Турнир Мудрецов

Глава 18. Под масками

“Альпира – сколько всего в этом слове. И не потому что этот город был построен еще во время существования Империи Солнца и был негласно его второй столицей, а ныне уже столицей новой Ситаинской империи. Главная особенность этого города была в том, что он необъяснимым образом затягивал в себя и сталкивал между собой самых разных неординарных личностей. Альпира была самым посещаемым местом за всю нашу историю, располагаясь ближе всего к центру континента. Когда я выдвигался туда, чтобы исполнить волю моего командира и друга, то успел поразмышлять над этим. Мне хотелось увидеть город своими глазами, понять и прочувствовать его энергию. Ведь должна же быть у такого места некая энергия, некая коллективная жизненная сила, невидимая, но творящая историю. Но прибыв на место я ничего такого не обнаружил. Это был без сомнения очень красивый город – сверкающие золотом купола дворца и белый искрящийся камень, почему-то называемый местными “лунным”, из которого были выложены его стены; аккуратные дома из кирпича и с изысканной отделкой, встречавшие сразу при входе в монументальные ворота; поистине гигантская площадь, обнесенная высоким забором. Это вполне походило на все, что я мог видеть в любом другом великом городе. Но у этого была еще одна черта, отличавшая его от всех остальных – песок. Золотистый мелкий песок, похожий на пыльцу, был везде. Он покрывал крыши и землю, висел в воздухе. Его можно было найти в каждой щели. Он блестел на Солнце и весь город будто светился. Где как не здесь было начинать крушение всего, что построено? Ведь все однажды должно стать песком и прахом.”

Сэй Аламор “Хроники Лирры”, Том 1.

Она сидела в оконном проеме, свесив одну ногу над бурлящим дворцовым котлом. Придворные внизу носились как ужаленные в повседневных заботах. Распущенные волнистые волосы трепало ветерком. Она вытянула руку, потом вернула её, ощущая между пальцами золотистые песчинки.

– А ты знала, что песок – это миниатюрные кристаллы? – спросила девушка, приподняв голову и шмыгнув маленьким аккуратным носом. – В основном кварц, но бывает песок и из других элементов. Вот в нашей местности из-за древнего катаклизма произошли некоторые изменения в природной среде. И в состав песка попали кристаллы ранее неизвестных пород. Причем самых разных. Никто об этом не думает, но аномальная зона не в Бездне. Она во всем нашем мире. Разрастается по миру как болезнь, видоизменяя и разрушая её уже много лет. Это всего-лишь теория, но мне кажется…

– Ох, Ниале… – умоляюще протянул девичий голос с кровати, скрытой за ширмой. – По-твоему я добиралась сюда за херову тучу верст, чтобы послушать лекции о клятом песке?

– А почему нет? Разве не интересно узнать, как устроен наш мир и как его можно усовершенствовать? Как использовать знания о природе вещей, чтобы трансформировать свои мысли в реальность подобно чародеям древности?

– Эти твои ученые словечки режут мне слух. Боги… Оххх… Ну и жара.

– Ты выросла в жарком пустынном климате. Все жители Империи генетически приспособлены к таким условиям. Так что хватит изображать великие страдания.

– Ты меня убиваешь, Ниале.

– Тебя убивает алкоголь, кузина. В частности в частности наш знаменитый Моренце…

– Великий свет! – вскрикнула девушка. – Так, мне хватает лекций от папани. Расскажи лучше почему перестала писать.

– Я не перестала. – ответила Ниале снова вытягивая руку и ловя золотую песчаную мучицу.

– Одно письмо в год. – девушка хмыкнула. – Лучше бы перестала. Признавайся, нашла кого-то?

– Никого не нашла.

– А не тот ли это принц, за которого ты замуж выходишь? Начала переписку с ним и забыла про подругу?! Давай, чего скрывать то!

– Нет. Тут многое произошло, и это никак не связано со свадьбой.

– Сделаю вид, что поверила! Какой он? Я слышала он весьма обычен на вид, красотой не блещет, но умеет и любит подраться. Ты его видела? Ну расскажи! Клянусь, если я снова услышу что-нибудь про песок, экосистему или ещё какую-нибудь мутотень, то я встану с этой кровати.

– А потом?

– А потом… дай подумать...

– Какая же ты несерьезная, Таури… Я понятия не имею, как он выглядит. Вообще ничего о нём не знаю.

– Ты шутишь? Ты! Проводишь столько исследований, все анализируешь, всё обо всем знаешь, ко всему готова и вот ты понятия не имеешь, за кого выходишь замуж?! Это кто из нас несерьезный!

– Это все не так важно.

– Не так важно? Ты что, совсем..? – разгоряченная девушка наконец приняла свою угрозу к исполнению и поднялась с кровати, выйдя из-за ширмы. Она быстро прошла вперед, чуть не запнувшись о легчайшую мантию, в которую была одета. – Так! Это немыслимо просто!

– Да успокойся ты, Таури. Это политический союз. Совершенно не имеет значения, кто этот принц и что из себя представляет. Надеюсь, он это тоже понимает.

– Но.. как же! Это ведь узы на всю жизнь. Тебе придется с ним жить, терпеть его выкидоны, кои имеются, уж поверь. Царские особы все немного двинутые на голову… не в обиду сказано, ты же знаешь я тебя люблю со всеми твоими... Но лучше о таком узнавать заранее, понимаешь? Вам ведь ещё и спать придется… делать наследников. О, боги… Ну ты даешь, Ниале! И как ты не волнуешься!

– Волнение – естественное состояние, вызванное страхом неизвестного. А я не боюсь неизвестности, совсем наоборот! Может он меня удивит, а может и нет. В любом случае, я не боюсь делать то, что должно. И сделаю все в лучшем виде.

Таури, пышная девушка очень приятной наружности в длинной мантии, глядела на свою кузину принцессу Ниале с восхищением. Та была задумчива и спокойна, и как всегда загадочно отстраненная с небольшой грустинкой в томном взгляде. Её изящная высокая фигура идеально вписывалась в оконный проем. Она всегда умела занимать идеальное положение, что Таури как талантливая художница, умела подмечать и очень ценила.

– Ну так… – снова заговорила девушка, убирая назад волосы. – Ты не ответила, почему перестала писать. Если принц не занимал твоё внимание, то кто?

Ниале повернула голову, сострожилась. – Никто. Хватит уже донимать, кузина.

– Врешь. Я знаю когда ты врешь. Что-то тут не чисто, дорогая моя!

– Просто ушла в эксперименты, ничего необычного.

– Ты и раньше уходила в свои эксперименты, но о лучшей подруге не забывала.

– Ты всегда была моей единственной подругой, Таури.

– Была…

В дверь постучали.

– Войдите. – крикнула Ниале, слезая с подоконника.

В душную комнату вошел слуга и поклонился. – Принцесса Ниале. Госпожа Таурилен. Ваше высочество, визирь Акабуто желает вас видеть.

– Ну вот, опять старый пердун что-то от тебя хочет! – усмехнулась Таури.

– Хорошо, Каро, можешь идти. – быстро сказала принцесса и слуга оставил их.

– Ничего себе, ты их всех по именам помнишь? – удивилась кузина.

Принцесса скинула с себя ночнушку, в которой сидела на окне, Таури в который раз залюбовалась её стройным вытянутым телом.

– Я уже вижу отличную картину. Ты у фонтана, в воде… брызги капель, стекающие…

– Завязывай, кузина. Я же говорила, не собираюсь позировать. У тебя натурщиков хватает.

– Но не таких, как ты. Им по сто двадцать раз приходится все объяснять.

– Нет значит нет. – Твердо сказала Ниале, накинула платье, облачила ноги в высокие сапожки и подвязала волосы. После она взяла в руки книгу, на обложке которой грубыми мазками чернело “Записки”.

– А можно мне с тобой? Все равно заняться нечем.

– Поверь, тебе будет ещё скучнее. Вот что, сходи к фонтану. Там часто болтаются озорные девочки, которые не прочь по позировать. Да и молодых повес можно иногда встретить.

– Оо! Эх, кузина, опять бросаешь меня на амбразуру! – усмехнулась Таури, взяв еще не распечатанную бутылочку Моренце и немнного еë взболтнув.

– Ты главное веди себя прилично.

– А я по другому и не умею.

Ниале коротко вздохнула и вышла. За дверью она поправила на себе все, что можно было поправить и размеренно зашагала.

Суета и бесконечная беготня слуг во дворце были обычным делом, но в последнее время они приобрели гораздо больший масштаб. Это усугублялось огромным количеством знатных гостей, приехавших на предстоящий фестиваль. Временами приходилось ступать по коридорам очень осторожно, потому что не ровен час, натолкнешься на кого-нибудь. Особенно раздражали спокойную натуру Ниале большое количество детей, бегающих тут и там.

Принцесса лавировала среди людей, периодически натыкаясь на знакомых, раздавая приветствия, иногда пускаясь в объятия, дружеские поцелуи. Многочисленная родня совершенно перемешалась с ворохом приглашенных незнакомцев, так что Ниале приходилось только делать вид, будто знает их всех. Наконец она миновала все самые оживленные помещения замка и добралась до неприметного балкона, где её ожидал человек в элегантном костюме – советник императора, Асуро Акабуто.

– Рад видеть вас в добром здравии, ваша светлость. – визирь исполнил поклон, покосился на проходящую мимо парочку, дождался когда они скроются и принял прежнее положение.

– Что-то ты больно учтив сегодня.

– Много лишних глаз, принцесса. А тебя что-то долго не видно и не слышно. Я уж подумал, не решила ли ты меня игнорировать.

– Нет.

– Славно!

– Зачем позвал? – Ниале оперлась на холодный базальтовый парапет. Балкон выходил на небольшую открытую оранжерею, откуда несло свежестью. Вырастить даже такой сад в сухом климате было непросто, но умельцы, приглашенные из союзного Леодана, знали много секретов. Альпира являла собой центр научных изысканий во многих отраслях, но далеко не во всех.

– Сразу к делу, да? Да расслабься, просто хотел убедиться. – Асуро попытался прикоснуться к ней, но принцесса чуть сдвинулась в сторону.

– В чем, интересно?

– Что мы на одной стороне.

Принцесса скривилась. Рядом с этим человеком трудно было держать себя в руках. Ниале славилась сдержанностью и покорностью, она всегда была верна идеалам и принципам. Хоть с некоторых пор всё перевернулось, и с каждым днем было все тяжелее справляться с тяготами, она держалась. Ничего другого ей не оставалось.

– Можем обсудить это с отцом, если ты сомневаешься во мне.

– Оо, ну будет тебе, Ниале! – Асуро махнул рукой. – Не стоит беспокоить его величество, у него и так полно забот. Именно поэтому он назначил меня следить за твоими успехами. Пойми, мы работаем во имя процветания империи, пытаемся обеспечить её безопасность на годы вперед.

– Я понимаю.

– Это чудесно. Так когда будет готов скорпион?

– Не торопите меня.

– Нас такой ответ не устраивает, девочка. Близится Турнир Мудрецов и нам следует быть готовыми продемонстрировать наши достижения.

