Турнир Мудрецов

Глава 21. Пути. Часть 3

– Добро пожаловать, господа и дамы, лорды и леди, мастера и высокие умы! Добро пожаловать на величайшее явление и бесконечный праздник, символизирующий победу разума над забвением! Добро пожаловать на пиршество искусства и парад открытий! С сего момента объявляется открытие третьего со дня учреждения фестиваля Турнир Мудрецов!

Объявляющий надрывался изо всех сил. Огромный рог разносил его гортанную речь по всей площади, охватывающей по меньшей мере пару квадратных километров. Все это пространство было усеяно людьми. Представители разных отраслей знаний выставляли напоказ свои достижения. На площади было воздвигнуто немалое количество сооружений для удобной демонстрации всего этого великолепия. И все это составляло некий городок с разделением на улицы. Условно площадь делилась на два района: на одном располагались области науки, на другом – искусства и моды. Так или иначе эти половины во многом перекликались между собой, брали что-то друг у друга и дополняли. Это действительно был праздник для очень многих людей, даже несмотря на то, что попасть на сие мероприятие для обычных людей было очень дорогим удовольствием. Тем не менее, многие простые ремесленники и представители не самых известных и почитаемых профессий, смогли таки наскрести нужную сумму. Половина собранных по итогу денег по соглашению шла в казну империи, вторая половина делилась на части и распределялась для финансирования тех, кто предоставит наиболее полезные новшества. Решения в этих вопросах принимал научный совет, состоящий из представителей разных государств, а также император Раваим, как главный организатор.

Получить патент на таком мероприятии было настоящей мечтой многих ученых людей. Для деятелей искусства это верный билет к славе и почёту. Для коллекционеров – возможность приобрести что-то уникальное и неординарное. Одним словом, каждого увлеченного тут ждало что-то незабываемое.

– Куда прешь, баран, ты слепой?! – заорал что есть мочи тучный господин, не вписавшись между телегой и ограждением одного из стендов.

Это происшествие застопорило движение по одной из “улиц” Турнира, где шествовал и Ион.

Владелец телеги, человек с повязкой на глазах, пожал плечами, поправил немного сдвинувшийся большой прямоугольный сверток на телеге, отчего та неслабо качнулась, словно ноша весила не меньше тонны, и вежливо ответил.

– Прошу простить, благородный господин. Я действительно плоховато вижу на старости лет.

Благородный господин удивленно зыркнул на него – слепец был еще прилично далек от старости.

– У самого что-ли глаза на затылке? – рявкнул молодой человек, помогающий слепому везти телегу. – Сам под колеса полез, да!

Голос показался Иону знакомым. Он приостановился, чтобы обойти телегу и посмотреть на молодого человека, но телега двинулась наконец вперед, а чародея снесло потоком людей в сторону.

– Да чтоб вас всех… – ругнулся Ион, не в силах сопротивляться толпе.

Вокруг творился хаос. Но это наблюдалось исключительно в начале, на входах, пока весь народ только заходил на территорию фестиваля. Ион не понимал где он, и где его процессия, из которой он выпал, засмотревшись на творящееся безумие. Ориентироваться было очень трудно. Не продохнуть. Его начали задавливать со всех сторон. Вдруг крепкая хватка вырвала его из плотных тисков и вернула в кольцо из императорской стражи. Непроходимая чаща из людей вокруг не могла сравниться с простором внутри этого кольца.

– Решил самоубиться об эту сутолоку? А ты у нас тоже творческая личность, малец.

Ион сжал губы и почувствовал непреодолимое желание врезать своему спутнику, но преодолел этот порыв. Пора было уже привыкнуть к шуточкам Мастера.

– Давай сначала выйдем из этой гурьбы, а уже потом будем свои маршруты составлять.

– Нет, я… кажется заметил… неважно.

– Смотри туда.

Над шатрами и невысокими крышами времянок высился белокаменный фасад большого здания.

– Это он?

– Да, малец. Храм Андрасиэля.

Внушительная скульптура бога вырастала где-то у основания храма, держа распростертые ладони, приглашая верующих войти внутрь. По обе стороны от него были высокие закругленные кверху двустворчатые двери.

– Как нам туда добраться? Я не представляю. – задумался Ион.

– Об этом не волнуйся, малец. Я пойду на разведку. Один я двигаюсь быстрее и уж точно нигде не застряну.

Ион схватил странника за рукав.

