Турнир Мудрецов

Глава 20. Пути. Часть 2

Глубокая ночь над Альпирой. Было зябко, несмотря на дневную жару. Человек сидел на краю мостовой. Где-то под ногами журчали остатки реки, превратишейся в огромную россыпь ручейков. Эта река проходила через город и когда-то была одним из путей снабжения, но теперь почти пересохла. Посередине бывшего водоема лежала возвышенность, пустая и голая куча песчаника.

В этой части города уже много лет не проводилось никакого благоустройства, и жили здесь в основном изгои и бедняки.

Человек отбросил назад толстые черные волосы. И сам он был в черном, лишь глаза поблескивали янтарем в свете золотого диска луны.

Мимо изредка проходили люди, не замечая черную фигуру во мраке, но когда замечали, то испуганно отходили в сторону.

– Ты чего тут расселся? – хриплый голос, принадлежащий, видимо одному из немногих, кто обратил на странника внимание.

Мачтер повернул голову, увидев человека в обносках. Он выглядел так, словно не мылся больше месяца. Скорее всего так и было, потому как пахло от него соответствующе. Это был типичный представитель имперской голытьбы. Многие думали, что в таком развитом государстве, да ещё и с жестокими законами, нищета практически отсутствует. Но это было полуправдой.

– А ну пшел отсюда! Тут моя территория! – угрожающим тоном выпалил нищий.

Странник посмотрел на него и спокойно спросил: – Давно тут обитаешь?

– Я сказал, нахер поди! Еще и вопросы задает, о какой! Я тут на жизнь зарабатываю, а ты вон мне всех добрых людей распугиваешь!

Странник вытащил из подсумка несколько золотых монет и показал их босяку, отчего тот сразу сменил тон на порядочного и учтивого слугу.

– О, ваша светлость, могу ответить на любые ваши вопросы! – Он улыбнулся беззубым ртом.

– Здесь раньше стояло дерево. – Мастер указал на пустой островок посреди жерла реки.

– А как же, стояло… Видел его своими глазами. Ствол что – серебро, листья – изумруд, да… Была красота такая.

– Что с ним стало?

– Да спилили его. По приказу императора сразу после войны. А пень так почти год потом выкорчевать не могли. Уж больно сильные корни у того деревца были. И река с тех пор обмельчала. Я ведь тогда по улицам не шарахался, я был… А что там.

Нищий уселся рядом, и также уставился на островок.

– А что тебе до дерева энтого?

– Хотел его увидеть.

– Ммм… Опоздал ты лет на двадцать.

– Да. Я всюду опоздал.

– Слыхал я, то дерево магическое было.

– Смотря для кого.

– Да для всех! Кто тут жил, уж точно. Его помнится одна целительница из Аттавы посадила. Жрица Мэриэль, стал быть! Как звали еë… не припомню. Говорят, жрецы нашей светлейшей богини могли свою душу буквально вкладывать в то, чего касались. Наши верили, что в дереве сила была великая!

– Была. – угрюмо произнес Мастер.

– А ты тоже нынешнего императора не жалуешь?

– Не вижу причин вообще хоть кого-то жаловать. Вы все как один. Всеми вами правят алчность, зависть и эгоизм.

– Ээ, ну не надо вот всех то под одно загребать.

– “Действительно, что это с тобой, Кан Лунг?” – насмешливо пробил молотом голос из глубины мироздания. – “Как заговорил, а! Тебе ли рассуждать о морали? Ты же само олицетворение хаоса, мой милый!”

– “Чего тебе надо, Мэриэль?” – мысленно ответил Мастер.

– “Пока ты рядом с местом силы. Решила напомнить о нашем уговоре. Ты ведь уже староват, мог и позабыть.”

– “Не забыл.”

– “Тогда почему бросил мальчонку? Чем ты там вообще занят?”

– “Не твоë дело.”

– “Так не пойдет. Мы с тобой очень четко условились. Так что хватит отлынивать, и возвращайся к своей части уговора! Я начинаю замечать, что ты уходишь с путей.”

– “Что, не можешь уследить, богиня?” – усмехнулся Мастер. – “Я не твоя марионетка. И мне ты приказывать не можешь. Уговор есть уговор, но выполнять я его буду так, как мне удобно. Так что сгинь из моей головы и не мешай.”

Голос промолчал и больше не пытался говорить с Мастером.

Он оглянулся, заметив кого-то на улице – одну из многочисленных безликих теней ночного города. Мастер бросил нищему две золотых монеты, отчего тот был несказананно рад, после встал и неторопливо пошел вслед за одной из теней. Этой тенью был никто иной как мистер Лигвуд, намеревавшийся этой ночью встретиться с наемниками из таинственного Корпуса Нора.

Шпион шел в потемках, и отлично ориентировался. Вряд ли он был доволен, что приходится встречаться с исполнителями посреди холодной ночи. Но это самое время для дел, исключающих свидетелей. Однако мистер Лигвуд не знал, что свидетели все же были. Двое, преследующие в этой истории собственные цели и скрывающие намерения, шли за ним по пятам. Когда прячешься в тенях, то и сам невольно пропускаешь тень другую. Эти двое не знали друг о друге, но обоих интересовали те, с кем шпион был намерен встретиться. Лигвуд хорошо все осмотрел и проверил, перед тем как войти в ночной бар “Свеча”. Это заведение открывалось исключительно в полночь и очень ценилось всякими не чистыми перед законом личностями.

***

– Анна. – вымолвил Ион, вылупившись на женщину, что стояла перед ним. В глаза сразу бросалось явное истощение и запущенность, но это без сомнения была она. Почти такую же он видел её в воспоминаниях Вальбера, разве что некогда очень длинные золотистые волосы потускнели и неровно обрубленными частями свисали чуть ниже плеч. Окрашенные ранее в черный передние пряди были почти серыми. На лице и руках виднелись ссадины и синяки. Одним словом в ней все говорило о слабости и изможденности.

Однако её глаза засветились яркими желтыми огнями, оставляющими след в воздухе, когда она двигалась. Сделав пару шагов, она активировала какое-то заклинание, разглядеть ореол Ион не успел. Неведомая сила вырвала из его руки дневник и за секунду перенесла по воздуху в её руку. Он сразу почувствовал уход приличного количества жизненных сил, и припал на колено. В следующую секунду такая же сила подхватила его самого и пригвоздила к колонне. Ощущение было, будто его придавило большой каменной глыбой.

– Ещё раз повторяю! Откуда у тебя это? – взревела она вибрирующим голосом.

– Давай… поговорим! Отпусти! – еле выговорил Ион. Невидимая глыба сжимала ему грудь.

Но на разговор чародейка была не настроена. В её руке начало образовываться новое заклинание, Ион не знал какое, но явно очень опасное для жизни и здоровья. Ещё его удивило, что ей не требовалось развеивать предыдущее. Это значило, что возможно колдовать сразу несколько чар. Сколько же силы было в ней. Даже не смотря на её избитый и зачахший вид. Первое впечатление явно было ошибочным.

В руке чародейки образовался сгусток плазмы, от которого веяло скоропостижной смертью. Нужно было сделать хоть что-то, иначе парня ждал бы неминуемый конец. Допустить этого он не мог. Но единственное, что было ему доступно сейчас, это заготовленное заранее “Иллюзио”.

“Что ж, попробуем.” – подумал парень.

Сгусток плазмы уже был готов лететь в Иона, как между ним и Анной внезапно возник капитан Алланд. Чародейка остановилась, открыв рот. Этого она, как видно, абсолютно не ожидала.

– Анна. Этот парень тебе не враг. – успокаивающе проговорил призрак, сотворенный магией иллюзии. – Угомонись и выслушай его. Прошу тебя, ради меня…

– Да как ты посмел! – взревела чародейка. Похоже, что отчаянный шаг Иона сыграл совсем не так, как он рассчитывал.

Она принялась заново создавать тот ужасающий смертельный ком разрывной силы, на этот раз ещё более опасный. Ион мысленно разразился десятками проклятий, но сдаваться было нельзя.

– Анна! – снова заговорил призрак Алланда. – Он пришел спасти тебя! Хватит! Я сам отдал ему дневник.

– Ещё чего. – вспыхнула Анна, а заклинание в её руке набрало силу, как натянутая до упора тетива лука. – Ты бы ни за что не отдал его какому-то сопляку, будь ты жив!

“Проклятье! Что же делать?” – паниковал Ион. – “Мне её не убедить, похоже она совсем свихнулась в этом подземелье! Но нет, должны же быть нужные слова! Должны!”

Ион задумался. У него были счмтанные секунды, чтобы найти те слова. В памяти всплыло все, что он знал про этих двоих. Решение должно было лежать на поверхности, но не давалось так просто. Это должно быть что-то только между ними двумя – между Алландом и Анной. За доли секунд до поражения, он нашел ответ.

– Но ты разве не просила меня это сделать? – сказал иллюзорный Алланд, озвучивая мысли Иона. – Передать твоё наследие достойному чародею. Именно это я и сделал.

– Что…

Заклинание мгновенной смерти для молодого чародея в руке Анны снова развеялось. Она присмотрелась к Алланду.

