазные впадины. Человека в черном рядом не было. Он встал на ноги стряхнул с себя траву и кусочки земли, прилипшие к рукавам. Парень почувствовал слабые следы магической ауры и завертел головой. Она почти перебивалась аурой дневника, но сильно отличалась. Исходила она от двойных ножен с мечами, прислоненных к валуну, на котором этой ночью отдыхал бродяга. Ион потянулся к пульсирующему магией клинку, но остановился, услышав шелест кустов. Через минуту показался и сам нарушитель утреннего спокойствия.

– Ты уже на ногах, малец. Отлично, я так устал уже слушать твой храп. – Мастер рассмеялся. Он был навеселе.

– Я храплю?

– Еще как. – он попытался воспроизвести и издал очень забавный гортанный рокот, разлетевшийся эхом по поляне. – Примерно вот так.

Ион не смог сдержать улыбки. – Ну уж нет…

– Вот. Хорошее настроение с утра – это как раз то, что надо. Давай собирайся скорей, надо идти.

– Я еще не дал тебе свой ответ!

– Да? – Мастер притворился, что сильно удивлен. – А по-моему ты уже все решил. Мы рядом с дорогой. Пока я ходил на разведку, встретил купца. Он был в составе каравана, что должен был прибыть в Аллинсир.

– А я думал, караван уже ушел.

– Их атаковали разбойники, в этой части Нарау очень много крупных банд. Поэтому караван разделился и не дошел до Аллинсира. Сейчас он стоит у деревушки Верхи. Если поспешим, то успеем к ним присоединиться. Это самый безопасный путь. Ну так что, будешь стоять тут и думать, или пойдешь со мной?

Ион и правда все решил еще ночью, поэтому не стал отнекиваться. Они собрали все вещи, засыпали костровище песком и двинулись в путь.

По большой дороге не пошли, потому что Мастер предпочел срезать через реку. До Верхов около полутора дня пути, а по укороченному маршруту всего чуть меньше дня. Странник хорошо ориентировался на местности, в отличие от Иона. Парень терялся, при виде развилок, а о пересеченной местности, лесах и реках даже говорить не стоило. Он умел разбираться в сложных вещах, но на это ему требовалось достаточное время. Хоть Ион и шел за Мастером через бурелом и весьма сомнительные лесные тропы, но все еще побаивался, представляя жуткие сценарии, при которых он оказывается совсем один в непроходимой чаще не представляя даже направления.

– А ты точно знаешь куда идти? – спросил Ион, продираясь через кустарник. Он собирал почти все препятствия на своем пути. Мастер же наоборот, будто и не замечал их вовсе, скользя по паутине растительности, словно в ней и родился. Он был фантастически расслаблен и ловок и постоянно нагло ухмылялся, чем зверски бесил чародея. Вот и сейчас он повернулся и ответил все с тем же выражением: – Да вроде бы…

– Вроде бы?! Ты просто мастер внушать уверенность…

– А то!

– Надо было идти по дороге!

– И столкнуться лбом с какой-нибудь шайкой?

– Ты не похож на того, кто боится боя.

– Что, уже думаешь, что знаешь меня, хотя мы видимся третий раз в жизни? Лучше выбрать безопасную тропу, чем кровавую, поверь мне. – серьезно сказал Мастер, и снова двинулся вперед.

– Ты же сам говорил, что здесь полно бандитов. Я слышал они любят разбивать лагеря во всяких чащобах.

– Ты самый нервный человек, которого я видел, малец. Успокойся, тут точно нет никаких бандитов. И идем мы правильно, слышишь? – Мастер прислушался. Неподалеку через бурьян и кусты пробивался слабый шум воды. – Вот и река. Давай ноги в руки и потопали, нам еще плыть. И лучше бы сделать это до того, как стемнеет.

– Плыть? – произнес Ион тихо. Еще свежи были воспоминания, что сковывали его при мыслях о воде. Он успокоил себя мыслью, что на этот раз хотя бы не будет крокодилов, и если что Мастер его спасет. Он посмотрел наверх, солнечный свет уже давно не доставал до земли под невысокими но очень ветвистыми деревьями.

Спустя всего час они вышли к реке, откуда кроме шума воды доносились и другие звуки – голоса, крики лошадей, страшный грохот, кутерьма.

Выглянув из кустов, они увидели, что происходит на противоположном берегу. В этом месте река была очень узкой и неглубокой. С той стороны находились две кареты. Одна из них въехала в воду, но была целой. А второй не повезло – от нее мало что осталось вследствие удара о дерево. Раненая лошадь с той кареты дико визжала в агонии лежа на земле, а вторая пыталась встать и убежать, но обеих связывала сбруя. Вокруг уже во всю гремела потасовка. Воины в синих сюртуках сражались с разодетыми в цветастые наряды бойцами.

– Все-таки бандиты тут есть. – с непоколебимой серьезностью заявил Мастер. – Ну что поделать. Подождем, пока они закончат и перейдем. Хорошая новость в том, что я ошибся дважды – плыть нам не придется.

– Да что ты говоришь!

Из кареты, что стояла в воде выбрался молодой парнишка. Он в его руке блестел меч, а на него уже шло несколько людей.

– Ну все, пошли.

– Постой, мы же не можем их так бросить. Им нужна помощь.

– Это не наше дело, малец. Неужели ты так рвешься подраться с бандитами? Их там целая орава.

– Нет, я рвусь помочь людям в беде. Ты же бился с несколькими инквизиторами в одиночку, я видел насколько ты искусный боец.

– То были стрелки, давно не бывавшие в ближнем бою, а это обученные и свирепые головорезы. Желаешь геройской смерти, вперед. – улыбнулся Мастер. – Я же сказал, держать не буду.

