Турнир Мудрецов

Глава 16. Четвертое правило

“Моё имя – Ионес Нарани. Я – чародей. Это моя первая запись в магическом дневнике, который достался мне от чародейки Анны. Теперь можно сказать, что этот дневник наш общий. В нем много знаний, которые я мог бы почерпнуть, если научусь толком читать на Амовирском языке. Летти расписала алфавит… Я очень скучаю по ней. Прошлой ночью она приснилась мне. С тех пор как я отказался от света богини Мэриэль – сам не верю, что пишу это – кошмары мне не снятся. И хоть это не был кошмар, мне было страшно, не знаю почему. Наверное потому, что я виноват в её смерти, кто бы что ни говорил. Я все ещё чувствую связь с Летти. Во сне она сказала, что я не должен беспокоиться о ней, что у неё все хорошо. Неужели мой разум пытается мне что-то сказать? Может я могу общаться с погибшими людьми? Или это такой же призрак воспоминаний как Лок? Не знаю. И наверное никогда не узнаю. Как ни крути, принцесса Лентрит Абани сделала свой выбор, хоть мне и больно от этого. Она решила, что лучше не существовать вовсе, чем существовать, но не жить. Но я все ещё сердцем ощущаю её присутствие. Я никогда и ни за что не смогу этого забыть. Все мы делаем выбор каждый день. Мои выборы пока что не принесли мне ничего хорошего, но Мастер говорит, что на поражениях нужно учиться. Конечно, он же у нас великий всезнайка… Мы путешествуем с караваном уже почти неделю, а я так и не продвинулся в том, чтобы узнать о нем хоть что-нибудь. Он никогда не отвечает прямо на мои вопросы и меня это просто бесит! Но когда-нибудь я все выведаю.

Наш сопровождающий Эммерлан со своими убийцами держится на отдалении. И это хорошо. Не видел его и надеюсь не увижу. Мы периодически делаем остановки, а люди Эммерлана стерегут караван, обходя по флангам. Мастер учит меня дворцовому этикету. Я бы ни за что не поверил, что он ему обучен. Но вроде бы, он не врет. По крайней мере, многое из того, что он показал и рассказал, похоже на виденное мною в книгах.

Тут очень много интересных людей. Хоть я и не особо люблю вступать с кем-то в контакт без необходимости, но мне нравится слушать разные истории. Я неплохо подружился с продавцами косметики – Велиной и Фандрелом. Они очень приятные люди, хоть и со странностями. Фандрел очень часто проверяет разную косметику на ней, из-за чего её всегда трудно узнать. Но голос её выдает. Как-то раз Фандрел пустил меня в повозку, а у них там целая алхимическая лаборатория. Велина это не одобряла и рассердилась. Но немного поворчав, она разрешила понаблюдать за процессом. Я решил проверить ингредиенты на наличие магии и ничего не нашел. Это удивительно, как они добиваются таких потрясающих эффектов без капли чародейства. Они это называют наукой…”

– Что ты там пишешь, малец? – брякнул Мастер, завалившись у костра, подперев голову седлом и с облегчением вытягивая ноги.

– Ты ведь знаешь как меня зовут, да? – ответил Ион.

– Ага. Так о чем пишешь, малец?

– Пишу о том, какой ты противный и ворчливый бродяга.

– Справедливо. – согласился Мастер, лениво почесав щетину на щеке. – Не забудь добавить в свои мемуары, что я абсолютно неотразим и прекрасно пою и танцую вальс. А ещё непревзойденно владею мечом.

– А ещё беспардонный хвастун и надменный словоблуд. – парировал Ион.

– Справедливо. – снова согласился Мастер.

– Так откуда ты? Может расскажешь немного правды о себе? Или хотя бы что-то отдаленно на неё похожее? Я еще не встречал бомжей, так хорошо владеющих оружием и знающих придворные манеры.

– Заканчивай, малец.

– Ты мне не указ, Мастер. Я принц, а ты мой подчиненный. – Ион звякнул серебряной печатью и быстро вернул её в карман.

– Уже и сам в это поверил, да? Что ж, неплохо, малец. Одобряю такой подход.

– Мастер.

– А?

– Что такое Турнир Мудрецов? Ты знаешь?

– Оставим на потом, я бы вздремнул.

– Нет. Расскажи. Приказ принца.

– Серьезно? – вздохнул Мастер.

– Серьезнее некуда. Мы же уже завтра будем у Северного Великого моста. А там до столицы пара недель пути, ты сам сказал. Мне надо основательно подготовиться и узнать как можно больше о…

– Ну ладно. – перебил Мастер садясь на корточки и протягивая руки к костру. – Вижу ты основательно подошел к делу.

– Стараюсь ничего не упустить.

– В двух словах, а то я правда очень устал, пока помогал с застрявшим обозом. Это было сотни лет назад, после распада единого государства людей в Авенгарде – Империи Солнца. После того, как магия ушла из мира, тогда все было в очень подвешенном состоянии. Мир был расколот на известные тебе страны, но те еще не успели окончательно сформироваться и объединиться.

– Это было после катаклизма? Когда появилась бездна?

– Не все уроки прогуливал, как я погляжу.

– Я терпеть не мог историю. По большей части из-за профессора Гольферта. Но многое узнал из повестей и легенд.

– Учителя не обязаны нам нравиться. Но уважать их необходимо.

Ион нарочито вздохнул.

– Да да. Ты мне до сих пор не отчитался по этикету. А время поджимает, малец. Если ты там опозоришься и выдашь себя…

– Дай угадаю, это заденет тебя до глубины души! – усмехнулся Ион.

– Вот именно, малец! Так что мы не войдем в ворота столицы, пока ты не превратишься в самого настоящего принца.

– Мне до сих пор эта идея не нравится.

– Я понимаю, ты волнуешься.

– Да причем тут это. Просто… так не должно было случиться.

– Однажды придет день, малец, и ты избавишься от этого.

– От чего?

– От сожалений. Прошлое не воротишь, будущего не узнаешь.

– Ну как сказать. Иногда во снах я вижу некие образы, словно предзнаменования. Раньше видел.

– Это часть силы Мэриэль. Она с братом делит наследие отца, повелителя пространства и времени. – Мастер поморщил лоб, заглянул в горящее пламя, будто увидев там что-то. Потом его брови сошлись, взгляд янтарных глаз наполнился злобой, а губы сжались. Любой человек, увидев его, мог бы решить, что он готов убивать.

– Мастер? – настороженно шепнул Ион.

– Не бери в голову, малец. Так ты хочешь узнать про турнир?

– Да, рассказывай.