– Поверь, родная, мы хотим помочь.

Она молча изучала магического призрака еще несколько минут, потом наконец присмотрелась и к все ещё висящему под сводом Иону. Чародейка сделала движение пальцами. Невидимая каменная глыба отпустила парня, позволив ему свалиться на пол.

Алланд начал растворяться в воздухе, но Анна перехватила контроль над заклинанием в тот момент, когда его утратил Ион и задержала распад иллюзии. Она подошла к нему ближе.

– Это ведь моё заклинание. – сказала чародейка в замешательстве, открыла дневник, листнув несколько страниц силой мысли. – Ты заменил руны. Увеличил радиус.

Ион встал с колен, сделал пару вдохов-выдохов. Грудь отзывалась сдавливающей болью.

– Правда? Я и не думал об этом… это заклинание я использовал впервые в битве с Вальбером, мне нужно было создать большую иллюзию, и в итоге все получилось…

– Ты и Вальбера встречал?

– Мы победили его вместе с Алландом.

– Вот как…

Она немного помолчала, не спускала глаз с медленно тающего видения, потом спросила.

– Значит, так он теперь выглядит? Мой дорогой Алди… – Анна поднесла руку к его лицу, пытаясь прикоснуться к тому, чего нет.

– Ага. Таким я его видел. Это было почти месяц назад.

Призрак наконец исчез.

– Охх… – Она присела на пошарпанный табурет у столика, провела рукой по корешку дневника и прижала его к себе. Казалось, что она совсем потеряла силы. – Как он? С ним все хорошо?

– Скучает по тебе. Он ведь думает, что ты умерла. И я тоже так думал, пока не очутился тут. Я ведь сам видел твою смерть.

– Как ты мог это видеть? – удивилась Анна.

– В воспоминаниях Вальбера. Прогулка не самая приятная была конечно, но…

– Это звучит слишком безумно… – с недоверием сказала Анна, ещё раз пристально взглянув на Иона.

– Но это так. – вздохнул он и вдруг улыбнулся. – О! Только представь, как Алланд будет рад, увидев тебя снова! Вот вытащим тебя отсюда..!

– Постой. Ниале. Это она тебя прислала, так?

– Да.

– Сколько раз я ей говорила, чтобы бросила эту затею.

– Она беспокоится. Ты наверное, не знаешь… есть очень большая проблема в том, что ты здесь. Её вынуждают делать страшное оружие под угрозой того, что убьют тебя! Но… – Чародей не увидел на её лице никакого отклика. – Или… ты все знаешь.

Она отрешенно отвела взгляд.

– Ты знаешь, но тебе плевать. И ты готова смириться с тем, что вашими руками будут убиты сотни людей? Чародеев?

– Все не так.

– Тогда почему ты все еще здесь? Я ожидал увидеть цепи, решетки, что-нибудь… Но у твоей клетки даже дверей нет!

– Мне не выбраться.

– А ты пыталась?

– Это бесполезно. Чтобы удержать чародея нужно что-то посерьезнее цепей и решеток. Ты должен был видеть на входе печати. Я не могу выйти отсюда, при любой попытке меня вернет назад в опечатанную область. Ниале об этом знает.

– Может одному чародею не справиться, но теперь здесь я. – воодушевленно сказал Ион. – Я вытащу тебя отсюда.

Анна протерла усталые глаза, открыла дневник, листнула несколько страниц, потом снова взглянула на чародея..

– Вот значит как? Ты и себя-то вытащить не сможешь. Еле держишься. Правда ведь, – Она захлопнула книгу, на странице с подписью. – Ионес Нарани.

Дневник поднялся в воздух и вернулся к нему. От соприкосновения с книгой, Ион почувствовал себя значительно лучше, но его все еще тяготила слабость.

– Я в порядке… – солгал Ион.

– Я вижу тебя насквозь. По твоим жилам вместо крови течет магия. Это столь же удивительно, сколь и печально.

– Что ты имеешь ввиду?

– Именно то, что сказала. Я полагаю, что так мог постараться только истинный жрец Мэриэль, в попытке не дать кому-то умереть. Их магия исцеления всегда была настоящим чудом. Но то, что с тобой случилось, ни одному чародею такого не пожелаешь. И несмотря на все это, ты ещё жив.

– Я жив потому что не планирую умирать! – заявил Ион. – А ты?

– Послушай меня. Я все заслужила. Это моя расплата, за мои поступки и желания, за мою глупость, за всë.

– Да что ты такого сделала?

Она взглянула на него так печально, будто провинилась лично перед ним, и перед каждым человеком на этой земле.

– Многое, о чем теперь жалею. Иногда я думаю, что эти инквизиторы правы, и магии нет места в нашем мире. Может быть, все случилось именно так, как должно было.

Ион возмущенно замотал головой.

– Ты же сама хотела возродить еë!

– Хотела. Из своего же эгоизма. Но она приносит только боль и разрушения. Как ни крути в руке меч, он может только убивать.

– Нет, ты совсем не та, кого я себе представлял.

– Так бывает, к сожалению.

– Алланд был бы разочарован, увидев тебя сейчас.

– Ты его плохо знаешь. Иногда мне кажется, узнать его по-настоящему – невозможная задача.

– Забавно, он сказал то же самое про тебя.

– Правда?

– А еще дал мне это. – Ион вытащил из кармана роскошно вышитого жилета золотую монету.

Анна отшатнулась, увидев еë.

– Он… работает на Золотой рассвет?

– Да, а что?

На лице Анны отразилось замешательство.

– И это тоже моя вина…

– Может объяснишь в чем дело?

– Золотой рассвет не такой, каким кажется. Мне понадобилось слишком много времени, чтобы это понять. Возможно, Алланд в опасности.

– Тем более нам нужно вытаскивать тебя отсюда! Как ты вообще тут оказалась?

– Пройдем в более укромное место, сюда часто заходят часовые и могут тебя увидеть.

Анна пригласила Иона в маленькую комнатушку, где чародейка отдыхала после долгой работы. Там у сырой кирпичной стены стоял письменный столик, а напротив одноместная кровать. Больше ничего не было. Анна присела на кроватку. Ион не рассчитал на долгие посиделки, остался в проходе.

– Присядь, я расскажу тебе кое-что важное. – спокойно сказала чародейка. – Ты должно быть заметил, что этот дневник является источником. На самом деле таких вещей в мире немного.

– Ты сделала его таким?

– Нет. Пыталась повторить с другими предметами, но не смогла. Когда-то, очень давно, эта книга была обычной связкой бумажных листов. Пока не попала в руки моей матери. Это было уже после падения Империи Солнца. Как ты можешь догадаться, она тоже была чародеем. Но настоящим, в отличие от нас с тобой.

– Настоящим? Что это значит? Я не настоящий чародей?

– Можно так сказать, да. Как рассказывала мать, магию люди получили от богов для борьбы против захватчиков с далеких звезд – драконов.

Ион свел брови. Перед глазами всплывали окаменевшие скелеты древних мифических созданий. Одни только их огромные кости источали что-то очень тягуче зловещее, чего парень не мог понять. В голове рисовалась картина древней войны против великого зла. Он и подумать не мог, что сказки и легенды вот так могут оживать прямо у него на глазах. Он приоткрыл рот, но засомневался, стоит ли рассказывать Анне об увиденном в Крылатом храме.

– Я не могу ручаться, что все это чистая правда. Моя мама большую часть времени была не в себе и часто твердила совсем уж странные и безумные вещи. Но об этом она говорила достаточно связно. По её словам боги открыли людям доступ к некоему источнику. Мама называла его Потоком. Он наделял самых разных людей магической силой. Неизвестно, от чего зависел выбор, скорее всего он был случайным. Но эта сила оставалась с владельцем навсегда и даже боги не могли её отобрать. С появлением магических школ и новых исследований чародеи начали сильнее углубляться в те области, которые были лишь в ведении богов. Власть над самим пространством и временем. Нам всего было мало, было и будет. Вооружившись новой силой мы истребили целый народ, некогда пришедший из другого мира на подмогу в войне. А после случился катаклизм. Никто сейчас и не скажет из-за чего все произошло. Но принято винить во всем нас. Боги разгневались и оборвали Поток, заслонили его влияние на наш мир. С тех пор чародеи больше не рождаются.

– Но те, кто остался в живых свои силы не потеряли. – догадался Ион. – Настоящие чародеи…

– Верно. Мы же получили еë другим путем. Напрямую от конкретных богов. – Она пристально посмотрела на него. – Ты же слышал голос, так? Странный, тяжелый и бесконечный? Может и сейчас его слышишь?

– Уже нет.

– Кто это?

– Мэриэль.

Анна усмехнулась и покачала головой.

– Что? У тебя тоже?

– Какая ирония… Стоило догадаться, что она нашла себе другую марионетку.

– Она и тобой пыталась управлять?

