Турнир Мудрецов

Глава 17. Крылатый храм

Генерал Нифлен устало потянулся, зевнул. Он сидел за столом, покрытым картой. На краю лежала тара с различными фигурками. Он достал одну, изображавшую хилого человечка с непропорционально длинными ногами и таким же выдающимся носом. Фигурка была не очень детализированная, но карикатурность образа бросалась в глаза. Нифлен осмотрел еë на свету, чуть повернул и аккуратно поставил на карту почти в центр континента, в область, отмеченную большой рваной тенью, рядом с фигуркой палатки.

– Честное слово, удивляет меня порой, какими вы возможностями обладаете и какую власть они вам дают. – сказал генерал, взглянув на посланца, что стоял перед ним. Он подтянул свой сюртук, на котором красовался герб рыцарского ордена Белого льва. – Раньше меня удивляло еще и то, что вы не делитесь этой властью со своими ближними, с теми, кому вы по сути и служите. Но со временем я все понял. Прожитые годы приносят некоторое знание.

– Я не понимаю о чем вы, генерал. – отозвался гонец. Это был худощавый молодой человек с не очень длинными темными волосами, собранными в хвост. Одет он был в патасканный дорожный кафтан и широкие штаны, а за спиной держал туго набитый рюкзак. Он вздрогнул, когда тучеподобный Нифлен обошел стол и навис над ним. Планировочный стол находился под большим навесом у скалистой стены и охватывался по периметру негустой растительностью.

– Ну конечно, не понимаешь. Ты же человек мелкий, незначительный…

– Вверно. – не очень уверенно ответил гонец, на пару секунд потупив взгляд.

– А раз так, то я тебе объясню. – Генерал по приятельски приобнял бедолагу за плечо. – Вы, шпики, слишком много на себя берете. И как бы меня это не бесило, я смирился с этим положением дел. Но вот от чего меня, прямо скажем, выворачивает, так это от того, что вы забываете кому служите и смеете указывать нам что делать, без каких-либо объяснений. Нас отправили сюда, в Безду, и приказали ждать. Мы побросали наши семьи и отправились в месячный поход на вражескую территорию. А потом появляешься ты, и говоришь, что нам нужно возвращаться. И опять никто и ничего не объясняет. Это значит мы тут впустую просидели? Как это называется? Не свинство ли? Тебя как зовут?

– Рори, сир.

– Вот скажи мне, Рори, может я не прав, но разве люди не имеют права быть в курсе?

– Ввы правы. Но… у нас сменилось руководство и…

– Ты не перепрыгивай. Я устал от этих игр уже. Мне глубоко насрать, что у вас там творится. Я принимаю приказы напрямую от короля. А у нас что, король сменился? Нет? Тогда засуньте свои указания себе в задницу, да поглубже. Пока не увижу королевскую печать на депеше, я не сдвину дивизион с места.

– Но…

– Так и передай Фолиену или Нале Нарани, или хрен еще кому.

– Разве вы не хотите вернуться? По вашим же словам…

– Я, видишь ли, терпеть не могу, когда что-то происходит без толка, впустую. Я хочу знать, что происходит. Это во-первых. Во-вторых мы тут хорошо обосновались, наладили охоту на фенриксов. Это хорошо подрывает деятельность местных имперцев, чтоб их. Ты же в курсе, что имперские утырки делают из шкур этих псов подклад для брони и одежды. Нам давно пора уравнять шансы. Так что без прямого приказа короля я ничего делать не собираюсь.

– Король сейчас не в духе. Он в большом горе из-за смерти принцессы.

– Она же умерла в пожаре. – Нифлен наклонился, выставив удивленный глаз на гонца. Второй глаз генерала перекрывал косой шрам от виска до нижнего края носа и части верхней губы.

Рори сделал попытку выбраться из под тяжелой руки генерала, но осознав тщетность этого, смирился. Когда нервничал, он обычно начинал тараторить, поэтому ему и не было суждено повыситься по службе. Хотя молодой человек и обладал отличной памятью, которая ценилась в разведке, ему, как говорил наставник, не хватало стержня. – Ннет. Принцесса выжила в пожаре и пропала без вести. Пока недавно в столице не объявился сир Финред Уилдрен и не объявил о еë кончине. Его считают виновником в еë смерти. Некоторые думают, что он сам еë убил. Якобы его подкупили агенты, посланные королевским двором Мокнира.

– Чепуха. – генерал отпустил гонца, и упер руки в бедра, отходя в сторону. – Финред скорее сам с радостью подох бы, чем позволил бы погибнуть принцессе.

– Чепуха или нет, но скорее всего он уже казнен.

– И кто отдал приказ? У короля нашего кровь горячая, но не настолько же.

– Я не знаю, генерал. Я человек мелкий и незначительный…

– Ага. Точно, как же я забыл…

– Генерал! – отстрелял вбежавший в расположение человек.

– Тебя что, за жопу кто укусил? – рявкнул Нифлен. – Не можешь войти как положено?

– Виноват, генерал. Мы искали убежавших лавовых гончих, как вы приказали, и обнаружили людей на юго-восточной гряде.

– Имперские псы?

– Их двое, выглядят как гражданские. На конях.

– И далеко? – генерал взглянул на карту.

– Направляются в сторону большой впадины, могут и на нас набрести. Если они обнаружат наше расположение.

– Это вполне могут быть просто гражданские, хоть они и редко сюда заходят, а выходят еще реже… – Нифлен почесал жирный подбородок. – А могут быть и шпионы империи.

– Ещё кое-что. За ними по пятам идет фенрикс, генерал. Похоже из тех сбежавших.

– О как!

– Значит их кончина это вопрос времени. – постановил посыльный Рори.

– Ну не знаю, он за ними уже долго плетется. Не помню, чтобы эти псы занимались выслеживанием добычи. Что-то тут не чисто.

– Сегодня прямо день занимательных новостей! – хохотнул Нифлен.

– Что нам делать? Убить их, генерал?

– Ну что ты, Гогинс! Будем наблюдать. – Нифлен широко улыбнулся. Его высокий и глубоко посаженный подбородок, а также заостренный нос и массивная верхняя часть лица делали его профиль поистине акульим. Он посмотрел на съежившегося от страха Рори. – Для тебя есть работка, шпион.

– А это вообще обязательно? – недовольствовал Ион, демонстративно опуская плечи.

– Даже не сомневайся. – ответил Мастер. Он ловко крутанул в руке палку и покосился на фенрикса, сверлящего его взглядом. – Ты, главное, убеди своего четвероногого приятеля не бросаться на меня.

– Ну еще чего. Он меня не слушается. Ты же сам сказал. Но он все равно идет за нами хвостом. Может сопровождает в пути. Насколько эти фенриксы разумные?

– Это безжалостный хищник. Но он своего рода тоже чародей, как ты мог заметить. По части огня. Наверное увидел что-то в тебе, после того как ты накормил его своей жизненной силой, а!

Ион посмотрел на лавового пса своим магическим зрением, отметив, что аура зверя выходит далеко за пределы его тела и имеет очень непостоянную форму, и часть её как будто примыкает к его собственной при помощи незримой нити.

– Инфи! – крикнул Ион.

Волк повернул морду, зевнул. Он лежал на горячем камне, нагретом дневным палящим солнцем.

– Не трогай, пожалуйста, этого небритого проходимца. Это всего лишь тренировка. Но разве что, если мне будет слишком уж больно, хорошо? Тогда можешь откусить ему руку…

– Ну спасибо, малец!

– Или ногу…

– Эй!

Инфи снова зевнул, на этот раз более основательно. Ион кивнул ему и проверил как в руке сидит палка. – Это даже не оружие!

– Для настоящего воина, малец, оружием может стать что угодно.

– Вот именно! Я владею магией! Вот моë оружие! Зачем мне ещё что-то!

– Давай, покричи еще громче.

– Да здесь все равно никого нет. Я вообще не пойму, почему мы остановились посреди дня, прямо под солнцем. Нас время поджимает, Мастер, ты помнишь? Почему-то ты совсем не торопишься… я тут подумал…

– Это необходимо. Кроме того лучше проводить занятия пока мы не в седлах и еще полны сил.

– Полны сил, как же! А на дорогу силы не нужны что-ли?

– Так, слушай. Это будет также полезно для твоей легенды. Ты же принц Мокнира. А он известен как неплохой боец. Тебе нужно уметь постоять за себя, не прибегая к магии. Сейчас ты слаб как физически, так и ментально. Ты пока не способен контролировать поток энергии, чтобы использовать его эффективно и не отключаться после каждого мало-мальски серьезного заклинания. Без источника извне в виде божественной силы или твоей книжки, ты бессилен. Рано или поздно, тебе придется положиться только на собственные силы, малец. Выносливость чародея напрямую зависит от его физической формы. А теперь взгляни на себя и скажи что ты в хорошей форме. Тогда я отстану.

Ион действительно осмотрел своё ничем не выдающееся худое туловище, немного подумал и ответил, выпрямившись и держа осанку: – Вы, сударь, позволяете себе слишком много фривольностей в общении со мной. Но я нахожу ваш совет полезным, а потому, так и быть, рассмотрю его. – Ион держал голову так, что были видны его ноздри. Ветерок растрепал его черные волосы, а стоял он на небольшой возвышенности.

– Молодец. – похвалил Мастер. – А теперь покажи свое умение махать мечом.

– Если бы ты действительно дал мне меч! Скажем, вон один из тех… – парень указал на двойные ножны, покоящиеся на седле коня Мастера. Тот улыбнулся.

– Ну что ж, тогда предлагаю пари. Сможешь хоть раз ударить меня, дам подержать один из них.

– “Интересно, что в них такого? Явно какое-то зачарование. Вот узнать бы. Но вряд ли я сумею выиграть это пари.”– подумал парень, а потом произнес вслух. – Все равно это бесполезно. Ты же настоящий мастер! Я видел, как ты сражаешься.

– Давай вот так. – странник оторвал от плаща лоскут черной ткани и завязал себе глаза.

– А это не слишком?

– Нет, в самый раз. – усмехнулся небритый проходимец, выставил перед собой палку.

– И что мне делать? – Ион повторил действия оппонента, спустился с пригорка к нему.

– Что хочешь. Пока что мне нужно понять, как ты двигаешься, малец.

– Да никак я не двигаюсь! Я этого вообще никогда не делал.

– Значит пора начинать. Был у меня один учитель. Помнится, звали его Молот.

– Это из той же генорхадской школы восемьдесят лет назад?

– Нет. Из другой. Не отвлекайся.

– И сколько у тебя этих школ было, Мастер?

– Устанешь считать. Так вот, Молот говаривал, что каждый боец в праве двигаться так, как ему позволяет его природа. Единственное о чем стоит думать, это как использовать свои данные, как превратить их в настоящее оружие. Вот он был тупой но крепкий, из всех дурь вышибал. Алясали вокруг него как котята и не могли ничего с ним сделать. Да, твое главное оружие – это ты сам. Важно найти свой подход ко всему, малец. Нападай уже. И бей со всей силы.

– Ладно.

Парень пошел в атаку. Это казалось так просто, ударить человека с завязанными глазами. Он замахнулся и со всей силы сделал дерзкий выпад. Он был уверен, что не попадет и действительно не задел Мастера, хотя и зацепил слегка его плащ. Противник всего лишь невозмутимо сделал пару шагов в сторону. – Не сдерживайся, малец.

Ион осторожно обошел его и снова нанес удар, проскользивший по воздуху. Он махал палкой из стороны в сторону, взялся за неë двумя руками, словно держал двуручный меч, хотя длина палки соответствовала обыкновенному полуторнику. Но это никак не помогло его атакам достигнуть цели.

Спустя уже почти десять минут бесполезной пляски, Ион начал серьезно выдыхаться. Все это время Мастер молча избегал всех стараний парня хоть как-то задеть его. Он не устал. Казалось, он и вовсе почти что спал во время всей тренировки. Мастер зевнул и снял повязку, взглянув на задыхающегося чародея. – Неплохо.