– Не волнуйся. – повторил Мастер, придав голосу убедительной глубины. – Я мигом. А ты пока понаблюдай тут. Как только все отвлекутся, я тебя проведу.

Мастер в момент выскочил из кольца и исчез в толпе. Ион проглотил все свои сомнения и вздохнул.

Процессия двигалась к большой сцене, представлявшей государственные инновации империи, а также желающих блеснуть на всю аудиторию турнира. Попасть на сцену могли только те, кого одобрял совет.

Открывали представление технологий Ниале и Асуро. Все шевеление прекратилось и затихло, как только принцесса вышла на сцену. Туда же рабочие выкатили стол. На нем что-то лежало, накрытое тканью. Девушка смиренно встала, сложив руки за спиной. Вперед вышел советник с усеченным конусом в руке.

– Я рад вас всех приветствовать на этом, без сомнения, величайшем событии! – протянул визирь, рупор усиливал его голос и разносил по округе. – У нас проводились похожие мероприятия, но ничто не сравнится по масштабам с этим. Кто бы мог подумать, правда? Еще каких то пару столетий назад наш славный ситаинский народ не считался за людей, куда уж там об образованности. Мы были сильны, но мало что могли противопоставить просвещенному востоку и великому северу. Нас, тех что послабее, брали в рабство. И никто с нами не считался. Мы не знали, что такое железо, в то время как остальной мир ковал сталь. Но все это теперь история. Ситаинцы смогли встать с колен, избавились от варварства, изгнав его в дикие земли. Многие годы империя собирала под своей крышей великие умы. Мы взращивали их и сами. И как удачен факт, что сама наследница империи, принцесса Ниале, оказалась такой жемчужиной и стоит во главе прогресса и славного будущего! Передаю слово ей, уважаемые господа.

– Спасибо, советник Асуро.

Ниале было неуютно перед огромной толпой, но она старалась держаться уверенно, подошла ближе к столу и скинула покрывало. На нем лежало несколько предметов, издалека было сложно понять, что собой представляют некоторые из них. Но один точно был узнаваем. Ниале взяла в руку всем знакомый арбалет и заговорила, пока помощники затаскивали на сцену закрепленный на стойке доспех и манекен.

– С тех… мм… С тех давних пор и правда прошло столько времени и мир очень сильно поменялся… Например, мы научились ковать сталь.

Толпа рассмеялась, девушка тоже улыбнулась.

– Но на этом было бы глупо останавливаться, верно? Мы научились себя защищать, построили империю с нуля. И продолжаем идти вперед. Хотя многие еще пытаются навредить нам, несмотря на то, что мы раз за разом отстаиваем свои границы. А потому совершенствование в военном ремесле по прежнему стоит ребром. Поэтому мы не сидели сложа руки. – Ниале показала всем оружие в правой руке. – Технология арбалета известна с давних пор и хорошо себя показала.

Она передала арбалет помощнику, он тут же снарядил его и направил в сторону стойки с доспехом.

– И конечно же мы начали совершенствовать защиту от такого оружия.

Выстрел. Болт просвистел и вонзился в доспех, со звоном увязнув наконечником в металле.

– Наши военные советники считают, что пока война ведется на ближней дистанции, потери всегда неисчислимы, как людей, так и времени. Но пока есть защита от атаки издалека, ситуация не изменится. Поэтому мы положили несколько лет на развитие совершенно другой технологии, о которой многие даже не мечтали. Все мы знаем о пушках и проблемах с их использованием. Но это не помешало нам создать прототип, сочетающий в себе силу порохового оружия и мобильность арбалета.

Ниале взяла со стола очень странную на вид штуковину. По форме она напоминала длинную трубку, к которой с одной стороны приделана рукоять с очень маленьким рычажком. Можно было решить, что это арбалет без плечей и тетивы. Ниале поставила прототип одним концом на землю, и засыпала порох в трубку, а после бросила туда металлический шарик. В довершение она продела в трубку металлический прутик, видимо утрамбовывая все внутри. Теперь уже она сама готовилась продемонстрировать всем новейший образец оружия. Ниале взялась за рукоять, уперев приклад в плечо, нацелилась на доспех.

Прогремел очень громкий хлопок, похожий на небольшой взрыв. Толпа не успела даже ахнуть. Место, где стояла принцесса, обволокло черным дымом. Манекену, стоявшему за стойкой с доспехом, снесло соломенную голову, а в граненом нагруднике зияла дыра размером с грецкий орех.