– Не совсем. Моя мать была образцом чистоты, как и положено преданной жрице богини света. Конечно же, она хотела, чтобы я была такой же. Перед тем, как её казнили инквизиторы, она отдала мне эту книгу. Она искренне верила, что я пойду по её пути. Но чародейская сила не передается по наследству. Потому она заочно продала меня своей покровительнице. Только тогда я поняла, что все эти рассказы о магии и служении богам были подготовкой. Но я вовсе не хотела быть чьим-то слугой. Но что было делать. Я решила подыграть, слушала голос и кивала, а сама пыталась воспользоваться этим навязанным союзом в своих целях. Я использовала её благосклонность, чтобы больше узнать о магии и стать сильнее. Но это не могло продолжаться вечно. В тайне от Мэриэль я искала способ избавиться от её влияния. И нашла.

– И как? – загорелся Ион. – Как ты это сделала?

– Слышал о Полотнах Судьбы?

– Я… кажется, встречался с одним из них.

– Каждое истинное Полотно несет огромную энергию, сопоставимую с Потоком, возможно даже содержит какую-то его часть. Я нашла одно из них. В захолустном заброшенном городке на востоке Амовира. Мэриэль очень боялась его. Возможно потому, что то Полотно было испорчено, осквернено.

– В каком смысле?

– Тогда я ещё не понимала, но уже чувствовала, что была не первой, кто его нашел. Понимаешь, помимо богов существуют и другие. Темные боги, или, как их еще называют – демоны.

– Демоны…

– Они изгнанники и отщепенцы на своем плане мироздания, а потому жестоки. Из того Полотна, словно являвшегося дверью между мирами, я услышала ещё один голос. Он знал чего я хочу, и мог в этом помочь. А для этого всего-то нужна была небольшая жертва. – Анна посмотрела на Иона, ожидая вопрос, но парень молчал. – Я поняла: те, кто были там до меня, не осмеливались её принести. Не нашлось ни одного чародея, способного на такое. Никого кроме меня.

– В чем заключалась жертва?

– Жизни. Как всегда, самое ценное – это чьё-то время. Непрожитая, оборванная жизнь, мечты и стремления, какими бы они ни были и кому бы не принадлежали. Все, кто оставался в той деревушке по моей прихоти отдали все это, чтобы исполнить задуманное. – Она снова посмотрела на парня, ожидая чего-то, какой-нибудь реакции, но не увидела в голубых глазах осуждения. Скорее, она нашла понимание и на миг почувствовала замешательство, после вздохнула и продолжила. – Обложка дневника, который я тогда держала при себе, почернела. А голос богини был отрезан от меня. В последний момент я услышала, что мне за это воздастся. Было больно и странно. Но это сработало. Мне открылось все многообразие сил, что было недоступно ранее. Тогда меня уже ничто не сдерживало. Полотно рассыпалось в прах, а демон получил, что хотел и ушел. Я начала упиваться полной свободой. Грабила и убивала людей за деньги, издевалась над жалкими людишками, экспериментируя и проверяя на них новые заклинания. Вскоре на меня начала охотиться инквизиция. Но их преследования не слишком беспокоили, ведь я чувствовала себя непобедимой. Но это было далеко не так. Хитростью можно одолеть кого угодно, а во главе инквизиции стоят далеко не глупцы. Они разыграли целый спектакль, приманили меня на сладкий рулет, как говорили старики в нашей деревне на юге Амовира. На постоялом дворе, где я рассчитывала найти интересующий меня источник магии, ждала жестокая ловушка. Очень богатый лорд, якобы прознавший о моих делах, так впечатлился, что пригласил к себе, чтобы поделиться некой магической тайной. Я не была осторожна, пришла на шикарный ужин, где меня встретили как знатного гостя. Что могли сдедать со мной жалкие людишки? Даже если бы попытались. Но все произошло так быстро и так выверено… сейчас и не вспомню, в какой момент все пошло не так. И не заметила, как мне скрутили руки, как готовились обезглавить прямо на месте… Я чувствовала лезвие на своем горле, а также полное и абсолютное бессилие, хотя ещё минуты назад была уверена, что всему миру самое место у моих ног. Кажется в тот момент во мне что-то переключилось, как по щелчку пальцев. Я тут же вспомнила последние слова Мэриэль… – Анна вдруг замолчала уставившись в густую тьму, колубящуюся в дальних углах комнаты.

– А что потом? – прервал тишину Ион.

– Появился организатор этой западни. До меня быстро дошло, что инквизиция была ни при чем. Это все он – человек назвавший себя Нолдарон. Хотя с самой первой встречи казалось, что он не человек, но неоднократно проверив его с помощью магического зрения, я убеждалась в обратном. И все же было в нем что-то очень странное. Нолдарон предложил мне простой выбор. Смерть, или жизнь во имя великой цели. Присоединиться к его Золотому рассвету и сделать что-то по-настоящему стоящее. Умирать мне совсем не хотелось.

– У него были странные глаза? – вдруг спросил Ион.

– Если можно так сказать. Он был слепой и в повязке. – хмыкнула Анна. – Я присоединилась к нему. До сих пор не понимаю, как ему это удалось, но он заразил меня идеей, что я могу стать лучше. Это было чем-то новым. Мы начали искать выживших истинных чародеев. Нолдарон говорил о защите и спасении мира. И для этого нужна была магия, крохи которой мы пытались сохранить. Потом я встретила Алланда. Это был первый и единственный человек, который ничего от меня не хотел. Лишь он смог убедить меня, что я не полное чудовище. Ведь такой светлый человек не станет водиться с чудовищем, верно? Я убеждала себя в этом. Но Алланд не очень доверял Нолдарону и его идеям. Он не раз звал меня с собой, мечтал уплыть подальше от этого мира, жить спокойной жизнью. Но я не могла просто уйти от этого, боялась, что снову начну скатываться в тьму. Хотя я очень долго не причиняла никому вреда, в моем дневнике появилось много заклинаний, не предназначенных для причинения боли и разрушений. Иногда не так уж и плохо хвататься за соломинку. Это было моей соломинкой. Однако в ту ночь, когда мы собрали выживших чародеев и ждали людей Нолдарона, когда Вальбер совершил своё предательство, мне снова пришлось стать чудовищем.

– Я видел…

– Точно. Я была сильно ранена. Потом появился Алланд, он все видел, и это чувство в его глазах... Разочарование. Он увидел, кто я на самом деле. В тот момент я умирала и это показалось хоть какой-то расплатой за всё. Я не хотела уходить просто так. Было одно заклинание, над которым я очень долго работала, для чего изучала порталы в Амовире и Аттаве. Оно не было готово, и скорее всего гарантированно привело бы к смерти в мучениях. Была очень малая вероятность, что после разрыва меня снова соберет обратно. Но что мне было терять?

– Это… – Ион сразу вспомнил о печати, перенесшей его сюда. – Так вот что с тобой случилось! Это было заклинание!

– Моё главное исследование – телепортация. Меня перенесло сюда, в столицу Ситаинской Империи. Вот же ирония, да? Умирающую в муках меня нашла Ниале и отвела к лекарю.

– Но тебе же живот пробили! Как можно после таких ран…

– Я не знаю. Очнулась я уже гораздо позже, остались только шрамы. Так я оказалась во дворце. С принцессой мы подружились, я стала одной из её служанок. Никто не знал обо мне и все так бы и оставалось. Но у императорской семьи много врагов, и нередки были покушения. Я могла бы остаться в стороне, но не стала, выдала себя, защищая принцессу. Главный инквизитор хотел прилюдно и с должной торжественностью казнить меня на городской площади. Но ему помешал советник Асуро, предложив другой вариант.

– Они решили тебя использовать.

– С помощью древнего артефакта алхимики Инквизиции наложили печати вокруг этой комнаты. Я не могу выйти отсюда никаким образом. Я не могу воздействовать на мир за пределами печатей и на сами печати.

– А?!

– И телепортироваться отсюда тоже не могу. Знаю, о чем ты подумал.

– Вот черт.

– Но оказавшись здесь, я кое-что приобрела. Время. На то, чтобы обдумать мой путь как следует. Очень долго я не замечала, чем именно мы с Нолдароном занимались. Все эти сборы выживших чародеев, артефактов, поиски Полотен и интриги… – все это вовсе не ради спасения и защиты мира. Мне не стоило забывать, каким образом я оказалась в его власти. Но я забыла, упустила этот момент, посчитав несущественным. Этот человек – фанатик, который пойдет на все ради своего. Пока я была здесь, то получала много сведений о его делах, и могла взглянуть на все со стороны. Он опасен. И мой дорогой Алланд сейчас с ним из-за меня…

– Да уж… – вздохнул Ион. – И ты думаешь, что изменишь ситуацию сидя в этой клетке?

– У меня нет другого выбора.

– Нельзя сдаваться, Анна! Я мог бы что-то сделать снаружи! Если ты подскажешь.

– Не выйдет, у тебя не хватит ни сил ни знаний. Как и у меня. Эта магия очень старая, созданная еще чародеями древности. Обсуждать тут нечего. Я здесь, потому что заслужила это. Мы ничего не сможем с этим сделать. И не нужно. Можешь взять мой дневник и уходи отсюда. Скажи Ниале, чтобы не пыталась меня спасти. Убьют меня или нет, абсолютно не важно.