– Не… пло… хо…? – изнемогал Ион. – Да… я… щс… мпру… уххх… эххх

– Ладно, на сегодня хватит, тем более, что у нас тут гости.

– А? – Ион повернулся, увидел незнакомца, стоящего рядом с их конями.

Человек в изношенной одежде приветливо улыбнулся и сразу же поднял руки. – Я безоружен!

– И очень зря. – ответил Мастер. – В таком месте без оружия может оказаться только полный идиот, либо тот, кто намеренно не хочет показывать угрозы.

– Признаюсь, я и правда не великого ума человек! Однако умею быть незаметным, но только когда один. – молодой человек обратил внимание на черного волка, гордо лежащего на горячем камне, и это повергало его в некоторый шок. Он говорил тихо, стараясь не повышать голос ни на каплю. – А вы опытные путешественники, да? Наверное часто здесь ходите.

– Малец, будь начеку. – шепнул Мастер и снова обратился к незнакомцу. – Да, мы бывалые волки. А потому знаем, что случайные встречи на дороге лучше пропускать. Так что вам стоит пойти дальше.

– Конечно, понимаю вас. – незнакомец продолжил стоять и разглядывать Мастера с Ионом, их коней, то и дело поглядывая на Инферно, который лежал на своем камне абсолютно безучастно. Он снова и снова смотрел на зверя, будто не веря, что тот действительно лежит мирно, и что это не мираж.

– Ну так, вы уходите? – напомнил Мастер.

– Ззнаете, иногда случайные встречи могут и пользу принести. Кто знает, что из них можно извлечь…

– Чаще всего такие встречи вовсе не совпадение.

– Ну это как сказать.

– О боги, да сколько можно то? – воскликнул Ион, наконец отдышавшись и получив назад возможность нормально говорить. – Вы кто такой?

– Я? Ну, я… – незнакомец снова взглянул на камень, но волка там уже не было, зверь спустился, потянувшись на передних лапах, широко разинув пасть. От взгляда на острейшие клыки человек сглотнул. Зверь рыкнул на Иона, но передернуло от страха незнакомца.

– Ладно, идем. – сказал чародей, подходя вместе с ужасающим питомцем прямо к путнику. Тот отступил немного. Он приоткрыл рот, когда увидел, как парнишка достает из сумки не очень свежую рыбу и бросает еë чуть поодаль. Рыбина не успела упасть на землю, как еë в воздухе захватило пронесшееся черное пятно.

– О великий свет! Вы… вы приручили его! Фенрикса! – физиономия незнакомца выражала бесконечное изумление перетекающее в восторженный взгляд. – Fenrir Enix, единственный в своем роде, один из самых жестоких хищников Бездны! Как вы это сделали?

– Приручили, это громко сказано. – унял фонтан восхищения Мастер. – Я все думаю о том, что будет, когда у нас закончится рыба и мясо.

– Вероятно, он примется за вас. – усмехнулся незнакомец. – Но раз он до сих пор не попытался, то… сказать трудно. Путешественники, человечина для них главный деликатес. Удивительно. Простите меня, я не хотел застигать вас врасплох и подкрадываться как какой-то шпион, эхех! Меня зовут Джастин. Я хотел пройти мимо, но заметил этого невероятного зверя. Я не мог и представить, что увижу это существо в компании людей. Фенриксы ведь убивают, даже когда не голодны, для удовольствия. Прям как люди, да… Не сочтите за наглость узнать, а в какую сторону вы направляетесь?

– Это не твое дело, Джастин. – мягко отрезал Мастер.

– Это правильно, да. Но я не из любопытства спрашиваю. Если вы намерены идти на запад, то у меня для вас плохие новости – пути больше нет.

– Что значит пути нет? – взволновался Ион.

– А то и значит, юнец. Нет его больше. Из-за недавнего землетрясения опоры под Черной галью лопнули. Мы как раз там проходили. Едва успели на эту сторону перебраться. Так что теперь только в обход по северной стороне, либо спускаться в каньон и идти по дну. Но туда еще никто не спускался, по своей воле. А еще можно назад повернуть и идти по пустыне.

Эта новость Иона не обрадовала, он кинул беспокойный взгляд на своего спутника, но тот был по обыкновению расслаблен и даже навеселе.

– Кто эти “мы”, Джастин? – спросил Мастер. – Ты же говорил, что один.

– Эхх. – путник сверкнул улыбкой и виновато погладил шею. – Подловил, да. Был я в компании. Но теперь уже нет. Давайте так. У вас свои секреты, у меня свои. – Джастин отошел в сторону, поднял с земли и закинул на спину рюкзак. – Ну, мне пора. Удачи вам. – он немедля покинул каменистую поляну оглянувшись пару раз. Инферно лениво повернул морду, чтобы проводить его взглядом.

– Подозрительный какой-то тип. – констатировал Ион.

– Забудь о нем, малец. Нам надо двигать. – Мастер выкинул палку, быстро подошел к коню, забрал ножны с мечами и шустро запрыгнул в седло.

– Двигать? Но как… мы теперь не успеем! Он же сказал, что…

– И ты ему поверил?

– Ну, я…

– Что бы он не сказал, нам все равно в другую сторону, малец. И этот случайный прохожий об этом знает.

– Подожди, я ничего не понимаю.

– В одиночку тут ходят те, кто хорошо знает пути. – странник облокотился на луку, серьезно взглянув на чародея. – Иначе никак. Давай уже прыгай на чертова коня.

Ион не торопился исполнять приказ.

– Слушай, парень. – вздохнул Мастер. – Ты же помнишь наш разговор в Аллиснире?

Ион не забыл о их со странником договоре, но все никак не решался заговорить об этом. Возможно он надеялся, что о нем забыл Мастер. Но тот быстро опроверг эту мысль.

– Настало время тебе оплатить мои услуги, малец. Идем на юг.

– Постой, может объяснишь, что именно я должен делать?

– Увидишь.

***

– Таак! – протянул Рольфор – низкорослый, но вовсе не маленький, как и все жители северного Генорхада, человек с густой бородой до пояса. Он снял панаму и вытер ею пот со лба и лысой головы. – Эхх! Чертова жара! Так! Брайди!

– Ну чего? – отозвался второй такой же мужичок только значительно более молодой, сидящий на камне и старательно вычерчивающий что-то на куске бумаги, положенном на плотную деревянную дощечку в качестве опоры.

– Что скажешь насчет этого?

Перед Рольфором торчала из песка одна из нескольких каменных плит, идущих длинным рядом вдоль стены. На каждой из них были выбиты руны.

– Что скажу, что скажу… да ничего не скажу.

– Ты чем-то вовсе не тем занят! Я тебя зачем вообще взял в эту экспедицию, оболтус ты эдакий?

Молодой генорхадец продолжил молча рисовать. Его интерес целиком и полностью занимало скрюченное дерево, непонятно как растущее из огромного черного камня. – Вот и мне интересно, зачем… повезло что тут хотя бы есть что запечатлеть.

– Ооо… – Рольфор схватился за голову. – Ты бы лучше нарисовал вот это! Это же история! Вот что действительно важно! Хотя бы не тратил впустую свои таланты.

– Да кому это надо, папа? – ответил Брайди. – Эта твоя история, находки и древние языки, которых не понять, никому нахрен не сдались. Ну кроме нескольких старперов из вашей дурацкой гильдии. И этим типам, с которыми мы сюда приперлись, тоже все это до жопы.

– Боги, действительно, о чем я только думал! – вскинул руки к небу Рольфор. Он вернул свою панаму на голову и вздохнул, повернувшись к плите. – Ладно. Еще не вечер. Однажды ты возьмешься за ум. Ухх, ну и пекло! Обедать пойдём? Пора бы уже и подкрепиться… – он все еще разглядывал руны. Плиты были абсолютно черными и блестящими, словно отлитые из черного стекла. Опытные исследователи легко угадывали в этом материале обсидиан. – Брайди? – он повернулся, застав сына в состоянии безмолвной паники. Молодой человек не мог говорить, поскольку его челюсть судорожно дрожала и сам он весь трясся от страха, смяв часть бумажного листа в руке и выронив кусочек уголька, которым рисовал.

– Брайди!

– П… папа, беги…

Отец повернул голову и увидел, что его сын смотрит на небольшого черного волка, обходящего дерево и спускающегося с черного камня. Волк увидел их и зарычал, а Брайди еще сильнее скомкал лист бумаги.

– Боги, папа, давай. Я что-нибудь при… думаю. – пролепетал сын археолога.

– Нет, ты быстрее бегаешь. А я сильнее тебя, меня он прикончит не так быстро.

Фенрикс за секунду преодолел около трех метров и запрыгнул на насыпь, где были эти двое. Он зарычал громче.

– Инфи! – послышался звонкий молодой голос.

Зверь обернулся, но остался стоять на месте.

– Инфи! Инферно! Ты где?!

Волк рванулся и отбежал в сторону, провалившись в ближайшей растительной яме.

Наконец на насыпь поднялись двое путников, ведя под уздцы коней.

– Отец. Ты это видел? – проговорил изумленный Брайди.

Старший дворф находился в не меньшем изумлении и ничего не ответил.

– Кажется он убежал. – сказал черноволосый парнишка в богатом, но потертом наряде.

– И хорошо. – ответил человек в черном, идущий рядом. Он взглянул на двоих генорхадцев перед собой. – Доброго дня, уважаемые!

– И вам, путешественники…

– Инфи? Куда ты убежал? – кричал сзади парнишка, и на его зов черный волк снова появился в поле зрения, выбежав из кустов. Отец испуганными глазами взглянул на человека в черном плаще.

– Зверюга с нами. – непринужденно ответил странник. – Даже не спрашивайте.

Молодой генорхадец вытаращил глаза и быстро поднял палочку с угольком на конце, которым до этого рисовал дерево. Он достал новый лист бумаги и начал очередной эскиз, разглядывая ужасного хищника и почти не моргая. Ему было все ещë сложно верить своим глазам, но не хотелось более тратить время на удивления и упускать возможность вживую запечатлеть этого зверя. При свете дня волка можно было хорошо рассмотреть и животное не вселяло такой уж сильный ужас.

– А вы случайно не археологи? Вы похожи на одного моего знакомого. – отметил Ион, приблизившись и окинув взглядом плиты с письменами. – И что-то тут изучаете.

Старшего генорхадца вопрос нисколько не удивил, младший вообще его проигнорировал.

– Можно сказать и так. Хоть из гильдии меня и выпнули, но дело своё я не бросил. Я, э… Рольфор Грайм. А это мой сын Брайди. Как видите, мы тут исследуем эти древние плиты. – проговорил археолог, не моргая и следя за черным зверем. Уверившись, что фенрикс не опасен и ни на кого не стремится наброситься, он чуть расслабился. – А вы, позвольте, узнать?

– Осматриваем местные красоты. – лениво бросил странник в черном. – Я Мастер, шкета зовут Алек.

– А это Инферно! – дополнил Ион, кивнув черному волку и пытаясь подойти, чтобы погладить его. Но зверь снова не дал себя потрогать и отбежал.

– Боги… – покачал головой Рольфор.

– Если ты не из гильдии, то очень смелый человек, раз оказался в столь опасном месте. Да ещё и с сыном. – констатировал Мастер.

– Не из смелости мы тут и не от хорошей жизни. – вздохнул генорхадец. – Но наша находка, возможно многое изменит в мире. Поэтому риск вполне оправдан.

– Находка? А что за находка? – нарочито удивился странник.

Ион подошел ближе к плитам, чтобы получше по разглядывать еле проступающие истрескавшиеся руны. Он мог интуитивно понимать этот язык благодаря своему чародейскому дару. Ему было бы гораздо проще читать дневник Анны, если бы та не пыталась толковать руны для описания своих заклинаний и переиначивать их изначальный смысл. Ион только начал понимать, что формулы очень сильно зависят от трактовки и заложенного смысла. Заклинания – это слова. Как и сказала Сара в “Черной луне” – для него это сила. Но если он не понимает эти слова, то не может их должным образом использовать.

