Турнир Мудрецов

Глава 15. Князья и вассалы

Конь выдохнул струи пара, взмотнул короткой гривой. Было раннее пасмурное утро, а вокруг дороги густой туман. Конь шел, медленно переставляя копыта. Всадник остановил его наклонился, погладил коня по шее. Его догонял второй всадник, и заговорил, почти поравнявшись с ним.

– Мой король! Вам не стоит так удаляться от остальных! Если на вас нападут…

Король погладил седеющую бороду и легонько рассмеялся. – Они даже не поймут кого убили, да? – он был одет точно так же, как и его подчиненный: в принятую стандартом Аттавы среднего веса солдатскую броню. На панцире едва проглядывался потертый и местами задетый боевыми отметинами герб в виде большого ветвистого древа. Шлем он держал подмышкой. – Не такой уж и плохой конец, а Варден? Если, конечно, никто не узнает. Немногие короли обрастали славой таинственного исчезновения. Есть в этом некая романтика, я думаю.

– Мой король!

– Ой, да не скули ты. Я пошутил. Тем ребятам очень не повезет, напади они на меня. Их даже немного жаль. Слушай, Варден, куда ведет эта дорога? – король указал на извилистую тропу, покрытую ухабами и камнями.

– Я не знаю, мой король. – капитан Варден, преданный и умелый командующий свиты короля Рейвхарта, тоже снял шлем. Он был уже немолод, и в бою уже был не тот, что прежде. Но король очень ценил его за опыт и тактический ум. Единственное, что короля раздражало в нем – это его чрезмерная осторожность абсолютно во всем. – Мы очень близко к границе с Дикими землями. Могу предположить, что дорога ведет в болотистый оплот здешних племен. Это могут быть Абракины или Грязные псы.

– Интересно. – король смотрел на неприглядную дорогу с каким-то навязчивым чувством.

– Вернемся к остальным, мой король? Здесь может быть опасно. И я бы не рекомендовал оставаться в такой близости к Диким землям Вы же помните, как эти дикари ненавидят Аттаву?

– Не рекомендовал? – Рейвхарт повернулся, грозно взглянув на капитана. – Ты значит теперь отдаешь мне рекомендации? Кем ты себя возомнил, Варден? Может еще приказы начнешь отдавать? Королю? Знаешь, что принято делать с теми, кто смеет указывать монарху?

– Прошу прощения, мой король. – капитан наклонил голову. – У меня и в мыслях не было поучать вас. Но я отвечаю за вашу безопасность и вынужден делать все, что могу для этого, даже если это способно задеть вашу королевскую честь. Если так решит ваша воля, за это не пожалею и своей жизни.

Грозный взгляд Рейвхарта сошел на нет и снова стал задумчиво печальным. – Это достойный ответ, капитан. Я уважаю тебя и рад, что взял тебя в этот путь.

– Благодарю, мой король. Но я вижу, что вы чем-то опечалены. Еще с галдринского перехода. Люди немного неспокойны, и я тоже.

– Не волнуйся, Варден. Я просто думаю… как там Наэль. Я провел с ним так мало времени.

– Стоило ли в таком случае оставлять его?

– Это необходимо…

Раздался треск и шелест травы, и на дорогу, усыпанную галькой выбежал мальчик. Он шагал очень неуверенно, едва проглядывался в утреннем тумане.

– Мой король!

– Я вижу. – Рейвхарт присмотрелся, потом быстро спешился.

– Я бы не стал этого делать, мой король!

– Спокойно, Варден, это просто ребенок.

Мальчик упал на колени до того, как Рейвхарт успел подойти. Оказавшись ближе, король заметил, что ребенок ранен – из его спины торчало древко метательного топора. Он надрывно прошептал: – Бегите… – и упал замертво на каменистую землю.

Следом из чащи донеслись звуки голосов. Они были все ближе.

– Надо уходить, мой король! – кричал капитан.

– Уходи, Варден. – король остался на месте, обнажив меч. Он сжал от злости губы, глядя на мертвое тело мальчика. На руке мальчика зияло рабское клеймо. – А я сначала потолкую с этими ребятами. Мне захотелось им кое-что сказать.

Спорить с королем Аттавы было абсолютно бессмысленно. Единственное, что мог сделать капитан это следовать своему долгу и оставаться рядом с ним.

Обладатели злобных выкриков, находящихся на границе между животными и человеческими, выбегали из леса. В авангарде бешеной кодлы, несущейся на короля, было несколько всадников, за которыми с большой скоростью бежали пешие. Они были одеты в шкуры и кости различных животных, но те были очень качественно обработаны и подогнаны. Они орали и визжали как стая кровожадных зверей, так что тщетно было надеяться, что они способны услышать и понять слова, которые им мог сказать Рейвхарт. Но, к несчастью для них, он и не был намерен пользоваться словами.

Король не дожидался, когда их с капитаном Варденом окружат. Он использовал шлем, который все это время был у него подмышкой, в качестве снаряда. Тот попал прямо в нос одному из нападавших, идущих впереди остальных. Всадника тут же сбросило с лошади и он по инерции сбил ещё двоих, идущих сзади. Обвал строя задержал нападающих, но не надолго. Однако этого хватило, чтобы внести должную сумятицу для неожиданной и дерзкой атаки. Рейвхарт сорвался с места, разбежался, использовал торчащий из земли валун в качестве опоры, чтобы подпрыгнуть повыше и в воздухе, пролетая рядом с недоумевающим громилой, филигранно начертил мечом линию. Воин схватился за шею и свалился с лошади, не проехав и двух метров. На землю он упал уже мертвым.