– Другого ответа у меня нет. Это не так просто, как вы думаете, дорогой визирь. – сказала Ниале с улыбкой. – А если вам не терпится получить результат, вы можете лично присоединиться к разработке и ускорить процесс. Уж с вашим умом мы точно все сделаем в кратчайшие сроки.

– Ухх! – радостно кивнул визирь. – Ты исключительная девочка, Ниале.

– Это все? – Принцесса оттолкнулась от парапета, взглянув на советника. Ниале вовсе не была рада тому, что её отец император доверяет собственной дочери меньше чем своему ближайшему прихвостню, но на то были причины. И принцесса хорошо знала своё место и свои обязанности, долг не был для неё пустым звуком. Но при этом она не теряла ни капли достоинства в общении с кем бы то ни было, даже с поставленным над ней человеком. – Если так, то прошу не отвлекать от работы более.

– Конечно, ваша светлость. – Он поклонился ей вслед.

Ниале быстрым шагом преодолела выдающийся приемный зал. В нем было полно людей, и принцесса старалась не вступать в контакт ни с кем из них. Она стремилась поскорее оказаться в том месте, которое для неё было убежищем, непреодолимой ни для одной напасти крепостью, местом настоящего уединения.

Высокая галерея соединяла часть замка с отдельно стоящей башней. В этой части дворца людей уже почти не было, и Ниале заметно ускорилась. На двери не было привычного замка. Вместо него над поворотной ручкой висел механизм с тремя круглыми рычажками. Ниале повернула каждый из них на определенное число делений – каждый поворот сопровождался щелчками – и раздался глухой звук отпирающегося засова изнутри двери. Она зашла, захлопнув за собой дверь, и выдохнула.

Несколько рабочих столов, расположенных в ряд у стены напротив большого окна, были завален бумагами, свитками и всяческими мудреными приспособлениями. В помещении присутствовало также пара чертежных столов, вокруг которых валялись тонны скомканной бумаги. Главный казначей его величества не уставал высказывать недовольства касательно того, сколько средств из казны выделяется на закупку бумаги для одной только принцессы, потому как производство оной стоило очень недешево.

В самом центре мастерской располагался большой квадратный стол. На нем лежала немалая стопка чертежей. Один из них развернут рядом, а на нем в аккуратном порядке разложены некие запчасти. Ниале подошла, положила свою книжку с заметками на стол. Несколько секунд она смотрела на свою работу, а затем схватила лист с чертежом и превратила его в ком. Он бесшумно вылетел через окно, что девушку не устроило, потому как, следом все содержимое стола полетело в разные стороны звеня, тренькая и бряцая, разгоняя тишину по углам.

Принцесса опустилась на пол, присела, а потом и вовсе легла, уставившись на серую каменную плитку потолка. Слеза скатилась по щеке разбившись о деревянное перекрытие пола. Она лежала так около получаса, пока из потока сознания её не вырвал стук в дверь.

– Ниале. – приглушенный девичий голос. – Ты здесь? Слуги видели, что ты пошла сюда. Открой!

Принцесса продолжила смотреть в потолок и размышлять, позабыв о настойчивости своей кузины.

– Ниале! Хочешь, чтобы я дверь выломала? Я это сделаю.

Принцесса повернула голову, но осталась лежать на полу.

– Ниа!

– Охх..

– Я слышу твои недовольные вздохи даже через эту толстенную преграду! Открывай давай!

– Охх… Там не заперто. Поверни ручку вверх. – ответила Ниале, продолжая лежать на полу.

Кое-как справившись с тугой ручкой, Таури ввалилась в мастерскую, судя по выражению, с чередой ругательств на устах, которые быстро растворились, не успев озвучиться. – Так. – Она захлопнула дверь. – Такой картины я не представляла. Встреча со стариканом прошла не по плану?

Ниале не отреагировала.

– Что с тобой, Ниа?

– Так всегда легче думается. – наконец ответила принцесса.

– Мне уже давно пора перестать удивляться. – хмыкнула Таури и улеглась на пол рядом. – И о чем ты сейчас думаешь?

– Не знаю с чего начать.

– Ну начни хоть с чего-нибудь. Что с тобой вообще происходит? Столько всего изменилось с тех пор как мы были детьми… Ты не только перестала писать мне, я тебя просто не узнаю.

– Верно. Я… Тебе кое-в-чем признаюсь, Таури. Если ты пообещаешь, что это не выйдет за пределы этой комнаты.

– Вот теперь ты меня пугаешь, сестрица.

– Обещай. Как в детстве. Ты же помнишь нашу клятву?

– Ты о безграничной верности друг другу? Я-то помню. А ты, мне кажется, совсем забыла.

– Прости меня, Таури. Я так больше не могу.

– Ты же знаешь, я никогда не предам твое доверие. Рассказывай.

***

“Настоящим указом его величества Амадея Абани под номером сорок шесть Сантарон Фолиен назначен новым директором Разведки Лотнира. По сему первым распоряжением будет отмена всех ранее установленных задач. Нала Нарани, отказавшаяся выполнять обязанности и вступившая в сговор с врагами, в сложившейся ситуации объявляется изменницей и военным преступником. За её поимку или смерть назначена награда в размере двадцати тысяч лиров. За сбежавшего вместе с ней из заключения и уклонившегося от назначенной казни Финреда Уилдрена указом его величества назначена награда в десять тысяч лиров.

Следующим распоряжением приказано всем агентам оставить попытки по поиску и устранению угрозы королю Рейвхарту и напротив оказать содействие нашим новым друзьям из Империи и Нарау…” – молодая девушка со светлыми волнистыми волосами до плеч бросила читать письмо, не дойдя и до трети содержимого. – Мне до сих пор кажется, что я сплю.

– Нет, Онай, ты совершенно точно не спишь. Но я могу ущипнуть тебя, если хочешь. – осклабился нагловатого вида мужчина, зашедший в комнату и развалившийся на стуле, закинув ноги на круглый столик. – Ты его до дыр хочешь зачитать? От этого нихрена не поменяется.

– Я не могу поверить. Это явно дезинформация.

– Печати и пароли на месте. Это правда.

– Да какая правда, Гиллес? Нет, что-то тут не так!

– Давай потише.

Они находились на втором этаже заброшенного здания, некогда бывшего магазином, но покинутого ввиду неустойчивости грунта. Разведка часто использовала в своих целях такие строения, сильно рискуя своими агентами.

На улице не останавливалась городская жизнь. Совсем рядом распластался обширный рынок, занимавший почти все пространство у главных входных ворот. Песок летел во все стороны, его было больше, чем воздуха. Жарко, душно и невероятно шумно. Повозки неостановимым потоком ломились в город через проверочный пост, на котором внимательные досмотрщики выявляли контрабанду и подозрительных людей. Также тут проворачивали и различные махинации, недоступные глазам и ушам обычных людей.

Это место, как и многие подобные в других крупных городах, было одним из важнейших точек интереса для шпионов. Причем там орудовали ищейки из разных стран. Иногда доходило до того, что, рассевшись по укрытиям, команды следили за одними и теми же целями и все это превращалось в некую игру, выходящую из-под контроля. Часто шпионские организации в местах таких стычек пытались устроить подлянки друг другу и чаще всего никому не удавалось добиться своих целей. Все мешали всем. Когда в крупном городе намечались знаменательные события, этот цирк еще больше поражал своим размахом.

Скрип прогнившей лестницы с площадки привел двух шпионов в настороженное ожидание. Следом за чередой скрипов в комнату вошел тощий парнишка в рванье и с улыбкой во все лицо. Агенты расслабились.

– Снова здрасьте! – сказанул мальчик вполголоса.

– Ну как, Есть что для нас? – спросил Гиллес скинув ноги со стола и усевшись на стуле лицом к спинке.

– А как же! Всех высмотрел! Как вы и сказали!

– Так, ну давай выкладывай. – нетерпеливо бросила Онай.

Мальчик в течение двадцати минут рассказывал о своих наблюдениях и замечаниях и даже указал на ориентиры через узкую щель ставня. Получив горсть монет, снова растянувшись в счастливой улыбке, он удалился.

– Я почти на двести процентов уверен, что он точно также собрал кассу со всех тех, кого для нас вычислил. – заметил Гиллес.

– А я на триста. – улыбнулась девушка, смотря осматривая улицу и ворота. Она накручивала на палец одну из прядей, свисающих спереди перед ушами. – Но это неважно. Нам это не помешает.

– Тогда я в который раз повторю вопрос. Зачем это все?

– Выполняем задачу.

– Ты же читала распоряжение, Онай. И не раз. Я конечно не образец благородства, но даже я понимаю что такое долг и преданность делу. Не хотелось бы увидеть свое имя в таком вот письмеце рядом с размером награды за голову.

– Да кому ты нужен.

– Я серьезно. Мы нарушаем прямой приказ только потому, что ты не веришь. Причем не в первый раз. Пока нас не уличили. Но мне это не нравится.

– Если ты не согласен со мной, тогда зачем за поплелся сюда?

Он повернулся, снова закинув ноги на стол и улыбчиво сказал. – Беспокоюсь за тебя, вот что! У меня ведь приказ! Мало ли чего вытворишь, а я буду тут как тут для подстраховки!

Девушка на секунду отвлеклась от наблюдений, но не повернулась. – Не стоит. Лучше о себе побеспокойся. Я могу за себя постоять.

Гиллес уже придумал очередную шутку, которыми он любил разбрасываться, чтобы не говорить о том, что его по-настоящему волнует серьёзными словами. Но он ничего не ответил, посмотрел на узкую полоску света, проникающую в помещение через щель и падающую ей на лицо. Они так к этому привыкли – сидеть в тени, прятаться у всех на виду, наблюдать за миром через замочную скважину. Никто не знал их имен и никого не интересовали их жизни. Агенты отрекались от своих семей, если они у них были. Они трекались от прошлого и от будущего, ради того, чтобы быть частью чего-то. Они отрекались от нормальной человеческой жизни. Но стоило ли оно того. Многие сомневались, многие об этом задумывались, но не многие решались озвучить свои мысли вслух.

– А ты никогда не хотела…

– Чего не хотела? – девушка обернулась и удивилась, увидев коллегу в несвойственном ему настроении.

– Да ничего, забудь. Увидела там что интересное?

– Мы тут очень ограничены в возможностях. Нужно выйти.

– С ума сошла? Там у всех на виду будем. Забыла главный принцип работы – не лезть на рожон?

– Принципы уже давно перестали работать на нас.

– Вот ещё одна причина, почему я здесь! Чтобы напоминать об осторожности.

– С каких пор ты думаешь об осторожности и принципах? Ты всегда был сумасбродом, Гиллес!

– С тех самых, как адмирал Сарен запытал до смерти моего напарника.

Онай вдруг померкла. Ей было хорошо известно о том, как часто агенты попадаются в руки вражеских дознавателей. Она была любопытна, старалась узнать все и обо всех и была хороша. Поэтому и очень удивлялась, когда всплывало то, до чего она не могла докопаться.

– Я не знала. Мне жаль.

– Да, мне тоже. Но то давно прошло.

– А ведь адмирал сейчас в столице. Ты знал что он направляется сюда, когда мы были в Дарбаре. И попросился отправиться со мной… Гиллес… И ты мне говоришь об осторожности? Что ты задумал?