– По прошествии некоторого времени, первый император Ситаинской империи собрал глав государств в единственном уцелевшем крупном городе бывшей Империи Солнца – Альпире. Там он провозгласил новую эпоху, а символом этой эпохи обозначил разум. Так издревле империя стала научным оплотом Большой земли. Тогда впервые был проведен Турнир Мудрецов. Это не самый крупный в мире фестиваль науки и искусства, но самый важный. Там очень влиятельные и богатые люди и организации со всего мира собираются вместе и демонстрируют свои изыскания в алхимии, инженерии и других науках. А также показывают плоды высокого искусства и современной моды.

Ион задумался.

– У тебя еще есть вопросы?

– Я читал “Стальные горы” Абриуса Платта. – вспомнил Ион. – Там он говорит о том, что знания – это оружие.

– Я его не читал, но с этим пожалуй соглашусь. – улыбнулся Мастер.

– Но правители редко сходятся в своих стремлениях. Неужели они так легко делились знаниями? Это же, по сути, все равно что делиться оружием.

Мастер сел поудобнее, внимательно посмотрев на паренька. – А ты смышленый. Может поначалу так и было, но с каждым разом Турнир все дальше удалялся от того, чем он задумывался.

– И что же нам ждать на этот раз?

– Третье правило жизни, малец.

– О, да ладно! – хихикнул чародей. – Есть еще и третье? И оно гласит: помни о втором правиле!

– Нет. – фыркнул Мастер. – Оно гласит: будь готов к самому худшему.

– Эти правила не помогают. Вот какой от него толк?

– Ну смотри. – Мастер иронично усмехнулся. – Когда ждешь самый неблагоприятный исход, то в итоге ты оказываешься либо прав, либо приятно удивлен.

– Оо. А четвертое правило есть?

– С тебя пока хватит и трех. – Мастер снова принял лежачее положение, подложив под голову руку, закрыл глаза. – Завтра жду от тебя манерности, достойной принца. Нам очень повезло, что ты теперь царская особа, простому человеку на этот праздник попасть непросто. Доброй ночи, малец.

Ион выдержал тишину, потом прошептал: – Я бы сказал иначе…

– Перестань убиваться. – Мастер открыл один глаз, посмотрев на чародея. – Ты был знаком с этим парнишкой от силы пару дней.

– Хочешь сказать, что его жизнь не так уж важна?

– В целом, да.

Ион недовольно поморщился. Он не был согласен с Мастером, и в его голове крутились мысли.

– А это тоже одно из твоих правил жизни, Мастер?

Бродяга молчал, делая вид, что засыпает, хотя и дураку было понятно, что невозможно отключиться за такое короткое время.

– И сколько времени ты уже живешь вот так? Ты не считаешь людей чем-то важным? Тебе плевать на незнакомцев, потому что они не несут для тебя никакой выгоды? А если я умру? Ну меня ты знаешь от силы пару недель. Этого достаточно, чтобы считать мою жизнь важной? – пока парень говорил, Мастер слегка шевелил губами то в одну, то в другую сторону и морщил лоб, будто слышал очень раздражающую мелодию или противное жужжание насекомого прямо перед ухом. – Но нет, пока я тебе нужен, ты этого не допустишь. И что, так действительно легче жить, а Мастер? Просто не переживать, забыть, отпустить. Думать только о себе?

– Именно так. Доброй ночи, малец.

– Доброй… – Ион и не думал засыпать. Он снова открыл дневник и взялся за перо с бесконечными чернилами, берущимися из ниоткуда. Света от костра едва хватало для письма.

– Ты себе так глаза испортишь. – брякнул Мастер, перевернувшись на бок.

– А тебе не все равно? И ты вроде собирался спать.

– Дело твое.

Ион продолжил писать.

“Я взял на себя эту роль. Роль принца Юзтеса из Мокнира. Я сделал это, потому что пришлось и постараюсь извлечь из этого все. Не знаю, что меня ждет. Мне всегда было не по себе от незнания, от этой неопределенности. Но мне уже надоело бояться. Лок не боялся. Лентрит не боялась. Юзтес, чьë имя и личность я примерил, не боялся, даже на пороге смерти…”

– Зря ты думаешь, что они не боялись, малец. – снова дал о себе знать бархатистый баритон, а его хозяин лежал, не поворачиваясь.

– А?

– Нет, я не читаю твои мысли. Ты бубнишь про себя прежде чем написать. В тишине это очень хорошо слышно. И мешает засыпать, знаешь ли. Но ты не думай, что те ребята не боялись. Страх присущ всем, малец. Даже богам.

“И чтобы там ни говорил мой ворчливый попутчик,” – написал Ион, убедившись, что не произнес это вслух. – “Мне хотелось бы иметь хоть немного их храбрости.”

Близость Великой реки, являвшейся естественной границей между Нарау и Ситаинской империей, можно было ощутить по изменившемуся рельефу. Леса и небольшие равнины плавно перетекали в каменистые холмы и скалы, покрытые неукротимой растительностью. Кое-где можно было заметить, как из-под земли вырываются каменные образования правильной геометрической формы. Их происхождение не раз обсуждалось археологами и исследователями, но к общему мнению они не пришли. Самая широко распространенная теория говорит о том, что это части архитектурных творений древнего народа, которые разбросало по миру после ужасного явления – магического катаклизма. В пользу этой теории говорила и близость так называемой Бездны – огромной безжизненной территории, частью прилегающей к Великой реке с другой стороны. Катаклизм повлиял на рельеф окрестных земель, и частично изменил и русло реки. Никто из ныне живуших, не мог бы сказать, как выглядело это место в глубокой древности, хотя в некоторых музеях и архивах еще можно найти обветшалые зарисовки.

К большой удаче древнее бедствие не повредило один из трех Великих мостов, построенных чародеями через эту огромную горную реку. Глубина и ширина русла позволяла пройти судну любого размера, что делало реку самым крупным торговым маршрутом, а сама она тянулась с юго-запада, на северо-восток, начинаясь выпадая из моря и заканчиваясь глубоко в горах между Лотниром и Аттавой.

На обоих концах Северного Великого Моста были установлены внушительные пограничные блокпосты, разросшиеся настолько, что напоминали небольшие городки со своей инфраструктурой. Западный принадлежал империи, а восточный царству Нарау.

Еще на подступах караван услышал гул огромной реки, разлетающийся по всей округе и отражающийся от скал. Наконец путешественники добрались, всего в километре от их остановки уже виднелся города-блокпост Катран.

– Вот это да! – Растер смахнул пот со лба, вздохнул и довольно сложил руки на поясе. – Надо же, добрались совершенно без приключений. В хорошем смысле конечно! Вот что значит идти под охраной великого Эммерлана и его Рыцарей октября!

– Не поспоришь. – согласился Мастер. Он почти весь последний день пути держался рядом с повозкой Растера и болтал с ним. Ведущий оказался весьма интересным собеседником.

– Ну что, Мастер. Вы с нами в Дарбар?

– Нет, Раст. Мы расстанемся, как только пересечем мост.