– У нас есть очень серьезное предположение, что это ворота легендарного Крылатого храма. – высказал Рольфор после некоторой заминки. Видно он колебался, прежде чем ответить.

– Правда? – кивнул Мастер повторно изобразив крайнее удивление и вовлеченность. – Было бы интересно взглянуть!

– Я не уверен, что… – засомневался археолог. – Понимаете, глава нашей экспедиции очень тщеславный человек, и не любит делиться…

– Не то слово. – брякнул младший генорхадец, не спуская с хищника своего взгляда художника.

– Я его очень понимаю. – усмехнулся странник. – Но делить нам нечего, уверяю. Отведешь в ваш лагерь?

– Дда… вы правы. Но все же. – Рольфор по новой использовал панаму в качестве полотенца, но она и так уже была почти насквозь мокрой.

– И как это называется?! – выкрикнул очень яркий заливистый голос, отдающийся звоном в голове. Волк повел ушами и исчез в листве, что очень раздосадовало Брайди, не успевшего закончить рисунок. Из низины сильно хромая поднялся человек среднего роста в широкополой шляпе и с тростью в руке. Из-за его спины показались еще двое, трое, четверо… как только они зашли на насыпь в целом их было уже одиннадцать. Вся компания распределилась вокруг. На археологов они не походили от слова совсем – все в броских одеждах с ворохом дорогих побрякушек и украшений, с причудливыми прическами и таким же вычурным оружием на ремнях. Впереди всех ковылял человек с тростью, одет он был чуть скромнее своих товарищей, однако все так же неординарно. Именно так Ион представлял себе романтических благородных разбойников из книг. Но его представление уже было перевернуто после знакомства с группировкой Дьябло, так что парень не сильно стремился делать хоть какие-нибудь предположения.

– Рольфор! – махнул одной рукой предводитель, другой он опирался на свой костыль. – Ты у нас за что жалованье получаешь, а? За длинный язык? Треплешься тут с незнакомцами вместо того, чтобы работать над поиском ключа.

– Простите, мистер Лидви. Они сами подошли, я…

Человек перенес вес на трость и слегка крутанулся, оказавшись лицом к двум путникам. Он приподнял голову, глядя на них со снисходительным пренебрежением. – Кто такие?

– Мы… – открыл рот Мастер.

– Нет, не говори! – прервал его человек, протестующе выставив вперед ладонь. Он несколько секунд оценивающе бегал взглядом из стороны в сторону. – Сейчас… Ммм… да, вы… вы идете с востока. Скорее всего от города Араки, блокпоста Северного великого моста. И вы не обычные путники. Потому что обычные путники прошли бы мимо, увидев на пути других людей. И еще обычные путники не пошли бы через Бездну на запад, если бы не было очень важной причины. Это должна быть очень веская причина, я думаю!

– Как вы узнали? – удивился Ион.

– Тот паршивенький лук на седле вашего коня, вероятно, работа мастера Форника. Не думал, что он еще занимается ремеслом. Бедняга экономит буквально на всем. Могу гарантировать, он не выстрелит больше одного раза подряд! – человек в шляпе говорил очень быстро и с некоторым акцентом, который не сразу улавливался слухом. Его высокий голос звучал словно мелодия.

– Я вообще-то рассчитывал хотя бы на три выстрела. – с досадой произнес Мастер, почесав щеку и еще раз глянув на отвратительно склепаный лук.

– Поэтому в твоем колчане всего три стрелы? – усмехнулся человек в шляпе, указывая на кожаную связку, из которой торчалло три черных оперения. – В таком случае, ты настоящий оптимист!

– Отнюдь. Просто старею, видимо.

Человек протянул руку. – Джеймс Лидви. Я руковожу экспедицией.

Мастер представился, и саркастично добавил: – Значит теперь это так называется? Экспедиция… – его лицо в этот момент выражало винегрет недоброжелательности, несмотря на то, что он улыбался. К слову, лицо Джеймса Лидви имело тот же оттенок эмоций. Они пожали руки крепко и долго не отпускали, будто сошлись в дуэли. Никто из них не уступал, и их руки расстегнулись также одновременно.

– Хорошо вы устроились. – Мастер прищурился.

– Мы никому не мешаем. – заявил экспедитор. – Даже больше – помогаем. Сколько известных объектов исторической значимости найдено нашими силами, а! Пока археологи копаются в грязи, мы находим настоящие ценности.

– Вот только дальше ваших карманов эти ценности не проходят. Но иногда вам без них все-таки не обойтись. Вот как сейчас. – Мастер указал на отца и сына, притихших в сторонке, и иронично продолжил. – Нет, не говори. Теперь я попробую угадать. Вы обнаружили нечто такое, что сулит огромную выгоду и богатство. Случайно или намеренно, неважно. И вот, когда вы попытались это забрать, то столкнулись с серьезными проблемами, с которыми не справиться без тех, кого вы обычно обворовываете и оставляете за бортом в результате своих “экспедиций”. Тебе пришлось взять в свою компашку настоящего специалиста, и взвалить на него это задачу. Вы всегда так поступаете, когда сталкиваетесь с проблемой, перекладываете её на других? Ведь так хорошо получать награду, абсолютно ничего не делая. А мне вот интересно, когда наймит свою работу сделает, он награду получит? Или…

– А ты горазд языком чесать, Мастер. – остановил его экспедитор. – Но вот тебе совет, приятель…

– Так мы уже приятели? Как быстро события развиваются. – подколол Мастер. Его голос вносил в любую фразу некоторую неоднозначность. Ион не раз замечал это. Было очень трудно предположить о чем думает человек с янтарными глазами. Понять его – было одним из пунктов в воображаемом списке целей паренька. И этот пункт поднимался все выше и выше по списку.

– Отчего нет. – экспедитор снова поднял подбородок, как бы стараясь смотреть на всех с высоты. – И я мог бы очень по приятельски попросить вас обоих отправиться по своим делам. – он указал пальцем на северо-восток.

Мастер непринужденно свел брови и наклонил голову. – Ммм… Но нам совсем в другую сторону. – он ухмыльнулся и указал противоположное направление, с которого пришёл экспедитор со своей компанией. – И раз мы теперь друзья. – продолжал странник. – То я вполне мог бы по-приятельски предложить вам часть от тех сокровищ.

– О как! – хмыкнул Лидви, а его глаза чуть выпали из орбит.

– Да! – нагло ухмыльнулся Мастер.

– Интересно, по какому такому праву… – ожесточился Лидви. Вслед за ним защерились и его не в меру яркие друзья. Он смотрел Мастеру прямо в глаза. Его компания казалась очень расслабленной, лениво озираясь по сторонам, но каждый из этих людей мог представлять опасность. Они заняли почти всю площадь насыпи и находились в выгодных позициях. Все же Мастер был уверен в себе, о чем говорила его безмятежность.

– Видишь ли, ваша находка уже давно обнаружена. Мной. И в отличие от многих, я безмерно щедрый человек и готов поделиться.

– Так. – Джеймс Лидви приподнял шляпу и задумчиво взлохматил выпадающую из-под неё челку. – Внесем немного ясности. Вы, два отщепенца, вынырнули как черт из табакерки и заявляете, что вправе ставить условия. Учитывая что со мной целая куча людей, а у вас никаких шансов как-либо помешать мне.

– Именно так. – Мастер скрестил руки и ухмыльнулся.

– А что мешает мне прогнать вас взашей?

– Ты конечно можешь это сделать. Но тогда останешься совершенно ни с чем. Как бы ни старался твой эксперт, внутрь ты не попадешь. В этих древних записях есть упоминания, что нужен ключ. Но ответов вы там не найдете. Сколько вы здесь уже торчите?

У Джеймса Лидви едва заметно хрустнула челюсть. – И ты значит знаешь как открыть, да?

Мастер в ответ лишь ухмыльнулся еще более нагло и вызывающе.

– Рольфор! – экспедитор взял очередную высокую ноту своим голосом. В это время высунувший нос волк снова растворился, не успев показаться присутствующим.

– Да, мистер Лидви.

– Это правда? Ты ничего не нашел?

– Я обошел почти все скрижали в округе. К сожалению, этот человек прав. – досадное бессилие сочилось из уст археолога.

– Хммм. – протянул экспедитор. – Ты мне не нравишься, Мастер.

Странник в черном пожал плечами. – Я это часто слышу. Некоторые даже обременяют себя ненавистью ко мне. Но это вовсе не мешает им, когда я оказываюсь полезен.

– Ты знаешь, что там внутри?

– Есть догадки. Мы ищем совсем разной награды. Археолог ищет правду. Ты ищешь сокровища, так что бери, все что найдешь. – странник вытянул свою ладонь.

– А что ищешь ты? – с недоверием спросил Лидви.

– Надежду. – ответил Мастер, и это рассмешило экспедитора.

– Ахах! Странный ты. Допустим я тебе поверил. У меня только одно условие, при котором я пущу вас к воротам. Все, что внутри – моë. – заявил Лидви, вытягивая руку, на этот раз рукопожатие было с целью заключения договора.

– Все, что сможешь унести. – усмехнулся Мастер.

Когда они уходили с поляны, Инферно вынырнул из кустов, намереваясь последовать за ними. Ион обернулся. Ему бы не хотелось вызывать лишний переполох, он посмотрел в голубые глаза черного чудовища, надеясь на понимание, и помотал головой.

Волк пошевелил ушами и крутанул мордой, повторяя движение чародея. Ион снова повторил его. Понял ли волк намерения парня, узнать было решительно невозможно. Но черная тень нырнула в редкие заросли и не пыталась больше следовать за путниками.

База экспедиции располагалась в самой низине, похожей на большую каменную чашу. Все временные постройки и палатки располагались вдоль одной из стен этой чаши. А сверху их защищало от непогоды каменное наслоение, образующее нечто похожее на крышу или навес.

Ион приоткрыл рот от увиденного. Мастер же, посмотрел на неë совсем другим взглядом. Он осмотрелся вокруг и впал в задумчивость. С ним это бывало редко. Чародей попытался рассмотреть угрюмое лицо своего спутника. Он подождал, когда остальные начнут спускаться по скалистым ступенькам. Лошадей они оставили людям Лидви, которые пошли в обход, а сами решили срезать и спуститься по горной россыпи. Где-то сзади догоняли археологи.

– Эй, Мастер.

– Что, Малец?

– Эти люди…

– Охотники за сокровищами.

– И они думают что в этом храме полно богатств? Что это вообще за храм такой? И что за надежду ты там ищешь?

– Есть много разных легенд, одна абсурднее другой. – отметил догоняющий их Рольфор. – Но мы, люди науки, а потому опираемся на теории, коих тоже существует несколько. Например, мой брат Больден считает, что в храме зарыта величайшая сокровищница всех времен. Думает, что там хранятся богатства Империи Солнца.

– Дядя Больден – старый пьяный дурак, который только о чужих богатствах и думает. – прокомментировал Брайди.

– Не говори так, сын! Он же все-таки твой дядя! – старший из Граймов сначала нахмурился, а потом не смог удержать смешок. – И ты не прав, он вовсе не старый.

Они оба рассмеялись.

– Нам ведь очень мало известно об истории мира до катаклизма. – продолжил Рольфор. – Большинство источников было утеряно. А тех, кто мог бы что-то рассказать, уже давно нет в живых. Я надеялся, что в храме мы можем найти новые крупицы истории.

– Ты, папа, как по мне, слишком одержим своими стремлениями. – сказал Брайди.

Его отец покачал головой: – Когда-нибудь ты поймешь, сын, что такое стремиться к истине… к правде! Именно этим мы и занимаемся.

– А стремления к правде оправдывают то, что мы бросили маму и сестер одних там, в Оуквуде?

– Мы их не бросили… – раздраженно буркнул Рольфор. – И хватит уже об этом напоминать. Мы делаем это ради них.

– Ну да… – проворчал Брайди, шагнув в к удобному спуску.