Ион схватился за голову.

– Не думал, что ты такая.

– Ты явно не читал этот дневник. Меня уже не спасти, и я пишу о том, чтобы те, кто будет после меня не допускали моих ошибок.

– Значит у Ниале выбор есть, а у тебя нет?

– Разговор закончен, Ион. – отрезала Анна и поинтересовалась: – Как ты сюда попал?

– Ниале дала мне печать и… – сказал Ион, доставая из кармана расколовшийся надвое предмет.

– Амулет телепортации? Вот же засранка, своровала недоделанный прототип. Он с вероятностью девяносто процентов мог тебя убить.

– Недоделанный..? – разинул рот чародей глянув на использованную печать.

Анна встала и вышла в основной зал, сняла с одного из трех пазов круглый амулет. В нем было четыре камня, вместо трех и выглядел он более ровным. Она вставила его в середину странного механизма, похожего на маленький алтарь. Её глаза сверкнули. Ион взглянул, как она проводит манипуляции, как видоизменяются формулы зачарования на печати и меняются руны.

– Поразительно! Как ты это делаешь?

– Оно все ещё не доработано. Для стабильного и безопасного эффекта все ещё требуется якорь в виде приемной платформы. Без него выживание равносильно чуду.

– Как твоё выживание тогда…

– Нолдарон говорил, что чародеи не должны верить в чудо. Но он сам не чародей. Он многое знает, но далеко не все. Магия, наука – и то и другое лишь способ познавать мир. И ошибки могут стоить очень дорого. Я закончила. Возьми.

Она дала Иону свеже зачарованный амулет.

– Он вернет меня обратно? Но ты же сказала, нужен якорь.

– В этот раз будет отталкиваться от него. Встать ровно на то место, на котором появился. След ещё должен сохраняться около получаса. Вернешься ровно туда, откуда прыгал.

– И с какой вероятностью я умру на этот раз? Ну, если мне не повезет.

– Не волнуйся, тебе хватит.

– Ты не умеешь обнадеживать.

– Я знаю. Послушай, Ион. Скажи Ниале, пусть все бросает.

– Но…

– Ради меня. Пусть не мучает себя, и забудет уже обо мне. Я благодарна ей за все. Так и скажи.

Ион провернул несколько воодушевляюще дерзких ответов в голове, но в ответ просто молча кивнул. Он с легкостью вышел за пределы комнаты. Ещё раз обследовал и ощупал наложенные по периметру печати. Несмотря на их сложность, он все же заметил в этих формулах какие-то знакомые повторяющиеся черты. Казалось, что ответ вертелся у него на краю сознания, но он никак не мог его ухватить. Оставаться там более не имело смысла. Он снова подготовил Иллюзио, покрался к платформе. Охрана внутри была слишком расслаблена, чтобы смотреть тщательно в каждый угол. Добравшись до платформы и встав в нужное место, Ион ещё немного отсрочивал момент. Боль от предыдущего опыта телепортации была поистине ужасной, хоть и скоротечной.

Клянусь, это в последний раз! – тихо промычал он и, сжав челюсть покрепче, активировал амулет магической фразой: – Ingredior per inane et ad rem redeo.

Его тело не разрывало на части в этот раз. Оно словно развоплотилось, растворилось на месте. Ощущения были неприятными, но не такими болезненными. Реальность вокруг также исчезла. Несколько секунд вокруг не было ничего кроме бесконечности, пока мир не стал возвращаться назад, кусками материи, словно паззл, собираясь воедино.

Ниале от неожиданности вскрикнула, свалившись со стола. Ион начал возникать под самым потолком, ещё чуть-чуть и оказался бы внутри него, и его тут же силой толкнуло в сторону. Он ударился о подоконник и вывалился в окно, успев зацепиться рукой за край.

– Ион! – закричала принцесса.

– Помоги мне!

– Сейчас, держись!

Парень терял силы, пальцы разжимало. Ниале оперативно подбежала и попыталась взять его за руку, но не могла.

– Давай другую руку!

В другой руке Ион держал дневник.

– Да чтоб вас всех. – проворчал чародей.

Дневник пролетел рядом с лицом принцессы и шмякнулся где-то в комнате. Из последних сил Ион подтянулся и подал руку девушке. Она смогла наполовину затащить его на подоконник. Опасность миновала.

– Для такого дрища ты тяжеловат. – отдышалась Ниале. – Сколько ты весишь?

– Без понятия. – Ион взобрался наконец на окно полностью.

Они оба сидели на широком подоконнике напротив друг друга, свесив ноги по разные стороны.

– Ты встретился..?

– С твоей подругой? Встретился. – Ион понурил голову.

– Но она все ещё там, да? Это она отправила тебя назад. Не хочет, чтобы я её спасала.

– Она считает, это невозможно.

– Я думала, раз ты чародей, то сможешь что-то сделать.

– Я в этом ещё очень мало понимаю.

– Но я не могу сдаться. Пусть она отчаялась, но нам это себе позволять нельзя. Если все отчаятся, то что в итоге?

– Мы уж точно отчаиваться не будем.

– Что теперь делать, Ион? У меня совсем кончились идеи.

Парень снова мысленно перебрал все произошедшие события. Его не покидало чувство, что он точно что-то видел, но упустил из виду. Какая-то деталь, очень важная. Ключ от всего этого механизма.

“Ключ!” – подумал Ион. – “Ключ! Замок и ключ!”

Внезапная догадка. Совсем сумасшедшая и скорее всего ошибочная. Но почему бы не допустить такую возможность.

– Слушай, Ниале…

– Что? – Принцесса даже подпрыгнула, загоревшись надеждой.

– Это так, небольшая теория, на грани абсурда я бы сказал.

– Какая? Что ты придумал?

– У меня вопрос. Я не догадался спросить у Анны, она и так была слишком злой и не хотела больше говорить. Она сказала, что её клетку создали с помощью некоего артефакта.

– Да. Это было очень давно. Но тот артефакт был украден.

– А что это был за артефакт? Как выглядел?

– Я не знаю.

Ион разочарованно вздохнул.

– Но… – попыталась вспомнить принцесса. – Инквизиторы все шутили, что эту клетку для чародея буквально нарисовали. Глупость конечно…

Ион внезапно посмотрел на неё горящими глазами.

– Нарисовали? Так и говорили?

– Да… – произнесла девушка, на её лице отразилось непонимание и любопытство.

Он спрыгнул с подоконника и встал в картинную позу, будто преисполнился неимоверного вдохновения. Ниале спустилась за ним.

– Эй! Может объяснишь?

– Я примерно на девяносто процентов уверен, что этот артефакт находится у меня.

– У тебя? Подожди! Но как такое возможно?

– Судьба. – ответил Ион, взглянув на принцессу с улыбкой во все лицо. – В которую мы оба не верим.

***

– Погоди, Нала! – кричал во всю своим громоподобным голосом бывший рыцарь Финред.

Он был уже староват для марш-бросков через скалы и песчаники. Ему все еще неплохо давались краткосрочные активные телодвижения, например боевая схватка. Но продолжительные нагрузки для него уже были трудным испытанием. До поста генерала Нифлена они шли в умеренном темпе. Но от скрытого в горах выхода из сети пещер они двигались так быстро, как позволяли силы.

Нала тоже сильно уставала, но восстанавливала силы гораздо быстрее старого воина. Она приостановилась и наклонилась, чтобы отдышаться. Вдали уже виднелась Альпира.

Финред поднапрягся и догнал таки еë на небольшом возвышении.

– Ты меня совсем не жалеешь… Великий свет, Нала!

– Только глянь. Они были правы. – с мрачным видом произнесла шпионка.

– Это было ясно еще на выходе. Что ты там высматриваешь?

– Здесь хорошее место для привала.

– Ты читаешь мои мысли.

– Нет, мы останавливаться не будем. Просто я кое-что заметила. Вон. – Она очертила область на поляне. – Здесь кто-то разбивал ночлег. Следы от костра, вырванная трава, мелкие ветки на деревьях срублены.

– И когда ты успела стать следопытом?

– Я умею замечать детали.

Финред прищурился, обследовал внимательным глазом.

– Думаешь, это они?

– Уверена. Здесь больше некому ходить.

– Разумно будет и нам сделать остановку, Нала.

– Нельзя. Одни боги знают, что там может случиться, пока мы отдыхаем.

– Ты и сама то с ног валишься, а про себя я вообще молчу! Если ты приползешь в город обессиленная, кто будет твоего сына спасать, а?

Она негодующе зыркнула на него и все же понимала, что он абсолютно прав.

– А завтра на рассвете спустимся вон по той удобной ложбине. Там как раз к дороге и выйдем. – удовлетворенно сказал Финред, указав направление. – Ты тут располагайся, я пока нарублю дровишек.

Бывший рыцарь с облегчением скинул мешки на траву и достал маленький походный топорик из-за пояса, высматривая топливо для растопки.