– Вот только, мне кажется, ты врешь. – ответил Ион с подозрением пришурив глаза. – Я и правда тебя не знаю. Но что-то подсказывает мне, что ты не полез бы помогать, когда меня схватили у трактира, если бы у тебя не было серьезной необходимости. Так что стой и смотри, как я умру геройской смертью, я хотя бы не притворяюсь. – Ион тут же сорвался бежать через реку на помощь атакованным, сбросив на берегу сумку с вещами.

Битва была безумной. Цветастые головорезы орали и сражались с неистовством, которому позавидовали бы северные амовирские горцы или варвары с Диких земель. Синие сюртуки стремительно редели и сдавали позиции, да и было их гораздо меньше, чем налетчиков.

Но небольшая группа, сосредоточившаяся на защите молодого паренька в богатом мундире держалась достойно. Они не отступали от кареты, используя еë как прикрытие, но оказались в окружении, теряя одного бойца за другим. Ион бежал изо всех сил. Он думал только о том, как бы зажарить всех этих людей. В нем играли злость и раздражение, которые ему хотелось выплеснуть. Его глаза сверкнули, руки наполнились магией, но вместо привычной для него чистой ударной энергии или молний на врагов хлынула волна речной воды. Она задела как нападавших, так и защитников, так и самого заклинателя. Он не мог нормально управлять направлением своей магии, что было понятно еще с предыдущей попытки у трактира. Но вода была чем-то новым, и на секунды чародей остолбенел, весь промокший до нитки. Урона его атака никому не нанесла, но зато дезориентировала всех участников сражения. Защитники рискнули вырваться из окружения и вылезти из воды. Один из них вытаскивал за рукав молодого дворянина. За ними погнались четверо бандитов, вопя свой боевой клич. Ион заметил, что дворянин, как и его страж истекали кровью. Вода вокруг кареты уже была багряно-красной. Ион увернулся от напавшего на него головореза со смешной прической, похожей на плюмаж, благодаря тому, что тот поскользнулся и его клинку не хватило длины, чтобы резануть парня по шее. Второй удар он совершить не успел – сзади возник Мастер и свернул ему шею.

– Хорошая попытка, – сказал он, быстро на ходу забирая меч из мертвой хватки поверженного. – но чтобы охладить их пыл, мало того дождичка, что ты устроил. – не останавливаясь, он ринулся дальше. Ион заметил, что и в прошлый раз Мастер не доставал своего клинка, а также использовал оружие врага. Пока странник в черном кинулся в самый замес и отвлек на себя внимание, Ион был относительно свободен, чтобы броситься на помощь дворянину. Молодой боец бился проворно, и сразу было видно, что держал оружие с малых лет. Его защитник в синем сюртуке уже лежал замертво, в то время как он отражал яростные выпады двух бандитов. Ион хотел помочь, но не мог прицелиться, чтобы не задеть парня в мундире. Тот заметил, как неподалеку стоит мальчишка со светяшимися глазами и готовится что-то сделать. Это отвлекло его, и следующий удар он пропустил. Лезвие пропороло ему грудь, добавив еще одну серьезную рану в коллекцию. Он отскочил, разбрызгивая кровь. Почувствовав победу обидчик рванулся в новом выпаде, но молодой человек выполнил хитрый финт и полуоборотом обошел нападавшего, ударив назад, рассек ему шейную артерию. На этот маневр он потратил остатки сил, упав на колени. Второй нападавший уже был готов довершить смертоубийство, но тут Ион уже смог собраться и как следует сосредоточиться на противнике, а парнишка с мечом был вне радиуса его магии. Вспышка. Бандит свалился прямо на молодого человека, пораженный внезапным ударом молнии.

Ион повернулся. Мастер крутился как юла, и был практически неуловим для врагов. Но даже он не был способен сражаться с целой армией, как думал чародей. Замедлившись для передышки, Мастер не заметил выбежавшего из-за кареты головореза и пропустил от него удар булавой.

– Аахх! – рявкнул разбойник. – Так тебе хмырь черный!

Мастера отбросило в сторону, двое бандитов оперативно схватили за руки, а тот что с булавой уже готовился закончить начатое и размозжить ему голову. – Молись своим богам!

– Мастер! – закричал Ион.

Странник провел молниеносный анализ ситуации. Он был почти обездвижен. Почти. Правая нога имела некоторый ход действий. Он нагло ухмыльнулся, чем ввел одного из державших в секундное замешательство. Тот в свою очередь, не сумел провести такой же быстрый анализ ситуации. Черноволосый со всей силы саданул тугодума в пах коленом правой ноги. В приступе жуткой боли бандит отпустил правую руку Мастера, которой тот тут же выбил челюсть второму держащему его и сполз вниз, избежав смертельного дробящего удара булавой. К нему уже бежало еще пятеро бандитов и скользнув по воде, он яростно выкрикнул: – Жахни-ка, малец!

Это могло значить только одно. Ион не думал о том, что заденет и странника и еще оставшихся в живых защитников кареты, не было времени ничего осмысливать. Он запустил заряд прямо в воду. Волна электричества прошлась по всем, кто был рядом с каретой, и вся потасовка мгновенно затихла. Все лежали. Вода вокруг тел бурлила, разводя красную пену.

Ион около минуты смотрел на них в тихой панике.

– Я их убил… всех… – сказал чародей. – И что же теперь…

Он повернулся проверить как там спасенный. Тот был уже без сознания. Из леса слышались крики, а за ними на берег хлынули еще несколько толп разбойников. Тут Ион осознал свою ошибку. Но сдаваться он был не намерен, разжигая в себе магическую силу. Вот только применить еë в этот момент было не суждено. Почувствовав тупой удар по затылку, он также отправился в бессознательное состояние.