– Вашему вниманию представлена новая веха инженерного дела. Эта модель зовется “Скорпион”. – сказала принцесса, выходя из облака дыма. – От его снаряда не защитит ни один доспех, ни даже магия. Пусть теперь кто-нибудь попробует назвать нас варварами. Уверяю, мы вас переубедим.

Овации и возгласы захлестнули площадь. Крики одобрения смешались с криками возмущения и даже злости. Но никто не остался равнодушен.

Ион ожидал какой-нибудь модификации всем известного арбалета. Но он и подумать не мог, чем это окажется в итоге. Сразу стало понятно, для чего здесь нужен порох и союз с Мокниром. Ему стало очень дурно. Одно только светлым лучом пробивало тучу страшного будущего с таким оружием – Ниале не желала его распространения.

– Странно это… – заговорил голос из толпы.

– Что странного? – спросил у него другой.

– Зачем показывать всем такое? Разве не должно это быть тайной?

– Правильно! В войне нужна внезапность! А тут взяли и предупредили! Смотри, вон, что у нас есть! – восклицал третий.

– Лучшая война, это та, которой не было. А этому хорошо способствует устрашение.

– Да какое тут устрашение? Это все фокусы не иначе! Пыль в глаза!

– Да, верно! Постановка!

– Какая нахрен постановка! Может на тебе проверим, умник?!

– Успокойтесь, господа, ведите себя прилично.

– А ты вообще заткнись!

Гул и обсуждения не утихали ни на секунду. Принцесса уже покидала сцену, бросив взгляд на Иона и кивнув ему. Пока все шло по плану, а это не могло не радовать.

Однако не радовало то, что Мастера и след простыл. Ион вытянул шею, пытаясь заглянуть поверх толпы и рассмотреть местность у храма. Успеха он не добился. Развернувшись, он увидел как близко оказался к беловолосому семейству, подкрепил магический туман. Силы это заклинание расходовало не много.

– Запах слабый, отец. – оправдывалась высокая молодая женщина с длинной белой косой.

– Я не хочу это слышать, Сигиэль. – грозно сказал глава семейства, поправляя очки. – В замке сейчас пусто, найди вора и убей. И верни украденное. Ты разочаровала меня в последний раз. Без результата можешь не возвращаться.

– Дорогой… – хотела возразить жена, женщина с красивыми миндалевидными глазами цвета черного стекла.

– Не лезь, Асами. – непреклонный тон Вильгельма не оставлял возможности для пререканий. – А ты, Сигиэль, все поняла?

– Да, отец. Я поняла.

Она исчезла так быстро, что тоостая коса белых как снег волос мелькнула меж людей на секунду.

“Не нравится мне все это.” – подумал Ион, интуитивно пошел за ней.

– Тащите аккуратнее, да. Вот же увольни!

Опять знакомый голос. Тот парень с телеги? Ион остановился, чтобы поглядеть.

Несколько человек затаскивали на сцену обернутый в чехол прямоугольный предмет. Сверху ими руководил человек в повязке. А снизу раздавал указание черноволосый кудрявый юноша. Ион не удержался, подобрался ближе к сцене, а когда парень повернулся, то чародей мгновенно утратил концентрацию, и заклинание тумана развеялось.

Перед ним стоял Джоэл, вытаращив глаза.

– Ион? – Он моргнул несколько раз, чтобы убедиться, не видит ли он мираж. – Ион?!

– Тише Джоэл! – зашипел чародей. Он был удивлен не меньше, но имел причины осторожничать.

Груз наконец сдвинулся с мертвой точки усилиями грузчиков и двинулся наверх по ступеням. Джоэл спустился и обнял Иона.

– Эхх, не ожидал тебя встретить, да!

– А я тем более, что ты тут делаешь?

– Долгая история! А ты что тут делаешь? – Джоэл отшатнулся, осмотрел друга с головы до ног. – Да ещë и расфуфырился как индюшка!

– Кто бы говорил!

Молодой моряк также был одет весьма статусно. Видеть его без красного камзола по меньшей мере странно, иначе Ион узнал бы его сразу. Кроме того юнга слегка похудел и подтянулся.

– Да! Но я тут на задании, мне положено. – похвастался Джоэл.

– Вот это совпадение… – еле слышно пробубнил Ион.

– Мы получили письмо от Алланда. Я знаю, что вы разобрались с Вальбером. Как же обидно, что меня там не было! Он меня знатно порезал тогда на демолише, да.