Король приземлился не очень удачно. Он не заметил в траве камень и споткнулся об него, подвернув ногу. Заметив это, боец в шкуре, с диким ревом мчался на Рейвхарта. Король быстро поднялся на одной ноге и крутанулся штопором в направлении мчащегося на него оголтелого разбойника. Тот не успел и сообразить, что произошло и умер также ничего не поняв.

– Осторожно, мой король! – кричал капитан, отправив в полет одного из варваров своим боевым молотом.

Медвежий рык раздался в непосредственной близости от Рейвхарта. Он повернулся и осознал, что это вовсе не медведь. Это был человек в два метра ростом, в черной шкуре со шлемом-черепом на голове и безумными глазами, жаждущими крови. Возможно король успел бы среагировать, если бы не отозвавшаяся болью нога. Человек-медведь схватил его за вторую ногу и крутанул, швырнув Рейвхарта в сторону. Он отлетел и долбанулся о дерево, сплюнул кровь на зеленую траву, усеянную утренней росой. – Чтоб его, гребаный берсерк.

Варден не терял времени, быстро подбежал к здоровяку в шкуре. Он было подумал запрыгнуть на громилу с разбега, но его физическая форма была далека от короля и возраст не мог бы простить ему таких кульбитов. Потому он укрепился в земле и взялся за самый конец древка молота для максимальной амплитуды. Ударил сзади с размаху и попал берсерку прямо по голове. Шлем-череп хрустнул и раскололся на несколько частей. Некоторые из осколков вонзились воину-медведю в лицо, дезориентировав его.

Варден быстро обошел его, спеша на помощь к своему сюзерену. – Вы как, ваше величество? – сказал он, потрясая короля за плечо.

– Чертов доспех, помоги снять… – сказал король, делая тяжелый вздох.

Варден оценил повреждения, доспех короля был погнут и мешал ему нормально дышать. Под яростный рокот берсерка, он выхватил короткий нож и быстро перерезал крепления и лямки, освободив короля из ловушки поврежденного панциря.

– Ууухх… – вдохнул Рейвхарт. – Поберегись! – он рукой оттолкнул капитана и сам прыгнул в сторону. Дерево тотчас затрещало. Лезвие огромного меча дошло чуть ли не до середины ствола. Звериный вопль. У берсерка был выбит осколками левый глаз.

Рейвхарт вскочил на ногу в трех метрах от берсерка. С другой стороны то же самое сделал Варден.

– Отвлекай его на себя! А я закончу дело! – крикнул король. – Он должен реагировать на резкие звуки!

Варден кивнул.

Рев берсерка стал еще яростнее. Варден увидел рядом камень и саданул по нему молотом. Звук привлек безумный взгляд воина-медведя, и он двинулся на капитана. Ему было нечем парировать удар широкого, но острого как гильотина, клинка в руке сильного как гора берсерка. Ему оставалось только надеяться и верить своему королю.

Рейвхарт надеялся оправдать его веру сполна. Он старался никогда не давать повода своим друзьям, семье, подданным, и кому бы-то ни было сомневаться в себе. Не медля ни секунды он проанализировал взглядом противника. У того была толстая шея, и теперь за отсутствием шлема, король мог наметить для себя цель для удара. Травмированная нога была помехой, но она не была сломана, а ему этого хватало. Всего пара шагов и прыжок. Рейвхарт сделал это. Но несмотря на отсутствие зрения слева, берсерк все еще отменно слышал. Он уловил треск ломающейся веточки под ногой короля, повернулся и подставил руку. Меч воткнулся ему в ладонь. Он закричал и с локтя долбанул Рейвхарта в лицо, разбив ему нос. Варден замахнулся для удара, но медведь был необычайно внимателен и сообразителен для впавшего в боевое безумие воина. Он подставил широкое лезвие плашмя, приняв удар молота, а затем ударил сверху вниз кулаком с зажатой в нем рукоятью. Капитан упал на спину, выронив молот. За это время король успел снова подняться, не обращая внимание на сломанную переносицу. Берсерк поднял ногу, на которой был надет костяной шипастый ботинок, намереваясь раздавить Вардену голову. Тот открыл глаза, видя как над ним заносится смерть. Но уже кружащим рядом жнецам было еще рано его забирать. Рейвхарт кувыркнулся к нему и подобрал его молот, а затем использользовал как снаряд уже его. Молот выбил медведю второй глаз, отчего он завопил, начиная беспорядочно махать огромным мечом. Рейвхарт вытащил кинжал из голенища сапога, снова прицелился, прыгнул, уворачиваясь от взмаха толстого клинка, и вонзил кинжал в шею берсерка. Для надежности он врезал по навершию, вогнав кинжал как можно глубже. Воин-медведь умер мгновенно, а король упал на спину рядом с Варденом. Больше на поляне никого в живых не осталось.

– Слушай, король…

– Да?

– Почему ты так безрассуден?

– Ты преувеличиваешь, Варден.

– Нет, это так. Неужели оно того стоило? Мы тут оба чуть не откинулись. Ладно я… но вы, ваше величество, вам необходимо себя беречь. Ради народа.

– Я умру в любом случае, мой дорогой капитан. Не от руки берсерка, конечно. Хотя это тоже смерть достойная. Но это неизбежно. Я всегда это знал.

– Вы знаете?

– Да, знаю. Ты не подумай, я вовсе не хочу умирать. Но этот поход – все, что у меня осталось. Это сложно объяснить, друг мой.

– Нет, я не понимаю, ваше величество! Почему тогда не остаться в столице?