– Давай-ка притормози свой полет умозаключений, красавица! Пока не поздно.

– Ты не подумай, что я что-то имею против. И я вряд ли смогла бы тебя переубедить и остановить. Как и ты меня. – она серьезно посмотрела на него. – У тебя еще есть шанс не участвовать во всем этом и сохранить верность агенству. Но я пришла в разведку ради Налы, ради идей, которые она с собой принесла. Она вывела преданность на новый уровень, за пределы государства и его людей. Это преданность миру и его благополучию. И я не откажусь от этого из-за какой-то дурацкой депеши. Что бы там в Грайтоне не случилось, я ни за что не поверю, что она предала бы нас. А если и так, то для этого нужна по-настоящему веская причина.

– Если ты права… – задумался Гиллес. – И она сбежала, то скорее всего направляется сюда. Почему бы просто не дождаться?

– Пускай заговорщики выжидают, а мы не будем. Ты поможешь мне или нет?

Он встал, подошел к ней. – Вообще-то я надеялся тебя переубедить, но вижу ты упрямая как песочная лама.

– Оо! Ты о них знаешь?

– А ты думала я за годы в Империи ничего интересного не понабрался? Так, ладно, у тебя хоть какой-то план есть?

– План? У тебя больше опыта в полевой работе. Может что подскажешь?

– Пропадешь ты без меня, начальница! – Гиллес сделал акцент на последнем слове. Ему было непривычно видеть молодую и хрупкую коллегу в качестве главы отдела. Он бы не поверил, если бы Нала не назначила её лично в его присутствии. – Начнем с того, что искать убийц здесь уже бесполезно. Ты уж извини за прямоту.

– Допустим. – прошипела Онай.

– Мы около полумесяца караулим ворота и проверяем входящих и не увидели никого. – начал рассуждать Гиллес, усевшись уже на стол. – Убийцы могли проникнуть в город и другим путем.

– Это вряд ли.

– Но есть такая вероятность. Либо мы их просто пропустили. При любом варианте, действуя скрытно, мы ничего не добьемся.

– К чему ты клонишь?

Гиллес выстроил на лице коварную гримасу, от которой Онай даже стало не по себе. – А ведь Фолиен нам услугу оказал!

– Тебя солнечный удар хватил, пока ты там у ворот стражником притворялся? Какую услугу?

– Ты несколько раз перечитала письмо и не догадалась до такой простой мысли!

– Какой ещё мысли? Что ты не… – до девушки вдруг дошло, она даже присела от осознания. – сешь…

– Мы не обязаны прятаться, если будем сотрудничать с Империей. А значит и убийц искать нам не придется. Они нам их сами покажут. Подчинимся приказу паука, но будем вести собственную игру. А там уже все будет зависеть от нас.

– Ты ведь это задумал не из-за преданности нашему делу и лично Нале? – выразила догадку Онай. Все-таки она хорошо понимала людей.

– Это уже неважно. Ты за или нет?

– Сделаем это.

***

Облака на время прикрыли яркие лучи Солнца и двое путешественников смогли перевести дух. Седой крупный мужчина шел впереди, ведя под узцы коня, на котором сидела женщина в темно-фиолетовом походном костюме. Конь время от времени спотыкался об острые камни, и ей приходилось периодически поправлять шляпу. Скалистая местность вокруг источала жар, и редкие островки растительности и деревья служили местами для отдыха. Увидев одно из таких – широкий ветвистый дуб, женщина обрадовалась: – Давай туда, Финред!

– Сейчас не время для остановок, Нала. Мы почти пришли.

– Мне все равно. Я хочу передохнуть. А ты так и вообще уже еле на ногах стоишь. Говорила же, надо было двух коней брать.

– Ты никогда не испытывала нужды в деньгах? Иначе не думала бы о таких тратах. В кодексе моего ордена есть одно положение – если есть возможность обойтись меньшим для достижения цели, то твоя обязанность поступить именно так.

– Ты больше не рыцарь, Финред. И не обязан следовать кодексу.

– Я следовал доктринам не из обязанности, а потому что принял их и признал частью себя. Может я уже не состою в ордене, но отказываться от установок, которые стали частью моей жизни я не стану. Признаюсь, у меня была мысль оставить службу… – Финред остановил коня, вгляделся в растительность, видневшуюся на холме за большим дубом.

– Что там? – Нала тоже присмотрелась, но ничего не увидела.

– Что-то промелькнуло. Бездна – опасное место.

– Еще опаснее, когда мы идем в руки возможных врагов. – настороженно произнесла Нала. Она была недовольна маршрутом и текущей целью. А еще больше еë ужасало, что она в этой ситуации совершенно бессильна, что она не может никак повлиять на сложившиеся обстоятельства. Это было так непривычно и противно еë характеру. Она не могла найти себе места. Это усугублялось еще и тем фактом, что еë сын путешествовал в компании опасного незнакомца, о котором она узнала от Финреда. Но рыцарь, хоть и с сомнением, но все же заверил в отсутствии злых намерений у того странника. Налу же это вовсе не утешало: – Он там непонятно с кем и непонятно где, а мы теряем время, чтобы зайти в гости к твоему знакомому. А если он нас схватит? Мы теперь враги государства.

– Когда меня взяли под стражу, я еще даже не успел дойти до короля. Сразу столкнулся с Фолиеном.

– Я тоже.

– И тогда же я видел, как он отдавал приказ, посылая гонца в Бездну. Это было до того, как ты послала паука. Второго гонца он бы отправить не успел. А вороны над Бездной не летают. Так что тебе бояться нечего. Это во-первых. Во-вторых, Нифлен мой старинный друг. В-третьих, он следит за территорией и мог заметить Иона с его спутником. Вы с королем ведь сами отправили его сюда с частью наших войск.

– Да, отправили…

– Я должен был идти с ними, но решил остаться в столице и присматривать за Лентрит. Я… – взгляд рыцаря вдруг померк. Он был так же суров, как и всегда, одни только его глаза выражали переполняющие его скорбь и тоску.

– Она теперь в покое, Финред. – попыталась утешить Нала. Делать этого она не умела, но не могла просто молчать.

– То, как она умерла… и как воскресла… это, даже не знаю что сказать. Не будем. Дивизион должен быть рядом.

– Тогда пошли. – Нала слезла с коня, размяла пятую точку, уставшую от колебаний в седле. Медленная верховая езда явно не входила в список любимых вещей шпионки.

Где точно находились войска Лотнира, они не знали. Но они знали, что где-то тут должны быть часовые, которые распознают своих и чужих и выходят на контакт сами, если это друзья. Так и получилось. Не пройдя и полукилометра они столкнулись с дозорным. Он сразу же узнал путников и не медля представился. Присутствием их он однако был крайне удивлен.

Дозорный сопроводил их до стоянки дтвизиона Нифлена, надежно укрытой среди скал и растительности. В лагере царила сутолока. Запах пота и доносиваяся отовсюду солдатска брань.

– Что за черти что… – пробормотал Финред, осматриваясь.

– А, я вам не сказал. – ответил провожающий. – Мы сворачиваем лагерь. Дислоцируемся на юг. Генерал вам все объяснит. Прошу за мной.

Они проследовали к укрытому в самом неприступном для взглядов и ушей углу командному штабу, который представлял собой пару палаток и навес с большим планирововным столом посередине. Генерал Нифлен был также непомерно удивлен, завидев непрошенных гостей. Но в его глазах все же заиграла радость, когда он вгляделся в старое суровое лицо бывшего сослуживца и теперь уже бывшего рыцаря.

– Финред, мать твою, Уилдрен! – весело рявкнул генерал. – Я тут недавно такое про тебя узнал, что до последнего отказывался верить. И видно не зря. Вот он ты, живой, голову не потерял. Значит и правда брехня была! – он подошел и обхватил седого в дружеских объятиях.

– Не совсем. – Финред сдержанно отодвинул от себя тучного, пропахшего углями и пергаментом Нифлена. – Меня казнили бы, если бы не Нала.

– Что правда? – генерал посмотрел на устаашую женщину в шляпе так же, как он смотрел на всех шпионов – с нескрываемым презрением. – О ней я тоже кое-что слышал. – Он взглянул на входящего в штаб гонца с рюкзаком. Нала обратила на него внимание и узнала. У неë была прекрасная память на лица и имена.

– Джастин Рори Чимберс.

– Госпожа Нала! – воскликнул посыльный.

– Глянь какая встреча. – брякнул Нифлен. – Был у нас день удивительных новостей, а сегодня день удивительных встреч, во дела.

– Что ты здесь делаешь, Джастин?

– Фолиен сразу провел реорганизацию, как вернулся. Решил, что я бесполезен в штабе и отправил сюда в качестве посыльного. Я кое-что слышал о его планах, рад что он не стал использовать вас в своей игре, госпожа.

– Он пытался... А я оставила тебя в штабе, потому что ты хороший аналитик. Фолиен с годами поглупел, как я погляжу.

– Вы куда-то собираетесь? – спросил Финред, оглядываясь на суетливую обстановку в лагере.

– Собираемся. – подтвердил генерал Нифлен.

– Тут что-то случилось, так ведь? – проявила проницательность Нала. Она внутренне чувствовала большую тревогу. Это была теперь для неë постоянная спутница, не покидавшая еще с Малой земли и той злополучной встречи.

– Может случилось, а может и нет. Но нас тут к вечеру уже не будет. Я конечно рад тебя видеть, дружище. – Нифлен скрестил свои огромные ручищи на объемном теле. – Но хотелось бы знать, что вы двое здесь забыли..

– Мы кое-кого ищем. – выступила вперед Нала. Двое. Один взрослый высокий черноволосый в синем кафтане, второй – молодой парнишка на вид лет шестнадцати голубоглазый в изумрудной накидке. Не проходили тут такие? Вы следите за всеми тропами, должны были их увидеть.

В дополнение к скрещенным рукам, Нифлен сжал губы и всё его лицо сморщилось, словно он проглотил пол лимона. Он взглянул на Джастина Рори Чимберса, изумленно взирающего на Налу и Финреда. – Вот так дела. Такое ощущение, что мир двинулся с места, честное слово.

– Вы их видели? – нетерпеливо спросила шпионка. – Где они? Куда пошли?

– А зачем вы их ищете? – Нифлен с подозрением прищурился.

– Это не твоё дело, генерал.

– Не моё дело? Ахах! Не моё дело, нет ну вы слышали!

– Генерал… – влез Финред. – Это очень важно. Нам бы не хотелось распространять информацию, но это дело касается всего мира.

– Они и тебя своим шпионством заразили, дружище.

– Это не так.

– Ага, я не видел тебя много лет. Кто знает, чего ты мог понабраться от этих политиканов. Значит так! От меня вы ничего не добьетесь, пока я не буду в курсе всего, что у вас на уме! Это называется равноценный обмен. Слышали о таком, может быть?

– Нифлен…

– Бесполезно меня увещевать, Финред.

– Он мой сын. – призналась Нала. – Тот парнишка – мой сын. Он хочет влезть в то, от чего я всегда хотела его уберечь. Но не смогла. Он не осознает в какой опасности находится и может погибнуть.