– А что у тебя за задание?

– Вообще, мне нельзя говорить. – замялся джоэл. – Командир не любит, когда информация утекает.

– Командир? – Ион глянул на слепого с тростью, рядом с которым устанавливали на крепления большой плоский сверток.

– Ты прости, но обычно планы за пределы ближнего круга не пускаем. – Юнга обхватил Иона за плечо и по дружески ткнул в бок. – Но основную часть ты сейчас и сам увидишь. Уверен, тебе понравится!

Чародей освободился из захвата.

– А если наши планы совпадают? Я сюда тоже не развлекаться пришел.

– Правда что-ли? – с иронией сказал Джоэл.

– Ты с кем там лясы точишь, Джо? – недовольно пробухтел один из грузчиков, спускающихся со сцены.

– Не твое дело, Корнел.

– Слышь, ты нос не задирай. То, что Нолдарон тебе доверяет, не делает тебя важным. Давай пошли, надо выходить, пока не началось.

Ион снова посмотрел на слепца на сцене.

“Нолдарон. Значит это и есть командир Золотого рассвета, но зачем он здесь?”

– А что начнется, Джоэл? Что вы задумали? Скажи…

– Я правда не должен... – ответил молодой моряк, уходя вслед за старшими товарищами, но остановился. – Идите, я вас догоню.

– Я очень рад оказаться здесь. – провозгласил на всю округу слепой. Он стоял очень робко, сутулился, опираясь на трость. И голос его был хоть и громким благодаря рупору, но отдавал хрипотцой. Он сделал длинную паузу, будто ему требовалось время собраться с мыслями. – И очень долго к этому шел.

– А ты кто такой вообще? – заорал зевака из толпы.

– Хороший вопрос. Я представлюсь. Но для начала скажу кое-что, если вы не против. – Он снова сделал паузу, опустил голову на несколько секунд, пока переминался с ноги на ногу.

“Что-то он не похож на того опасного человека, о котором говорила Анна.” – подумал Ион с недоумением. Похожее чувство читалось на лицах людей. Каждый будто искал ответ на вопрос, что этот странный слепой человек делает на императорской сцене.

– У командира большие связи и влияние. – пояснил Джоэл. – Даже среди имперских псов. Правда после сегодняшнего все это канет в лету. Но он сам решил принести эту жертву. Знали бы они, то наверное волосы бы на головах повыдергивали!

– Что-то я не очень понимаю, Джоэл.

– Помнишь наш разговор на Сирене? Ты же сам говорил, что с империей не все так, как кажется. Но мы с тобой оба были далеки от правды. Ситаины – угроза. Не только для таких как ты. А мы защищаем мир от угроз.

– И вы здесь, чтобы…

– Чтобы устранить их.

Ион замер, заглянув в глаза друга. Он увидел в них всë ту же жесткость, что была раньше. Однако теперь она не скрывалась в тени. Она лежала на поверхности.

– … мы видели, что продемонстрировали сегодня ученые умы империи. – говорил человек в повязке со сцены. – Но мы же знаем, что уже много лет никто не посягает ни на еë границы, ни на статус в мировоц политике. Так от чего же защищаться? Это оружие не для защиты. Я обращаюсь как к гражданам империи, так и всем остальным гостям этого замечательного фестиваля. Моë имя Нолдарон. Я глава Золотого рассвета.

Воздух содрогнулся от волны ничего не понимающих голосов. По тону и громкости этой волны можно было судить о том, как по разному люди относятся к неожиданным провокациям.

Иногда трудно убедить, даже говоря правду прямо в лицо, а если эта правда подана еще и в наглой манере без каких-либо заискиваний, то можно добиться совершенно противоположного эффекта. В Ситаинской Империи, благодаря пропаганде, все хорошо знали о террористической организации Золотой Рассвет, и мало кто поверил бы, что еë главарь заявится в самое сердце ненавидящей его нации.

За изумленными возгласами последовал смех. Шутка была явно всем по душе. Даже сам слепец натянул легкую непринужденную улыбку. Он ждал, пока толпа утихнет, а в это время стража фестиваля стекалась отрядами к сцене, не торопясь однако что-либо предпринимать.

– Чтто это за шут вышел на сцену? – брякнул Лигвуд.

Неподалеку от него стоял Вильгельм Сориано и настороженно сказал: – Асами, уводи девочек.