– К чему бежать от неизбежного? На то оно и неизбежное… Я притворялся, что все хорошо. Пытался играть роль дурачка перед Селеной, перед Наэлем, даже перед Риком.

При упоминании этого имени Варден поморщился и издал какой-то не очень приятный звук.

– Знаю, ты его недолюбливаешь, капитан. – усмехнулся король.

– Это слабо сказано. Он предатель.

– Может да, а может и нет. Но он никогда не предавал нашу дружбу. Ты должен понять, что я несу на себе бремя решений и обязан за них ответить. Но если бы я остался, то эта кара настигла бы не только меня, Варден. Я не хочу забирать с собой и своих родных. Пусть я буду как можно дальше от них. Я не должен жить ради народа, я должен ради него умереть. Понимаешь?

– Кто вам угрожает, мой король?

– Жизнь. – Рейвхарт откашлялся.

Они лежали на мокрой от росы траве. Издалека слышались голоса догоняющей их свиты. Вероятно солдаты услышали громоподобный рык берсерка и спешили на помощь.

– Этот мальчишка. Его нужно похоронить.

– Мы это сделаем.

– Можешь предположить откуда он?

– Вероятно из ближайшей деревни.

– Отправимся туда.

– Но, мой король, наш маршрут…

– Плевать на маршрут. Я хочу помочь этой деревне. Соберем информацию и разделаемся с этим племенем. Наверняка оно осело тут неподалеку.

– Я это не одобряю, ваше величество.

– Плюс в том, чтобы быть королем. Ни у кого не надо спрашивать разрешения, капитан.

***

– Да я вас всех в темнице сгною! – вскипел царь Велитейл Первый, правитель Нарау, свернув в комок письмо и швырнув его в гонца. Ему было около семидясяти, на вид неопрятен и с жидкими редеющими волосами на каплеобразной голове. – Пшел вон! – он махнул рукой, увешанной перстнями, и гонец смылся.

– Вы слишком бурно на все реагируете, ваше превосходительство. – ласково произнесла женщина, выходя из тени трибун тронного зала. Она была одета в роскошный темно-бордовый костюм с длинной юбкой до пола, а лицо закрывала сетка, свисающая со шляпки.

Царь встрепенулся, шевельнувшись на своем троне. – И давно ты здесь?

– К вам так легко подкрасться. А охрана далеко, мой царь. Неужели вы не боитесь?

– Я свое отбоялся, женщина. И следи за языком. Тебе разрешено здесь находиться не моей доброте душевной, а потому что ты можешь быть полезна. И я жду результатов.

– Вы их получите, ваше превосходительство.

– И когда? Терпение моë не безгранично, знаешь ли.

– Очень скоро. – женщина прошла вперед, подняла с пола скомканную записку. – Позволите?

– Валяй.

Она развернула письмо и пробежалась по нему быстрым взглядом. – Занимательно.

– Занимательно?! Что тут занимательного? Эти богатые жирные ублюдки что-то затевают.

– Они всегда что-то затевают, а вам всегда было плевать на них. Разве что-то изменилось?

– Кое-что. – буркнул Велитейл. – Так, мелочь, всего-лишь какой-то переворот в мировом раскладе сил.

– И как вы ответите на приглашение Раваима?

– Я не покину Нарау. Не хватало мне еще оставлять трон без присмотра.

– Но вы заключили союз с Империей, отказ обидит императора. А кроме того, вы рискуете упустить шанс побывать среди самых влиятельных людей континента и обзавестись полезными связями.

– Не волнуйся на этот счет. Вильгельм отправится туда вместо меня.

– Вы доверяете графу Сориано, но презираете всех остальных? А что вы думаете обо мне, ваше величество?

– Граф никогда не позволял себе подвести меня. А вот с тобой все на так, моя дорогая Лилит. Твой человек, Вальбер, облажался. Он поймал молодого чародея, а потом упустил. А ты за него ручалась.

Женщина свернула записку обратно в комок и выкинула его через плечо. – Досадно, но ничего не попишешь.

– Ничего не попишешь, да. Он меня здорово отвлек, пока ты тут решала свои дела.

– О чем, вы, государь?

– Я не так уж и глуп. По твоей просьбе мы перевезли сюда почти всю мистическую секцию библиотеки. И ты обещала мне разгадать источник силы чародеев. Но пока что я вижу только, как ты тянешь время. – царь встал, с трудом подняв свое тучное тело с трона. – Если в ближайшее время я не получу то, что мне нужно, у нас состоится диалог, который тебе не понравится, Лилит. А потом я кину тебя в яму к твоим рабам. Они тебя очень ждут.

Царь захромал к выходу, опираясь на трость при ходьбе и раздраженно крехтя.

Женщина посмотрела как за ним захлопывается дверь, усмехнулась, откинула с лица вуаль. – Старый хрен. – сказала она, блеснув янтарными глазами, с голубыми крапинками. – Ты как большой ребенок, играешь в царя в своей песочнице и ждешь, когда тебе на блюде принесут все, что ты захочешь. Бедненький.

– Что будем делать, Лилит? – сказала она немного другим голосом, более мягким и тягучим. – Он не шутит. А мы все еще не нашли то, что искали.

– Спокойно. – снова строгий и слегка вибрирующий. – Возможно мы не там ищем. Надо бы закруглять нашу компанию здесь и возвращаться на базу.

– Это будет не очень разумно сейчас.

– Не спорь, Агнесия. Времени еще полно.

***

– Открывай! Открывай! – голосил смотрящий сверху.