Генерал внезапно преобразился. Глядя на Налу, пока она говорила, он не увидел совершенно никакой фальши, которой ждал от всех виденных им политиков и шпиков. Его лицо сразу же выровнялось и наполнилось пониманием. Он перевел взгляд на Финреда и тот утвердительно кивнул. В честности старого друга он сомневался гораздо меньше. Джастин тоже был поражен услышанным, ему бы и в голову не пришло, что у “Красного вершителя” вообще могут быть дети, даже в теории. Но куда больше его удивляло, что еë сын оказался чародеем. Он не поведал об этом в отчете генералу и в этот момент был очень рад, что поступил именно так. Его обеспокоенный взгляд не ушел от внимания Налы.

– Как интересно получается, когда дело касается ваших соственных детей, вы способны на все. – проговорил генерал. – А когда гибнут чужие в угоду вашим грандиозным планам, вы пожимаете плечами.

– Я не причастна к трагедии в диких землях, Нифлен. – Нала сразу поняла к чему клонит генерал и хотела предупредить этот спор.

– А мне настрать. И уважением к вам я вряд ли когда-нибудь проникнусь. Но когда дело касается детей, то я в стороне не остаюсь. Значит так. – он присел за письменный стол. – Пару месяцев назад мы засекли большую группу людей, идущих с северо-запада через имперские посты. Охотники за сокровищами. Их тут немало шныряет время от времени, но такой организованной толпы мы еще не видели. Они ушлепали в южную часть, где осели у каких-то древних развалин. Мы за ними присматривали краем глаза. Но ничего необычного они не делали, до определенного момента. – Нифлен сделал паузу. – Около недели назад на тропах появилась эта парочка. Да, та самая. А за ними по следам крался фенрикс.

Нала вздрогнула. Она была наслышана об ужасных чудовищах Бездны. Генерал чуть улыбнулся. – Нет, он нк пытался их съесть! Верно, Рори?

– Верно. Я под видом прохожего подкрался к ним и мы немного пообшались. Лавовый пес был у них вроде питомца. Не думал, что такое увижу.

– Ну так вот. – продолжил Нифлен. – Мы пытались отвадить их идти на запад, чтобы они не наткнулись на нашу базу. Но назад эти двое не повернули.

– Они встретились с этими охотникаии. – догадался Финред.

– Да. И после этого, только представьте, ворота развалин, в которые те идиоты бились больше месяца, вдруг распахнулись! В тот же день! И все они вошли внутрь. Больше двух дней не было никакой активности. Словно они там все и сгинули. Все свое добро оставили снаружи.

– И что там внутри?

– Ты погоди, Финред. Тут самое интересное. Спустя пару дней оттуда вышел один из них. Он был налегке. Видимо хорошо подготовлен для быстрого марша. Торопился он прямо с какой-то нечеловеческой скоростью. Но мы сумели его перехватить. Слишком как-то подозрительно все это было.

– Вы взяли в плен гражданского?

– Что, осуждаешь, Нала? Уж ты то должна понимать, что такое просто так не делается. И этот гражданский оказался еще и крепким орешком.

– Ты его пытал?

– Ну пришлось, говорить он не хотел.

– И что он сказал? Что они там нашли?

– Ключ к победе в любой войне. – сказал генерал поднимаясь. – И пока эта информация не ушла дальше, мы должны его заполучить. Мы выдвигаемся к храму и займем его. И убедимся, что никто больше о нем не узнает.

– Что ты задумал? – насторожился Финред.

– Хочешь убить всех охотников. – констатировала Нала. – И все кто внутри… Что конкретно они там обнаружили?

– Ваша парочка исчезла до того, как охотники сделали открытие. Идемте с нами и увидите.

– А если мы туда зайдем, то выйдем ли обратно? Стоит прояснить этот вопрос сразу.

– Не волнуйся, шпионка. Теперь наши цели в кой-то веки совпадают.

***

“Итак, мы на месте! Мне сложно в это поверить. Но до столицы Империи по словам Мастера всего пара дней пути. Мы бродили по горным пещерам почти шесть дней, вопреки первоначальным предположениям моего спутника. Повезло, что мы вообще нашли выход. Выбрались наружу где-то в горной гряде и очень долго спускались вниз. Больно вспоминать. Но теперь все это позади и всего пара суток отделяет меня от цели. Согласно нашим расчетам, король Аттавы прибудет в столицу через неделю. А это значит, что мы сможем подготовиться. У меня все получится! Наконец цель моего путешествия уже почти в руках! Не могу дождаться!”

– Чего такой счастливый, малец? – шутливо спросил странник, подбирая сухие ветки для костра. – Готов поспорить, ты уже представил успех своего грандиозного дела.

– А что, это разве плохо? – недовольствовал Ион. Мастер не отказывал себе в удовольствии испортить ему настроение при каждом удобном случае.

– Третье правило, малец.

– Да иди ты в жопу со своими правилами!

Инферно что-то весело пролаял, подхватив настроение своего хозяина и принялся доедать кролика, пойманного на охоте.

Ион продолжил писать в дневнике.

“Большая часть наших вещей осталась на седлах коней. Но я очень рад, что заранее взял небольшой наспинный мешок, в который уместил самое ценное. У того человека в Бездне был так называемый рюкзак, и он подкинул мне идею, как сделать себе нечто подобное. Мастер также обзавелся кожаным кошельком сложив туда свою мелочевку.

Пока мы пробирались через гору, я уделил немного внимания странной кисти, которую забрал из имения Мордера. Благодаря алфавиту я уже лучше понимаю амовирский. Он и правда оказался довольно прост в освоении. Хотя чтение мне еще дается довольно трудно и занимает много времени, но я стараюсь. Я даже смог найти совпадения в зачарованиях на кисти и некоторых формулах в этом дневнике. Похоже Анна не успела изучить наложение печатей, эта глава почти пуста и заброшена. Может быть с помощью кисти я разберусь в этой теме и допишу еë сам. Я взволнован! Наконец-то все начинает идти так, как нужно. Дневник с каждым днем раскрывает мне все больше, и это не может не радовать.

Не радуют меня, пожалуй, уроки фехтования от Мастера. Сначала он просто не давал себя задеть, а потом начал атаковать сам. Если я прибуду в столицу весь в синяках, я его точно поджарю. Ведь благодаря Инфи я научился понимать огонь и его структуру в виде магической формулы, а потому могу колдовать пламя. Не вечное правда, но все же это успех…”

– Эй, малец, поддай-ка жару.

Ион отложил перо, сконцентрировался на стопке дров, организованной Мастером. У его вытянутой ладони закружили магические руны, образующие ореол и сформировали лаконичную последовательность. Искры из пальцев превратились в тонкие огненные струйки и сухостой мгновенно загорелся. Вместе с ним начала гореть и трава вокруг, но Мастер успел еë притоптать.

– Поток, малец. Забыл что-ли? Ты должен его контролировать. Выпускаешь больше, чем надо.

– Ну извини, что сплоховал! – рявкнул Ион. – Рука болит после нескольких ударов палкой! И спина! И вообще…

– Ладно ладно… – Мастер сделал паузу и вымолвил. – Ты молодец.

– Ага, спасибо.

– Нет, правда, малец… просто продолжай тренироваться.

– Мне твоя похвала не нужна. – бросил Ион, снова погрузившись с пером в дневник.

“Мне очень жаль, что Инфи придется оставить. Он вызовет много лишних вопросов, если мы заявимся в город вместе с ним. Но я надеюсь, что это расставание не навсегда. У меня никогда не было питомца, дядя Виллем терпеть не может животных. А с Инферно мы по-настоящему близки. И эта магическая связь действительно ощутима.

Еще мне хотелось бы отметить кое-что об этом Мастере. Там в Крылатом храме, когда он рассказал о своем плане, я на миг решил, что он заботился о моей жизни, что я важен для него. Но обдумав все как следует… даже не знаю. И эти его слова все никак не выходят из головы. Пока все, что делает Мастер, идет мне на пользу. Но меня это больше настораживает, чем успокаивает. Некоторые вещи, на первый взгляд важные для него, в какой-то момент оказываются ничем. Он забыл про портал почти сразу, словно тот и не представлял для него никакой ценности. Хотя ранее он был готов убить всех охотников, лишь бы снять печать и открыть ворота. Я видел это в его глазах, он не шутил. В глазах.”

Ион отвлекся, украдкой посмотрев на спутника. Тот засунул руку в костер и перевернул неудачно лежащее поленце, быстро отдернув кисть назад. В янтарных глазах светились блики пламени. Парень вернулся к дневнику, а Мастер занялся разделкой пары кроликов, которых он всеми силами оберегал от посягательства вечно голодного Инферно.

“Но нам не долго еще быть в компании. Договор закончится на том, когда мы окажемся во дворце. Я должен быть готов. Но почему-то меня не покидает чувство, что все так просто не закончится…”

Ион отложил перо, вслушался в шелест травы. Легкий ветерок колыхал ветки кустиков, поднимал в воздух песок и раздувал набирающий силу костерок. казалось, что природа готовится к буре или бедствию. Там в низине на песчаной равнине возлежал великий город, сияющий ночными огнями, древний, чарующий и опасный.

***

Никаких препятствий на пути к столице они не встретили. Дорога была спокойной. Солнце палило как и прежде. Ион всю жизнь провел на жарких островах Малой земли и ему даже не требовалось адаптироваться к такому климату. Единственное, что там помимо тепла круглый год было еще и влажно, в отличие от юго-западной части Авенгарда, славившейся своими пустынями.

Несколько дорог сводилось воротам Альпиры. И каждая из них была полна путешественников, нескончаемыми потоками ломившимися внутрь.

Ион с Мастером были налегке и без труда лавировали между обозами и повозками, купеческими процессиями и большими компании странствующих. Но движение останавливалось в проходе, где вошедшим предстояло пройти проверку, прежде чем их допустят в город. В связи со знаменательным событием охрана города была усилена, а правила въезда ужесточались. Ион поднял голову, оказавшись в тени глубокой арки ворот. Городская стража располагалась на своих постах в нескольких этажах крепостной стены. Все это было построено еще до того, как возникла сама Империя. Парень подумал, что чтобы взять этот город штурмом, понадобилось бы очень много времени и воинского ремесла.

Мастер бесцеремонно протиснулся как можно ближе к началу очереди, протащив за собой Иона. Чародей не возражал.

Два стола, вынесенные на улицу, стояли рядом с распахнутой дверью контрольного пункта. Таких пунктов было два: один с правой стороны, второй слева. Крупный мужчина, грузно сидящий за столом, лениво оглядел путников и также лениво произнес: – Содержимое мешков и сумок на стол. Имена и род занятий.

– Мастер! – прошептал Ион.

– Спокойно, малец. Пока все по плану. Просто делай все, что говорят. И… не дай себя спровоцировать. – странник прошел первым к второму столу, у которого стоял проверяющий. За ними вход в город перекрывала шеренга одетых в легкую кожаную броню копейщиков. Они расступались, чтобы пропускать проверенных. Процесс гел крайне медленно, но никто не мог на это повлиять. В проходе открытой двери виднелся человек в стеганом одеянии, внимательно следящий за происходящим.