– Но пап, я хочу остаться! – вскрикнула самая младшая.

– Не в этот раз, Рими. – дернула еë Сильвия.

Зрители начали затихать, когда выступающий подошел к висящему на стропах свертку. Он отстегнул крепления чехла, и тот упал, открывая всем то, что под ним пряталось. Это была картина. Резная рама невероятной красоты заключала в себе холст с изображением пустынного пейзажа. Большую часть картины занимало голубое небо, в котором сияло огромное пятно солнечного диска.

– Раз мы на фестивале науки и искусства. Я представляю вашему вниманию это прекрасное произведение. – улыбаясь, произнес Нолдарон.

Джоэл еще разок ткнул Иона и заговорил, нацепив коварную ухмылку.

– Помнишь, ты спрашивал, что такое мы везем на борту Сирены, Ион?

– Это же не…

– Это будет нашим ответом их научному прогрессу, да. Ты лучше беги отсюда, дружище. А мне надо идти устранять угрозы.

– Какие именно? – спросил Ион с оторепевшим взглядом.

Но молодой моряк не ответил на вопрос, только повторил: “Беги”, и пошел за своими людьми.

Но Иону не требовалось подтверждения его догадок. Он хорошо понимал к чему все идет. Они идут за принцессой, и, может быть, за Анной. Хоть и неизвестно, какими возможностями они располагают, чародейка еще способна встретить их достойно. Но Ниале точно будет застигнута врасплох. Она там совсем одна в своей мастерской.

Чародей замотал головой. Он смотрел то на колонны храма, то на одинокую дальнюю башню дворца. Ион понимал, что ему не успеть и оттого просто застыл на месте. Не об этом ли выборе говорил мальчик из сна? Что толку гадать, в эту секунду в молодом чародее шла борьба. Попробовать спасти кумира или людей, которых он знает от силы пару недель. Или не делать ничего. Можно ведь не выбирать, избавить себя от этих мук, пустить все на самотек. Это было бы меньшим из зол.

Он стоял, звуки вокруг заглушились, смешавшись в одно гулкое эхо. Человек со сцены продолжал говорить, но чародей его уже не слушал.

“Не волнуйся.“ – прозвучал в голове голос Мастера. – “Я на твоей стороне, Ион.”

Ступор прошел, и парень принял решение, наконец сдвинувшись с мертвой точки.

***

– Гиллес! – крикнула молодая шпионка, махая рукой. – Давай сюда!

Она сворачивала в проушину между палатками. Он освободился из толпы, поспевая за ней и чуть не столкнувшись с пролетающим мимо человеком в черном.

– Ну и балаган. Ты как, Онай?

– Я вся на нервах. Где ты пропадаешь? Мне тут пришлось самой разбираться что к чему, пока ты прохлаждался черт знает где.

– Ты же сама нас разделила, забыла что-ли? И мне пришлось попотеть, чтобы не попадаться лишний раз на глаза прихвостням Лигвуда. Этот чорт нам не очень доверяет. К слову, он и своим не доверяет.

– Не удивительно.

– Я узнал как выглядят убийцы. И время нападения. Но нам это не поможет.

– В каком смысле?

– Я только что с места базирования гостей из Аттавы. И у меня три новости. Одна плохая, вторая еще хуже, а третья просто ужасная. С какой начать?

– Боги… давай по порядку.

– Рейвхарта там нет.

– Проклятье… Но подожди, это вовсе не плохая новость.

– Вторая новость – убийц там тоже нет и не было. А значит они скорее всего там, где и он.

– То есть мы опоздали. – Онай опустила голову. – Что может быть хуже этого?

– Третья новость – в храме я увидел Налу Нарани.

Девушка подняла голову и несильно вдарила напарнику по груди.

– Чтоб тебя, Гиллес..!

– Эй, полегче, берсерк!

– Нам сейчас н до шуток. Ты говорил с ней?

– Я только наблюдал.

– Тогда хватит стоять!

Шпионы не теряя времени выдвинулись к храму верховного бога, вход в который располагался совсем рядом, за ближайшим шатром.

***

– Схватить его! – орали командиры отрядов гвардии.

Солдаты, что понемногу собирались в группы захвата у краев большой сцены, ринулись исполнять приказ. Но взойти на сцену они не могли. Неведомая сила не пускала их, создав незримый заслон вокруг слепого и картины.

– Инквизиторов сюда! Живо! Стрелки!