Почти всю ночь Нала не сомкнула глаз. Финред старался быть начеку, но в какой-то момент громко захрапел. Шпионка не стала его будить, присела у костра. То, о чем поведал встреченный в Крылатом храме археолог, вызывало массу разнообразных чувств в еë душе. Еë никогда не интересовали сказки. Но она не могла не знать их. Большинство из этих сказок, она услышала из уст своей странной подруги, с которой познакомилась на первом задании.

“Все, что ты говорила, Акила… может ли это быть правдой?” – мысленно спросила Нала, будто та женщина из прошлого могла еë слышать. Она была уже давно мертва, но словно оставила после себя призрака в мыслях. Нала повернулась, начала всматриваться в горящее пламя. В такие моменты невольно начнешь думать о всяком, вспоминать, рассуждать. Особенно часто такое происходит перед сном.

И вот, пока шпионка лежала у костра под звуками ночи и треск сухих веток, этот водоворот мыслей не давал заснуть. Внутренний голос, который она еще давно создала в качестве мысленного собеседника, помогал собирать воедино большое количество информации.

“Ты ведь помнишь, что случилось незадолго до твоего отбытия на Малую землю?” – поставил вопрос воображаемый собеседник.

Нала вздохнула, помотала головой, перевернулась на другой бок. Но он продолжил.

– “Тогда ко двору явился некий молодой человек в плаще и капюшоне, и принес информацию, якобы способную заинтересовать короля.”

– “Он нес какую-то ерунду.” – ответила Нала, понимая, что пока эта мысль не дойдëт до своего логического завершения, она не успокоится. – “Что-то о спрятанной в Солонете магической реликвии.

– “И мы, конечно же, послали его куда подальше. Он не был первым, кто желал натравить на Аттаву захватчиков. Мы их не один десяток повидали. Вот только… что, если это была вовсе не ерунда? Мы ведь поставили агента проследить за этим пройдохой, но тот исчез так же необъяснимо и внезапно, как и появился.

Нала фыркнула, но внутренний голос стоял на своем.

– “Тогда мы могли бы предположить, что этот пройдоха нанес визит не только в Лотнир. И все, кто был на совете, который ты устроила, уже заранее определились с тем, что собираются сделать. Никто из них даже не раздумывал. Все согласились почти сразу! А если вспомнить детали нашей сиссии в Аттаве…”

– “Хватит! Какая теперь уже разница? Я все равно ничего уже не могу сделать. Сейчас меня волнует только одно – Ион. Я только надеюсь, что он еще жив. Успеть остановить его, пока он не наделал каких-нибудь глупостей.”

– “Это-то как раз сейчас в наименьшем приоритете должно быть, Нала. Ты же знаешь, он парень неглупый, и пройдя такой путь, оставшись целым и невредимым… нет, беспокоиться нужно о другом. Давай же, нам нужно понять.”

Нала еще немного поворочалась, вновь повернулась к костру. Еще раз вздохнула, задумавшись над вопросом поглубже.

– “Магия. Восстающие из мертвых. Драконы. Боги, сказки оживают на глазах…” – подумала шпионка.

– “Верно. А самое интересное среди всего этого – Полотна Судьбы. То, на что способны эти артефакты…”

– “Якобы способны.”

– “Мы сейчас отметаем любые сомнения, Нала. Если они действительно существуют, значит среди них есть те, что дают власть над самой историей. А теперь подумай, что все очень захотят такую власть заполучить.”

От внезапного озарения Нала резко поднялась, опершись на руки.

– “Нет. Нельзя делать выводы, не получив хоть какие-то доказательства. Нам нужен Рейвхарт. Нужно задать ему этот вопрос.”

– “Вот и я о чем.”

– “Но сначала я найду сына.”

– “Так уж вышло, что одно другому не мешает, даже наоборот!”

Она снова улеглась, пытаясь занять удобное положение, и уже собиралась засыпать, как вдруг услышала тихий шелест.

Поднявшись, она завертела головой. Звуки перемешались вокруг их временного становища, словно кто-то бегал из стороны в сторону. Но разглядеть хоть что-то во тьме было трудно. Нала взяла камешек и бросила его в Финреда. Он не проснулся.

– Твою ж… Финред! – шепнула она, почему-то боясь закричать.

Единственное оружие, которое у неë было, это короткий кинжал. Пользоваться им она умела очень плохо, но всегда держала при себе. Треск сухой листвы остановился напротив неë. Она вытянула острие кинжала в сторону опасности.

– Кто ты? – все еще шепотом спросила напуганная шпионка.

Из темноты, уловив свет костра, показались два маленьких голубых глаза, затем оскаленная волчья пасть, за ней передние лапы и остальное туловище. Монстр выходил из укрытия, привлеченный пламенем. Оранжево-желтые переливы играли на линиях чешуек и коротких шипов.

– Боги! – тихо сказала Нала, мысленно прощаясь с жизнью.

Зверь был готов кинуться на неë в любую секунду и оторвать голову. Она бы даже не успела произнести ни звука. И тогда лавовый пес легко расправился бы и с храпящим рядом Финредом.

Нала смотрела в глаза зверю, олицетворяющему собой ярость природы, и нашла в нем что-то знакомое.

– “Давай, назови! Что терять-то?!”

– Инферно. – произнесла шпионка.

Глаза зверя приоткрылись пошире.

– Инферно! – повторила она чуть громче и бросила кинжал на землю. – Так ведь он тебя назвал?

Зверь двинулся вперед, его злобный оскал превратился в заинтересованность. Длинный хвост, также показавшийся из темноты, извивался как змея в такт его шагам. Нала медленно попятилась. Волк резко дернулся вперед. Она упала на спину, попыталась привстать. Но хищник уже был совсем рядом. Нала могла бы даже погладить его по шелковистой шерсти на шее и чувствовала на себе его горящее звериное дыхание.

– Тты.. ты же должен его защищать! Почему ты здесь?!

Зверь вдруг удивился, раскрыл глаза еще шире и зарычал. Она закрыла глаза от неожиданности и страха. Открыв их через минуту, шпионка увидела, что волк пропал. Только в этот момент она начала нормально дышать.

Больше она не пыталась уснуть. С утренними лучами Солнца проснулся и рыцарь. С ним своими рассуждениями шпионка делиться не стала.

Спешно собравшись, они двинулись намеченной дорогой. В этот раз впереди шел Финред, умеряя прыткость и неосторожность Налы. Ей это не нравилось, но он не оставил ей выбора.

К вечеру они уже были на тракте. До города оставалось не больше километра. Здесь во всю обустроились кочевники, несколько караванов и прочие путешественники, которых не пустили за ворота. Это напоминало небольшое поселение из отдельно стоящих лагерей.

– Как мы попадем в город, есть идеи? – спросил угрюмо рыцарь.

– Войдем через ворота?

– Давай серьезно, Нала. Там сейчас всех подряд скорее всего не пускают. Смотри сколько людей за стенами.

– Надо хотя бы попытаться. – ответила шпионка, смотря по сторонам.

Навстречу им со стороны ворот шли несколько групп людей с большим разочарованием на лицах. Вероятно, это были те, кто не успел ко времени, когда проход был еще открыт. Рыцарь отошел, чтобы поговорить с кем-нибудь из них и разузнать обстановку. Нала смотрела на проходящих, обернулась. С той стороны к Альпире также тянулись люди. Ей пришло в голову, что возможно кого-то из них пропустят, и вполне могут пропустить еë и Финреда вместе с ними. Главное уметь договориться. А договариваться она хорошо умела.

– Дело плохо, Нала. – поспешил оборвать еë надежды рыцарь. – Уже завтра начинается Турнир Мудрецов, потому город закрыт. Пускают только высокопоставленных гостей.

– Стоило ожидать. – Шпионка явно не была расстроена. Она даже позволила себе улыбнуться.

Финред почесал седой затылок, с безысходностью посмотрел на неë.

– Что тебя так веселит?

– Глянь туда.

– Просто люди.

Многие из тех, кто шел в столицу, услышав новости от уходяших, также разворачивались на полпути. Но некоторые продолжали идти дальше. Одни поворачивали к стоящим тут и там бродячим торговцам и караванам, другие же шли неизменным курсом по тракту.

– Видишь вон тех. – Шпионка указала на группу воинов, сошедших с дороги и повернувших к конгломерату путешественников.

– Наемники из Аттавы. Здесь таких немало.

– Да. Только эти какие-то слишком потрепанные. И наемники обычно кого-то охраняют. Но эти как будто сами по себе.

– И правда. – согласился Финред, приглядевшись получше.

– Моë чутье велит подойти поближе и разузнать что к чему.

– Ну пойдем. У меня как раз есть пара солдатских баек, чтобы завязать разговор. – улыбнулся рыцарь.

– Я думаю, мы и без этого обойдемся.

Воинствующая компания из Аттавы, по-видимому, и не думала направляться к воротам города. Они зашли в самую густую чащу из палаток и обозов. С разных сторон доносились звуки – где-то гудела музыка и разливалось пение; где-то один хитрый купец доказывал другому, что его схема по привлечению покупателей в сто раз лучше; где-то воздух сотрясал скрежет клинков в руках странствующих рыцарей, устроивших спарринг. А обрамлял все это равномерный шум протекающей рядом реки.