Мастер снял с пояса ножны с мечами и небольшой кожаный подсумок, вытащил все, что у него было. Ион не отказал себе в любопытстве взглянуть. На столе помимо оружия оказались: два запечатанных наконечника стрел, миниатюрная книжка, серебряная цепочка с кулоном в виде изумрудного листа, тугой мешочек монет и маленький сверток холстины. Последний предмет приземлился на стол с нехарактерным звуком, словно был тяжелее, чем выглядел. Проверяющий окинул взглядом вещи, взял в руки книжку, открыв и полистав еë улыбчиво посмотрел на странника: – Стихи Каррота Ливра, не думал, что кто-то такое с собой таскает!

– Давай без рассусоливаний, Фигль! – пригрозил упитанный проверяющий. Перед ним лежала толстенная книга, в которую он записывал данные о прибывших. – Есть что незаконное? Нет? Тогда захлопни варежку! Имя и род занятий!

– Кан Лунг. – представился Мастер, подходя к столу. – Телохранитель.

Ион на несколько секунд замер, пока проверяющий пытался добиться от него внимания.

– Парень! Эй!

– Да?!

– Выкладывай что несешь в сумарьке своем и за поясницей. Ион снова испуганно зыркнул на Мастера, тот кивнул.

– Кан Лунг. – внезапно сказал человек в стеганке, стоящий в проходе. Он вышел на свет, блистал осанкой, мощной статью и густыми усами. Судя по черной повязке с большим красным ромбом на правой руке, это был капитан городского гарнизона. – Слыхал я об одном человеке, который так себя называл.

– Правда? – Мастер чуть отошел от стола, приблизившись к капитану.

– Это имя даже выбито на гранитной таблице чемпионов Танца смерти. В городе Носмерон.

– Вы бывали в городе воинов. – ухмыльнулся Мастер. Его собеседник однако не был настроен на радушие и выглядел отнюдь не так дружелюбно.

Ион уже понемногу складывал вещи на стол. Первым пошел дневник, следом магическая кисть, с виду не представлявшая ничего особенного. Проверяющий взял еë улыбнулся, покачав головой: – Художник что-ли?! Вас тут как мух развелось. – он вручил кисть обратно, взглянул на охотничий нож, который Ион получил от Мастера. Баночка с черной краской не привлекла его внимания, и он лишь коротко взглянул на неë.

– Ты мне кажешься подозрительным, Кан Лунг. – изрек командир гарнизона.

– Ну, это ваша работа, капитан. – спокойно выдал Мастер. – И нам повезло, что вы лично присутствуете на контрольном пункте.

– Почему это?

– Капитан! – крикнул тучный человек за столом. В его руке блестела серебряная печать, с которой к нему подбежал проверяющий.

Человек в стеганке быстро подошел и разглядев как следует печать, повернулся. – Вы пройдете с нами.

– Непременно. – спокойно ответил Мастер.

Без лишнего шума их повели внутрь под охраной из шести бойцов и сразу же развели по разным комнатам.

Мастер с Ионом обсудили то, как они будут действовать еще до входа в ворота. Парню очень нравилось, когда все шло по плану. Ему нравился и процесс и результат. Подобно героям, о которых читал, он проникал в обитель зла, чтобы спасти мир. Ему очень льстила мысль о том, что в конечном счете его будут восхвалять и почитать, и может быть даже напишут книгу о его подвиге. Покидая дом, движимый эмоциями, чародей не мог и подумать о трудностях, что его ждут. Но он уже начал втягиваться в это, преодолевать преграды стало гораздо легче. И отметая все внутренние страхи, он был готов ко всему. Так он думал в этот момент, не давая себе поддаться панике. Все, что требовалось, это следовать установленным инструкциям.

Мастер был уверен, что на посту их точно схватят. Серебряная печать Юзтеса не могла быть не замечена. Но все это только ускоряло процесс.

Не прошло и часа, как в комнату зашли двое людей: капитан в стеганке и женщина в черных одеяниях с широким поясом красными полосами на рукавах.

– Эта печать подлинная. – сказал мужчина, со звоном положив предмет на стол. – Мы проверили. Герб рода Абани в королевском плетеном нимбе. Откуда он у тебя? Кто ты такой? Учти только, прежде чем открыть рот, – он указал рукой на свою напарницу. – Эта женщина непревзойденный псаик. Если ты будешь лгать, она это непременно поймет. Итак.

Никто не учил Иона бороться со страхом. А чтобы искусно лгать, страх было необходимо исключить. Ну лице у женщины были устрашающие татуировки в виде рядов красных глаз, идущих от лба и по щекам. Она пристально уставилась на него, что вызывало в нем дикий дискомфорт.

– “Мастер ничего не сказал ни про каких псаиков!” – подумал чародей. Он уже столько прошел и провалиться в этот момент было бы ужасно непростительно. По спине бежали мурашки, а ладони моментально запотевали. От одной мысли о провале становилось плохо. Ион переживал не о том, что будет с ним, если его раскроют, а том, что его миссия окажется провалена и абсолютно все станет бессмысленным.

– Итак. – повторил капитан. – Вопрос первый: кто ты?

Грозный взгляд женщины вселял ужас, но он же и навел Иона на мысль. Каждый раз, когда он концентрировался на чем-то, подключая своë магическое чутье, им овладевало холодное спокойствие. Он мог это использовать, дисциплинировать свои мысли и эмоции. Он ответил на еë взгляд, сосредоточился на ауре. Они видели друг друга насквозь, каждый по-своему.

– Меня зовут Франклин Юзтес Абани. А для друзей – Алек Дин. – без лишней нервозности произнес Ион. На кону стояло все, и парнишка был готов стать совершенно другим человеком, был готов в это поверить всем своим существом, потому что иначе просто никак. В противном случае его ждала смерть. В этот момент он не думал ни о чем. Женщина свела брови. Ион продолжил. – Эта печать принадлежит мне по праву рождения и удостоверяет мою личность как наследного принца Мокнира. Я прибыл на помолвку с принцессой.

– Да что ты говоришь. – с сомнением фыркнул мужчина, взглянув на странное выражение лица своей напарницы псаика. Женщина была в некотором замешательстве, наблюдая за парнем. Допрашивающий снова обратился к нему. – А где же твоя свита, принц?

– Я покинул Мокнир без неë. И без пышных процессий. – заявил Ион. Он снова ощутил в себе нарастающую уверенность и желание идти до конца. Сердце билось в такт словам, четко и спокойно. – Ваша разведка наверняка об этом знает. – пауза, они переглянулись, значит предположение было верным. – Со мной были только личные телохранители. Я взял простую карету и вместе с ними пошел кратчайшим путем в Лотнир.

– В Лотнир?

– Да. Я вовсе не планировал жениться на принцессе. Хотел добраться до Грайтона к своему дяде. Но меня заставили передумать. По пути мы подверглись нападению группировки грабителей и я чуть не погиб. Мы попали в плен, а из моих телохранителей выжил только Лунг. Мы спаслись благодаря… – Ион держал в голове, что рассказывает не о себе, но говорил он при этом чистую правду, ему ничего не приходилось выдумывать, он не делал долгих пауз и внешне не выдавал никакого беспокойства. Как учил Мастер, он держал осанку и смотрел чуть свысока, несмотря на то, что сидел на стуле, в то время как допрашивающие стояли. Он рассказал все, слегка изменив детали поменяв местами себя и Юзтеса. Но он не смог справиться с сожалением и грустью, которые пробились через маску. – Мне жаль его, очень. Хороший был парень. Я ему обязан жизнью.

– Какая занимательная история. – все еще с подозрением оценил мужчина. – А вот твой “телохранитель” рассказал нам совершенно другую.

Тишина поглотила комнату допроса. Она была похожа на сжимающие со всех сторон стены. Пульс у Иона участился, концентрация начала рассеиваться. Это было не по плану, совершенно не по плану. Они же все обсудили и сверились. Нет, не может же такого быть. Пока эти мысли за миллиссекунды проносились вихрем по его сознанию их тут же перебил бархатный баритон. Он был тенью сознания, не реален, но имел силу: “Не дай себя спровоцировать”

– Хороший блеф. – вдруг ответил Ион. – Он бы сработал, если бы я был лжецом и мошенником. Но я действительно тот, кто я есть. Если у вас еще есть сомнения, то можете написать моей матери в Мокнир и мы со всем разберемся. Я так устал за этот нелегкий путь до столицы, и если я проторчу в этих неудобствах еще хоть сколько-нибудь. То отвечать за это, когда мы наконец уверимся, говорю ли я правду, будете вы двое. Уж поверьте, я это так не оставлю. Так что прошу проводить меня во дворец и покончить уже с этим недоразумением. – в довершение всего парнишка с недовольным видом развалился на стуле и вальяжно положил руки на стол.

Они снова переглянулись. И мужчина вдруг улыбнулся. – А вас не подловить! Что ж, покорнейше просим прощения, ваша милость. Прошу также понять нас. Это ведь наша работа.

– Понимаю. – кивнул Ион, мысленно празднуя победу.

– Однако. – продолжил мужчина. – Чтобы закрыть этот вопрос навсегда… мы проводим вас во дворец, но будем присматривать до тех пор, пока в столицу не вернется еë величество Элизабет. Это дело трех дней. Как только она подтвердит вашу личность, наблюдение снимут. Еще раз просим понимания, ваша милость, и надеемся избежать вашего гнева.

Ион выдержал должную паузу, изображая терзания своей избалованной королевской души и снисходительным тоном ответил: – Охх. Так и быть, господа. Давайте уже поскорее с этим покончим. Я не мылся уже больше недели, и это просто невыносимо!

На выходе уже ждал Мастер. Он находился под охраной, которую сняли, как только капитан, женщина псаик и новоявленный принц приблизились. Им вернули вещи и вывели на улицу. Минуя очередь, со специальным сопровождением эти двое были отправлены во дворец. Капитан оставил на своем посту временную замену и все время шел с ними, возглавляя процессию.

Первое, что они увидели войдя в город, это торговый рынок. Он был похож на аллею из повозок каравана, только в гораздо большем масштабе. Здесь также выступали артисты, а вокруг большого фонтана кружили и плескались маленькие дети.

Дорога до королевского замка была выложена плиткой из обожженного песчаника с цветными узорами и сверху посыпана золотистым песком, как и все вокруг. Повсюду на улице были люди с метлами, лопатками и ведрами. Они были специальными уборщиками, очищавшими город от песка. Только в Империи для этого существовала отдельная профессия, позволявшая многим зарабатывать совершенно ничего не умея, хоть и платили за неё жалкие гроши. Но после песчаных бурь такие уборщики могли получать неплохой доход.

Иону открыв рот озирался по сторонам. Городу не было конца, в какую сторону ни глянь. В какой-то момент ему казалось, что он уже был в этом городе. Все вокруг было знакомым. Но это было невозможно. Так что он списал все на знакомое ему чувство дежавю, которое довольно часто его посещало.

Взобравшись по бесконечно длинной лестнице, они наконец прибыли к дверям, ведущим в главное фойе. Во дворце все уже были оповещены о прибытии принца Юзтеса, так как гонца отправили от ворот сразу же, на опережение.