У подножия же с недовольным ворчанием отозвался стражник. Он позвал второго и вместе они принялись крутить колесный вал, приводящий в движение решетчатую кованую дверь ворот. С металлическим скрипом дверь поднялась.

Всадник, для которого открывались ворота, не замедлил ходу ни на йоту. И промчался в тот момент, когда одно из зубьев вполне могло бы задеть его шляпу. Но не задело. Всадник, а вернее всадница, пригнулась, прижавшись к шее лошади, и пролетела мимо как стрела.

– Закрывай! Закрывай! – крикнул смотрящий. Наверное ему очень нравилось кричать что-то сверху. Это было его единственное взаимодействие с товарищами у подножия высоких ворот за весь день, поэтому его энтузиазм нетрудно было понять.

Наездница лютым галопом умчалась к королевскому замку. Подъехав к началу внушительного фасада, она остановила коня и не очень осторожно слезла. Она торопилась. Подбегающие конюхи едва успели перехватить лошадь, как женщина уже забегала на террасу и далее по ступеням наверх, в замок. Она немного задержалась на крыльце, взглянув на почерневшую и обугленную часть замка.

– Великий свет. – прошептала она, и вошла.

Внутри царила дворцовая суета и легкий гогот, создаваемый придворными и слугами.

Она столкнулась на входе с женщиной в черном наряде, и та воскликнула: – Нала!

– Белль? Ты как всегда совсем не смотришь, куда идешь. – Нала поправила шляпу и подтянула жакет.

– Я получила ваше сообщение, мис. И хотела предупредить, прежде чем вы доберетесь до замка.

– О чем предупредить?

– Нала Нарани! – отчеканил один из шести стражников, подошедших к ним. – Вам следует пройти с нами.

– Вы меня извините, капитан Корг. Но у меня совсем нет на это времени. Я должна немедленно увидеться с королем.

– Нет, это вы меня извините, мис Нарани. Но это не просьба.

– Какого черта.

Стражники держали руки на эфесах своих мечей и судя по выражению лиц, были вполне настроены их применить.

– Серьезно? – непонимающе нахмурилась Нала. – Что тут происходит?

– Вот об этом я и хотела предупредить… – шепнула помощница Белль.

– Пожалуйста, пройдемте с нами. – повторил капитан.

Нала не хотела в этот раз испытывать судьбу и подчинилась. Солдаты вели еë под конвоем. По пути она прокрутила в голове несколько вариантов, подходящих ситуаций, но ни один ей не нравился. Еще меньше ей понравилось истинное положение вещей. Конвой остановился на втором этаже замка возле двери, которую Нала очень хорошо знала.

– Это какой-то розыгрыш? – фыркнула Нала.

Капитан постучал в дверь, что очень удивило женщину, поскольку этот кабинет принадлежал главе разведки, то есть ей. И там уж точно никого кроме неë быть не могло. Ключей от него было всего два: один у Налы, второй у короля.

– Заходите, открыто. – раздался смутно знакомый голос, от которого у Налы по спине пробежали мурашки.

Она вошла и на несколько секунд замерла, чуть не потеряв дар речи.

– У меня какое-то странное чувство, как же оно называется… ах да, кажется дежавю. – хмыкнул человек, сидящий за столом.

– Паук! – еле выговорила Нала, ошарашенно глядя на него. Он изрядно постарел, но это точно был он – беспощадный мастер шпионажа и манипуляций Сантарон Фолиен. – Что это значит? Ты должен быть мертв!

– Хех! – он усмехнулся по обыкновению очень коротко и внушительно громко. – Удивлен, что тебе это не известно. Казнь была показухой. Все благодаря доброте нашей чудесной королеве Сьюзан. Жаль, что еë уже нет в живых, такая утрата.

– Что ты здесь делаешь? Что ты делаешь в моем кабинете?

– А ты все так же хороша. Да, не та двадцатилетняя мечтательница, что стояла передо мной, но все же… сколько тебе? Уже за сорок? А ты все еще в самом соку.

– Я должна поговорить с королем. – Нала боялась, что еë сердце вот-вот выпрыгнет из груди, нужно было срочно что-то предпринять.

– Не суетись, Нарани. И я тебя не отпускал.

– Что это все значит?

– А на что похоже? Это не твой кабинет, дорогуша. Он всегда принадлежал и будет принадлежать лишь мне. Я вернулся, а ты теперь мой подчиненный. Как и прежде. Вот как все устроено. – Нала совершенно осела от таких заявлений, а Паук продолжил. – Вот все официальные бумаги, если угодно. – он бросил на стол королевский указ о переназначении. – Тебя же король видеть не желает. Ты его очень расстроила, Нала. Подвела его. Поэтому я здесь. Но это было предрешено, ты же помнишь, что я тебе сказал в тот последний день?

– Как? – Нала все еще не могла осознать происходящего.

– Сейчас поясню, а то вижу ты совсем не в курсе. Признаюсь, меня это даже разочаровывает. – Нала было хотела присесть, но Паук ей не дал. – Ты, видать, забыла как нужно себя вести на приеме у командира, Нала. Не заставляй тебя учить. Итак. Пока тебя не было, пока ты распыляла ресурсы разведки на свои интриги и дурацкие задумки, которые не удосуживалась обсудить с нашим королем, тут кое-что произошло.

– Я знаю про пожар.

– Погибло много людей. В том числе и королева. Считалось, что с ней погибла и принцесса Джуан.