Наемники по слезали с лошадей и с ходу начали обустраиваться на свободном пригорке.

– Живее, мы тут ненадолго! – загорланил рыцарь. Он был почти такой же седой как Финред, однако лицо его источало какое-то умиротворенное спокойствие. Рыцарь посмотрел на горизонт, к которому уже клонилось солнце. Вечер был близко.

Нала сделала вид, будто просто прогуливается неподалеку. Удачно, что все окружение этому прикрытию способствовало – тут и там шатались люди и открытого пространства было не так уж много. Шпионка хотела бы получить информацию до того, как вступать в контакт, что она всегда и делала в качестве начальника разведки. Но она не учла в этом уравнении успеха прямоту своего седого спутника. Он вышел прямо к ним и величаво поприветствовал, приложив правый кулак к середине груди.

– Ола, воины!

Наемники удивились и обратили на него все своë внимание. Нала тоже удивилась, но она вместе с тем еще и исторгла смачное ругательство.

– Кто таков? – спросил предводитель. – И почему считаешь себя достойным нашего приветствия?

– Я Финред Уилдрен. Если вы служите в Аттаве, то, вероятно, слышали эту фамилию. – проговорил рыцарь, а в заключение произнес слова на очень старом, вышедшем из употребления диалекте Аттавы. Эти слова были похожи на заклинание, и Нала не могла перевести их даже примерно.

Удивление на лицах наемников усилилось, они повставали со своих мест, и их железные перчатки звякнули о граненые панцири доспехов.

– Ола, воин! – прозвучало почти в один голос.

“Это еще что значит?” – недоумевала шпионка. Она привыкла знать все и обо всех, кто был связан с троном. Однако данное событие было для неë сюрпризом. Ей было известно, что Финред родом не из Лотнира и оказался в услужении Амадея далеко не с малых лет, но на этом еë компромат на рыцаря обрывался.

– Ты сын Бальтреда Уилдрена? – зазвучал голос одного из наемников. Он звучал гораздо чище и благороднее и очень четко. – Насколько помню, он со всеми сыновьями погиб в битве с культом Черного копья.

– Почти. – поправил Финред.

Рыцарь, обладатель четкой речи, вышел вперед. Забрало шлема закрывало большую часть его лица, но он поднял эту преграду. Нала узнала потрепанное уставшее лицо, немного постаревшее с последнего раза, как она видела его.

– Рейвхарт. – не удержалась шпионка, обратив на себя внимание как короля, так и солдат его гвардии.

– Нала Нарани. – отчеканил король. – Хотя в тот раз ты себя совсем по-другому называла. Работа под прикрытием, так это у вас называется, кажется. Как поживаешь? По мужу не соскучилась?

Нала ответила с некоторой задержкой.

– У меня нет мужа.

– А как же, есть. Между прочим, по всем законам. У тебя и сын есть, рожденный в браке. Кстати, где он? Отец был бы не против с ним увидеться.

– Ни за что!

– Я серьезно, Нала. Рикард…

– Плевать мне на Рикарда. – процедила шпионка.

– Ладно, это дела ваши. Хотя я уверен, что он жалеет...

– Он не знает, что это такое.

– Как скажешь. Так, ну хорошо. – Король хлопнул ладонями в железных перчатках. – Смею выразить предположение, что вы двое тут не просто так нарисовались. Не меня ли ищете?

– Вы совершенно правы, ваше величество. – подтвердил Финред. – Мы точно знаем о грозящей вам опасности.

– Скажите мне то, чего я не знаю. – усмехнулся Рейвхарт.

– Вы знаете? – вспыхнула Нала.

– Конечно знаю. – спокойно ответил король

– Тогда почему вы здесь? И почему так беспечны! Вы совсем из ума выжили?

– За языком следи, женщина. – сделал замечание капитан. – Ты говоришь с королем.

– Тише, Варден. – усмехнулся Рейвхарт. – Тебе ли в таком упрекать!

– К этому стоит отнестить с должной серьезностью, ваше величество. – присоединилась Нала.

– А ты тут каким боком?

– Все это… происходит по моей вине. – выдавила она.

– Почему-то я не удивлен. Я помню причину твоего визита семнадцать лет назад. Но ты все равно здесь, чтобы меня предостеречь. Думаешь, это правильно.

– Думаю, я здесь уже не ради вас. Но так уж вышло. Я хотела бы кое-что обсудить наедине, если вы не против.

– Пойдем, прогуляемся. – Рейвхарт указал на песчаный берег.

Финред наблюдал, как король и шпионка вдвоем прошли мимо нескольких стоянок и направились вдоль реки. Вернулись они, когда уже совсем стемнело. Выглядели он так, словно им предстояло принять самое тяжелое решение в их жизни.

– Ну что, Нала? – спросил с нетерпением Финред.

– Идем в город. – громко сказал король Аттавы и кивнул шпионке и рыцарю. – Вы двое с нами.

***

Ион поглядывал на неустанно следящих за ним охранников. Сколько раз уже он обманывал их с помощью иллюзио. Ему даже стало слегка жаль бедолаг. Было большой удачей, что его подозревали всего лишь в самозванстве. Никто пока не додумался позвать инквизиторов, у которых на руках были браслеты, определяющие наличие магии. Но все равно требовалось быть начеку. Он с нетерпением ждал, когда на галерее покажется Ниале. Минутное ожидание казалось превращается в долгие часы. Ион вышел на небольшой балкончик, нависавший над ботаническим садом. Воздух там был очень чистый и свежий.

– Принц Юзтес, надеюсь я не заставила вас ждать… слишком долго! – послышалось наконец.

Ион же облегченно выдохнул и резко повернулся.

– Нет, что вы, принцесса! Вас я готов ждать сколько угодно! – улыбнулся парень, а про себя подумал: “Да я уже состариться успел, пока ты там возилась!”

– Что ж, тогда идем. – Она подала руку и обратилась к сопровождающим, слишком рьяно пытающимся быть в самой близи от них. – Пожалуйста, уважаемые, дайте нам хоть немного пространства наедине друг с другом!

– Но, ваше высочество…

– Спасибо. – с настойчивым взглядом и строгостью в голосе сказала она, повернулась в сторону коридора.

– Ну что? – тихо спросил Ион, когда они удалились.

– С чего бы начать…

– Ниале!

– А ты уже меня по имени зовешь? Ты ведь на само деле не принц, парень…

– Ну я…

– Да расслабься. Так слушай. – Она еще раз убедилась, что охрана достаточно далеко и с очень обеспокоенным видом сказала: – Анна говорит, что твоя кисть вовсе не та.

– Что? Но это же..!

– Тише. Это не та кисть, с помощью которой еë заточили. Но очень похожа. Возможно ей и удастся сломать клетку.

Ион смахнул со лба выступивший секунду назад пот.

– Ты это специально да?

– Неет, что ты. – улыбнулась Ниале.

– А как онв отреагировала?

– Поначалу разозлилась, но после очень сильно заинтересовалась кистью.

– Эх, жаль мне не удалось увидеть еë лицо. – усмехнулся Ион, представляя как меняется выражение и настрой Анны, когда она узнаëт, что побег все-таки возможен, и он это целиком его заслуга.

– Твое лицо сейчас куда поинтереснее выглядит. Уже победу празднуешь? – едко заметила Ниале.

Ион сразу же резко накуксился.

– Последнее время у меня было не так много поводов для радости. Итак, с Анной мы сделали все, что могли. Как быть с моим делом.

– Деловой какой… Но ты прав. Таури нас уже ждет в одной из комнат досуга.

– Ого. У вас тут для всего комнаты есть.

– А как же. Есть все, что только душа пожелает.

– Прям не выходи отсюда никогда. Можно прожить целую жизнь не увидев мира за стенами дворца. – меланхолично проговорил Ион, вспоминая потерянную подругу. Она словно оставила внутри него что-то. Может быть, тягу не идти ни у кого на поводу и не сдаваться. Он не знал ответ. Но хотел верить, что от неë у него осталось хотя бы это.

– Когда я была совсем маленькая, – заговорила Ниале. – И заинтересовалась наукой, отец обустроил пустующую башню под мастерскую. Там же совсем рядом расположена библиотека. Я ушла в свои изыскания с головой, даже забывала про еду и сон. Отцу иногда приходилось лично приходить и напоминать мне о базовых потребностях человека, потому что я игнорировала всех слуг. Я, представь себе, мечтала и вовсе никогда не покидать этот островок. Пока я занималась тем, что мне нравилось, меня ничто не волновало. Отец считал моë увлечение баловством. До тех пор, пока я не начала высказываться на советах. Было бы у меня больше ума, я не вела бы себя так опрометчиво. Потом моей работой заинтересовался Асуро. Понимаешь, я хотела сделать мир лучше, упростить жизнь людей, чтобы у них было больше времени на прекрасное. Но долг был важнее моих желаний, и я подчинилась беспрекословно. Лишь когда появилась Анна, мои глаза открылись шире. Поэтому мы должны освободиться, мы обе.