Встречал прибывших человек в красивом костюме, очень неподходящем моде и стилю, принятым в Империи. Ион сразу же узнал его и в миг чуть не потерял всю уверенность, с такими усилиями собранную в себе. Нельзя точно сказать, заметил ли тот человек внезапной панической экспрессии на лице принца. Он приятно улыбнулся и поклонился в пояс. – Рад приветствовать вас, ваша милость! Я визирь его величества императора Раваима, Асуро Акабуто! От имени его величества прошу нижайше простить нас за такой прием. Император не может встретить вас лично в данный момент, так как очень занят. И мы никак не ждали вас так рано! Мы знали о вашем отъезде из Мокнира, но больше ничего.

– “Это он! Тот ублюдок с совета на Малой земле!” – думал Ион. – “Он один из главных заговорщиков! А если он меня узнает? Нет, он меня не видел. Но с ним нужно быть настороже. И если я смогу сыграть свою роль, то смогу выяснить его планы. Это прикрытие оказалось идеальным. Твоя смерть не будет напрасной, Юзтес, я обещаю…”

Мастер незаметно ткнул ошалевшего Иона. Тот вернулся в настоящее и слегка наклонил голову в знак уважения. – Н… нничего, визирь. То моя вина, что я действовал так безрассудно. Это недостойно настоящего принца.

– Мы отправили письмо вашей матери королеве, в котором оповещаем её о вашем благополучном прибытии. А также приглашаем её скорее к нашему двору.

– Прекрасно. Если вы не возражаете, то я хотел бы отмыться от этого ужаса дальних путешествий.

– Непременно, ваша милость! – заискивающе улыбнулся визирь. – придворные слуги проводят вас в покои, которые мы успели подготовить заранее для самых важных гостей! А вашего человека мы определим в дворцовую казарму, и приставим к вам нашу лучшую охрану.

– Нет нет! – Ион отрицающе помахал рукой. – Я также прошу предоставить все лучшее для моего телохранителя. – Ион указал на Мастера, скучающе оглядывающего залу и мельтешащих кругом слуг. – Он спас мне жизнь и достоен такого же обращения, как и я. Я хочу, чтобы этот доблесный господин был подле меня.

– Но, ваша милость… – сощурился Асуро.

– Ну что вы, мой принц. – запротестовал телохранитель чарующим голосом. – Не стоит… я всего лишь исполняю свой долг. Я буду рад любому обращению. Лишь бы мне позволили поесть и отдохнуть, чтобы после присоединиться к вам и дальше служить как того требует моя клятва.

– Как бы то ни было, – все ещё с недоверием молвил капитан гарнизона. – Пока мы не будем уверены в вашей личности на все сто процентов, с вами будут мои люди. – он мельком переглянулся с Асуро и тот снова улыбнулся.

– Да бросьте, капитан. Псаик, которого я с таким трудом выбил для вас, ведь знает своё дело! Неужели наши гости все ёще под подозрением?!

– У меня все под подозрением. – капитан позволял себе говорить так открыто, что это вызывало уважение. – И даже вы, великий визирь. Если позволите, я должен вернуться к исполнению своих обязанностей.

– Вы свободны, капитан. – сказал советник и упомянутый ушел с двумя солдатами. Асуро же повел рукой, провожая гостей пройти вперед и повел их по зале к . – Не обращайте внимания, наш капитан слегка параноик. Но в нынешней ситуации такие люди очень полезны.

– Что ж, наверное.

– Я также буду рад сообщить вам, что мы переносим помолвку на более раннюю дату.

– Помолвку? – у парня вдруг вылетело из головы, для чего сюда вообще прибыл принц.

– Да. Чем скорее, тем лучше, мы полагаем.

– И когда?

– Сегодня.

Ион чуть не споткнулся. Мастер еле заметно усмехнулся.

– Вы еще не представлены принцессе. – продолжил Асуро. – Она также сейчас очень занята, но вечером мы планируем большой ужин и обязательно ждем вас на нем. – Асуро остановился и подозвал несколько слуг. – Вас проводят в покои, где приведут в порядок, там есть все необходимое. Вашему верному солдату, ежели он не имеет титула рыцаря, мы не сможем предоставить покои. Таков порядок.

Ион очень не хотел оставаться один, когда вокруг потенциальные враги. Но Мастер подмигнул ему и тем самым немного заземлил его опасения.

– Как я сказал, мне многого не требуется. – сказал странник.

– Ну хорошо. – согласился принц. – Нам обоим нужно оправиться. А после я жду, что ты присоединишься к моей новой охране. Ступай, Кан Лунг.

Иону очень хотелось обсудить со спутником дальнейшие действия. Помолвка конечно еще не свадьба, но на самом деле жениться на принцессе Ион не планировал. Но он понимал, что пока лучше не вызывать лишних подозрений и вести себя соответственно ситуации, тем более находясь под наблюдением.

Мастер ушел в компании стражников, а принца проводили в подготовленную комнату.

Ион всегда жил в достатке и ни в чем не нуждался. И тем не менее его очень удивила разница в уровне жизни между обычным человеком, хоть и не бедным, и особой королевских кровей.

Сразу же по заходу в огромную просторную комнату, разделенную половинчатыми перегородками на опочивальню, гардеробную, помывочную и кабинет, его тут же окружила толпа слуг и начали раздевать. Даже подготовка от Мастера не могла внушить ему то, что он почувствует, оказавшись под личиной принца. Он уже инстинктивно начал сопротивляться. Изумленные служанки не поняли его, а зная, что слуги часто являются глазами и ушами шпионов, он решил слиться со своей маской так сильно как мог, поэтому перестал противиться. С него быстро сняли одежду, и уже заливали медную ванну водой из специальных емкостей, намешивая воду комфортной температуры. Погрузившись в ванну, принц позволил себя помыть. Он успел по второму разу окрасить волосы ещё, когда они с Мастером только спускались к равнине, поэтому не беспокоился хотя бы о них. После водных процедур его обтерли, дали как следует высохнуть и облачили в пижаму. До вечера ещё было полно времени, но Ион не спал прошлой ночью и чувствовал значительное утомление.

Впервые за много дней, и за всю жизнь, парень уснул в самых комфортных условиях из существующих. На границе между сном и явью он представлял как празднует успех своей миссии, медленно погружаясь в бессовестно мягкую перину огромной кровати из мореного дуба.

***

– Ты здесь. – неясно произнес мальчик, стоявший посреди пустоты. Вопрос звучал странно. Или это был не вопрос, а утверждение, что еще больше озадачивало.

– Здесь? – Ион покрутил головой. Все вокруг было совершенно бело, а звук разносился бесконечным эхом.

– Ну наконец. Думал так и будешь стоять как истукан. – заворчал мальчик и присел на водянистую поверхность, вокруг него внезапно выросла трава, а рядом из пустоты образовались книжки в причудливых обложках.

– Я сплю?

– Не совсем. – протянул мальчик, раскрывая книгу.

Чародей рассмотрел собеседника. Тот выглядел младше него – лет десяти-двенадцати. Длинные до плеч коричневые волосы, тусклые серые глаза, совершенно обычное ничем не примечательное лицо – таких мальчуганов легко не заметить в общей массе. Но что-то не давало Иону отвести взгляд от юнца, как будто над ним или за ним нависало нечто очень маняще притягательное.

– Но если я не сплю, то что происходит? – задался вопросом Ион.

– Ты уже был здесь, если это место можно назвать “здесь”. Оно бывает очень разным. Но суть у одна. Время и расстояния не играют тут роли.

– Лимб. – догадался чародей. – Ну хорошо, а кто ты такой? Я уже видел тебя во сне и…

Ион вдруг вспомнил, почему город показался ему знакомым, он вспомнил и о таинственной девушке в окне и все прочее из того кошмара в трактире Торра Мула.

– Я Наэль. – представился мальчик. – Мне было очень трудно связаться с тобой в этот раз. Ты ещё слаб. Сумел на время избавиться от голоса? Не поверил, как я тебе и сказал.

– Ты о Мэриэль?

– Да, о ней.

– Что значит “на время”?

– Ты же не думал, что она оставит тебя в покое? – иронично усмехнулся мальчишка.

Ион до последнего не хотел в это верить. На ум вновь пришли слова Мастера у Крылатого храма. Увидев мысленные терзания Иона, мальчик попробовал его успокоить.

– Не стоит так переживать. У тебя нет выбора. В этом вопросе. Как и у меня. Но что-то мы все же можем сделать. Если будем действовать сообща. Я пытался сам. Но едва ли что могу сделать отсюда.

– Кто ты вообще такой? Значит ты связался со мной специально? Как и в тот раз? – предположил Ион. – Ты тоже чародей?

– Наверное. – неуверенно ответил мальчик, будто никогда и не думал о собственной природе. – Мне кажется, все это устроено гораздо сложнее, чтобы уместить в одно слово. Чародеи, колдуны, ведьмы, волшебники… некроманты… Но пусть будет так.

– И чего ты от меня хочешь?

– Кан Лунг. Я не могу его прочесть. У него словно нет собственных путей. Но сам он присутствует на чужих. Меня это пугает. Так не должно быть. Это невозможно. Ты должен избавиться от него.

– Что? – опешил чародей. – Может объяснишь вообще, что за пути такие? Ты объявляешься как черт из табакерки, и говоришь мне все это..!

– Успокойся, пожалуйста.

– Ага, да иди ты к черту!

– Просто сделай это, пока не поздно. Это будет правильно. Одна жизнь в обмен на миллионы. Сделай это, как только встретишь его снова. Ты ведь хотел стать героем. Вот он твой шанс.

Мальчик постепенно начал рассыпаться в воздухе, словно он состоял из песка.

– Да да, иди куда подальше! Ты ничем не лучше Мэриэль! – кричал Ион, но собеседник пропал вместе с островком из травы и книг.

– Ваша милость! – раздался голос из пустоты. – Ваша милость, вам пора просыпаться!

Ион с унылым недовольством смотрел в то место, где ещё секунды назад видел Наэля. Усилием мысли он вывел себя из лимба. Первым вернулось ощущение собственного тела в пространстве. Пуховая перина, в которой он утонул когда падал в сон, приятно обволакивала. Мягкая рука очень осторожно касалась его спины. Он не спешил открыть глаза, ожидая, что они ещё светятся. Наконец, лже принц подал признаки сознания и пошевелился. Рука служанки сразу же отдернулась, и она отошла на метр от кровати.

– Ваша милость! Настало время ужина. Мы приведем вас в порядок.

– Да, конечно. – выдавил Ион, чувствуя, что смог восполнить немного сил, но по-прежнему был немного разбитым. – А сколько прошло времени?

– Вы почевали около четырех часов, ваша милость!

Ион не без усилий поднялся из перины, которая очень не хотела выпускать его из объятий. Его облачили в чистые свободные одежды коричнево-бежевых оттенков. От косметики лже принц все же отказался, хотя она была модной даже среди знатных особ мужского пола. Но слуги поработали над его прической, уложив волосы согласно свободному стилю востока – с продуманным беспорядком. Ион встал в полный рост перед зеркалом и был необычайно доволен собственным видом. Обычно его мало заботило то, как он выглядит. Но скрываясь под чужой личиной, требовалось следить за этим очень щепетильно. На его лице сама собой нарисовалась улыбка, но быстро сошла на нет, как только он вспомнил о разговоре с непонятным мальчиком.