– И куда же вы двое направляетесь?

– В Альпиру.

Караванщик скуксился и как-то совсем неприятно покосился на Мастера, но ничего не сказал. Немного помолчав, он заговорил. – Что ж это была приятная поездка, Мастер. Я могу только пожелать вам удачи.

– Спасибо, Раст, она нам пригодится.

– Учитывая, что наиболее прямой и короткий путь в столицу лежит через Бездну. Я бы мог предположить, что вы торопитесь, иначе не выбрали бы дорогу еще более опасную, чем разбойничьи леса.

Мастер по своему обыкновению расплылся в ухмылке.

– У меня еще с самого начала было несколько вопросов. – Растер снял панаму с запотевшей головы и растрепал слипшиеся волосы, посмотрел вдаль. – Полагаю ты на них не ответишь.

– Это ни к чему, Раст. Ты и так все способен понять.

– Ну что ж ладно. – Караванщик действительно все понимал. Он знал, что по правилам в состава каравана запрещено принимать любых встречных, что существует надлежащий порядок. И он знал, что у таможни совершенно разные правила, касательно проверок целых процессий и малых групп путешественников. Он не знал, кто такие эти двое, что попросили его вписать их в документы, но почему-то верил, что помогает хорошим людям.

К ним сзади подскакал всадник и окликнул их. – Эй! Эммерлан просил передать, что его дело сделано. Отсюда вы уже идете без сопровождения.

– Хорошо! – радостно ответил Растер. – Прошу передать ему нашу признательность и плату. Сейчас, я позову Олдрика и он все…

– Не стоит. Командир также приказал не брать платы. За время нашего шествия мы собрали немало с разбитых бандитских шаек, что попадались на пути.

– Вот как?! Ну тогда мы очень благодарны вам, Братья десятой луны. – Растер сделал вежливый поклон, принятый на его родине в Генорхаде.

Рыцарь ответил поклоном не слезая с лошади. Перед тем как уехать он повернулся к Мастеру и сказал: – И последнее. Напутственное послание от командира для тебя, Мастер.

Черноволосый с легким интересом взглянул на него.

– Его предложение еще в силе. – проговорил молодой рыцарь. – Когда будешь готов, найди нас. – он развернулся и кинулся в галоп, проносясь мимо колонны разномастных повозок и разгоняя пыль с мелкой галькой.

– О чем он, Мастер? – спросил Растер. – Что за предложение тебе мог сделать сам Эммерлан Неукротимый? От которого, ты, как видно, отказался.

– Я поклялся, Растер, что больше никогда в жизни, ни за кем не буду следовать, какие бы великие цели он себе не поставил. – сказал Мастер, завидев Иона, на резвом коне идущего к ним.

– Мы на месте? – спросил чародей, проезжая мимо них и оглядывая блокпост издалека.

– Как видишь, Малец!

Оттуда, где они остановились, можно было увидеть очертания другого берега, частично спрятавшегося за утренним туманом. Хорошо проглядывались ворота Катрана, а за ним, из-за крыш зданий высились к небу верхние части опор моста.

– Ну так идем.

В самом городке не было ничего необычного. Он всем своим видом напоминал одну из колоний, которые ранее основывали государства, в водах Малой земли. Здесь был свой губернатор и местные органы правопорядка, напрямую не связанные с гарнизоном блокпоста.

Растер рассудил, что неплохо было бы сделать остановку в городе, потому как все участники уже были сильно измотаны долгой дорогой. Но Мастер попытался его убедить, что лучше то сделать после преодоления моста. Глава каравана успокоил его: остановка не более, чем на пару часов, для небольшого отдыха и пополнения припасов в местных лавках.

Так и сделали. Уже спустя два с половиной часа караван выдвинулся дальше. Никто не хотел задерживаться больше необходимого, потому как они итак уже сильно опаздывали.

Командир блокпоста вышел лично поприветствовать караван. После проверки документов он провел тщательный осмотр всех составляющих его повозок и не обнаружил нарушений. По манифесту Ион затесался к продавцам косметики. Они не задавали лишних вопросов, потому как и сами имели несколько секретов. Мастер же был обозначен как наемный охранник.

Наконец все проверки были завершены, и командир приказал открыть ворота, ведущие к мосту.

Караван продолжил путь, ступив на резные каменные плиты Великого моста. Ион Сидел рядом с Фандрелом на козлах повозки, он не мог пропустить возможность своими глазами рассмотреть настоящее чудо света и даже немного привстал. Мост был около восьмидесяти метров в ширину. Он стоял на шести опорах, арками огибающих его – по одной на концах и остальных на протяжении длины. Имея всего семь пролетов, он тянулся более чем на четыре километра. Неведомая сила удерживала этот гигантский архитектурный объект. Ветер хлынул потоком, обдав караван своей силой. А там, под мостом, на расстоянии около километра, бурлила Великая река, где с легкостью мог бы проплыть корабль с самыми высокими мачтами. Вид поражал своим великолепием.

– Это потрясающе! – воскликнул Ион.

– И не говори! – кивнул Фандрел. Он подвернулся и засунул голову в окошко. – Эй, Велина, зацени какая красотища!

– Отвянь, Фандрел… – послышался сконфуженный голос женщины.

– Да ладно тебе, может в этот раз хоть посмотришь? Выгляни на секундочку!

– Нет!

Фандрел вернулся на место. Иону стало интересно и он заглянул внутрь повозки. Велина сидела на полу сжавшись в комок и тряслась от страха.

– Что с вами? – спросил Ион в недоумении.

– Оставь её, парень! – весело сказал Фандрел. – Она высоты боится. До чертиков.

– Но тут даже и не видно никакой высоты, если не смотреть через ограду. – рассудил Ион.

– Вот и я о том! – Фандрел старался перекричать налетевший поток ветра. – Ты слышала, Велина? Просто вниз не смотри и все!

– Я же знаю, что там высоко! Вы меня не обманите!

– И вот так каждый раз! – пожал плечами Фандрел. – Ей от одной мысли о высоте дурнеет.

Ион сочувственно взглянул на свернувшуюся калачиком бедную женщину и вернулся на своё место.

Мастер сдал немного назад, оказавшись из начала каравана наравне с ними.

– Как тебе, малец?

– Замечательно! – ответил парень. – Велине только вот плохо от высоты.

– Да, это неприятно.

– Интересно, что люди иногда боятся того, чего нет. – задумчиво произнес Фандрел.

– Это иррациональный страх, как говорят ученые мужи. – сказал Мастер и посмотрел на Иона.