– Лентрит…

– Да, эта оторва сумела обставить судьбу! Выжить то она выжила. Но вот домой возвращаться не торопилась. Таскалась по городу с сорванцами почти две недели. А потом намылилась, представь себе, на Малую землю. Тебя уже не было в столице, ты отправилась решать чужие проблемы, оставив родную страну без присмотра. И смотри, что вышло.

– Это не так. Наша сеть… – к ней начало приходить неожиданное осознание. – Ты!

– Ты же не думала, что я буду сидеть и ничего не делать? Ах, да… есть и свои плюсы в том, что тебя считают мертвым. Давай-ка умерь свой пыл и этот пожирающий взгляд. Ты подвела короля, девочка умерла, и тебя вышвырнули….

– Ты сказал Лентрит жива.

– Увы, но нет. В столицу возвратился ныне уже бывший рыцарь белого льва сир Финред. Он поведал о трагической гибели принцессы Джуан. Он сам признался в еë смерти, а потому уже ждет казни. Удивительно, кстати. Ты так интересовалась судном под названием “Сирена”. Финред плыл на нем вместе с принцессой. Кого ты там искала?

Нала могла бы поразмышлять о том, кто именно из еë команды в Дарбаре еë предал и раскрыл все детали. Но размышлять об этом было уже бесполезно.

– Финреду конец. Ты же, в силу своих талантов нам еще нужна. Амадей очень вспыльчив, но мне удалось его убедить, что ты еще можешь послужить и исправиться.

– Это какая-то бессмыслица!

– Это факты.

– Как он может тебе верить, после того, что было? Он же сам просил меня разобраться с тобой! Что ты наделал?

– Что было, то было, дорогая Нала. – Паук выстрелил смешком и также быстро затих. – И ты тоже можешь заслужить прощение. Из-за твоих выкидонов мы на пороге войны. Но ты же помнишь, что мы и сами планировали убрать Рейвхарта.

– Нет…

– Давай освежу твою память. – паук коварно ощерился. – Мы отправили тебя собрать сведения и подготовить почву для покушения. И это было идеальной возможностью для тебя. Мы дали тебе полную свободу действий. И вместо того, чтобы сосредоточиться на деле, ты сошлась с Рикардом Барнетом.

– Причем здесь…

– Это могло сойти за неплохой ход, но ты и тут сумела удивить, позволив ему себя обрюхатить. Это ничего, бывает. Ты была молода, и осуждать я бы не стал. – Нала непроизвольно положила руку на живот, чувствуя боль где-то в душе. – Но когда я приказал тебе избавиться от этих досадных неудобств, что ты сделала? Поступила очень непрофессионально. Ты провалила все, что только могла.

Нала дышала быстро и прерывисто, но стояла как вкопанная, она всеми силами старалась трансформировать страх и обиду в злость. Это всегда помогало ей справиться с эмоциями.

– Я и не думал, что когда-нибудь увижу тебя, когда давал указание отрезать от агентства. Но ты вернулась и показала, что все же способна действовать. Моя шея до сих пор хрустит. Не хочешь ничего добавить? Хах! Ладно, я это все припоминаю не для того, чтобы помучить тебя. Просто надеюсь, что урок ты усвоила. И обрадую тем, что твоя новая миссия под моим руководством будет не слишком отличаться предыдущей. Мы воспользуемся твоей близостью с Рикардом. По нашим сведениям, он вернулся из изгнания. Ты вновь отправишься в Солонет и попробуешь втереться к нему в доверие. Что скажешь? Справишься? Упреждая твои возражения скажу, что у тебя есть выбор. Либо ты продолжишь служить нашему королевству, как всегда и хотела, либо отправишься на виселицу вместе с сиром Финредом. Все просто.

В этот момент у Налы просто не было слов. Она снова почувствовала себя восемнадцатилеткой, только-только вступившей в отбор на агентурную работу. Тогда она была полна амбиций и боялась сделать хоть один лишний шаг. Она боялась всю жизнь, но всегда шла напролом своим страхам. Но теперь силы еë уже были почти на исходе.

– Я всегда была верна королевству. И это не изменится. – выдавила Нала. – Если таков указ короля, то я не смею противиться. – она с трудом сдерживала накатывающие слезы и сохраняла ровное положение. Голос еë слышался спокойным.

– Ммм… Иногда я даже тобой восхищаюсь, Нарани.

– Но я должна знать все детали, и… цель. На Рейвхарта готовится покушение, и я…

– Ты решила, что стоит попытаться не допустить этого. Но нам это не нужно. Я отменил все твои распоряжения касательно Альпиры. А также мы заручились поддержкой Нарау и Мокнира. После смерти Рейвхрата преграды на нашем пути не уйдут в небытие. Рикард не просто так остался в Аттаве. Он будет еë защищать. Но если рядом будет кто-то, кому он мог бы довериться… Жаль, что ваш сын умер. Он мог бы очень пригодиться в этой партии.

– Да… – вырвалось у неë.

– Но ты и так справишься, я ведь прав?

– Конечно. Если это все, я хотела бы отдохнуть с дороги.

– Отдохни. Жду тебя вечером здесь же, Нала Элис Нарани.

Она вышла из своего уже бывшего кабинета с глубокой раной. Она думала, что эта рана зажила и превратилась в шрам. Но нет, еë бесцеремонно вскрыли вновь. Стражников уже не было. Нала вытерла мокрые от слез щеки и медленно зашагала по коридору, начиная считать в уме. С каждым сделанным шагом она приходила в себя, но не могла избавиться от тревоги. На двенадцатом она снова столкнулась с младшим агентом.

– Мис Нарани? Как вы? Я боялась худшего.