Арбалетные болты полетели в человека в повязке, но ни один не попал в цель. Снаряды необъяснимым образом обогнули место, где он стоял и просвистели мимо.

– Судьбу не убьешь стрелой. – сказал Ноладорон. Он выбросил рупор, но его голос был также хорошо слышен, и даже звучал громче, охватывая всю плошадь. Его могли слышать даже за её пределами. – И сегодня она покажет вам настоящее оружие. Неоспоримое и безжалостное для тех, кто решит поиграть с судьбой. – Он указал рукой на холст.

Изображение шевелилось. На нем ясно проглядывались волны жаркого воздуха, что часто наблюдается в здешних пустынях. Но было кое-чтт еще. Черная точка в небе. Птица? Она вдруг начала двигаться и становиться больше, медленно обретая некую форму, превращаясь в темно-зеленую кляксу

Люди затихли и замерли, наблюдая за тем, как приближается летящее нечто в полотне картины. Будто картина была неким окном в другой мир, а не просто плоскостью, покрытой мазками краски.

Клякса приближалась, обрастая деталями и все меньше походила на птицу. Солдаты все еще тщетно пытались пробиться через магический заслон, рубили его мечами и колотили булавами. Болты продолжали свистеть в воздухе, не достигая цели. С обратной стороны показался визирь Асуро со скорпионом в руках и быстро навел его на Нолдарона. Выстрелить он не успел. В эти же мгновение существо на картине оказалось в непосредственной близости, заняв собой почти все пространство. Изумленные зрители по роняли челюсти.

– Дракон! – кто-то успел крикнуть из толпы.

А следом громыхнул резкий взрыв и всплеск света, словно нарисованное солнце в картине засветило ярче настоящего, что висело в небе над ними. Люди в панике закричали и бросились кто куда сшибая друг друга с ног. Второй взрыв, на этот раз огненный. Пламя и облака дыма в один миг заполонили всю сцену. Советник Асуро успел бросить скорпион и спрыгнуть с неё, избежав ужасной смерти. Картину разорвало на тысячи частей, а на её месте из клубов сине-черного дыма показалась голова.

Блестящая сине-зеленая чешуя покрывала огромную пасть чудовища. Оно двинулось вперед, схватившись когтистыми лапами за края того, что осталось от сцены. Дичайший рев, от которого лопались стекла и дрожала земля под ногами бегущих в ужасе зрителей, разошелся по всей столице и за её пределы.

Где-то посреди площади стояла повозка, на которой сидел один из мальчишек, вероятно сын знатного господина. Ему очень повезло, что до появления древнего монстра он забрался на крышу и его не снесло обезумевшей от страха лавиной людей. Наверное, это был единственный человек, который не поддался ужасу, как все остальные. Он смотрел на огромного монстра с замиранием сердца, возможно не до конца понимая ситуацию. Никто не знает, как отреагирует, увидев перед собой ожившую сказку, даже если она обращается кошмаром.

Дракон попытался расправить крылья, но те были худыми и чахлыми. Он пошел вперед на четырех лапах, ломая все на пути. Но каким-то чудом не задел повозку, оставив мальчишку в живых.

Арбалетчики стреляли в чудовище, но болты либо отскакивали от его толстой шкуры, либо лишь слегка застревали в ней, оставаясь торчать. Особо смелые пытались пойти на него с мечами, топорами и копьями. Но их попытки хоть как-то навредить ящеру ни к чему не привели. Дракон вертелся, врезаясь во все подряд, давил солдат и подоспевших инквизиторов, рвал их на части, кусал и подбрасывал в воздух. Вся площадь постепенно окрашивалась в красный. Он повернул голову к храму Андрасиэля и принюхался.

Мальчик на повозке был готов поспорить, что на морде твари ширилась улыбка. Человеческая эмоция никак не могла сочетаться с этой вытянутой звериной пастью и глубокими маленькими глазами. Но она была так ярко выражена, что мальчик сглотнул. “Хуже безмозглого кровожадного чудовища может быть только разумное кровожадное чудовище.” – так сказал бы известный исследователь древнего фольклора Маркус Фокс, финансировавший большинство экспедиций Генорхадской археологической гильдии.

Дракон резко повернул и пополз к храму, разевая пасть, в которой уже разгоралось пламя. По его шее и спине пошли всполохи дыма, а кожа изнутри засветилась. Свет проступал между чешуйками и усиливался по мере его приближения к храму.