“Убить Мастера? Ну что за бред!” – подумал чародей. – “Может это все-таки был просто сон? Чего я точно не буду делать, так это полагаться на голоса в голове. Это мы уже проходили. Я должен узнать больше, прежде чем принимать решения.”

Укоренившись в собственных выводах, Ион унял внезапную дрожь и успокоился. Он обратился к служанке:

– Куда дальше? Мне предоставят сопровождающего? Помимо тех боевых ребят из охраны?

– Я была бы не против! – ответил легкий девичий голос. Она зашла такой же легкой походкой, несмотря на свой объемный тип фигуры. – Так вот он какой, принц Мокнира. – девушка улыбнулась и исполнила реверанс. – Вы явно придетесь ей по вкусу.

– А вы? – спросил он.

– Леди Таурилен Брайс. – кокетливо произнесла девушка, протягивая руку. Двигалась она очень плавно и легко.

Ион неуверенно принял её пухлую ладошку, не зная как точно к ней подступиться. Он в момент забыл все, чему его учил Мастер. Девушка с недоумением глянула на его забавное выражение лица. Он поцеловал её ладонь как смог и мягко отпустил, услышав смешок в свою сторону.

– Принц Франклин Юзтес Абани. – представился парень, не зная чем еще заполнить образовавшееся неловкое молчание.

Девушка продолжала его разглядывать и тихо хихикнула. Она отпустила служанок и предложила взять себя под локоть.

– Вечерний ужин уже готов, гости собираются в трапезной зале. А мне приказано проводить вас, принц. Не окажете честь?

Как ни старался, полностью расслабиться и отдаться роли Ион не мог. Он робко обхватил локтем её руку.

– Ведите, леди Таурилен.

– Для друзей и родственников – Таури. Мы ведь уже почти родственники!

– Мы?

– Принцесса – моя дорогая кузина. Так что да, братишка!

Банкетный зал впечатлял не меньше чем роскошное фойе. Камергер сразу же объявил о прибытии, назвав их имена и титулы. Ион поднял голову. Дворец правителя нельзя было спутать ни с каким другим. Высокие колонны держали свод с величественной фреской по всей поверхности потолка. Она изображала Солнце, сотнями лучей расходящееся в стороны, и концами этих лучей касающееся точек на карте. Огромная карта всего континента, а в её центре звезда жизни, как говаривали особо креативные натуры. Альпира была неким центром всего, культурным мерилом древней империи. И это отражалось в каждой мелочи, в каждом уголке. Лишь несколько городов могли сравниться с ней по величию, среди которых был и Солонет, столица Аттавы.

“Однажды я и там побываю.” – подумал чародей, вспоминая, что в том сне в Аллинсире он видел и её. И снова перед глазами возник тот странный мальчик. Ион пустился в рассуждения, пока леди Таурилен вела его вокруг выставленных большим кругом столов.

“Я видел его на балконе замка. Может ли это значить, что он как-то связан с королем? Как он вообще обо мне узнал и каким образом проник в мой сон? Проклятье, мне сейчас некогда об этом думать”

Они постепенно приближались к месту, где должен был восседать император и его семья. Оно было обозначено яркой красной скатертью, в то время как остальная поверхность столов была постелена черной. Сам монарх отсутствовал.

“И где Мастер, черт побери! Или как он себя назвал… Он должен быть здесь!” – думал лже принц и не заметил как сильно прижимает руку сопровождающей его леди.

– Ваша милость! – привлекла внимание Таури. – А вы сильнее, чем кажетесь. Но демонстрировать это таким образом не очень хорошо. Уж локти мне ещё пригодятся!

Ион махом выпустил её руку .

– Прошу извинить, леди…

– Да ничего, мы пришли.

Ион наконец обратил внимание на присутствующих, повернулся, увидев за столом еë. Она сидела, скучающе оперевшись лицом на руку, загорелая, с волнистыми волосами, сверкающими золотым переливом, и печальными глазами, в которых читалась мудрость. Еë грация ощущалась даже в неподвижном силуэте. Настоящая принцесса. И она была той самой из его кошмара в Аллинсире. Никаких сомнений.

“Ей угрожает опасность.” – задумался чародей. – “Но причем здесь я? Меня тут вообще быть не должно! Да и стоит вообще доверять этим снам… Так. Возьми себя в руки. Успокойся. Пока ничего такого не происходит, буду играть роль, найду Мастера, а там посмотрим. Сейчас главное пережить этот вечер.”

– Я безмерно рад вас лицезреть, принцесса Ниале! И очарован вашей красотой!

Принцесса Ниале встала со стула, подала руку для поцелуя и ответила любезностью: – И я, принц Юзтес!

Не смотря на широкую улыбку, её глаза все же остались немного печальными.

Стража в количестве трех солдат в черном, следившая за Ионом находилась рядом. Ниале осмотрела их и с вопросом взглянула на Таури. Кузина пожала плечами.

Задние двери распахнулись и камергер великолепно поставленным голосом возвестил: – Его Величество Император Раваим Созидатель!

В до того шумном зале стало вдруг тихо. Император зашел со своей охраной, которая сразу же разошлась и распределилась по заданным точкам у колонн.

Ион успел весь пропотеть ещё до того момента, как правитель приблизился. В империи не было принято вставать на колено, как у многих других. Все, за исключением титулованных, начиная с графов, должны были кланяться до пола. Но в тот момент в банкетном зале собралась многочисленная родня императора, которой не требовалось падать ниц, но почтить поклоном императора они были обязаны.

– Приветствую всех! – зарычал Раваим вдарив руками по столу, так что тот затрещал. Это было разрешением всем присутствующим расслабиться и начать занимать свои места, но пока ещё не садиться.

Раваим внешним обликом напоминал настоящего льва. Объемные золотистые волосы, похожие на гриву и хорошо зачесаные назад, держали корону в виде обруча из черного стекла, а снизу от ушей свисала густая борода. На его широком загорелом лице сверкнула обезоруживающая улыбка, и он хлопнул принца Юзтеса по спине. У Иона даже на пару секунд случился спазм диафрагмы от силы этого приятельского приветствия.

– А вот и он! – возгласил император. – Я рад представить вам принца Юзтеса Мокнирского, моего будущего зятя! Ахахах!

Император Раваим Созидатель, о котором ходило столько ужасной молвы, что им вполне можно было пугать детей перед сном, излучал какое-то невероятно доброе обаяние. Его взор был чист как стекло, а пленительная улыбка вызывала осторожное недоумение. С таким человеком, не зная о его, было бы очень здорово пропустить не один стакан в баре и посмеяться над этой абсурдной жизнью. Бешеная энергия лилась из него фонтаном.

– Я… очень… рад… – еле выговорил Ион.

– Это точно! – громко рявкнул император. – А как я рад! На сим объявляю помолвку между принцем и моей прекрасной дочерью!

Гости приветствовали принца теплыми аплодисментами.

Раваим наконец уселся на трапезный трон. Вслед за ним присели и все остальные в порядке титулов.

Слуги закружили вокруг, разнося блюда и напитки в кувшинах. Шум постепенно снова наполнял зал.

– Не ждите! – бросил Раваим, разрешая всем приступать к еде, чтобы не томить гостей ожиданием его величества.

Ион сидел как на иголках. Обстановка казалась ему слишком уж расслабленной, как будто должно было что-то произойти. Но ничего не происходило. Вполне обычный семейный ужин. Гости вели оживленные беседы и так же оживленно опустошали тарелки с деликатесами, подносы с дичью и рыбой, кубки и графины с питьем.

– Слышал, ты отправился в путь без сопровождения гвардии! – сказал император, протягивая лже принцу бокал вина. – Храбро.

Ион принял бокал. Напиваться ему очень не хотелось, но приличия не позволяли отказываться, особенно, когда угощал сам император. Это было бы оскорблением его величества. Парень осторожно попробовал обжигающее вино и чуть не лишился дыхания, закашлял.

– Ахахах! – рассмеялся Раваим. – Хорошо, да? Такое только у нас в столице делают! Главное дыши, принц. – Он еще раз хлопнул Иона и одним махом выпил все из своего бокала даже не моргнув. – Ну так чего расскажешь о своëм путешествии, Юзтес? По землям Нарау опасно вот так шляться! Наверное хотел испытать себя?

– Так и есть, ваше величество. – ответил Ион с робкой улыбкой.

– Эхх! Молодые! Молодые и глупые! Но я не осуждаю! Сам таким был! Когда-то мы с моим братом думали, что только так можно заслужить хорошую жизнь. Что нужно лишь проявить себя и судьба вознаградит за труды. Слышал поговорку, что она покровительствует смелым? А мы тогда осмелились думать, что мир должен перед нами пресмыкаться.

– И вы начали экспансию. – вылетело у Иона.

– Ооо, даа. – Раваим чуть затих, поднял глаза, будто вспоминая былое. – Братишка Балаар был знатным идеалистом. А я с детства смотрел ему в рот и слушал, все что он говорил. Вот тебе мой совет, принц. Когда взойдешь на престол Мокнира, слушай прежде всего самого себя. Многим королям в наше время не хватает головы на плечах, и содержимого в этой самой голове. Надеюсь ты таким не будешь.

Не буду, это точно. – произнес Ион, а про себя подумал: – “Я и королем-то никаким становиться не собираюсь”

– Чудно! Ты уже познакомился с дочкой, Юзтес? Ну красотка же! И в самом расцвете! Да еще и умница! Оправдали твои ожидания?

– Даже больше, ваше величество. – ответил лже принц, повернув голову. Принцесса молча разглядывала его. И казалось, по уровню радушия была противоположностью своего отца. Но еë спокойствие могло говорить о чем угодно, это Ион знал по себе.

– Ниале! – рявкнул император. – Ты чего так холодна со своим будущим супругом? Давай, поухаживай за гостем! Принц должно быть очень голоден, предложи ему что-нибудь! И давайте уже, воркуйте, мне вас учить что-ли?! – На этом император закончил говорить и принялся уплетать все, что попадалось под руку.

Ниале привстала, взяла один из графинов со стола – узкий и высокий из белой керамики, наполнила свободный бокал и подала его Иону.

– Это не такое крепкое. – сказала она спокойно, чуть улыбнувшись. – Можно даже насладиться вкусом.

– Благодарю, принцесса.

Парень пригубил. Напиток действительно был очень мягким, отдавал каким-то хвойным послевкусием.

– Это и правда гораздо лучше, принцесса! – похвалил Ион.

– Мой знакомый винодел богат на выдумки. – сказала Ниале, наливая вино.

Она взяла бокал и слегка закружила им, не спуская глаз с жениха, словно что-то заметила в нем, но отчаянно пыталась понять, что. Он же старательно отводил взгляд и наклонял голову вниз, делая вид, что изучает разнообразие блюд, покрывавших как ковер всю поверхность столов.

– Визирь Его Величества Асуро Акабуто. – огласил камергер.

Названный спешно вошел в зал. Обходя застолье он на пару секунд задержался у охранников, призванных следить за лже принцем.