Рольфор вздохнул и отправился вслед за сыном.

У Иона загорелись глаза. Его любопытство проснулось с новой силой.

– Но что там на самом деле? – обратился он к Мастеру. – И как нам его открыть?

– Понятия не имею.

– Что? – Ион подумал, что ослышался.

Мастер пожал плечами. – надо же было их как-то убедить.

– Ты…

– Именно для этого и нужен твой дар видеть незримое, малец.

– Это и есть та услуга, о которой ты говорил?

– Да. Правда я не ожидал, что у нас будет компания. Теперь нам придется разбираться ещё и с ними.

– Да как тебе вообще верить? Ты говорил, что мы доберемся до столицы за неделю! Но я подсчитал, даже гони мы со всей скоростью, через Бездну так быстро не пройти! Ты с самого начала не думал мне помогать, да? Довел до сюда, чтобы я открыл тебе ворота и все! Вот он твой план!

– Приглуши-ка свой лепет, малец. Я не образец прведности, но умею держать слово.

– А говорить правду ты умеешь?

– Конечно. Но правда должна быть своевременной. Насчет столицы не волнуйся. Мы доберемся вовремя, и даже раньше.

– Иногда мне кажется, что ты просто любишь издеваться…

– Иногда… – усмехнулся Мастер, принявшись спускаться вниз по выступам.

База охотников за сокровищами была не сказать чтобы сильно велика, но людей на ней было немало. Почти все попрятались от дневной жары и бездельничали.

Основную часть их составляли светлолицые жители Амовира. Но там встречались и люди других народов, о которых Иону было мало известно. Он с интересом разглядывал всех этих людей. В их взглядах улавливалось нечто особенное. Казалось, они совсем далеки от жизненных проблем и неурядиц, занимающих умы обычных жителей континента. Их мало интересовали политические дрязги и мировые беспорядки. Ими руководстовала главным образом алчность, но в то же время и дух приключений.

Ион начал вспоминать истории Тортона, которые они с Лентрит слушали на борту Сирены. И сейчас он предвкушал, что вот-вот окажется в одной из таких. Но тут же он подумал, что уже чувствовал нечто подобное, еще там в Аллинсире, в трактире со странным названием “Торра Мулла”.

Ион застыл на месте. По спине пробежали мурашки, а ладони внезапно покрылись влагой. Он для верности протер глаза.

– “Та самая надпись!” – подумал чародей. – перед ним из земли вырывался огромный обломок плиты, над которым стояли двое пытливых охотника и оживленно спорили. Та же надпись на древнеруническом выбита на верхней части плиты. Ион повернул голову, чтобы спросить, но остальные, следуя за Джеймсом Лидви, уже прошли дальше в сторону мест для приема пищи. Чародей снова услышал пульсацию невидимой никому силы, поврежденной и надорванной. Он чувствовал еë постоянно, с тех пор как они с Мастером вошли на территорию Бездны. Оно то утихало, то снова набирало силу, и со временем чародей почти перестал обращать внимания. Однако сейчас всплеск был очень сильный И отличался от всей остальной картины. Все кричало о том, что здесь есть что-то очень большое, что-то очень могущественное. Оно веяло от больших опор, держащих свод пещеры. Оно излучалось виднеющимися в густоте темноты воротами храма, которые все еще расчищали от пепла, грязи и обломков.

– “Интересно, что там.” – первая мысль. Следом другая: – “Нет нужно бежать. Но, куда? Пути на запад больше нет! Но почему? Неужели это ты, Мэриэль? Пытаешься мне помешать? Ты хочешь все испортить… чтобы я покорился, да.”

– Малец. – слышалось через пелену отчужденного транса.

– Малец!

– А?

– Ты чего застыл, пошли. – сказал Мастер. Он стоял рядом. – Пойдем, нам надо поесть. Пока угощают!

Чародей показал на плиту и надпись. – Что это значит? Эти слова сверху? Что это, Мастер?

– Не знаю.

– Ты врешь.

– Я тебе не смогу объяснить, малец.

– Не можешь или не хочешь?

– Если ты видишь в них опасность, то напрасно. Тебе не стоит бояться.

Ион недовольно сморщился. – Почему не стоит? Я уже видел это! Это же не может быть совпадением!

– Иррациональный страх. Забудь об этом. – Мастер развернулся, не давая парню ответить и оставив того без ответов, которые тот жаждал услышать. Недовольство в парне нарастало, но он все еще держал его в себе.

Застолье потихоньку расходилось, когда чародей со странником присоединились к Рольфору и Брайди. Им подали остатки обеда – дичь с последней охоты. Мистер Лидви подошел к их компании, пожелать приятного аппетита и узнать о дальнейших действиях.

– Итак, Мастер, – атаман охотников специально презрительно выделил имя странника. – Как мы откроем эту дверь? Я бы хотел сделать это побыстрее. Как ты отметил, мы тут уже довольно давно сидим.

– Тут нужно решить одну загадку. – сказал странник, тщательно прожевывая жесткое мясо. – А пустой желудок для этого большая помеха. Очень радушно с твоей стороны накормить нас. Благодарю.

– Не за что. – Лидви присел с краю, подвинув Рольфора. – Что за загадка?

– Мне вот тоже безумно интересно. – процедил археолог, глядя на странника исподлобья. Ион что-то уловил в его интонации. Парень не распознал, что это было, в отличие от своего спутника.

– Что, обида гложет? Понимаю, старик! – оскалился странник, откинув несколько черных маслянистых прядей. У него была повязка и возможность прибрать своенравные жесткие волосы, но делал он это крайне редко.

– Нет, не думаю. Я потратил всю свою жизнь на изучение древнейшей истории по тем немногочисленным уцелевшим источникам, что удалось собрать Исследовательской Гильдией Генорхада. Нам почти ничего неизвестно о мире до катастрофы, уничтожившей Империю Солнца. Она же уничтожила почти все труды и свидетельства о той эпохе. Я знаю больше, чем многие уважаемые историки и исследователи. И даже мне не под силу разгадать загадки и тайны этой загадочной земли. И тут появляешься ты и просто говоришь такое. А не шарлатан ли ты?

– Мм… – Мастер довольно облизал пальцы, столовых приборов он не использовал. – Так. – он потянулся к пояснице, вынул из ножен клинок и выставил его вперед, держа над столом. Черное лезвие было испещрено мелкими отверстиями, которые перемещались по его поверхности, через секунду клинок зашипел и начал испускать пар. У археолога отвисла челюсть. Ион в первый раз увидел, как Мастер обнажает меч. Он тут же присмотрелся к клинку, сосредоточившись только на нем. Парень ожидал увидеть сложнейшие зачарования. Но никаких чар наложено не было. Однако от клинка отчетливо веяло магической энергией. Ион сделал неожиданный для себя вывод – материал клинка изначально имел магическую природу, а значит источники магии могут быть очень разнообразны.

– Что это за… – звякнул Лидви, завороженно глядя на черное лезвие и протягивая к нему пальцы.

– Не советую прикасаться. – предупредил странник.

– Я догадываюсь, что это… – ахнул Рольфор. – Но… откуда? Как?

– Не можешь предположить даже со всей высоты своих знаний, старик? Эти клинки я получил от того, кто уже бывал внутри храма. От него я всё и узнал. Здешние кузнецы и алхимики знали толк в экзотических материалах, многие из которых бесценны. Поверь, я смыслю в древностях не хуже, чем ты. – Мастер вернул клинок, тот сразу перестал шипеть и испускать пар, с щелчком зафиксировавшись в ножнах. – Я знаю, что делать. Так что, экспедитор, можешь не волноваться. Все будет в лучшем виде. Хорошо бы расчистить пространство перед вратами. Не подгонишь своих работяг? – Мастер продолжил кусать остывшее мясо, запива сверху охлажденным пивом, которое достали из вырытого на базе погребка.

Мистер Лидви встал из-за стола. – Что ж, посмотрим, Мастер. – физиономия экспедитора балансировала между доброжелательностью и скрытой агрессией.

Как только атаман отдалился, потесненный Рольфор вернулся на прежнее место, беспокойства на его лице прибавилось.

– Вы двое тут тоже на птичьих правах. – вдруг заявил Мастер. – Охотники вас не жалуют и очень маловероятно, что готовы делиться. Ты же это понимаешь, старик. Но все равно пошел на риск, связавшись с ними.

Рольфор опустил густые брови, вслед за поникшим взглядом. – Скажи мне, Мастер. Теперь когда Лидви ушел, скажи… действительно ли ты сможешь его открыть?

– Нет. – Мастер взглянул на Иона. Парень одобрительно кивнул.

– Я не могу открыть ворота храма. – тихо сказал Мастер. – Но это может сделать он.

Рольфор и Брайди обратили взоры на Иона.

– И что…

– Посмотри внимательно в его глаза и ты поймешь. Это не так просто, когда не знаешь об этом, правда?

– Великий свет! – археолог не смог сдержать удивления, хоть и зарекался не делать этого.

– Парнишка чародей. Настоящий.

– Теперь у меня ещё больше вопросов.

– Не сомневаюсь. Но сейчас для них не время.

– И все же… – взволнованно заговорил Рольфор. – После катаклизма чародеи больше не рождаются. Это факт. Сколько тебе лет, Алек?

– Шестнадцать. – ответил Ион.

– Это поразительно! Ты должен посетить оплот гильдии в Генорхаде. Профессор Сакрелион бы очень заинтересовался тобой…

– Да, я это уже слышал. Теперь очень многие мной интересуются, когда узнают кто я. Работорговцы, рабовладельцы, – Ион начал загибать пальцы. – некроманты… царь Нарау, какой-то непонятный военачальник, Инквизиция, Золотой рассвет… никого не забыл? Ага, боги…

– Боги? – удивленно нахмурился Рольфор.

Брайди усмехнулся, приглядываясь к голубоглазому пареньку. Он уже давно доел свой обед и сейчас накидывал портрет чародея. Из его туго набитой бумагой сумки торчало множество эскизов и зарисовок, а в лежащей рядом стопке было немало портретов. В его арсенале помимо черного угля, были твердые пигменты и других цветов. Он достал синий мелок, закрасив пятна на месте глаз.

– И все они считают, что я что-то им должен. – продолжил чародей. – Этот вот бродяга тоже среди них. Но он хотя бы что-то для меня сделал, поэтому я вынужден ему доверять. У нас ведь договор, как-никак. У вас есть вопросы, господин историк, но у меня их куда больше. Если вы готовы ответить на мои, то я постараюсь ответить на ваши.

Мастер невольно улыбнулся. Профиль паренька в этот момент был каким-то не в меру гордым и взрослым. Едва заметные перемены, изредка проступающие наружу. Но они почему-то тронули сердце странника. Хотя он считал, что уже давно вырвал свое сердце с корнями.

– На это нет времени. – напомнил Мастер. – Давайте сначала разберемся с текущей задачей. А посиделки потом.

– Разумно. – согласился Рольфор.

Мастер придвинулся, сложил руки в замок и водрузил на них заросший щетиной подбородок. – Малец воспользуется своим зрением и осмотрит вход. Я знаю, что ключ где-то на воротах. Но мистеру Лидви и всем остальным об этом лучше не знать. Думаю все согласятся, что доверять ему не стоит. Так что нам придется разыграть представление.

***

Джеймс Лидви стоял у входа в пещеру и раздавал распоряжения. Стоило бы похвалить его за терпение, которое судя по его виду очень тяжело ему давалось. Он сжал губы от негодования: – Ну что наелись? Я тут час уже стою!

– А сколько месяцев ты ждал до этого, мистер Лидви?! – усмехнулся Мастер. – Сегодня ты утолишь свою жадность сполна.

– Хотелось бы верить.

– Хорошо, что у тебя много людей, будет значительно легче.

– И что именно мы будем делать?

– Тут я набросал плиты, которые нам нужны. – Мастер протянул одну из бумаг, которую позаимствовал у Брайди. На ней было криво нацарапано несколько зарисовок.