– Да, я что-то такое слыхал. – подтвердил косметолог. – У нас в родной деревне был один парень, так боялся в помещении находиться, представляете? А когда оказывался в тесном пространстве так и вообще в панику впадал. Наши любили над ним поиздеваться, засовывали его в ящик и слушали его крики. Это было ужасно, но на тот момент мы животы от смеха надрывали. Интересно, что с ним стало теперь…

– О! А у нас в академии был дворник. – вспомнил Ион. – Он боялся пчел. Каждый раз, когда видел или даже слышал их, то сразу же начинал бегать как сумасшедший. Ребята иногда подкрадывались и изображали пчелиное жужжание. Иногда срабатывало!

– Это все детские истории. – провозгласил Мастер.

– Ну так поведай нам взрослую, умник! – сказал Фандрел, а Ион его поддержал.

Мастер усмехнулся. – Да пожалуйста. Я познавал искусство меча в храме Стального бога в Генорхаде. Нас учили преодолевать наши страхи какими бы они ни были, но чаще всего речь шла о страхе в первый раз получить по лицу или не справиться с очередным трудным упражнением. Решение обычно было проще некуда: столкнись лбом с тем, чего боишься и ты избавишься от страха. И чаще всего это работало. Каждому из нас было, чего бояться, но был среди нас выдающийся уникум – Сэдри. Этот черт не боялся вообще ничего. Кроме того он был лучшим бойцом, даже я долгое время не мог его одолеть. Он был первым в очередь на все тренажеры, и именно на нем отрабатывал приемы учитель Клайф, а это был тот еще садист. Так что парень был несгибаем как скала, его даже прозвали “Сэдри Бесстрашный”. Он был превосходен, большую часть времени. Однако бывали случаи, когда он давал слабину, в один миг становился несобранным и не мог себя контролировать, словно видел перед собой не соперника а настоящее чудовище. Даже самые хилые из учеников иногда выходя против него и моля богов придать им сил удивлялись, с какой легкостью побеждали. Никто не мог понять, что с ним происходит. Но однажды мы заметили, что происходит это всякий раз, когда на боевые тренировки приходит учитель Тар.

– Ух ты, наверное этот учитель был очень страшным! – усмехнулся Фандрел.

– Совсем наоборот. Он был скорее духовным наставником и к боевым занятиям отношения не имел. Но любил иногда прийти посмотреть как мы выбиваем из друг друга дерьмо.

– Значит дело было не в нем? – спросил Ион, пытаясь додумать, в чем же причина.

– Нет, дело было в нем, это точно. Мы это проверили, специально пригласили Тара и посмотрели на реакцию Сэдри Бесстрашного. Мы даже поставили их рядом. – Мастер сделал паузу, улыбнулся.

– И что Сэдри? – донесся из повозки женский голос. Видимо Велина тоже слышала их разговор несмотря на легкий гул ветра снаружи.

– Сэдри Бесстрашный испугался до чертиков, даже говорить нормально не мог. Мы даже вспомнили, что на редких занятиях у учителя Тара парня не было видно, если он и присутствовал, то прятался где-то в углу и подальше.

– Так что же такого в этом учителе? – нетерпеливо спросил Фандрел.

– На вид ничего особенного. – буркнул Мастер. – Разве что кроме одного. – он снова выдержал паузу. – Он был лысым.

На полминуты этих четверых посетило молчание.

– Что? – недоумевающий женский голос из глубины повозки. Велина все еще сидела на полу, но уже придвинулась ближе к ним и слегка привстала. Она могла слышать и частично видеть их. – Ты же не хочешь сказать, что этот бесстрашный Сэдри…

– Боялся лысых людей? – ощерился Мастер. – Да. Именно так. Он не мог их выносить. И, представьте себе, чем более гладкой была лысина, тем сильнее он паниковал и впадал в тряску. А голова Тара была настолько хорошо выбрита, что в неë можно было смотреться как в зеркало. И по иронии он был единственным из всех обитателей школы, кто не терпел никаких головных уборов. Каждый раз, когда он оказывался рядом, Сэдри Бесстрашный терял всякое самообладание, и становился беспомощным как котенок.

Из повозки раздался дикий хохот. Велина словно забыла про свой страх высоты, и не могла удержать приступа неконтролируемого смеха. Фандрел лишь коротко усмехнулся и, нахмурив бровь, о чем-то серьезно задумался. А Ион позволил себе улыбнуться.

– Ну Сэдри было не до смеха. – заявил Мастер. – В таком состоянии его не могли отправить в армию, а он посвятил тренировкам всю свою жизнь. Но и терять такой талант тоже никто не хотел. Поэтому он оставался в храме. Но отношение к нему кардинально изменилось. Это стало давить на него. Все усугубилось, когда некоторые из учеников побрили головы. Они хотели наконец отыграться, одолеть непобедимого и бесстрашного Сэдри. А мне было интересно, что вызывает в людях такие абсурдные страхи. И я спросил об этом его. – Мастер ушел в себя, засмотревшись на высокие серо-бурые скалы левой стороны реки.

– И что он сказал?

– Сейчас мы знаем Генорхад как страну двух народов, живущих в мире. Но в те времена он был разрознен и гремели гражданские войны. Совсем ещё юный Сэдри с семьёй жил в отдалении от всех по заветам богов, учился охотиться и выращивать небольшой урожай. Пока однажды к их дому не вышла шайка налетчиков. Предводителем этой шайки был очень мерзкий тип. Родители велели маленькому Сэдри спрятаться. Они не были воинами, но хотели защитить своего сына как могли. Главарь налетчиков – здоровенный лысый дворф, сначала жестоко разделался с отцом семейства, а потом изнасиловал и убил мать. Все это случилось на глазах у мальчика. Дом они разграбили, но Сэдри не заметили и ушли. Он не мог там оставаться, пошел куда глаза глядят, совершенно опустошенный, пока ноги не привели его в горы. Там его, обессиленного и измученного от жажды и голода, нашел учитель Вайно и привел в храм боевых искусств. Большинство учеников были такими же брошенными судьбой ребятами. Сэдри дал сам себе обещание, что станет непревзойденным воином и будет защищать свою родину от таких как те налетчики.

– Ничего себе. – шепнул Ион. – А что стало с ним в итоге? Остальные продолжили над ним издеваться?

– Нет. Он был верен себе. Сэдри сам попросил меня побрить ему голову. Он сам стал тем, чего боялся. И я с ним заодно. Я провел с ним несколько боев, пока он не привык. Его штормило каждый раз, но с каждым разом его сопротивление все укреплялось. И вот, он вернулся на боевое кольцо и отмутузил каждого по очереди. Под конец против него вышли сразу четверо и он отделал их как крольчат. Настоящая сила не в том, чтобы быть бесстрашным. Настоящая сила в том, чтобы ломать своим страхам хребет. – Мастер улыбнулся, явно довольный резким словцом. – Так что ты, Велина, могла бы решить свою маленькую проблемку, посмотри ты страху в лицо. Всего лишь нужно найти его причину и… может скинуть тебя с небольшого обрыва.

– Пошел ты! – донеслось из повозки.