– Я понимаю. Значит все что ты мне высказала на помолвке…

– Я не была уверена в том, кто ты такой. Но я говорила серьезно. Долг очень важен, и такие как мы… как я, не должны им пренебрегать. Это очень тяжело, будь ты настоящим принцем, может понял бы.

– Мне не нужно быть настоящим принцем, чтобы понимать. Ты ведь хочешь поступить правильно, а этому не должны мешать даже твои обязанности. Как много людей умирают ни за что только потому, что другие вынуждены исполнять свой долг и приказы жестоких правителей.

Ниале усмехнулась.

– Хоть ты и не принц, но мыслишь вполне подстать. Я была резковата в отношении тебя.

– Рад слышать!

Они вышли на открытый подвесной мост, соединяющий части замка, откуда открывался вид на городскую площадь. Она охватывала необъятные просторы, но из-за расположившихся почти по всей территории выставочных стендов, площадок, сцен и шатров, оценить это по достоинству было трудно. Однако вид внушал некий трепет. Ниале подошла к ограждению, чтобы взглянуть на шевелящееся внизу действо.

– Как тебе все это, Ион? – спросила она.

– Пока не увижу поближе, трудно сказать. Но эта ваша наука и правда удивительная.

– Я всегда мечтала выступить на этом великом фестивале со своими идеями. – с грустью призналась принцесса.

Ион бы хотел еë приободрить, но не знал нужных слов. Он мог только представить, каково это, когда мечта оборачивается против тебя.

Девушка быстро встрепенулась.

– А чем ты горишь, Ион? Что будешь делать после, когда все закончится?

– Последнее время я только и делал, что пытался добраться сюда. Не было времени даже думать об этом. – Чародей немного помолчал, заглянув внутрь себя. – Но мне нравится исследовать мир вокруг. Мы с Локом с самого детства изучали острова Малой земли. И обнаружили там очень много интересных мест. Мы даже составили собственную карту с пометками. Жаль я еë не взял с собой.

– Занятно! Ты бы мог вступить в гильдию Первопроходцев. Слышала, они как раз этим и занимаются. В скором времени они готовятся выступить в экспедицию на Северную Землю. Кто знает, что они там найдут.

– Не думаю, что это по мне – вступать в организации. Разве что однажды создам свою. Что-то вроде магического ордена. Может быть. Изучать магию оказалось не так просто, как я думал.

– Тебе это подходит! Вы с Анной могли бы многого добиться. Да и мне это тоже интересно.

– Я удивлен. Ты живешь в окружении людей, ненавидящих магию, но сама не такая.

– Я никогда не противопостовляла их. Наука и магия – это два способа познания мира. А познание для меня сама суть. Оно превыше всего. Магия это неоспоримая сила, принадлежащая богам, сила духа. А науку люди развивают сами, своими усилиями. Еë нам никто не давал. Это сила разума. Как можно разделять разум и душу?

– Хмм. – задумался Ион. – Боюсь представить, на что способны те, кто объединит эти две силы.

Они вдруг посмотрели друг на друга, словно подумали об одном и том же.

– Мы могли бы создать такой орден вместе. – вырвалось у чародея полминуты спустя.

– А?

– Ты хочешь сделать мир лучше. Я знал человека, который желал того же. Он сильно повлиял на меня, и…

– Звучит достойно. Я согласна.

– Правда? – радостно спросил Ион.

– Маякни, когда начнешь работу над этим проектом. Только сильно не радуйся, я очень щепетильна.

– Я это учту.

– Мне пора. – сказала девушка и остановилась. – По этому коридору направо. Там встретишься с Таури.

– Мы разделяемся?

Она придвинулась и чуть наклонилась к Иону чтобы прошептать.

– Фестиваль вот-вот начнется. Я должна готовиться представлять наше новое оружие. Потом убегу под прикрытием толпы. Сначала в мастерскую, уничтожу все наработки по оружию. А потом узнаю, как там дела у Анны. Еë во в это время никто не должен охранять, так как все внимание будет приковано к Турниру и во дворце почти не будет стражи. Вот еще чуть не забыла. – Она неожиданно обняла его и сунула в руку маленький скомканный кусочек бумаги. – Это от Анны, тебе пригодится, потому как моя мама уже в городе. Да, я рассказала о твоей миссии, и Анна решила немного помочь.

– Неужели…

Ион немного напрягся, то ли от крепких объятий, то ли от мысли, что человек, способный без труда раскрыть его обман, уже очень близко.

– Удачи, Ион. – напоследок шепнула принцесса, прежде чем уйти в противоположную сторону.

Он посильнее сжал в кулаке записку и последовал в одну из многочисленных комнат досуга.

– Леди Таурилен. – галантно произнес Ион, заранее наклонившись, чтобы принять еë руку для поцелуя.

– Нет нужды в церемониях, принц Юзтес.

Она сидела на роскошной софе в свободном платье и держала в руках планшет. Легкими движениями кисти Таури набрасывала фигуры молодой пары сидящей в отдалении у стены.

– Что есть язык любви, принц? – мелодично проворковала художница.

Ион замер, ошарашенный неожиданным вопросом.

– Ну… я…

– Присядь, я почти все. – улыбнувшись, сказала Таури, взглянула на бдящих за ними охранников и быстро вернулась к паре. – Посмотри на них, они не произнесли ни слова с того момента как зашли, но понимают чего хотят друг от друга.

Ион посмотрел на парочку, но не заметил ничего необычного в их поведении. Женщина принялась что-то искать в сумочке и украдкой расстегнула верхнюю пуговицу платья. Мужчина потянулся, взял бокал и наполнил его водой из графина, подал даме. Было жарко.

– Они просто проводят время вместе.

– Может быть просто, а может и не просто. Любые слова лишь часть правды, либо вовсе ложь. А эмоции, язык тела, никогда не врут. Так что любовь, это уж точно не слова. Что думаешь?

– Думаю, ты права. Может уже перейдем к делу?

– Ты прям как Ниа. – Таури перевернула лист бумаги, обратив все своë внимание на чародея. – Стой. Не двигайся. Вот так.

– Ты и меня нарисуешь?

– Да. Не шевелись. – она перешла почти на шепот. – У тебя ведь хороший слух, я буду говорить тихо.

Кисть мягко заскользила по поверхности листа.

– Мне посчастливилось быть в… некоторых отношениях с младшим из Лигвудов. Он неплохой парень, глуповатый правда, в отличие от своих братьев и отца, но великолепно играет на арфе. Так вот, от него я узнала подробности, касательно твоего дела.

– Отлично!

– Нет, не радуйся так, я уже накидала угрюмый взгляд, улыбка к нему не идет… прошу сохраняй позу.

– Да черт с ней, говори уже что узнала!

– Вот вы, люди востока некогда звали наш народ варварами. А сами то банальной вежливостью и порядочностью пренебрегаете.

– Таури.

– Вот, такое выражение для тебя самое то! Так, слушай. Король Аттавы сейчас в городе. Он прошел через ворота этой ночью. Об этом доложили в канцелярию Лигвуда, после его встречи с наемниками из Корпуса Нора.

– Проклятье! – раздосадовался Ион, и на его лице снова началось движение, что не понравилось художнице. – Мы опоздали!

– Спокойнее, принц. Свита Рейвхарта сейчас находится у храма Андрасиэля.

– Значит, он под охраной. Но это ничего не гарантирует.

– Храм находится на площади. Поэтому туда нетрудно попасть, достачно оказаться на фестивале. Это все, что я знаю. Дальше ты сам, принц.

– Все понятно.

– Еще кое-что. Вон та девица у окна не сводит с нас глаз.

Ион обратил внимание на девушку и смутно припомнил.

“Не с ней ли столкнулся тогда в коридоре? Вроде бы она. Я вижу её довольно часто. Неужели она следит за мной?”

– Кто она? – спросил парень.

– Не уверена, но кажется она связана с разведкой Лотнира. Я ведь говорила, что они замешаны.

Подозрительная девушка вдруг отвернулась, делая вид, что разглядывает городские пейзажи.

– Мне нужно идти. – Ион поспешил встать и чуть не налетел на гонца, бесшумно подбежавшего сзади.

– Ваше высочество, принц Юзтес! Его величество Император с супругой желают вас видеть. Немедленно.

– Вот как… – тихо запаниковал Ион, но почувствовав в сжатом кулаке записку от Анны, взял себя в руки. – Надеюсь император не будет сердиться, если я по пути загляну в свои покои, приведу себя в порядок?

– Думаю нет, ваше высочество.

План был прост. Его комната являлась самым безопасным местом. Там было проще всего подготовиться к встрече. Сильно задерживаться смысла не было. Войдя в покои, Ион сразу же прочитал письмо. Улыбка сама наползала на лицо. И в в то же время он досадовал, что такое открытие не пришло к нему раньше. Он прихорошился у зеркала, закрепил дневник на поясе. Еще несколько раз прочитал записку, чтобы формула заклинания получше отпечаталась в памяти. Над ней был очень короткий текст.