– Что это? – спросил Лидви с озадаченным видом рассматривая почеркушки.

– Где-то здесь в округе, скорее всего в чаше, потому что она была некогда фасадом храма, есть несколько скрижалей, на которых выбиты части ключа. Нам нужно их найти и перевести все письмена.

– Ты же сказал…

– Я сказал, что это загадка. Так что не делай такое лицо, экспедитор. – Мастер специально с презрением выделил профессию, к которой себя ошибочно причислял охотник за сокровищами.

– Неужели ты думаешь, что я буду заниматься этой этой херней? – возмущенно взвигнул Лидви. Его голос в отличие от всегда ровного и глубокого баритона Мастера, очень сильно прыгал на высоких тонах, иногда переходя в фальцет.

– По другому никак, мистер Лидви. – вмешался Рольфор. – Те, кто строил этот храм, были очень своеобразными людьми, даже в некотором роде безумные. Как бы абсурдно это не выглядело, но у нас нет иного выбора.

– Ну как, Лидви? Ты хочешь открыть этот ящик с ценностями или нет? – по обыкновению ухмыльнулся странник.

– Никто так не хочет его открыть как я, Мастер. – усмехнулся атаман.

– Тогда зови людей и будем решать эту головоломку.

По плану Мастера требовалось собрать частицы загадки с конкретных обсидиановых плит, разбросанных тут и там по небольшой долине у горы. Рольфор пояснил, что все эти плиты должны были быть на площади, коей некогда была низина каменной чаши. Но во время катаклизма их все раскидало по округе, а потому написанное на них кажется бессвязным. Было решено использовать бумагу для того, чтобы перенести все руны с указанных Мастером скрижалей. Это вызвало недовольство Брайди, у которого забрали весь его запас в дополнение к тому, что имелось у охотников. Но молодого генорхадца никто не спрашивал. Еще больше недовольств испытывали те несчастные, которых погнали на лютой жаре искать нужные скрижали. Мастер также по очевидным причинам умолчал, что половина из указанных плит и вовсе выдуманы. Так большая часть из всех охотников за сокровищами были заняты поисками кота в мешке, пока Ион под личиной мифического Алека и Брайди были заняты настоящим делом у запечатанных ворот Крылатого храма. По высказанному плану они должны изучать руны на воротах и ближайших колоннах, чтобы искать совпадения с теми, что приносят им поисковые. Для верности легенды поисковую команду возглавляли совершенно не обращающий внимания на жару Мастер и не по возрасту выносливый Рольфор. На базе помимо молодых людей осталось лишь несколько доверенных лиц, сам глава экспедиции, неустанно следивший за парнями у ворот.

– Ух ты! – воскликнул Ион, разглядывая ворота. Они также были из обсидиана, и блестели переливами на свету от факелов и древних жаровен, похожих на те, что он видел в музее мадам Торино.

– Эй парень, а ты ему кто? Какие у вас с Мастером взаимоотношения? – спросил ненавязчиво Брайди.

– Я… даже не знаю.

– Вы путешествуете вместе. Вместе что-то решаете. Я бы тоже так хотел.

– Не все так просто.

– Ну как. По-моему все проще некуда. Ты выполняешь важную задачу, делаешь то что нравится! Ты чар… ну ты понял. А мой отец даже не удосуживается спросить, что мне нравится и чего я хочу. Он и маму с сестрами не спрашивал, когда… Эхх.. Ты видишь что-нибудь? – Брайди покосился на наблюдающего за ними мистера Лидви. – А то этот чорт уже злится. Кажется, он что-то подозревает. Идет сюда, Алек.

– Вы бы лучше делом занимались, а не языком трепали. – сказал Лидви, передав им очередную стопку разрисованной бумаги. Художества на пергаменте были самого разного уровня художественности, но символы читались. на некоторых листах особо креативные умудрились зарисовать больше, чем требовалось. – Есть хоть что-нибудь?

– Возможно. – высказал Ион. – Надо поближе рассмотреть опоры арки. Будет лучше, если вы позволите работать спокойно.

Лидви не спускал с них глаз и терял терпение. Он нервно отошел в сторону.

Чародей сканировал все, что мог уловить своим магическим зрением. Это отнимало много сил, ему ещё не приходилось так часто пользоваться своим даром в течение длительного времени. Он то и дело останавливался, чтобы отдохнуть. Под каменным навесом было относительно прохладно, но даже тут стояла духота, а помимо неё ещё давила пульсирующая аура, которую ощущал только чародей. Но Ион старался не задерживаться. Увидел он немало. За рунами, выбитыми на поверхности обсидиана, скрывалось нечто иное. Это были ни на что не похожие наборы линий, точек и пятен.

– Да чтоб его! – тихо выругался Ион.

– Что такое, Алек? – забеспокоился Брайди. – Может я смогу помочь?

– Да чем ты поможешь? Тут бы пригодился твой папа, он же вроде эксперт.

– Ну да. – художник отвернулся, делая вид, что рассматривает колонну, держа в руке пачку листов.

Ион ещё раз окинул сверхъестественным взором все вокруг и снова выругался, на этот раз мысленно. Он взглянул на Брайди и все же решил его привлечь.

– Сейчас. Дай мне уголек, которым ты рисуешь.

– Я называю его чертило. – молодой художник протянул палочку длиной в палец, на конце которой был закреплен кусочек угля.

Ион взял инструмент и перевернув лист, принялся рисовать на обратной стороне. Закончив, показал результат. – Что скажешь? – парень не надеялся, что чего-то добьется, но это лучшее, что пришло в голову.

– Чего скажу? – задумался Брайди, вглядываясь в странную зарисовку.

– Это какие-то совсем незнакомые мне глифы. – сокрушался Ион.

– А еще есть? Это же не все?

– Сейчас. – чародей зарисовал ещё несколько на разных листах, использовав обратку. Уголек быстро кончался, но Брайди также оперативно заменял его на новый, доставая из мешочка, висящего у него на поясе. В какой-то момент к мистеру Лидви подбежал взбудораженный подчиненный, и они оба вышли из пещеры. Со стороны лагеря слышалось волнение.

– Что там такое? – спросил Ион.

– Постой, Алек. Какого размера эти глифы? – отвлек чародея Брайди.

– Вот такие. – Ион очертил руками край воротины. – Каждый.

– Уменьши-ка масштаб. Не надо так бумагу тратить, боги..

– Я не могу охватить все пространство сразу.

– Не нужно все охватывать. Вот возьми четыре листа. – Брайди сложил листы краями, собрал лист побольше. – Начинай из угла. Представь ворота и методом визирования обозначь их на листе. Так ты впишешь все изображение в композицию.

– Что ещё за метод визирования?

– А черт, вот так. – генорхадец взял чертило и прикрыл глаз, вытянул руку. – Отмечаешь расстояние большим пальцем, затем переносишь вот так на лист, смотришь, и отмечаешь на бумаге. – проделав странные операции, Брайди отметил на листе часть ворот. – А тут рисуешь свои глифы. Нам неудобно будет раскладывать все это добро, и мы вызовем подозрения.

– Как будто в нашу сторону и так мало подозрений.

– Давай уже, Алек. Пока этого хромого чорта нету.

– Ладно. – Ион пару раз повторил за Брайди, привык к методу “визирования” и зарисовал все в нужном масштабе. – Все равно ничего не понимаю.

– Рисуешь ты так себе.

– Вообще-то у меня красивый почерк.

– А ничего и не говорил, про твой почерк. Это же изображение, вот. – Брайди взял лист, повернул чистой стороной и перерисовал художество Иона, но поменял некоторые части местами и доработал со всей креативностью. – Смотри.

Ион принял зарисовку. На ней красовалось бушующее пламя, в центре которого выявлялись три руны, сложенные треугольником.

– Вечное пламя. – шепнул чародей, напугав своей ошарашенной физиономией Брайди.

***

– Это последний… – пропыхтел Рольфор, изнемогая от жары и усталости, когда перед ними вырос из земли обсидиановый монумент.

– Нет. Надо бы ещё парочку обойти. – сказал Мастер, прикрыв глаза рукой и всматриваясь в даль.

С ними была еще пара охотников, принявшихся за зарисовки. Этим двоим не очень нравилось заниматься подобным делом, но это было куда увлекательнее, чем прозябать на душной базе.

Рольфор приблизился и умоляюще взглянул на странника, заговорил вполголоса. – И сколько это еще будет продолжаться? По-моему нескольких часов чародею вполне достаточно для его дела.

– Лучше перестраховаться.

Мастер стоял на краю уступа и его мысли словно что-то тяготило, взгляд потускнел. – Что ты здесь видишь, археолог?

Рольфор окинул просторы взором, подхватив меланхоличное настроение странника. Земли вокруг не были безжизненными – повсюду не очень бурная растительность, редкие деревья. Здесь обитали животные, часть из которых нигде более не встречалось. Но что-то во всем окружении казалось неправильным, неестественным и чужим. – Тебе профессиональный ответ или обывательский?

– А есть серьезная разница?

– Есть.

– В таком случае давай так и так.

– Как ученый я бы сказал, что вижу аномальную зону, в которой не все работает так, как должно.

– Сложно не согласиться, хоть я далек от вашей науки.

– Как обыватель скажу, что передо мной земля проклятая и забытая богами и властвуют здесь темные силы.

– Эхх, противоречия, парадоксы. Это больше похоже на то, но все же… А слушай, старик! По философски сможешь?

– Почему бы и нет. – тихо усмехнулся Рольфор. – По философски… ммм… я вижу результат чудовищных ошибок.

– Ошибок, не то слово.

Жар волнами исходил от нагретых камней и земли, преломляя свет. Слабый ветерок лишь не намного облегчал силу безжалостного Солнца.

– А ты что видишь, Мастер?

Странник не успел ответить.

– Эй, мы всë! – крикнули молодые охотники, закончив зачерчивать письмена с плиты.

Когда они вернулись на базу, там было шумно. Все охотники гурьбой окружили одно место, толпясь и толкая друг друга.

– Что тут творится? – спросил Рольфор. – Не нравится мне это…

Галдеж но прекращался, и все пытались протиснуться поближе к предмету интереса.

– Кажется я догадываюсь. – сказал Мастер, вытягивая шею и привстав на носки. Ростом он был выше среднего, а среди народу охотников нашлось немало высоких людей. – Не вижу ни черта.

– О, а вот и наши юнцы. – археолог указал в сторону пещеры, откуда к ним приближались Ион и Брайди. Шли они очень быстрым шагом.

Толпа закачалась, когда кто-то с другой стороны зашел. По всей вероятности, это был экспедитор Лидви.

– Мастер! – крикнул Ион, не дойдя до толпучки и махая рукой.

– Малец! Нашел ключ? – ответил он, покинув столпотворение.

– У нас большие проблемы. – нервно кивнул чародей.

– По твоему лицу, так у нас вечно проблемы! Выкладывай.

– Не до шуток, Мастер. Нам не попасть в храм. Ключом служит… – он приблизился, чтобы шепнуть.

– Как интересно. – спокойно произнес странник.

– Может ты объяснишь, что это за фигня такая? – спросил Брайди с негодованием. – У тебя лицо такое было, будто нам трындец!

– Вот и я о чем. – поддержал Мастер. – Проблемы надо встречать с улыбкой на лице. Тогда их гораздо легче решать.

– Я тут не вижу поводов для радости! – вспыхнул Ион. – Я не смогу открыть ворота! А если попытаюсь, то все узнают, кто я! Да и скорее всего умру в попытке! И как это вообще можно решить, а?! Четвертое правило, помнишь?! Сам же его придумал!

– Да успокойся ты, малец.

– Надо валить отсюда, пока они там зазевались. Пойдем на запад, как и планировали.

– Да ладно, так легко сдашься что-ли?! – усмехнулся Мастер.

– Выхода нет. И я не хочу больше рисковать и отвлекаться...

– Вот тебе выход, как вариант. – сказал Мастер, вдруг схватив Иона за руку, и его взгляд стал пугающе зловещим. – Я убью здесь всех, чтобы не мешали, и ты откроешь эту чертову дверь. Любой ценой.