***

Ион бежал как только мог. Его не остановил ни взрыв, послышавшийся позади, ни второй, ни звуки паники, ни гул и грохот. Он не желал тратить время на выяснения. Ему нужно было во что бы то ни стало догнать Джоэла и его новых друзей. Ведь юнга был не прав. И молодой чародей надеялся его переубедить, пока тот не наделал ошибок.

Наконец показались ворота. Ион устал, но не ещё не выбился из сил. Ступеньки нескончаемой лестницы, ведущей к главному входу, уже были позади. Одна из створок была приоткрыта. Парень мигом влетел через неё. У самых дверей уже валялось несколько трупов стражников, из тех что остались охранять дворец. Он побежал дальше. За неделю в замке, Ион хорошо изучил его многочисленные коридоры, проходы, галереи и залы. Он уже отлично ориентировался и даже знал парочку быстрых способов попасть куда нужно. Что-то он услышал из разговоров слуг, что-то от принцессы. Ион притормозил у лестницы, громко выдохнул, с ненавистью глядя на ступеньки.

“Наверх по главной. Потом через левую галерею, вниз к внутреннему двору. Свернуть на кухню а там через служебный вход. Дверь скорее всего закрыта… вышибу магией. Так а там снова наверх и напрямую к башне. Лишь бы успеть.”

Быстро провернув в голове маршрут и пройдя мысленной тропой, он вдохнул поглубже и двинулся дальше.

По пути Ион задержался у входа в инквизиторский отдел, находившийся по восточную сторону от внутреннего двора. Оттуда доносились крики, и парень подумал, что головорезы Золотого рассвета отвлеклись на него. Это приумножило его надежду, он прибавил ходу, хотя уже с трудом дышал.

Через несколько минут усиленного марша, он наконец увидел вдали дверь в башню Ниале. Она была открыта, а изнутри слышались голоса и грохот. Ион на бегу схватил дневник, мысленно “зарядил” в одну руку шаровую молнию, в другую огненный всплеск, который ещё не успел опробовать в деле. Это было первое почти самостоятельно созданное им заклинание, составленное благодаря изучению Инферно.

Чародей влетел в мастерскую принцессы. Присутствующие там адепты Золотого Рассвета не сразу заметили его появление. Их было пятеро. Они крушили все вокруг, ломали станки, рвали и бросали в кучу бумаги и чертежи, а за ними и всё остальное. Стеллажи с химикатами роняли вниз, склянки с треском и визгом лопались об пол, высвобождая шипящее содержимое.

– Ион? Ты зачем приперся? Я же сказал бежать куда подальше. – усмехнулся Джоэл, удерживая брыкающуюся принцессу. Она напрасно пинала ногами воздух. Руки у неё были связаны. Юнга зажимал ей рот, чтобы она не кричала. Ион заглянул в глаза Ниале, печальные на вид, как и всегда, но в них не было ни намека на слезы.

Ореолы заклинаний вокруг ладоней Иона закружили, готовые в любой момент выпустить на волю разрушительную магию. Он злобно оскалился, а глаза источали голубые языки пламени.

Бойцы насторожились, схватившись за мечи. Они все были в кирасах, покрытых руническими письменами.

– Какого дьявола, Джо? – буркнул человек с красным платком на шее, разрывая на части книгу, и бросая её на пол. – Это тот хрен, с которым ты болтал на площади? Чародей что-ли?

– Ну да, чародей. – подтвердил юнга. – Ион, ты чего…

– Не надо этого делать. – кое-как выговорил чародей, дыхание сбивалось на каждом слове.

– Это почему? – возмутился молодой моряк. – Ты же видел, что они готовят для всех нас, да! А лучшая защита – это нападение! Именно за этим мы здесь. Кто-то должен преподать им урок.

– Нет, послушай меня…

– Ты же сказал, он из наших... – заметил ещё один боец, оглядев, а потом и бросив в общую кучу какую-то непонятную часть механизма.

– Он просто немного запутался, друзья. – вздохнул Джоэл. – Правда ведь, Ион?

Девушка пыталась что-то прокричать, но парень крепко зажал ей рот и рявкнул. – Молчи, каналья.

– Хватит уже её тискать, Джо, прикончи девку. – приказал предводитель.

Джоэл нервно зашевелил губами. Казалось, ему было неуютно. Ион не мог сказать, приходилось ли его другу отнимать чью-то жизнь. Даже несмотря на дерзкий нрав, он был скорее шкодником, чем жестоким человеком.