– Нет я серьезно! Расскажешь свою историю?

– Не твоё это дело!

– Постой. – Фандрел все ещё был в серьезной задумчивости. – Кажется я об этом уже слышал. Да, припоминаю… Детали были немного другие, но… Да! Точно! После этого появилась традиция брить всех налысо, так ведь?

– Верно… – подтвердил Мастер.

– Но тогда что-то не сходится. Это было более восьмидесяти лет назад. Тебя там быть не могло, Мастер! Иначе ты бы не выглядел на каких-то сорок с небольшим.

Мастер немного помолчал, а потом вскинул руки и немного потряс ими, усмехнувшись. – И то верно! Что ж, каюсь, подловил ты меня!

Ион огорченно вздохнул, а после рассмеялся.

– Ты чего хохочешь, малец?

– Да просто… представил тебя без волос! Ахахах! А ты точно не брился налысо? Уверен, тебя бы в таком виде кто угодно испугался бы!

Мастер невольно подхватил искренность чародея. Он вдруг подумал, что весьма приятно видеть на лице парнишки улыбку, но сразу же отринул эту мысль. Он не мог раскрыть истинных причин, по которым следовал за парнем и помогал ему. По этим же причинам он не хотел и привязываться к нему.

– “Он лишь инструмент. Не более. Лишь человек.” – подумал Мастер и пришпорил коня, чтобы вернуться к головной повозке Растера.

Караван благополучно пересек мост и добрался до границы Ситаинской империи. На том берегу их уже ждал город-блокпост, и аналогичные проверки, которые им пришлось пройти на предыдущем. Но имперский комендант был более щепетильным и оценил состояние каравана еще по нескольким пунктам, указав Растеру на некоторые нарушения. Уплатив пошлину, он добился наконец того чтобы их пропустили. Выйдя в город, все облегченно вздохнули. Прохождение границы всегда вызывало тревогу, но теперь уже все было позади.

Покидая мост, Ион в последний раз оглянулся, осмотрев эту величественную постройку. Он также глянул вниз, где под мостом был установлен небольшой контрольный форт империи с широкой пристанью. Этот порт обязывал все проходящие суда проходить регистрацию. А не желающих соблюдать правила ждали пушки форта, начинающие пальбу без предупреждения, и военные корабли, стоящие чуть поодаль, к северу от моста.

Настало время покинуть караван и двигаться дальше, пока Мастер решал вопросы с растером, Ион решил попрощаться с Велиной и Фандрелом.

– Я не умею это делать… – замялся Ион.

– Да и не надо. – улыбнулся Фандрел, вытянув руку для рукопожатия.

Велина все еще испытывала последствия своей боязни высоты и оставалась в повозке. – Удачи, Юзтес. Не забывай, что краска не выдерживает перепадов температуры, ярких солнечных лучей и длительного воздействия влаги. Эффект начнет спадать примерно через неделю, так что не торопись использовать вторую половину флакона.

– Спасибо, Велина. – Ион уже было повернулся уходить, но задержался. – На самом деле… меня зовут…

– Мы ценим это, но не стоит. Наверняка у тебя есть веские причины. – остановил его Фандрел, мельком оглянувшись. – А здесь полно ушей и глаз, понимаешь?

– Да… точно.

– Ну, бывай, парень! Если как-нибудь будешь в Дарбаре, то ищи вывеску “Волшебные преображения Агаты”! Будем рады!

– Спасибо вам. – Ион пошел по улице, догоняя Мастера и пригляделся к окружающим. Его взгляд зацепил странный толстый мужчина, явно пристально следящий за ним. – “А Фандрел прав. Может мне стоило притвориться кем-нибудь третьим? Для более глубокой конспирации?” – Ион столкнулся с Мастером, готовящим лошадей.

– Все в порядке, малец?

– Да, все… – Ион снова посмотрел в ту сторону, но толстяка в купеческой рясе уже не было. – Все нормально. Мы отправляемся сейчас?

– Чем скорее, тем лучше. Меньше чем за пять дней будем в столице. Но должен тебя предупредить. Мы идем через Бездну.

– Да я понял. Чо там такого, просто безжизненная пустошь.

– Не безжизненная и далеко не пустошь. Всегда держись рядом со мной, малец. Если не хочешь, чтобы твое путешествие внезапно оборвалось самым ужасным образом.

Ион насупился. – Пугай сколько влезет. А я буду сопротивляться.

Мастер ухмыльнулся. – Рад, что ты настроен серьезно. И все же, бояться вещей, которые способны тебя убить так, что ты даже этого не поймешь, довольно полезно. Сейчас зайдем в пару лавок и в путь.

Первым делом они посетили охотничий магазин, где Мастер приобрел новый лук. Он был не очень доволен, потому как лук был самый простецкий и не слишком надежный, но лучшего здесь найти не представлялось возможным. Также они зашли в рыболовецкий ларек и мясную лавку, чтобы закупить несколько разных сортов рыбы и мяса. Ион не был уверен, что они вдвоем смогут все это съесть, но оставил вопросы на потом. Также Мастер приобрел прочную сеть, несколько капканов и свисток. Ион и в этот раз удержался от вопросов.

Закончив все приготовления они сели на коней и вышли за ворота города, где перед ними простиралась грандиозная долина. Она только начиналась с зелени и небольших лугов, но чем дальше, тем сильнее местность менялась. Уже примерно на середине она постепенно превращалась в пустыню. Где-то там виднелись барханы, и горы из песчанника. А через долину тянулась широкая тропа из каменного песка.

– Туда пойдет караван? – спросил Ион.

– Да. – ответил Мастер.

– Но мы идем в другую сторону. – чародей повернулся. Там, справа от него, едва проглядывалась ужасно неудобная на вид дорога. Она пролегала через начинающуюся здесь горную гряду, обрамляющую долину, и зелено-бурые заросли. Повсюду торчали острые как шипы камни и колючие лозы. Оттуда веяло холодом и сыростью и чем-то еще, заметным лишь Иону. Он чувствовал магию, но не так, как обычно. Он всегда ощущал еë как непрерывный поток, или полотно, как льющиеся без конца струи воды. Но в этот момент, глядя в сторону Бездны, он видел, что этот поток разорван на части, полотно изодрано, а вода еле просачивается через завалившие еë камни. Иону стало до ужаса страшно. Он бы хотел спросить об этом Мэриэль. Потому что там явно ждала тьма. Но он не мог.

– Мы могли бы обойти горы слева, но тогда путь займет почти месяц. – спокойно сказал Мастер, облокотившись на высокую переднюю луку седла и наблюдая за чародеем. – Как ты решишь.

– Значит теперь я все решаю?

– У нас же партнерство. Было бы неуважительно не послушать твое мнение, малец!