– Мне ведь не одному кажется, что это хреновый вариант? – заметил Брайди, после небольшой паузы.

– Эй! Идите сюда и взгляните! – крикнул Рольфор. Он стоял рядом с толпой, которая начала растекаться, и люди уже не комковались в одном месте.

– А знаешь, давай беги, малец. – буркнул Мастер. – Без меня. Удачи тебе.

– Что?

– Раз ты не хочешь исполнять свою часть договора, я не обязан исполнять свою, хоть и довел тебя аж досюда. – Мастер повернулся и направился к Рольфору, за ним с некоторым опозданием метнулся и Брайди. Ион остался один в стороне и это был бы лучший момент для побега, пока все отвлечены. Но он не сбежал. Постояв там несколько секунд, он двинулся с места, буркнув: – Мать вашу…

Первое, что он увидел, когда подошел к компании это наглую ухмылку Мастера, которую онуже успел возненавидеть.

– Ну что?!

– Смотри-ка, малец. – странник вытянул длинный палец в направлении двух людей, державших тугие веревки. На другом конце, обвязанный хитрым узлом, был черный волк. Он не издавал никаких звуков, лишь с осторожностью смотрел на всех маленькими голубыми глазами.

– Инфи! – воскликнул Ион. Волк тут же глянул на него.

– Вот это да! – визгнул экспедитор. От его голоса волк поежился прижав уши к голове. – Смотрите кого мои ребятки уловили тут неподалеку! Судя по вашим спокойным рожам, господа, вы это существо уже видели. Еще там на насыпи я заметил на песке следы. Поэтому послал моих браконьерчиков пошерудить там. Удивительно, ведь фенриксы почти не вылезают из пещер в это время. А еще удивительнее, насколько зверюга спокойная. И тут остается сделать вывод, что он приручен.

– Ты прав. – ответил Мастер. – Он и есть ключ, который откроет нам ворота.

Среди толпы началось волнение.

– А ну тихо! – завизжал Лидви, качнувшись на трости вперед. – Значит ты признаешь, что водил нас за нос.

– Вовсе нет. – спокойно произнес Мастер. – Мы не были уверены. Надо было удостовериться в предположениях, прежде чем высказывать их. А вы народ слишком уж суетливый.

– И что, удостоверились?

– Конечно. Парни как раз пришли сказать, что наша затея обречена на успех. Хорош уже выделываться, Лидви. Вы ведь хотите войти в храм?! – Мастер прикрикнул, обращаясь к охотникам. – Где ждут несметные сокровища! Так вот, у нас есть ключ!

Охотники радостно загудели.

– Так, ладно. – вздохнул экспедитор. – И как это тварь откроет вход?

– Да, мне тоже интересно. – еле слышно буркнул Ион.

– Его нужно разозлить. – высказал Мастер.

– Чего? Зачем?

– Затем, что ворота откроются только если зажечь печать. Но обычный огонь не сработает. Нужна магическая сила, а поскольку чародеев тут не завалялось, то этот волчара нам и поможет. Вы ведь наверняка слышали истории о разъяренных фенриксах.

– Еще как слышали. – брякнул один из тех, кого Лидви назвал браконьерчиками. – Разве что из таких встреч никто живым не выбирался.

– А слухи кто распускает? Призраки? – усмехнулся Мастер. – Так, давайте все ко входу.

Приказ Мастера был выполнен, что вызывало несказанное негодование со стороны Лидви. Но экспедитор не стал ничего предпринимать по этому поводу. По пути Мастер подошел к своему коню и вытащил лук из кожуха, повесив его за спину.

Волк по прежнему не проявлял агрессии. И пока все шли к воротам запечатанного древней магией храма, держался ближе к Иону. Парню все это не нравилось. Он еще раз взглянул на табличку со странной надписью, проходя мимо, еще раз прочувствовал на себе гнетущую ауру этого места. Он совсем потерялся, ощущая, что не контролирует происходящее, хотя обещал себе совсем иное.

База охотников опустела. Все участники экспедиции выстроились рядами напротив больших ворот, заслоняя выход. Волка вывели вперед, веревки с него не снимали.

– Что дальше, Мастер? – нетерпеливо спросил Лидви, достав богато украшенный ятаган и сделав пару взмахов. – Ранить его?

Вопрос привлек внимание Иона, он глянул на Мастера.

– Прошу всех отойти. – спокойно ответил странник.

– Это обязательно? – шепотом спросил Ион. Ему очень не хотелось ранить своего нового питомца, ему казалось, что между ними есть некая связь, хотя ручаться он не мог.

Мастер посмотрел на зверя, потом повернулся к Иону.

– Эй, малец. Хочу тебе сказать. – проронил странник. Он не улыбался, выглядел слегка встревоженным. За его спиной отчетливо вырисовывались створки в гранитно-обсидиановой арке. Но они не имели ни ручек, ни выемок, ни петель – абсолютно ровные и гладкие. А в определенных местах под поверхностью пестрили орнаменты, слово залитые полупрозрачным черным стеклом.

– Что на этот раз? – спросил Ион, чувствуя неладное. Он ожидал нового подвоха, нового неожиданного жеста, глупой издевки или дурацкой шутки, коих в арсенале Мастера было навалом. Но совершенно не ожидал признания.

– Да так, мелочь одна. Знаешь, ты был прав, малец. Я тебе солгал. – Мастер увидел недовольный взгляд синих глаз. Когда Ион злился, его глаза темнели. – Я не собирался сопровождать тебя до столицы, хотел бросить после того, как ты сделаешь дело. Мне абсолютно плевать на тебя и на твои цели. Так что зря ты не убежал, пока была возможность. Вряд ли ты выжил бы в пустоши Бездны, но все же.

– Да ты… – челюсти и кулаки у чародея сжались настолько, что хруст услышали даже в толпе охотников. – Сдерживать себя было для него мучением.

– Вот так. – Мастер с поразительной беззаботностью и без какой либо капли сожаления пожал плечами. – А ещё, чтобы ты не думал, Мэриэль от тебя не отстала. Она связалась со мной после того, как ты отверг её покровительство, малец. Да. Именно поэтому я помогаю тебе. Она все ещё управляет твоей судьбой, моими руками. Без неё и без меня ты бы уже был мертв. Так что все, что ты делаешь и все, что думаешь лишено всяческого смысла. Ты ничтожество, малец. Ты ничто!

Кипящие эмоции внутри паренька были подобны лаве в жерле вулкана и были готовы вырваться наружу. В этом случае он бы мгновенно раскрыл себя. Неизвестно, что пришло бы в голову этим охотникам, откройся им правда. Ведь тут правила Империя, на территории которой просто быть чародеем опасно для жизни. Но эмоции уже хлестали через край его метафизической чаши. Они вырвались на волю, но вовсе не так, как можно было ожидать.

До этого спокойный и относительно послушный фенрикс совершенно внезапно зарычал, оглушив всех вокруг, заставив покачнуться, а кого-то и вовсе пасть на колени. Силу и мощь звериного голоса и так была сокрушающей, но она нарастала все сильнее и сильнее. Охотники переполошились и попятились.

Браконьерчики, держащие стропы были крепкими мужами и натянули веревки, но уже не могли удержать, когда зверь внезапно дернулся, извиваясь как змей. Еще более внезапно и неожиданно черный зверь начал увеличиваться в размерах, превращаясь из волчонка в огромное устрашающее чудовище и протяжно завыл. Вой был ужасен и пробирал до самых костей. Между пластинками на теле волка проступали красные светящиеся жилы, похожие на трещины с бурлящей магмой, а из носа и рта пошел пар. Волк обратил злобные глаза с распухшими венами на виновника своего гнева – странника в черном плаще. Тот немедля кинулся в сторону, совершив кувырок, затем ещё один, не сбивая ритма. Камень, от которого оттолкнулся Мастер, разлетелся в мельчайшие осколки от удара здоровенной когтистой лапы. Зверь был необычайно гибок и ловок, как и подобает идеальному хищнику и убийце. Но также ловок был и его человеческий противник.

– Хватайте! – кричал Мастер между рывками и уворотами. – Веревки! Закидывайте! На шею! Больше! – Мастер прыгнул вперед, кувыркнулся, встал прямо перед дышащей злобой мордой монстра и вдарил по ней кулаком. Удара зверь не почувствовал, но зато полностью сосредоточил своё внимание на одной цели.

Страх парализовал большую часть охотников. Иные, стоящие в задних рядах, были готовы спешно ретироваться из пещеры будучи ближе всех к выходу. Паника пока что только засела в их взглядах и лишь у некоторых пробивалась наружу в виде дрожи в коленках. Бесстрашные охотники за сокровищами, презирающие опасность, были как и все лишь людьми. Однако Браконьерчики, не первый раз в жизни видящие диких и опасных хищников взяли над собой контроль и орперативно схватились за веревки. Им помогли еще пара сильных охотников.

– Эй, на меня смотри! – добавил Мастер, но этого и не требовалось. Зверь итак желал уничтожить его, кинувшись в атаку. Мастер чудом увернулся, благодаря своим развитым рефлексам и гибкости. Когти просвистели и оставили на его боку и руке неглубокие борозды тут же налившиеся кровью.

– Веревки, вашу мать..! – крикнул Мастер.

Несколько дополнительных арканов уже летели на выросшую в размерах голову черного чудовища. Силы шестерых человек хватало, чтобы не пускать волка в атаку, удерживая перед Мастером.

Ион смотрел на все это и ужаснулся. Он физически ощущал, как его концентрированная ярость перешла зверю. Теперь Инферно вполне соответствовал своему имени, которое ему присвоил чародей.

Волк почувствовал нарастающее сопротивление, мотнулся головой назад.

– Нет, на меня! Я твой враг! – кричал Мастер, но зверь слишком увлекся и киданулся на охотников. Он махом перегрыз напополам одного из браконьерчиков – усатого и кряжистого. Следом расстался с жизнью и второй, которого волк раздавил когтистой лапой. В пещере стало невыносимо жарко и Солнце тут было ни при чем. От зверя исходили языки пламени и пар. Теперь страх заставил всех охотников разбегаться кто куда, большинство побежало вон из пещеры. Волк разделался с третьим из тех, кто держал его, остальные тут же побросали веревки и бросились наутек. Он погнался за ними, врезаясь в каменные опоры, оставленные копателями для поддержания пещеры. Некоторые из них он сломал, вызывая обвалы.

– Что ты наделал… – с ужасом произнес мистер Лидви, видя как монстр уничтожает его людей. Экспедитор все это время в ужасе прятался за колонной.

Мастер проронил несколько очень ярких бранных слов, пытаясь отыскать в кармане свисток. Наконец достав его, и дунув, он заметил, что тот поврежден. – Вот это нехорошо. Эй, Лидви! Хочешь это прекратить, кричи!

– Что? Ты чертов безумец, ты…

– Потом будешь меня проклинать, ори во всю глотку, сейчас же!

– Зачем, что ты…

– Фенриксы чувствительны к высокому звуку. Твой голос для него раздражитель. – пояснил неведомо как появившийся рядом Рольфор, таща за собой Брайди. – но обычно свист отпугивает их.

– В обычном состоянии, да. – сказал Мастер. – Но нам нужно разозлить его ещë сильнее.

– Еще сильнее? – воскликнул Лидви фальцетом, но не очень громко. – Ты спятил!

Ион не мог просто смотреть на бушевавшего волка и заккричал. Пытался успокоить, направить на него свою волю, но ничего не работало, чудовище было спущено с поводка.

– Да что ж такое! – разразился чародей и тут же повернулся и с ненавистью взглянул на Мастера. Этот бродяга действительно был виноват и заслуживал этой ярости, в отличие от ничего не повинных охотников, которых терзает сейчас зверь. На этот раз волк уловил намерения чародея и обратил внимание на свою первоначальную цель.

– Так, он идет сюда. Как только подберется метра на четыре, ори так, словно сейчас умрешь. – крикнул Мастер.