– Все в порядке, Белль.

– А по вам не скажешь… Ой, простите меня, я не… Не стоит мне вот так…

– Заткнись, Белль.

– Да, конечно, простите. Я хотела сказать, что была на приемке и успела забрать сообщение для вас, пока оно не дошло до Фолиена.

– А? Сообщение?

– Я его уничтожила, потому что паук приказал всех обыскивать. Он настоящий параноик!

– Что за сообщение?

– Это от Гайла. Он писал, что Сирена прошла нижний имперский блокпост у Великого моста. – пока шпионка говорила, глаза Налы вдруг оживились и наполнились светом, но быстро потухли снова. – Капитан корабля, некий Уолден, предъявил артильскую торговую грамоту и без проблем был пропущен дальше. Куда он направился, мы не знаем.

– И все? – печально спросила Нала. – Значит на корабле его не было…

– Если вы о том человеке, которого вы приказали высматривать, то Гайл его видел. Только не на корабле. С описанием совпало все, кроме цвета волос, но Гайл уверен, что парень точно тот. Правда задержать его он не смог. Мальчик пересек Великий мост. Вот, вроде бы все.

Нала вдруг обняла девушку. Так что та выпучила глаза. Она знала, что Нала не выносит никаких фамильярностей и уж тем более прикосновений и это было совершенно неожиданно. – Спасибо тебе, Белль.

– Э… я… не за что, мис. Я ведь ничего такого не сделала, просто…

– Ты сделала, больше, чем думаешь. Но не смей об этом письме заикнуться, забудь его.

– Что дальше, мис?

– Паук дал мне задание. В Аттаве.

– Невероятно! И когда вы отправляетесь?

– Никогда. Я не собираюсь плясать под его дудку. Он решил мне так отомстить, но я ему этого не позволю.

– Но это же предательство, мис. Он вас убьет!

– Ты знаешь, где держат Финреда?

– Могу узнать, но что вы хотите…

– Мне нужно с ним поговорить. Фолиен наверняка уже отдал приказ следить за мной. Поэтому я прошу помощи.

Белль слегка покачала головой, не веря в то, что слышит. Чтобы сама Нала Нарани “Красный вершитель”, которая никогда ни на кого не полагалась, просила о помощи – это было чем-то из ряда вон выходящим.

– Не смотри на меня так, Белль. Я знаю, как это страшно, как страшен Паук. Вам придется нарушить правила и возможно подписать себе приговор вместе со мной. Но я не могу здесь остаться. Мой… – Нала сжала губы, борясь с осторожностью и недоверием. Она смогла себя пересилить, потому что не видела совершенно никаких альтернатив. – Мой сын в опасности, и это единственное, что меня сейчас волнует. Пожалуйста, Белль.

Девушка все поняла в ту же минуту и ни на йоту не колебалась с ответом: – Мы не побоимся вступиться за вас, мис Нарани. Многие пришли в разведку только ради того, чтобы учиться у вас и быть частью чего-то большего… Вы всегда помогали нам и нашим близким во всем. Видимо пришло время отплатить. Мы не подведем, даже если это будет стоить нам жизней.

– Я не прошу вас вслепую жертвовать жизнями…

– Я понимаю, мис. Но не волнуйтесь, мы поможем.

Как и предполагала Нала, не прошло и часа, а за ней было установлено наблюдение. С Белль они решили больше не контактировать, и все должно было быть устроено без какого-либо участия самой Налы. Ей пришлось довериться своим подчиненным полностью. Хотя все агенты были теперь формально подчинены Пауку, некоторая часть из них, из числа приведенных и обученных Налой лично, были по прежнему верны ей. Они тщательно спланировали и привели в действие план, по отвлечению внимания и обеспечения необходимого Нале времени. Время – единственное, что ей было нужно. Время до того, как за ней придут люди Фолиена. Она старалась использовать его максимально эффективно. Как только взоры охраны были всеми возможными способами отвлечены от её персоны, она начала действовать.

Тюремный блок королевского замка был создан специально для заключения особо ценных пленников, политических преступников и предателей государства. Он находился глубоко в подземельях. Нала знала, что как только она туда спустится, то тем же путем уже не выйдет. Как только она окажется в тюрьме дворца, за ней уже будут идти. И единственный путь наружу, это выйти через те же подземелья. Юная принцесса Джуан использовала катакомбы для своих побегов, а поскольку за той до определенного момента всегда неотступно следило специальное отделение агентов Налы, о котором знали только король и королева, то Нала была хорошо осведомлена об этих маршрутах. Но полагаться на это в полной мере она тоже не могла. Ей всего лишь оставалось верить, что Фолиен не знает об этих ходах.

Нала прильнула лицом к двери, прислушалась к голосам и звукам в коридоре. Затем она проделала то же самое со стенами, чтобы определить, есть ли кто в соседних комнатах. Наконец она выглянула на балкон. Снаружи никого не было. Она вернулась в комнату и подперла дверь шкафом. Он был тяжел, и Нале пришлось его облегчить, прежде чем с огромными усилиями и ругательствами двигать его к двери. Во время этого процесса она несколько раз цеплялась за острые края кованых элементов, распоров на себе несколько швов и порезав руки. Ей было на это плевать. Чтобы создать впечатление, что она все еще находится в комнате, она решила использовать балконы. Снова выйдя наружу она сорвала юбку, которую тут же подхватил и унес ветер. Эта сторона замка выходила на край скалы. Отсюда был хорошо виден нижний город, покрытый легкой воздушной дымкой. Уже вечерело и кое-где внизу загорались огни. Нала подошла к краю балкона, взглянула вниз, почувствовала головокружение. – Великий свет! – она всегда физически не переносила две вещи: корабельную качку и ощущение высоты. А теперь ей предстояло прыгать с балкона на балкон над безраздельной пропастью. Но это было необходимо сделать. Либо побег, либо смерть. – Ну что, если сорвусь, то хотя бы умру без мучений… – она задумалась и отругала себя за эти мысли. – Нет, я не умру. Ни за что.