– Поздновато ты об этом задумался. – Ион в нерешительности посмотрел налево, затем снова направо, как бы сравнивая ощущения. Все его чародейское нутро переворачивалось, при взгляде на обходной путь. А со стороны долины веяло теплом. Опытный путешественник сказал бы, что тепло может быть обманчиво, и за ним часто следует пожар. Но Ион таким не был. Его очень манила теплая и уютная долина, проторенный тракт с минимумом опасностей на пути.

Он повернул направо, сжимая поводья что есть силы.

– Не дрейфь, малец. – Мастер осторожно подошел к коню Иона и хлопнул парня по спине и обошел его, встав впереди. – Держись за мной и все будет хорошо.

Двигались медленно. На это повлиял главным образом рельеф местности. Можно бы сказать, что дорога была слишком крутой и вертлявой. Но дороги как таковой и не было. Каким образом кони Иона и Мастера не переломали себе ноги, пытаясь выйти на более-менее безопасный маршрут по крутой пересеченной местности, нам доподлинно неизвестно. Но им все же это удалось. Спустя почти полдня, лавируя между камней, толстых корней полувыкорчеванных неведомой силой деревьев, торчащих из-под земли словно живые древесные чудища с огромными дуплами вместо ртов, они оказались наконец на ощутимо более ровной тропе. Тропа эта еле проступала и неподготовленному авантюристу было бы трудно её заметить. Но Мастер вел коня очень уверенно, и тот будто бы угадывал его мысли и почти ни разу не запнулся. Мастер явно знал путь, явно был здесь уже не в первый раз. Он периодически делал небольшие остановки, прислушивался и вертел головой на все триста шестьдесят градусов. Молодой чародей вел своего коня вслед за ним. Вернее он доверил это дело своему скакуну, отдал поводья, позволяя животному самому идти за спутником.

Преодолев опасный участок, отделяющий берег Великой реки от Бездны, они оказались в неглубоком ущелье. Дно ущелья было относительно ровным. По нему растекались многочисленные ручьи, предположительно выходы грунтовых вод или пробивающиеся через толщу земли и камня оттоки реки.

Мастер остановил коня, в этот раз на более долгий отрезок времени. Ион тоже остановился рядом с ним. На первый взгляд это место действительно казалось безжизненным. Чародей уже немного привык к душащей его всепроникающей ауре порванного потока энергии. Тем более, как он уже успел убедиться, она чувствовалась не везде, а лишь в некоторых местах, и всегда имела разную интенсивность. Но каждый раз, улавливая это ощущение, Ион думал о том, как хорошо было бы стать ненадолго обычным человеком и не ощущать этого. Он смотрел на своего сосредоточенного и очень спокойного черноволосого спутника и даже слегка завидовал ему. Мастер тоже взглянул на него и подмигнул, расширившись в улыбке.

– Ты как, малец?

Иону было слишком лень отвечать. Он шмыгнул носом, кивнул, скучающе повертел головой.

– Не расслабляйся. Тут наш путь только начался.

– Правда? А я то уже подумал, что мы пришли! Только вот не встречает никто… – Ион снова шмыгнул. Влажный климат Бездны, похоже, влиял на него не очень хорошо, и парень чувствовал, как простывает на ходу. Ко всему над ними уже сгущались тучи, а время близилось к вечеру.

– Рад, что ты находишь время на шутки. Нам надо бы найти укрытие на ночь. Здесь есть сеть пещер, в одной из которых мы могли бы переждать ночь.

– А мы не можем идти ночью? Я не устал.

– Исключено. Ночью идти – верная смерть. Давай шевелиться, пока не стемнело.

В третий раз Ион не стал давать волю накопившимся вопросам. О Бездне он слышал больше легенд, чем правдивых фактов. Но он точно для себя определил, что страх людей перед этим местом явно не иррациональный. Мастер хоть и выглядел беззаботным, вряд ли оставался таковым внутренне.

Чтобы найти подходящее укрытие им понадобилось ещё около полутора часа. Они добрались до конца ущелья, и в том месте, где оно уходило уклоном на поверхность, забрели в небольшую пещерку. Мастер оценил её как не самое лучшее, но вполне достойное убежище на ночь. Они успели вовремя до того, как начался дождь. В потолке было много отверстий в которые мог уходить дым, потому они быстро развели костер из той горы мелких веток, что нанесло ветром в пещеру, и устроили привал. На улице похолодало.

– Черт, нам этого точно не хватит. – Мастер скрестил руки на груди, глядя на то топливо, что у них есть, и на то, как снаружи плещется ливень.

– И что будем делать?

– Творить магию. Ты же чародей как-никак!

– Но я не умею выращивать сухие деревья в пещерах. – попробовал пошутить Ион.

– И не нужно. Ты знаешь, что такое инферно, малец?

– Я не знаю, что это значит. Но, кажется так называется одно из заклинаний…

– В твоём дневнике, да я видел его. Инферно переводится как “Неугасаемое пламя”

– Ух ты!

– Кому принадлежал этот дневник? Ты её знал? – Мастер присел напротив, закинув в увядающий костерок стопку веток, которую огонь махом сожрал.

– Нет. Но хотел бы. Хотя иногда мне кажется, что я понемногу узнаю её. Из её записей и заклинаний. Она сама их создавала, представляешь?

– Ничего удивительного. Заклинания, формулы, все это язык, на котором написаны правила этого мира. А чародеи способны вмешиваться в эти правила и временно, точечно, изменять их. Большую часть этого языка люди узнали от богов, но до некоторых вещей дошли своими изысканиями.

– Откуда ты это знаешь? Ты же не чародей?

– Нет.

– Но ты изучал магию? – Ион оживился.

– Пытался. Есть вопросы, на которые не ответишь языком обычных людей.

– Например?

– Ты на них тоже не ответишь, малец, а потому не стоит тебе об этом и думать.

– А ты попробуй, Мастер.

– Не сегодня. Ты лучше попробуй разобраться с инферно. Оно бы нам очень пригодилось.

– Это слишком сложно для меня.

– И что, даже пытаться не будешь? Я не владею магией. Не могу даже правильно читать формулы. Но могу представить как работают заклинания на уровне интуиции. Если уж я это могу, то ты и подавно, разве нет?

– Думаю теперь, без поддержки богини, я вообще мало что могу. – опустил глаза Ион.

Мастер усмехнулся. – Похоже на то! Но даже убедившись в этом, ты не стал просить её, когда умирал принц Юзтес. Что же должно произойти, чтобы заставить тебя передумать, малец?

– Почему тебя это так волнует?

– Просто жду, когда же ты сломаешься. Кажется, ждать мне осталось недолго.

– Не дождешься! – воскликнул чародей, на что Мастер ухмыльнулся и посмотрел на Иона с вызовом во взгляде. Опять эти притягательные, но какие-то неуютные янтарные глаза прорезали его, а странный запах золы и пожара, доносившийся от Мастера, вызывал тоску по чему-то утерянному, словно сгоревшему в пламени. Мастер надменно улыбался во весь рот, но глаза его были нечеловечески печальными.