– Ты сумасшедший! Боги, это не сработает! – пролепетал в исступлении экспедитор.

– Сработает. – уверил его Мастер. – Жди… жди…

Лидви предпочел ничего не ждать, и бросился наутек.

– Вот они бесстрашные охотники за сокровищами, герои рассказов для детишек… – Мастер снял со спины лук с приделанной к нему единственной стрелой, натянул тетиву. – Попасть в нервный центр, всего-то делов.

– Его шкуру не просто так используют в качестве защиты Мастер! – выкрикнул Рольфор. – Кому как ни тебе…

– Да что ты говоришь! – сказал Мастер ухмыляясь. Наконечник стрелы был черным и шипел, издавая пар. Археолог тут же все понял. А мастер натянул тетиву как можно сильнее, приговаривая: – Кому-то будет сейчас ой как больно.

Стрела свистнула. Лук треснул. Несущийся на странника черный монстр резко остановился, зарывшись передними лапами в каменистую россыпь. Мастер довольно улыбнулся. Зверь взвыл пронзительно и раздирающе, вся пещера вибрировала и сыпалась. Стрела вошла прямо между защитными пластинками в области шеи. Инферно замотал головой, вопя от боли, его частично парализовало. Наконец глаза зверя засветились голубым светом и он открыл пасть, вдыхая потоки воздуха и пар. Мастер приготовился, счет шел на секунды. Фенрикс снова выдохнул, только это уже был не воздух, а густая волна всепоглощающего пламени. Мастер силой вытолкнул с линии огня Рольфора, все еще торчащего рядом, а сам быстро отпрыгнул к воротам, перенаправляя поток на них. Он исчез в зареве красно-белого уничтожающего одеяла из пламени и черном дыму, застилающем все вокруг. Дышать в пещере стало практически невозможно, все оставшиеся быстро старались покинуть её как можно скорее.

Ион, сидя на коленях, осознавал, что при всем желании не смог бы повторить такое заклинане, и скорее всего просто умер бы при попытке это сделать.

Огнедышащий лавовый волк Инферно не переставал изторгать пламя из пасти. Оно рождалось где-то в глубине его монструозного туловища, что было видно по похожим на магмовые трещины жилам, идущим от живота к морде. Зверь постепенно уменьшался, возвращаясь к прежнему размеру. Шипящий наконечник стрелы выскользнул из раны, которая мгновенно затянулась, и упал на камни. Наконец пламя погасло, а волк упал на камни обессиленный.

Рельефный орнамент и руны на воротах засветились, проступая через черноту вулканического стекла и захватившего всю пещеру черного дыма. На дверях явственно показалась то самое изображение пламени, которое было скрыто магической печатью и три руны в треугольнике.

Грохот раздался из-за ворот, чувствовалось шевеление внутри самой горы. Спустя какие-то секунды, на глухой двери появилась щель, испуская пар и створки распахнулись внутрь. Там в глубине было светло, и этот свет сочился из прохода через облака пара. В проходе поднялась черная фигура Мастера. Он прохлопал по себе руками, не давая обожженой одежде разгореться. Его силуэт отчетливо читался на фоне света из храма.

– А Лидви был прав. – сказал странник совершенно серьезно и с небольшим разочарованием, держа в руке располовинившийся лук. – Он и правда одноразовый. – Выкинув рухлядь, он зашагал внутрь, не дожидаясь никого. – Ну что, идем…

Следом за ним выдвинулся историк Рольфор и его сын.

Ион взглянул на Инферно, изнеможденно лежащего на каменистой россыпи. Он был еще жив и совершенно спокоен. Сейчас парень уверился в связи между ними. – “Мастер!” – подумал Ион. Теперь он хорошо понимал, почему странник сделал то, что сделал. Но сердиться он от этого не перестал. – “Мы об этом еще поговорим, чертов ты бродяга.”

– Они открыты! – раздалось сзади.

– Вы гляньте! Ворота открыты!

– Айда внутрь, братцы! Сокровища ждут.

– А ну успокоились! – визгливый голос Лидви. – Осторожность не помешает.

– Эй! Зверюга похоже ещё жива!

– Прикончим тварь, пока она спокойна! Она убила Борта!

– И Фаргота!

– И Кольбера!

– Убьем, пока он слаб!

– Никого вы не убьете. – бросил вдруг Ион, вставая между волком и приближающимися охотниками.

– Эй, молокосос, ну-ка брысь с дороги. Это безжалостная тварь и место ей в загробном мире!

– Ты сейчас сам в загробном мире окажешься, если тронешь его. – непоколебимо ответил Ион. Он стоял прямо, прочно укоренившись на каменной опоре. Двое подошедших заглянули в его синие глаза и испугались – он смотрел на них точно так же, как фенрикс во время буйства.

– Да черт с ним, с этим псом. Идем уже внутрь. – Лидви равнодушно прошел мимо.

– А как же наши…

– Сопутствующий ущерб. Нам больше достанется. Хватит стоять.

Компания из оставшихся в живых охотников за сокровищами миновала Иона и фенрикса, пройдя через ворота в неизвестность.

Инферно поднялся на лапы, Ион улыбнулся и с беспокойством взглянул на открытые ворота. Тягостная пульсация била по нему как из пушки. Теперь уже казалось её совсем ничего не сдерживает. В голове крутился вопрос: а стоило ли снимать эту печать. Его манило и в то же время отталкивал, бросая то в одну крайность, то в другую, то в жар, то в холод, надрывно кричащая аура этого места. Он ощущал её голос на своей коже. Незримая сила, словно убитая, но не способная умереть до конца. Ему хотелось поскорее увидеть источник, понять, что это. Но он до безумия боялся увидеть. Ведь самое страшное не в стоящим перед тобой лицом к лицу, а в том, что прячется.

К воротам изнутри примыкал мост, на который ступили путники. По бокам на протяжении всей его длины торчали высокие стойки с горящим огнём. Но освещали весьма скудно, потому что пространство внутри было поистине гигантским, похожим на огромную пещеру. Окончание моста отчетливо вырисовывалось в темноте, а сверху лился свет из огромного куска янтаря. Можно было подумать, что внутри этого странного камня бушевало пламя.

Мастер шел впереди всех, не останавливался. Наконец он дошел до конца и резко замер у больших ступеней, ведущих вниз, в глубину.

Охотники неспеша ступали следом. В мосте местами зияли дыры и обломы. Вокруг была беспросветная пропасть. Отовсюду доносился гул, очень похожий на скопление голосов, будто там внизу, в абсолютной тьме сотни тысяч людей вели активные беседы, обсуждая то да се.

Ион шел самым последним. Неуверенно волоча ноги. Даже фенрикс периодически упирался в него мордой, подталкивая вперед.

– Ты их слышишь, Инфи?

Волк махнул ушами, наклонил голову, проходя мимо обвала в мосту и осторожно заглянув за край, издал короткое урчание.

По мере приближения к окончанию моста, пульсация и тяжесть нарастали. Иону с трудом давался каждый последующий шаг. Он видел, как впереди все остановились. Они стояли и не шевелилсь, пока парень с усилием преодолевал длинный мост, и не мог понять чего они не двигаются.

– Это… папа, ты глянь. – шепнул Брайди. Его глаза округлились и были размером с большой орех.

– Я не слепой, сын, пока еще…

– Великий свет… – открыл рот Лидви.

Ион наконец доплелся до образовавшейся толпы, наконец нашел тот самый источник силы, терзающей его магическое чутье. И в этот момент он пропустил через себя самый мощный удар из всех.

Прямо перед ними зияющими черными дырами пустых глазниц на них таращился огромный череп размером с пару-тройку лошадиных повозок. Череп гигантской шипастой рептилии, от которого в глубину стелился позвоночник с роговыми выступами и ещё острыми шипами. Ему не было конца, он уходил глубоко в темноту. А там еще один череп, немного другой формы, а за ними еще один, а там и огромная пятипалая конечность с выдающимися когтями. Следом глаз цеплялся за колоссального размаха костяные крылья. Куда хватало взгляда и освещения от янтарного горна, висящего под потолком, лежало бесчисленное скопление подобных скелетов. Они лежали друг на друге, создавая горы костей по обе стороны от ступенек, ведущих глубоко вниз и плавно переходящих в дорожку. Среди костей возвышались и торчали, истерзанные временем, развалины и обломки строений. Добраться до них, не переломав себе руки и ноги было бы непростой задачей. Тут же вырисовывались грандиозные своды, держащие купол, в центре которого висел такой же слепящий светом кусок золотистого камня с огненным переливом внутри. Гигантские котлы, пышущие жаром подсвечивали стены с объемными барельефами. В причудливых трудноразличимых символических изображениях они повествовали сцены из жизни древнейшего народа, может быть первых людей, что жили на этой земле. В этих сценах лучше всего различались крылатые ящеры. Рельеф плавно переходил в фрески, дополнявшие картины.

– Драконы! Мертвые драконы! – не сдержался кто-то из охотников.

– Ну само собой мертвые. – еще один из толпы. – Ты живых-то скелетов видел?

– Я и живых драконов не видел, так что не умничай тут.

– Живых драконов никто не видел. – сказал Рольфор. Он приподнял ногу, но сделать шаг не решался, словно боялся, что огромный скелет крылатого ящера вот вот очнется и проглотит его целиком. Хотя он вполне мог бы проглотить их всех разом.

– А с этих скелетов можно чего выручить? – спросил Лидви.

Мастер коротко глянул на него и пошел вниз по ступенькам не сказав ни слова.

Едва уцелевшая дорожка вела к трëм сооружениям в форме пирамид, вырастающих прямо из горной породы. Над этими сооружениями возвышалась исполинская статуя в форме стилизованного драконьего туловища и она же с двух сторон обнимала пирамиды такими же необъятными крыльями. Одно крыло частично обвалилось, но его очертания ещё проглядывались.

– Рольфор. – экспедитор обратился к своему пока еще наемному археологу. – Мастер не желает со мной говорить, так может хотя бы ответишь.

– Есть поверья, – начал генорхадец возвращая контроль над собой и двинувшись с места. – Что порошок из драконих костей и кровь дракона являлись ценнейшими алхимическими ингридиентами. И их использовали для создания драконостали, из которой, как я думаю, сделаны клинки Мастера. Здесь наверняка должны быть кузницы и лаборатории.

– Ага, да где ж теперь кровь драконью взять, коль они все сгнили уже давно? – резонно спросил кто-то из охотников, но ему никто не ответил.

Все начали движение по длинной каменной тропе вслед за Рольфором. Ион остался позади, сидя на холодном обсидиане. От ментального удара он сразу же потерял силы и упал на колени. Но все совершенно позабыли и о нем, и о черном звере, настороженно озиращемся по сторонам. Всë вокруг пропитывал запах. Тот самый, который Ион иной раз ощущал рядом с Мастером. Неужели никто его не чувствует, думал чародей. Также, как никто не чувствует этих незримых потоков, опутывающих старые кости мифических созданий. Оставаться рядом с источником своих мучений и рассуждать об этом чародею не хотелось. Он встал, пошел за остальными, но не отказывал себе в том чтобы как следует осмотреть местность вокруг.

Охотники продолжили обсуждения, преодолевая путь и разглядывая древние скелеты.

– Меня вот другое интересует. Как они тут все уместились внутри и как сюда попали? Вряд ли такие громадины пролезли бы через те ворота.

– Значительная часть храма, я думаю, – прокомментировал Рольфор. – Погребена под этими останками. Вопрос правда очень и очень хороший, как они сюда попали. Даже не представляю.

– Их тут тысячи!

– Драконы существуют! Кто бы мог подумать!

– Существовали. Поправочка.

– Откуда тебе знать, что их и сейчас нет?

– Если бы были, то такое уж точно кто-нибудь бы заметил, не думаешь?! Такую-то тварь прозевать! Это ж кем надо быть?!