Она набралась храбрости, перекинула одну ногу, усевшись на перила, качнулась и глубоко вдохнула. – О боги! – воздуха здесь было даже слишком много. – Так, Нала, сосредоточься на цели. Ты справишься. – твердила она сама себе и посмотрела вдаль. Ей предстояло преодолеть три балкона, чтобы добраться до галереи, примыкающей к южной винтовой лестнице, у которой, она была уверена, нет охраны, как и всегда. Она перекинула вторую ногу и с замиранием сердца, сделав глубокий вдох и выдох, оттолкнулась. Расстояние было небольшое, но это отнюдь не означало безопасность таких прыжков. К большому счастью Налы, ей удалось в этот раз не окунуться в бесконечную пустоту. Она вовремя зацепилась и крепко ухватилась за перила противоположного балкона. Удивившись сама себе она похвалилась успехом маневра и взглянула на два оставшихся балкона. – Дело за малым.

Второй она преодолела даже с большей легкостью, чем первый. Но вот третий был немного дальше. Она использовала больше силы в ногах, и даже немного раскачалась, чтобы сделать прыжок длиннее. Прыгнула. Зацепилась двумя руками за перила, но сорвалась. Уже мысленно чувствуя и представляя, как летит в пропасть несколько секунд и разбивается о землю её хрупкое человеческое тело, она успела зацепиться за самый край, маленький выступ берельефа. Страх начал овладевать ею. – Ннет! – крикнула она, ощутив растяжение в руке. – Ннет! – она подтянулась и схватилась второй рукой за часть выступов повыше, затем снова перекинула, преодолевая боль, левую руку – снова повыше. Она забралась на последний балкон и, повернувшись, со злости плюнула в пропасть. Чуть отдышавшись, Нала продолжила путь. Дверь внутрь не была закрыта. На всякий случай она выглянула, чтобы убедиться, что никакой охраны нет, и зашла.

В проходе Нала услышала, как поднимается шум. Это был дополнительный отвлекающий маневр в лице Баргрифа. Этот шпион на пенсии ныне занимался бумажными делами, и был очень болтлив по натуре. Каждый, кто оказывался с ним наедине, молил всех богов, чтобы побыстрее уйти от него подальше, потому как если он начинал что-то рассказывать, его было невозможно заткнуть. Но так как все очень уважали Баргрифа и из-за его серьезных связей, никто бы не посмел проявить непочтительность. Было очень умно привести его в галерею и подкинуть тему для беседы.

Нала слилась с тенью, насколько это было возможно и прошмыгнула в коридор, ведущий к южной башне. Спустя не больше получаса она уже была там, спускалась вниз, в катакомбы королевского дворца.

Агенты Налы отвели стражу с тех мест, где обойти их было нельзя. Но избавиться от того, кто стережет самих пленников, они не могли. Ей предстояло решить эту проблему самой.

Нала пробралась в самый конец тюремного блока, где в одинокой камере был заключен сир Финред Уилдрен. Её встретил совсем еще молодой стражник. Только увидев шпионку, он сразу же подскочил лязгнув доспехом и вышел из-за стола, на котором заполнял бумаги.

– Погодите-ка, мис Нарани! – всплеснул он. – Вам сюда запрещено, то есть, нельзя! То есть, мне приказано не пускать! Никого! И вас, в особенности! Вот так! Прошу, значит, развернуться и уйти отсюда! Ну куда же вы так… я же сказал, что…

– Успокойся. Я желаю поговорить с пленником. Только и всего. – Нала держала непревзойденную осанку, скрестила руки и немного отклонила голову назад. Стражник обратил внимание на явно отсутствующий низ костюма, о чем говорили обрывки ткани по краю корсета. Он и не подумал это прокомментировать, смутившись под её тяжелым властным взглядом.

– Но. У меня прямой приказ. – отчеканил стражник.

– Ничего не случится, если я побеседую с ним. Никто и не узнает. – настаивала шпионка. – А взамен я поговорю с командиром гвардии об отмене твоего наказания за прогулы. Всем известно, что сюда просто так не направляют.

– Вы это сделаете?

– Ну разумеется сделаю. Ты позволишь мне пройти или нет?

– Хорошо. – ответил стражник, чуть поколебавшись и немного помяв ноги на месте. – Но не долго.

– Это не займет и десятка минут. – Нала подмигнула гвардейцу и прошла дальше.

Финред сидел на грязном и сыром полу, несмотря на то, что в камере была скамейка, хоть и почти сгнившая. Он не двигался и был повернут к стене.

– Финред. – выговорила Нала, завидев его словно статую, вросшую в ледяной пол из булыжника. Он не шевельнулся, продолжив пялиться в черную стену. – Финред! – она чуть повысила голос. – Мне нужно с тобой поговорить.

– Зачем? – он подал голос, немного охрипший, но все такой же низкий и объёмный.

– О том, что случилось. Ты плыл на Сирене. На том корабле был ещё кое-кто… – она на секунду замолчала. – очень важный для меня человек.