Ион достал дневник, раскрыл его на нужной странице. – Вот оно. Инферно.

– “Инфинус” – с интонацией школьного учителя протянул Мастер. – Что значит бесконечный. И “Ферне”, что значит пламя. Забавно! Хах!

– Что именно забавно?

– Четвертое правило, малец.

– Неужели?!

– Здесь даже есть некое противоречие или, как любила говорить Акила, парадокс… – Мастер вдруг резко замолчал и стушевался.

– А кто это? – посветлел парерь и даже с подозрением прищурил левый глаз, чуя, что непроницаемая скорлупа его спутника вдруг дала трещину.

– Да так. Никто. – поспешил закрыть нить диалога Мастер и вернулся к своей ранней мысли. – Я говорил о том, что в мире есть незыблемые законы. Об одном из них может говорить четвертое правило – ничто не вечно.

– Оо… Признайся, ты их на ходу придумываешь! – Ион понятливо вскинул голову. – Хмм. Ноо если ничто не вечно, то…

– То может ли огонь действительно гореть не угасая?! – усмехнулся Мастер. – Вот и парадокс. Проверим? Хотя бы ради этого стоит разобраться в заклинании.

Ион провел рукой по странице с заклинанием. Многое из написанного было зачеркнуто и переписано заново. Кое-где стояли знаки вопроса и нарисованы разные рожицы. Такими рожицами дневник Анны очень пестрил, они были почти везде и изображали разные эмоции. На этой странице картинки были преимущественно недовольными и злыми в тон всем остальным нервным почеркушкам. Ион сделал вывод, что это заклинание у Анны получалось не очень хорошо. Он дошел взглядом до конца и вздохнул: – Оно не закончено. Похоже не видать нам никакого инферно.

– Ну и отлично! – усмехнулся Мастер. – Значит тебе выпала честь завершить его за неë.

– А может это бессмысленно. Может четвертое правило не обойти.

Мастер промолчал, сохраняя свою беспринципную веселость и пошел наружу.

– Эй, ты куда собрался? – крикнул Ион ему вслед, но бродяга уже вышел. Ион взглянул на догорающий костер, подкинул остаток веточек, не очень сухих листьев и какие-то кусочки полузакаменевшей коры. Он вздохнул и, пока еще был свет от костра, изучил страницу инферно еще раз. Он вернулся к началу прошелся внимательным взглядом, пытаясь ничего не упустить.

– Нужен природный источник. – Ион задержал палец на маленьком значке огня, по крайней мере он думал, что эта чернильная клякса обозначает пламя. Он сосредоточился, вытянул руку, ощутил покалывание и небольшие сокращения мышц – следствие перетекающей через него магической силы, взятой из дневника. Глаза вспыхнули голубым светом, у ладони образовался пустой светящийся ореол, постепенно заполняющийся рунами и глефами. Он видел энергию гаснущего задыхающегося пламени, как она рассеивается и постепенно исчезает. Точно также он видел, как при смерти уходит жизненная сила. Мог ли огонь быть живым? Ион засомневался в этот момент. А если все живые существа умирают, то и огонь умрет. Но если его все же можно зажечь навечно, то не значит ли, что и жизнь может быть вечной? Ион снова засомневался. Он мотнул головой сконцентрировался на заклятии. Из того, что Ион понял в формуле инферно, следовало: необходимо взять источник природного пламени и остановить течение времени вокруг него, заключив в особый кокон. Чародея отвлекла мысль о том, чем различаются природное пламя и какое-либо другое. Он снова мотнул головой, но в голову залезла другая мысль: – “Остановить время? Анна и правда была сумасшедшей!”.

Время и пространство – самые главные и первородные боги. В новом учении не принято олицетворять их как силу, способную мыслить. Но в прошлом, до того, как боги снизошли в этот мир и явились людям, им тоже давали имена. Ион их не знал, возможно слышал, но точно не запомнил. Он смотрел на пламя, дочерчивая магическую формулу, еë незавершенные и не совсем понятные части. Если считать формулы правильно составленными предложениями со своим четким смыслом, то инферно было похоже на бред больного разумом.

– “Ну и что я делаю? Опять творю непонятно что. Это все Мастер виноват! Если бы он не сказал про это заклинание… что со мной случится на этот раз? Или… может все получится? Почему не может просто получиться? Я хоть чего-нибудь то должен добиться!”

Едва зачахшее пламя костерка заискрилось легкими всполохами и неожиданно начало набирать силу. Оно оживало на глазах, наполняясь заревом красных, оранжевых, желтых, розовых и белых оттенков. Оно словно запело, разрастаясь и заливая все вокруг светом. Ион мог бы поклясться, что слышит голос огня. Но он не мог его познать, этот голос говорил не с ним. Чародей не завершил заклинание, и не заметил, когда выпустил его, он лишь тянулся к источнику, стараясь прикоснуться, схватить огненную лису за хвост. Лиса посмотрела на него сначала с неодобрением, будто бы говоря, что очень зря он решил затронуть силу, с которой не совладать смертному. Но потом эти красные в цвете пламени глаза наполнились пониманием. Глаза в пламени вдруг поменяли цвет, стали бледно-голубыми. Они покоились в глубоких черных впадинах, обрамленных острыми шипами и чешуей. Из огня выступила черная морда. Это была вовсе не лиса, и это не было видением. Из разгоревшегося пламени вырвался и на самом деле бросился на чародея черный, покрытый чешуей и мелкими заостренными выступами, волк. Он разинул пасть, а бритвенно-острые клыки были словно кинжалы и отдавали металлическим блеском. Издав рычащий вопль, чудище впитало в себя пламя и прыгнуло.

Ион резко сиганул в сторону, выронив дневник, упал на живот. Волк проскользил на мокрых лапах, скрежеща когтями по камням и вскрикнув. Парень перевернулся, зверь готовился к новой атаке. Ион смог увернуться и от этой. Черный волк снова не смог устоять, взвизгнув от боли. Его левая передняя лапа была в крови, как и левый бок и часть морды. Ион встал на ноги, попятился. Зверь ощерился, зарычал, взмотнул хвостом, на конце которого было что-то вроде длинного острого шипа – судя по обломку рядом, их должно было быть два.

– Ччто ты такое… – позволил себе спросить Ион, словно зверь мог его понимать. На удивление, волк чуть утих, взглянув на Иона с интересом и шевельнув острым ухом. – Ты меня понимаешь? – Ион выставил руки, он был готов применить магию, воспроизвел первое, что пришло на ум – последнее заклинание, пламя, которое даже не успел завершить. И снова в глазах черного чудовища загорелось любопытство.