Ниале наклонилась к леди Таури, что-то шепнув ей. Ион напряг свой удивительный слух, но смог расслышать только яркий голос кузины принцессы.

– …я не знаю, Ниа.

Ниале повернулась, неожиданно встретившись с Ионом взглядом. Парень снова переключился на тарелки с блюдами и не зная, чем занять нервно трясущиеся руки. Урчащий желудок подсказал, что можно попробовать что-нибудь съесть. Что он и сделал, потянувшись за приглянувшейся и очень приятно пахнущей рыбой в томатном соку, тарелка с которой стояла совсем недалеко.

– Тебя где носит, советник? – хрустнул Раваим, явно пережевывая что-то очень сухое и фактуристое, когда визирь приблизился. – Мы тут уже начали! Садись давай!

– Как всегда, государственные дела, ваше величество. – ответил визирь, почтительно поклонившись. – Я не голоден и мне ужасно не хотелось бы и вас отрывать от веселья, но эти дела требуют вашего присутствия. Прошу меня простить, государь.

– А подождать оно не может? – спросил император, голыми руками разламывая пополам зажаренного гуся.

– Увы, но нет.

– Надеюсь ты не думаешь беспокоить меня по пустякам?

– Очень важное дело… насчет устранения вредителей.

Ион постарался прислушаться, ожидая, что визирь скажет что-то полезное, но это было бы слишком большой удачей.

– Мммм… – недовольно промычал Раваим лишь только слегка насладившись гусем. – Твоя правда, советник. Подожди минуту.

Быстро закончив трапезу и обтерев лицо от жира, император встал. Вслед за ним начали вставать и все остальные, но он жестом руки призвал их в этот раз забыть о приличиях. Раваим приобнял дочь и принца, протиснув свою львиную голову между ними, и оставил пару слов, перед тем как уйти: – Думаю не стоит сильно тянуть со свадьбой, дорогие! Скоро прибывают важные гости, тогда и начнем! А вы пока тут пообщайтесь, притеритесь друг другу! Фигурально, само собой! А то я тебя знаю, доченька!

– Хорошо, пап! – покорно улыбнулась принцесса.

– Вот и чудно! – сказал император и напоследок обратился ещё и к гостям. – Я вынужден вас покинуть, дорогие родственнички! Не стесняйтесь, гуляйте!

Правитель Ситаинской Империи удалился из банкетного зала вместе со своим советником. Стража императора как по команде покинула посты и снова сформировала строй эскорта.

После этого гуляния продолжились в более развязной манере. Люди расслабились и наяали активнее общаться между собой. В какой-то момент родственники и близкие друзья императорской семьи начали подходить знакомиться с женихом. Ион смотрел на незнакомые лица и чувствовал себя неуютно, старался общаться по минимуму, отвечал односложно. Ему хотелось убежать и спрятаться, но сделать он этого не мог. Не сейчас. Не тогда, когда он уже так далеко зашел. Большую часть времени он был молчалив и скрытен и размышлял о положении дел, пока набивал желудок. У него в запасе было всего несколько дней до того, как прибудет императрица. Он понял из разговора, что она знает принца в лицо, и как только увидит самозванца, то всё разрушится. Нельзя было этого допускать. Нужно было действовать как можно скорее, сейчас.

– Ваше высочество! – обратился Ион к своей будущей невесте.

– Зови меня Ниале. Так будет проще. – ответила девушка, ухватив гроздь винограда с дальней тарелки.

– А меня Таури! – влезла кузина принцессы, дислоцировавшись поближе к на место вельможи, который перебрал с пищей и удалился в уборную.

– Будешь? С восточных провинций нам поставляют очень вкусные фрукты. На вот… – сказала принцесса, оторвала несколько виноградин и поднесла их ко рту лже принца.

– Ну я…

Он приоткрыл рот, чтобы принять угощение, но Ниале потянула его вверх. Ион также автоматически поднял голову, а свет от огромных подвесных канделябров отразился переливами в его глазах.

– Ой! – улыбнулась принцесса вернув себе виноградины и тут же проглотив их.

Вид недоумения на лице чародея очень рассмешил леди Таури. Она, по всей видимости, уже давно привыкла к таким выходкам своей кузины принцессы. Ниале же еще раз пристально присмотрелась к парню и сделала комплимент.

– Красивые глаза у тебя.

– Что вы делаете, прин… Ниале? – спросил Ион в растерянности.

– Притираюсь. Папа же приказал нам притираться. Но, кажется, я тебя прервала, ты что-то хотел у меня спросить.

– Я… да. – сказал Ион, в который раз пытаясь сфокусироваться.

Ниале наклонила голову, оперлась головой на кулак и приготовилась внимательно слушать, то и дело закидывая в рот виноградины.

– “Так, соберись уже, Ион. Она близка к трону, а значит может что-то знать о государственных делах. Это пока что мой лучший шанс. Но как же подступиться? Почему тут все такое странное? Мастер мне совсем о другом рассказывал.”

– Какой-то ты взволнованный. О чем-то тревожишься, Юзтес? – спросила Ниале, уничтожая очередную часть стремительно пустеющей грозди винограда. – Скажи мне, почему у тебя в охране стоят люди капитана Торна?

Ион посмотрел на своих охранников, пристально следящих за ним, и не смог сдержать беспокойства. Но ответил.

– Спросите об этом вашего капитана, принцесса.

– Оо. Неужели такая тайна?

– Нет, просто не хочу забивать нашу беседу пустяками принцесса.

– Ниале. – поправила она. – Мы ведь уже помолвлены, а значит необходимости в церемониале между нами больше нет.

– Да, я совсем забыл, Ниале.

– Ну хорошо, – улыбнулась принцесса, наливая еще вина и себе и лже принцу. – А чем ты бы хотел забить нашу беседу?

Ион выпил. Вино ему и правда очень понравилось.

– Дай подумать.

“Надо издалека зайти, иначе я вообще ничего не добьюсь.” – пронеслось у него в голове и почему-то вспомнился первый разговор с настоящим Юзтесом.

– Наш брак. Что он для тебя значит? – серьезно спросил лже принц, а про себя: – “Вот уж действительно издалека…”

– Ничего. – без колебаний ответила она.

– Вот как…

– Но моё мнение не играет роли. – продолжила принцесса, взяв в руку веточку винограда, откусив от неё последнюю ягоду и размахивая как указкой. – Этот брак важен для государства. Он обеспечит союз с Мокниром и доступ к вашим вулканам.

– Вулканам? – удивился Ион.

– Да. Поскольку империя Тиар отказалась делиться своими богатствами и заключать союзы, мы были вынуждены обратиться к вам, как их соседям. Вы делите с ними почти все известные месторождения серы. У нас тоже есть вулканы. В Бездне. Но добывать там самый важный и редкий компонент пороха почти невозможно из-за обитающих у вулканов фенриксов, известных в народе как лавовые псы.

– Ух ты… – вырвалось у Иона.

– Странно, что ты так удивляешься, принц. Ведь все это ты должен был знать и сам. Ты прибыл сюда заключать союз. Это контракт, условия которого заранее обговорены и осмыслены всеми сторонами.

– Да, я знаю… Просто. Я не хотел сюда ехать на самом деле. Мне эта свадьба была не интересна.

– Это как? – удивилась Ниале.

– Я думаю, что каждый человек имеет право на свободу выбора. Выбирать куда пойти, что надеть, с кем дружить и кого любить. Выбирать свой путь в жизни.

– Значит, – она с неодобрением взглянула ему в глаза. – Ты из тех, для кого долг и ответственность - пустой звук?

– Конечно нет! – возмутился Ион. – Дело в другом!

– Ты не “каждый” человек. Некоторые вещи судьба решает за нас, принц Юзтес. И возлагает на нас обязанности. Потому что такие как мы отвечают не только за свою жизнь, но и за жизни людей, которые находятся под их покровительством. Неужели ты не получил должного воспитания? Может ты и не принц вовсе?

“Вот же…” – подумал Ион. Его задели эти слова, и ему вдруг стало обидно за настоящего Юзстеса и его взгляды. – “Если ты так думешь, то ты заодно с ними. Разве я мог сомневаться! И зачем мне тебя спасать?”

– Я бы на твоем месте лучше о своëм воспитании заботился, принцесса. – решительно ответил Ион. – Скажи мне. Если долг велит тебе сделать что-то неправильное? Если от твоих действий пострадают невинные люди? Ты все равно будешь стоять на том и думать, что так и нужно?

– Это не то же самое. – процедила Ниале.

– Разве? Я так не думаю. Как по мне, это и значит иметь голову на плечах. Прежде чем слепо подчиняться, нужно сначала обдумать, к чему это приведет, и нужно ли оно тебе.

Таури усмехнулась, явно впечатленная его ответом, и посмотрела на кузину.

– Но ты все же здесь. – спокойно сказала принцесса, уставившись на Иона. Она выглядела опечаленной, но парень начал убеждаться, что все это из-за необычного наклона глаз. Было очень сложно определить еë настроение.

– Я все же здесь. – повторил Ион.

– И почему же?

Лже принц немного по колебался, формулируя мысли в необходимую форму.

– Думаю, мне хотелось верить, что даже в таких контрактных отношениях есть место для человеческих чувств. Но, как видно, я лишь попробовал себя обмануть. Я сомневался, и из любопытства решил все-таки увидеть какая ты, принцесса Ниале. Скажу честно, я слегка разочарован.

В довершение Ион допил уже третий бокал столь вкусного вина и прочно поставил на стол. В серых глазах Ниале что-то поменялось, появился некий огонек, которого ещё минуту назад не наблюдалось. И был этот огонек отнюдь не добрым и веселым.

– Ты ещё не знаешь какая я.

– Так-так, ребята! – снова встряла леди Таури. – Мы что-то не с того начинаем, давайте-ка немного остынем, а!

– Не лезь, кузина. – отрезала Ниале. Она в очередной раз наполнила бокалы, и кувшин наконец опустел. – А единственная ли это причина, Юзтес? Ты преодолел такое расстояние в одиночку лишь для того, чтобы проверить внезапно охватившие тебя надежды? Почему же ты передумал, если изначально не хотел этой свадьбы? Ты не похож на глупца.

“Что же делать. Я не могу сказать ей правду.” – думал чародей, поднимая бокал. – “Но мне нужно как-то смягчить углы, иначе я пропал.”

Пока молодой чародей терзался мыслями о том, как бы убедительнее солгать, принцесса решила его пробоему за него.

– О чем бы ты сейчас не думал, – серьезно сказала Ниале, переходя на шепот и наклонившись, чтобы оказаться ближе к нему. – Это никак не изменит того факта, что ты никакой не принц Юзтес. А раз ты не горишь желанием жениться на мне, значит причина твоего появления здесь со мной никак не связана. Ведь ко всему прочему, ты еще и чародей. Для такого как ты явиться сюда – верная погибель. Поэтому мне вдвойне интересно, что это за причина. Что могло заставить тебя это сделать?

Иона обдало жаром.

Пока вокруг бурлил нескончаемый шум голосов гуляющих гостей, между двумя юными особами возникла беспросветная тишина, облачившая их в кокон.