Рыцарь усмехнулся. – Важный? Для тебя? – он повернул к ней свое побледневшее лицо. Мешки под глазами и морщины делали его ещё старше, чем он казался раньше, а растрепанные седые волосы только добавляли жути, которую Нала испытала, глядя на него.

– Что с тобой стало?

– Ничего. Проваливай отсюда и дай мне спокойно умереть. – он снова отвернулся.

– Я не уйду, Финред.

– Тут соседняя камера свободна, если что. Можешь подождать казни вместе со мной.

– Прекрати. – Нала подошла, схватилась за прутья решетки. – Это все несправедливо, я знаю. Ты не мог допустить, чтобы Лентрит погибла, это же просто… немыслимо. Что на самом деле произошло?

– Это неважно. Я все заслужил. Зачем ты пришла?

– Чтобы вытащить тебя отсюда. – На этот раз Финред полностью повернулся. Нала привлекла его внимание. – Но сначала расскажи, что с вами случилось.

– Тот человек. – Финред привстал, заглянул в её большие синие глаза. – Боги. Он твой сын, да? – он прочитал на её лице все, что можно было прочитать в этот момент. – Да. Вот значит как.

– Как он? – сжала прутья что есть силы.

– Он сильный пацан. Но упрямый. Я не знаю, что с ним стало после того…

– После чего?

Финред рассказал о недавних событиях в Аллинсире, и вкратце о предшествовавших им в Ривесе. Нала отпустила прутья решетки, медленно отошла назад и припала на скамейку. – Великий свет…

Финред вернулся на свое место посреди камеры. – Не знаю, что ты будешь с этим делать. Я ушел раньше и не могу сказать, где он сейчас. Караван мы упустили.

Они немного посидели в молчании. Потом Нала сделала глубокий вдох, встала и позвала стражника.

– Мне нужно, чтобы вы открыли эту камеру. – приказала она.

– Вы… что? Нет я не могу её открыть! – стражник вылупил глаза и стал похож на рыбу-ежа. – Вас вообще тут быть не должно!

– Открой её сейчас же, у нас мало времени.

– У вас нет полномочий!

– Так, послушай меня, Берт.

– Вы знаете моë имя?

– Я знаю не только твое имя. Я знаю чем и как долго ты любишь заниматься с тем светлым парнишкой из третьего гарнизона во время твоих прогулов. А еще я хорошо знакома с твоей женой. Я могу сделать твою жизнь поистине ужасной, и мне для этого даже не нужны никакие полномочия. – ответила Нала. – Открывай.

Выражения лиц Финреда и бедного стражника весьма разнились, но на обоих присутствовала некая смесь страха и недоверия.

В дополнение к выпученным глазам Берт открыл рот и не смог его закрыть, начиная искать нужный ключ в толстенной связке. Он открыл решетку.

– Идем, Финред.

– Зачем все это, Нала?

– Затем, что ты мне нужен. Мы с тобой оба на плохом счету и делать нам здесь больше нечего. Я хочу спасти сына, помоги мне.

– Из меня плохой спаситель, Лентрит это подтвердит.

– Лентрит не хотела, чтобы ты сидел тут и ждал незаслуженной смерти. Она бы хотела для тебя лучшего…

– А ты только манипулировать и умеешь, да?

– Да черт тебя побери! – закричала Нала. – Пожалуйста… я тебя прошу.

– Меня точно казнят. – удрученно прошептал Берт. – Но это лучше, я умру незапятнанным грязными слухами.

– Финред. – Нала умоляюще взглянула на рыцаря.

– Ладно. – увидев на лице женщины, которую он считал безжалостной стервой, слезы отчаяния, он смягчил своë упрямство. – он встал на ноги и выбрался из камеры. Ему приходилось прилично нагибаться в этот момент, чтобы протиснуться через узкую створку.

– Я люблю свою семью, несмотря ни на что… – лепетал стражник.

Рыцарь выпрямился в полный рост, своды подземелья позволяли это сделать. – Да ничего с тобой не случится, Берт. – сказал рыцарь улыбнувшись. – Ведь я сбежал, используя свою силу и смекалку, ты пытался меня остановить, но не смог.

– Чего?..

Финред схватил стражника и отвесил ему пару смачных ударов, отправив его в бессознательное.

– Что ты? Финред? – воскликнула Нала.

– Так к нему не будет претензий. Не волнуйся, переживет. Голова поболит денек другой и все. А ты правда знакома с его женой?

– Нет, конечно… – ответила Нала. – У меня не так много свободного времени.

– Но ты знаешь его грязный секрет.

– Работа такая.

– И мои тайны ты тоже знаешь? – Финред с презрением покачал головой.

– Тебе не о чем беспокоиться, Финред. – она остановила его, положив руки на его могучую грудь. – Пожалуйста, поверь. Мне больше некого просить.

– Не осталось друзей, да? – рыцарь хмуро улыбнулся, злорадство ему не было чуждо, хоть и кодекс ордена этого не одобрял. Но он уже не был частью Белых львов и потому не был скован абсолютно ничем. Всю свою жизнь он следовал приказам, обетам, кодексу, исполнял чужую волю, потому что так было правильно. А теперь он уже не знал что правильно, а что нет. Он впервые задумался о том, чего он сам хочет. – Но меня в их число не записывай. Я помогу найти паренька, но дальше пойду своей дорогой. Это мое последнее дело, в память о Лентрит.

– Хорошо, Финред. Я это очень ценю.

– У тебя есть какой-нибудь план?

– Пока нет. Но я знаю, куда направился Ион. Он в очень большой опасности.

– Тогда поможем ему. Веди, Красный вершитель.