“Ниа рассказала о твоей безумной миссии. Признаюсь, меня это впечатляет. Ты чем-то напоминаешь меня в твоëм возрасте. Главное, чтобы ты не наделал таких же ужасных ошибок. Кисть, что ты передал, дала мне немного надежды. Думаю, благодаря ей я смогу разобраться в печатях. Это измененная формула моего Иллюзио. Думаю, ты без проблем разберешься, раз уже применял его ранее. Этот вариант я называю “Туман” – рядом с названием красовалась малюсенькая пиктограмма в виде черного облачка. – “Оно позволит тебе окружить иллюзией своë тело, изменить лицо или даже голос. Я использовала его, когда притворялась служанкой Ниале. Но будь осторожен. Туман не требует таких затрат сил, однако для него нужна концентрация. Не расходуй силы попусту, применяй с умом, Ион. И еще, ты должен хорошо представлять того, кем притворяешься, если хочешь обнануть знающих его в лицо. Удачи.”

– Вот и пробил час. – шепнул чародей сам себе. Все нутро сжималось от однлй мысли, но в этот момент он даже не представлял что по-настоящему волноваться еще рано. То, что ждало впереди, куда больше заслуживало беспокойства.

***

Приемный зал был полон людей. Ион сразу же обратил внимание на императора Раваима, с львиной улыбкой стоящего у трона. Подле него была женщина с очень короткой золотистой стрижкой. Маленькая аккуратная корона на еë голове дала понять, что это никто иная как императрица-консорт. О ней Ион совершенно ничего не знал. Но она сильно выделялась из окружения загорелых ситаинцев своей светлой кожей и очень строгими чертами. Внешне она больше походила на Анну.

“Тоже амовирка?” – подумал лже принц.

Ион прикрыл глаза, активировал Туман, сосредоточившись на этой женщине. Оставалось лишь надеяться, что его память на лица не столь плоха как все остальное, и ему удастся воспроизвести облик Юзтеса как можно ближе к оригиналу. В такой момент любой мог бы сказать, что лучше всего понадеяться на магию, она все сделает. Но без контроля эта неистовая таинственная сила способна нести величайший вред.

– Еë величество императрица-консорт Элизабет Асторо. – представил герольд, указывая раскрытой ладонью, другую он направил на Иона. – Его светешейство…

– Юзтес. – перебила Элизабет, присматриваясь к парню. Она тронулась с места, по пути протирая глаза, словно в них попала соринка. Она быстро подошла совсем близко к нему, застывшему на месте, и прикоснулась к лицу, долго смотрела ему в глаза. – А ты немного возмужал. Правда есть куда расти, но начало положено. Дочь довольна? Слышала, вы уже по темным углам шатаетесь.

– Я… – Ион не знал что сказать.

– Да не смушайся так. Не то чтобы я была против. – Она наклонилась и шепнула ему на ухо. – Но если ты еë обидишь, я не посмотрю на твой статус. Я сама оторву тебе руки. – Она вернулась в прежнее положение, повернулась и кивнула императору.

Раваим повернулся к стоящему по правую руку Асуро и что-то сказал. Советник же жестом руки отозвал вечно преследующую Иона стражу.

Парень тут же почувствовал, будто с него сняли цепи с тяжелым грузом, который приходилось таскать эти две недели.

Только теперь, подходя ближе к трону Ион присмотрелся к присутствующим. Помимо императора, его жены, визиря и разных знатных особ, в зале был адмирал Сарен, беседующий с подчиненным. Моряк выглядел обеспокоенным, то и дело косился в сторону. А в той стороне из коридора выходила группа людей, разительно выделявшихся из всех. Впереди шел крупный мужчина в круглых очках, рядом с ним высокая женщина, за ними трое девушек одна младше другой. Средняя держала за руку самую маленькую, девочку лет десяти. У всех них были абсолютно белые волосы. Ион сразу же узнал двух сестер из особняка Мордера, и усилил своë заклинание тумана.

– Вильгельм Сориано! – возгласил император, опередив герольда.

Все вдруг уставились на вошедшую семью. Лица их выражали целый спектр отрицательных эмоций.

– Не ожидал увидеть тебя здесь! Сколько лет ты уже из поместья не вылезаешь! Да еще и семью свою на свет вывел! Чем обязаны такой честью?!

– Я здесь от лица его величества Велитейла. – ответил с высоты своего роста человек в очках. Он и не думал кланяться, как того требовали правила, несмотря на паузу и всеобщее молчание.

– Что ж жаль, что старик не почтит нас своим присутствием. Останетесь до свадьбы?

– Конечно, ваше величество. – Вильгельм окатил Иона пробирающим до костей взглядом черных глаз и обратился. – Выражаю мои поздравления, принц Юзтес.

– Благодарю, граф. – выдавил лже принц.

– Ну скоро уже?! – завопила маленькая беловолосая девочка с большими глазами, все время пытающаяся вырвать ладошку из руки старшей сестры. – Мы так все веселье пропустим! Там уже все собралиись!

– Спокойно, Римеллия. Без императора никто ничего не начнет. – сказала высокая женщина. – А ты, Сильви, следи за сестрой.

Раваим сделал шаг вперед.

– Девочка права, пора бы уже начинать! Прошу всех последовать на площадь, господа. У дверей ждет сопровождение из моей личной гвардии. Давайте, давайте, не будем томить гостей и мастеров лишними часами ожидания!

Все приняли призыв к действию и начали размеренно покидать приемный зал через парадный выход.

Ион почувствовал знакомый запах пепла, как рядом вдруг возник его спутник, о котором он уже начал понемногу забывать.

– А ты тут уже как рыба в воде, малец!

– Мастер!

– Как делишки?

– Какого черта?!

– Не шуми! И не стой столбом, идем на площадь.

– Куда ты пропал, черт тебя дери?

– Немного задержался в казармах.

– Немного?

Ион оглядел странника. Тот выглядел очень усталым, на лице виднелись ссадины, кое-где на шее синяки и порезы.

– Ну еще побродил по ночному городу. Тут весьма красиво при свете луны. – улыбнулся Мастер.

– Что ты несешь, мы же договорились…

– Да угомонись ты, малец. Чего взъелся? Как вижу, у тебя все неплохо идет. Не хотел тебе мешать.

Ион разгневанно покачал головой. Он ожидал, что Мастер появится, но не был готов к этому. Приходилось думать о нескольких вещах одновременно и что-то неминуемо ускользало от внимания и из памяти.

Они двигались вместе с остальными вниз по ступеням. Мастер заметно прихрамывал, но старался не показывать этого, то и дело выравнивая шаг.

– Ты что-нибудь выяснил? – спросил Мастер.

– Тебе то какое дело?

– Мы же команда.

– В тот момент, как ты меня бросил тут одного, наша команда распалась.

– Да брось, малец! Ты же не серьезно? Неужели ты хочешь ранить меня в самое сердце? – Мастер приложил руку к груди и изобразил печаль.

– А оно у тебя есть?

– Вопрос философский… – ухмыльнулся странник. – Что есть сердце – орган внутри, или умение чувствовать. А если я скажу, что у меня нет ни того, ни другого?

– Такого не бывает. – скривился Ион.

– Как знать. – тихо сказал странник и в его бархатистом голосе ощущалась странная тоска. – Но да ладно. Не хочешь говорить о деле, так и быть. Пошуршим о твоих дворцовых буднях. Говорят, ты охмурил принцессу. Она прямо без ума, так что вы аж по темным углам вместе шаландаетесь!

– И кто такое говорит?

– Да так, сплетники всякие.

– Давай все-таки о деле… – вздохнул Ион.

– Я только за!

Чародей пристально посмотрел на Мастера. Вся эта ситуация с мальчиком из сна, его настороженностью касательно спутника Иона, и желанием избавиться от него, вызывала беспокойство. Теперь, когда Кан Лунг так неожиданно снова появился рядом как раз в такой смутный момент, странное волнение только усиливалось.

“Не могу же я просто взять и что-то с этим сделать? И что вообще я могу с этим сделать? Может просто спросить его в лоб… Он скорее всего не ответит. Как обычно. Но я хотя бы смогу увидеть его реакцию. Почему-то мне не хочется вести его туда…”

– Ты ведь на моей стороне? – спросил чародей.

Мастер показался сбитым с толку, или даже оскорбленным. Он приподнял бровь максимально высоко как мог.

– И после всего ты осмеливаешься задавать такие вопросы, малец?

– Осмеливаюсь. После всего я так и не понял, кто ты такой. Я больше не позволю ни тебе, ни Мэриэль, ни кому бы то ещё играть со мной. Поэтому спрашиваю прямо. Намерен ли ты как либо помешать мне?

Мастер по обыкновению ухмыльнулся. Он сделал несколько шагов, прежде чем дать ответ. Кан Лунг повернул голову, солнечный свет обхватил её контражурным свечением, а его глаза никогда ещё не были такими проникновенно сверкающими на темном лице.

– Будь уверен, я на твоей стороне, Ион.

Было ли этого в тот момент достаточно, известно лишь богам. Процессия подходила к звенящей по всей площади вакханалии фестиваля. Событие, проводимое раз в пол столетия, ещё не приносило в мир столько перемен, как было суждено в этот раз.