– Не вздумай, Малец! – голос Мастера со стороны входа в пещеру. Ион быстро повернулся. Бродяга быстро вбежал внутрь, он был ранен и хромал на одну ногу, а в руке держал меч с окровавленным и с шипящим дымящимся черным лезвием. – Я ним разберусь, беги!

Зверь поначалу удивился, а потом, явно почуял угрозу, кинулся на Мастера. Но бродяга держал в другой руке что-то очень мелкое. Это был свисток из белой кости. Он дунул в него, но никакого звука не последовало. Однако волк зарычал, теряя ориентацию, благодаря чему, Мастер уклонился и перекатом оказался между волком и Ионом.

– Кто это?! – крикнул Ион.

– Я сказал беги!

Ион не послушался и стоял как вкопанный.

Волк снова отчаянно набросился на них, но из за боли в ноге не закончил выпад и отступил.

– О, этот серьезно ранен. – улыбнулся Мастер, вытирая кровь с лица. – Тогда легко добьëм. Главное не подпускать к огню.

– Подожди! – сказал Ион, присматриваясь к черному зверю.

– Чего? Когда эта тварь нам глотки перегрызет?

Волк поежился, отошел ближе к костру. Оставшееся пламя начало втягиваться в его тело через щели между чешуйками. Темнота сгущалась в пещере. Волк напружинился, но Мастер снова дунул в свисток, и животное опустилось к земле, прижав уши и мотая головой и протяжно заскулив.

– Сейчас или никогда! – настроился Мастер.

– Нет! – воскликнул Ион. – Он просто напуган, ты не видишь?! – парень не мог перестать смотреть в тусклые голубые глаза чудовища и не мог не видеть в них свое отражение. – Ты его не убьешь.

– Чтоб тебя, малец. – буркнул Мастер. – Он в любом случае умрет. Не лучше ли нам облегчить его страдания, а? Это гораздо милосерднее. Иначе его разорвут на части сородичи.

– Но почему…

– Некогда объяснять.

– Из-за того, что он слаб?

Волк поглотил остатки пламени костра и начал понемногу исчезать во мраке. Ион, недолго думая, активизировал подготовленное заклинание. В его руке загорелся огненный шар, осветивший пещеру. Волк раскрыл глаза ошарашенный и сбитый с толку, но секунду спустя яростно зарычал.

– Он питается огнем? – спросил Ион, обходя Мастера и приближаясь к зверю.

– Пламя его исцеляет. – сказал Мастер, держа свисток и оружие наготове. – И если бы его было больше, тогда нам обоим настал бы конец. Этот еще молод, и очень силен. Был. Тем, кто его так ранил, пришлось сильно постараться.

– А если я… – Ион протянул ладонь с горящим пламенным шаром. Он не мог объяснить даже себе, почему делает это. Где-то в глубине души он знал, что так правильно.

– Думаешь он тебе спасибо скажет, малец? – серьезно сказал Мастер.

– Мне просто любопытно. – Молодой чародей уже решил. Шар превратился в поток, хлынувший из руки Иона прямо на черного зверя. Волк сначала испугался и попятился, но быстро понял, что это вовсе не атака. Он принял на себя и внутрь себя бушующее пламя – преобразованную жизненную силу, движение, разрушение.

Огонь не повредил зверю, совсем наоборот. Чародей выдохся, упал на колено. Черный волк пошел на него. Мастер приготовил шипящий клинок, он был рядом, чтобы защитить обессиленного паренька. Зверь не рычал больше, он подобрался очень близко к Иону, вперившись в него бледно-голубыми глазами. Ион поднял руку. За один рывок хищник в черной чешуе мог бы откусить еë, но он не нападал, просто медленно шагал к чародею. Он был совсем рядом, Ион хотел коснуться его морды, но потерял сознание.

– Это не для тебя! А ну выплюнь. – голос Мастера, уже который раз выводящий Иона из забытья. Парень открыл глаза и увидел, как его спутник швыряет в сторону кусок мяса. – Вот. Это пожуй, он все равно уже начал портиться.

Черная тень метнулась к тому месту, где шмякнулся уже негодный для употребления человеком кусок телятины. Ион открыл глаза пошире. В пещеру через щели в потолке сочился яркий солнечный свет. Черный зверь проскочил через один из таких лучей и радостно подхватил мясо, подкинул его в воздух и махом проглотил. Голубые, глубоко посаженные глазки блеснули, когда он глянул на Иона. Это был тот самый волк, который этой ночью пытался растерзать его. Однако он выглядел гораздо меньше, а на левом боку виднелись уже затянувшиеся раны.

– Что… – захрипел Ион, в горле у него пересохло. Мастер тут же бросил ему бурдюк с водой.

– Я тут всю ночь дежурил. Думал закинуть тебя на лошадь, но зверюга не давала к тебе притронуться. На меня он только рычит.

– Что… – повторил Ион.

– Давай пей, и пора собираться. Нельзя тут долго оставаться. Нам очень повезло, что их было всего двое и один из них ранен.

– Что это вообще за существо? Он из меня все силы выпил.

– Ты сам виноват. – усмехнулся Мастер. – Их называют фенриксами. Или, если угодно “лавовыми псами”.Откуда взялись никто не знает, но водятся они только на территории бездны. Однако я не ожидал их встретить на самых подступах. Что-то здесь не чисто.

– Фенрикс. – произнес Ион, глядя на озирающегося по сторонам черного волка, покрытого чешуей. В свете его можно было разглядеть гораздо лучше. Верхнюю часть туловища покрывали зубчатые чешуйки, активно сдвигающиеся из стороны в сторону и создающие множество бликов. А нижняя часть пестрила короткой шерсткой не совсем черного, скорее темно-бурого окраса. Конец длинного хвоста венчало природное оружие в виде двух шипов, вероятно с ядом. Однако один шип все также был обломан. Ион продолжил наблюдать за животным, пока Мастер собирал вещи и запрягал коней в дальнейший путь.

Парень встал и неспеша пошел навстречу волку. Тот глянул на него и отбежал.

– Думаю, он тебя просто так не подпустит. – улыбнулся Мастер. – Удивительно уже то, что он не пытается нас убить. Но не думай, что ты его приручил.

– Может, он просто благодарен. – Ион не оставлял попыток подойти к зверю. – Я назову его Инферно.

– Ты меня не слушаешь, да?

Ион открыл бурдюк, принялся жадно пить воду. – Я сделал вывод, что слушать тебя не всегда полезно!

– Ха ха. – Мастер затянул подпругу на седле.

Они собрались быстро, и покинули пещеру. Как только они ушли, в пещере остался только фенрикс. Он вертел вытянутой мордой и принюхивался, прошел мимо костра, обернулся и выбежал наружу вслед за путниками. Истлевшие угли костерка вспыхнули, дав жизнь небольшому огоньку.