– Эй, заткнитесь! Давайте послушаем, что Рольф скажет! Эй, Рольф, ты же у нас всезнайка! Че расскажешь про этот храм? С учетом того, что мы тут видим.

– Это не похоже ни на одну из теорий. Даже не знаю. – пожал плечами историк. – Но было несколько очень редких упоминаний о некоем драконьем культе, именовавшим себя “Вечным пламенем”. Сложно представить, что у таких могучих существ не нашлось бы своих поклонников, которые могли бы основать религию. Тем более в те далекие времена люди были готовы обожествлять что угодно и кого угодно. И по моим данным, они как-то были связаны с Крылатым храмом. Поэтому я считал, что именно их останки мы тут и найдем. Но уж точно не этих существ во плоти. Этот храм – одно из самых древних сооружений во всем мире, оно стояло еще до Империи Солнца, и было запечатано до её падения. – Рольфор торжествующе потер руки. – Ну а теперь я смогу изучить его и возможно раскрою многие тайны нашей истории!

– Ты слишком повернут на истории, старик. Может еще закроешься тут с этими скелетами на пару веков!

– Эй, не оскорбляй ученого человека!

– Мир, не знающий своего прошлого, – спокойно сказал Рольфор. – Не готов к будущему. Так что да, если понадобится, я действительно закроюсь здесь на пару веков. Хотя вряд ли я столько проживу, но… хех!

– Боги, папа… – вздохнул Брайди.

– Но все-таки, что тут случилось?

– Да! Кто вообще способен убить такого зверя? Даже одного! А тут их сколько, вы посмотрите!

– Тысячи! – снова повторил кто-то из охотников, будто ждавший очередного удачного момента, чтобы сказать это.

– Это все конечно хорошо, но что там с нашими сокровищами? Едва ли кости мифических клыкастых херовин сойдут за трофей. Уж извините, мы вряд ли продадим их людям. Разве что придется водить их сюда и показывать, иначе не поверят!

– Ну со временем то все узнают! Мировое сообщество такое не пропустит. А мы станем героями и прославимся на этом! Вот тебе и и почет и монеты до конца жизни!

Ион со своим лавовым псом шел в самом конце шеренги и то и дело осматривал скелеты, невольно сравнивая их с рисунком Анны. Он даже достал дневник и открыл на нужной странице. Строение конечностей совпадало – четыре лапы, крылья и очень длинный хвост с перепонками и шипами на конце. Чародей взглянул на Инферно и заметил, что его хвост имеет похожую форму.

Вся процессия вновь остановилась у входа в пирамиды. Они уходили вверх до куда хватало взгляда в относительный полумрак сводов купола.

– Эй, Мастер, ты обещал нам сокровища, так где они? – крикнул Лидви, догоняя странника. Внушительное эхо в разы усиливало любые звуки, в том числе и его высокий голос.

Ион и его четвероногий друг сморщились от раздражения гораздо сильнее всех остальных.

– Говори тише, экспедитор. – спокойно ответил Мастер. – А то вдруг разбудишь их.

Лидви округлился, с опаской взглянув назад на драконье кладбище. – Мертвых не разбудишь.

– Уверен?

– Хватит уже с нас шуток. Мы понесли потери, открывая чертовы ворота.

– Сопутствующий ущерб. – равнодушно произнес Мастер. – Но ты прав, хватит шуток. Лично я тебе ничего не обещал. Я помог открыть ворота, чего ты и хотел. А все остальное уже твоё дело. Все твое – бери! – он прошел дальше к главной пирамиде.

Лидви не нашел слов, чтобы возразить и скомандовал своим людям. – Так, народ. Рассредоточиться и искать! Здесь должны быть ценности! Начнем отсюда.

Вход в пирамиду не был запечатан. Более того, створки раздвижных ворот прежние обитатели храма оставили приоткрытыми. Свет внутри сиял непозволительно ярко. Мастер с трудом раскрыл до конца одну створку и протиснулся внутрь.

Тот свет слепил ярче Солнца, и был он ничем иным, как отражением.

– Одорн меня задери! – воскликнул Лидви.

Перед ними в яростном выбросе и крике застыл человек – целиком отлитая из золота статуя, очень грубая, с неровными краями, но до ужаса натуралистичная. И таких в помещении было множество, в самых разных позах и с разными гримасами. Большинство было в длинных мантиях, но встречались и те, на ком сверкали доспехи. Они были свалены в кучи точно так же, как и скелеты драконов.

– Какого черта?

Рольфор подошел к одной из статуй, внимательно осматривая её. Статуя воина держала в руке ножны, а где-то рядом валялось и оружие. Археолог поднял его. – А вот и драконосталь, только вот… – клинок оружия не издавал звуков и не шипел, а был абсолютно белым. – Вот это да, как интересно.

– Кто они такие, папа? – спросил Брайди.

– Полагаю, Культ Вечное пламя. – археолог указал на эмблему на доспехе одной из статуй.

– Что это значит? Кто-то превратил их всех в золото?

– Ну это уже что-то. – вздохнул экспедитор.

Мастер меланхолично оглядел просторный зал, заполненный фигурами и пошел дальше. В отличие от всех, он хотел проникнуть в храм с очень конкретной целью и двигался к ней, не задерживаясь и не отвлекаясь. Иону было интересно, что это за цель, он также лишь мельком глянул на статуи и старался не отставать от спутника.

Дальнейшая дорога уходила все дальше и глубже и наконец закончилась в ещё одном огромном помещении. По центру гранитной платформы в круге с двух сторон вырастали два огромных обломка, а вокруг них было разбросано россыпью множество более мелких кусков. Несложно представить, что в центре некогда было установлено некое сооружение или монумент, но теперь разрушенное.

Странник подошел и тихо сел на обломок, глядя на то, что осталось от постройки. Чародей поспел за ним.

Мастер угрюмо глядел в пространство между каменными обрубками, словно надеясь, что там что-то появится. Точно так же оставленный дома ребенок смотрит на дверь в ожидании, когда же вернутся родители. Надежда в его взгляде, и медленно сменяющее её разочарование. Ион даже слегка опешил от увиденного. Он боялся прервать тишину и как-то вмешаться в происходящее, но решился это сделать, потому что устал строить догадки.

– Что это, Мастер? Ты ради этого так рьяно пытался проникнуть в храм? Ради этого подверг всех опасности? Ради этого осыпал меня ложью, чтобы разозлить и заставить Инферно бушевать? Ради кучки обломков?

– Тебя так легко спровоцировать, малец. Иногда для этого даже и делать ничего не надо, пары слов достаточно.

– Как же ты меня бесишь!

– Вот о чем я и говорю. – Странник вздохнул и спокойно заговорил. – Ты прав, теперь это просто груда обломков. Но когда-то эта штука была порталом. Я надеялся, что он ещё цел. Но как видишь я ошибался.

– Что такое портал? – спросил Ион.

– В твоем дневнике ничего нет об этой магии?

– Нет… ну, я думаю, что нет. Я ведь не все понимаю в написанном.

– А вот вы где! – Рольфор с сыном появились из коридора и уже забирались по ступенькам, на полпути он завороженно оглядел платформу и разбросанные по ней глыбы. – Во имя…

– Что, дар речи потерял, старик? – спросил Мастер.

– С ним такое часто бывает, когда оказывается в подобном месте. – ляпнул Брайди. – Многовато чудес для одного дня, я бы сказал. Что вы тут такое нашли?

– Это то, о чем я думаю? – спросил Рольфор и сам же ответил. – Да, это точно оно! Невероятно. Я видел подобное, когда был в столице Амовира. А еще есть слухи, что нечто такое находится в лесах Аттавы. Ехех! – Рольфор снял панаму, широко улыбаясь. – Если собрать все эти части вместе, то получится арка. Очень похоже на портал, я прав Мастер?! Сложнейшая древняя магия, способная переносить из одного места в другое за мгновение и на большие расстояния. Есть также утверждения, что народ, известный как люди Ниамара пришли именно из такого вот портала.

Ион изумленно взглянул на Мастера.

– Ну и бред же! – возразил Брайди. – Разве такое возможно?

– Выйди наружу и погляди на останки существ, которых считали мифом, сын.

– Не поспоришь.

– То есть эта штука может переносить из одного места в другое? – задумался Ион. – И через него ты хотел попасть в Альпиру?

– Не глупи, малец.

– Действительно. – заявил археолог. – Портал сломан. Глупо было бы надеяться на такое.

– Тогда я не понимаю, как мы это сделаем?

– Успокойся, малец. Из храма есть три выхода. Один находится здесь, со стороны Бездны. Второй ведет к великой реке. А третья дорога выходит где-то в Кричащих ущельях на равнины Нераски, в которых лежит столица Империи. Нам туда. Дорога идет через горные пещеры. Если поторопимся, дня за четыре-пять дойдем.

– Ого. Точно! – воскликнул археолог. – Сеть пещер Бездны простирается на километры во все направления. Вероятно, что древние люди использовали их в качестве подземных переходов.

– Да. Так что не волнуйся, малец. – Мастер снова засиял беззаботностью. – Мы будем в столице даже раньше, чем ты планировал.

– Ты с самого начала все это знал, Мастер.

– Конечно я знал, малец.

– Но почему не сказал сразу? – возмущению паренька не было предела, даже Инфи, шныряющий рядом оскалился.

– Если бы я сказал тебе сразу, то ты захотел бы открыть храм. Ты бы загорелся этой идеей и был бы воодушевлен.

Слова Мастера взбесили Иона ещё больше, так что парень вцепился в его темно-синий сюртук. – Что? А это разве плохо?

– В таком случае, ты бы попытался снять печать самостоятельно.

– Я…

– И погиб бы. Вариант неудачный. И спровоцировать тебя на агрессию, которую ты передал фенриксу, вероятно, тоже не получилось бы. Так и так мы бы остались ни с чем. Твоя смерть мне уж точно не нужна, малец.

Чародей отпустил странника и отступил на шаг, весь его запал мгновенно померк.

– Ты ужасный человек, Мастер. – без улыбки заметил археолог.

– Я знаю. – ухмыльнулся черноволосый бродяга с янтарными глазами.

Спустя минуты они вышли наружу в главное помещение. Там охотники за сокровищами собирали в кучу разные ценности, которых в пирамидах оказалось весьма немало. Они жадно тащили все, что блестело и представляло хоть какой-то интерес для коллекционеров. Мистер Лидви был доволен. Экспедиция увенчалась каким-никаким, но успехом. Золотые статуи было решено пока оставить, так как весили они тонны и были неподъемны. Охотники были заняты и беспокоить их не стали.

Путники обошли пирамиду и спустились под неё. Там строения заканчивались и переходили в сеть пещер.

– Тут мы и попрощаемся. – сказал Рольфор. – Вы знаете куда идти?

– Я знаю. – уверил Мастер.

– Я с сыном останусь тут с охотниками. Это место изменит многое в понимании прошлого. И я приложу к этому усилия. – Рольфор покопался в рюкзаке, достал оттуда несколько свертков и дал их страннику. – Тут немного провизии. Я готовился к худшему, поэтому припас. Удачи вам, Мастер и чародей.

– И вам. Берегите себя.

Они выдвинулись в новый путь по таящим неизвестность природным коридорам. Шли в темпе, делая редкие остановки. Ион уже не боялся так, как раньше. В голове по прежнему было много мыслей, но они не доставляли столько неудобств, как раньше. Теперь он позволил себе по настоящему довериться своему спутнику. Пусть и весьма странными методами, но тот действовал в его интересах и это все, что ему было нужно. Однако некоторые сомнения ему развеять было нужно.

– Мастер? – спросил Ион остановившись.

– Что, малец?

– То, что ты мне сказал перед вратами. Это ведь все было неправда?

Странник секунду колебался и ответил. – Абсолютно. – он быстро развернулся оставив шлейф света от горящего факела, снова начал движение. – Давай шевелись, малец. Еще пару часов и будет привал, разведем костер, байки потравим…

Они продолжили свой путь. Инферно шел рядом с ними, виляя длинным хвостом с обломанным шипом.