– Я подумал… она нам может пригодиться, – высказал юнга. – Убить-то всегда успеем. Вдруг Нолдарон захочет её приберечь.

– У нас ещё дел невпроворот, некогда с ней возиться.

– Давай сюда, я с ней разберусь! – сказал один из бойцов, вытаскивая из чехла на бедре большой нож с филигранью на ефесе.

– Погодь, Баркон, пускай Джо сделает. Пора бы уже проверить, на что наш малой готов ради общих целей. – настаивал предводитель.

– Я вам не позволю. – грозно сказал чародей, напрягая все силы.

– Да что ты говоришь. – усмехнулся человек с красным платком и достал из подсумка на поясе амулет, повернул его верхнюю часть, обнажив паз с перламутровым камнем. – С тобой нам тоже возиться нет резона. Неплохая штука, да? Мы позаимствовали несколько таких у убитых инквизиторов. Их придумала твоя девчонка на пару с Анной, так что скажи им спасибо.

Ион тут же ощутил магический блок. Магия не ушла, но он не мог ей управлять, словно она застыла в одном аморфном состоянии. Точно такое же обрывание потока он чувствовал, пока находился в Бездне.

Командир обмотал цепочку амулета вокруг запястья и закрепил его понадежнее.

– Да, боги, послушайте же меня! – прокричал Ион. – Она не желает никому зла! Вы ошибаетесь!

– Да уж действительно не желает. – иронично высказал командир. – Она просто исполняет долг! И инквизиторы исполняют долг, когда казнят всех без разбору, а сами в тайне используют магию для борьбы с такими как ты. И войны развязывают лишь потому, что стоят за правду. Так ведь? Хотя правда у каждого своя, разве нет? Люди прикрываются долгом, когда им это выгодно, а в остальное время просто делают, что хотят.

– Но она этого не хотела!

– Не хотела! – рявкнул предводитель – Да если бы не хотела, то не делала бы. Ну все, хватит сюсюкаться! Кончай девку, Джо. Сжигаем эту лабу и идем дальше, времени мало. – Он взял лампу и разбил еë об стол, облив горючим маслом наваленный в кучу хлам.

Нож для казни быстро оказался в руке Джоэла. Ион стоял и не мог в это поверить. Не хотел верить, что все это действительно происходит. И опять он совершенно ничего не может сделать, опять во власти непреодолимых обстоятельств, опять бесполезен. Он с ненавистью оглядел всех этих людей, и столкнулся взглядом с тем, кого, как ему казалось, считал другом.

– Не делай этого, Джоэл. – убеждал Ион. – Ты же не убийца!

– Мы все убийцы. – удрученно сказал юнга. – На кого ни глянь. Разница лишь в том, ради чего мы это делаем.

Остальные продолжали бросать вещи в большую охапку, вырастающую посреди комнаты. В расход шло все, что попадалось им на глаза. Один из бойцов взял в руки нечто очень знакомое, что сразу же привлекло острый напряженный взгляд Иона – книгу с надписью “Заметки”. Он швырнул её в общий котел. Книга стукнулась об обломок и скатилась к подножию горы.

– Поторопись, а то тут жарковато сейчас будет. – брякнул предводитель и поджег кучу бумаги. Сухой пергамент мгновенно вспыхнул, а пламя распустилось как бутон розы, начиная пожирать все на своем пути.

– Давай уже, малой! – подначивал хозяин ножа. – Бей в сердце, чтоб наверняка.

Рука молодого моряка дрогнула. Ион видел это, и если бы они с Джоэлом остались наедине, имел бы шанс урезонить друга. Но карты были не в его пользу.

– Здесь сейчас пекло будет, давай пацан! – скандировали бойцы. – Да, разберись с ней!

– Забыл, что на кону, малой? Ты вроде клялся идти до конца. – подливал командир отряда, оттягивая платок.

Ион воззвал к магии, но ответ был очень слабым. На что было надеяться, он не знал. Ион думал, что не стоило так врываться, можно было попробовать обмануть их, прикинуться союзником, но поддержать Джоэла в желании оставить принцессу в живых в качестве ценного пленника. А потом он уже смог бы продумать план еë спасения. Но обратить время вспять было невозможно.

Девушка извивалась в его могучей хватке, но ей не хватало сил вырваться, Джоэл был крупнее неё. Он дрожащей рукой занес клинок, целясь ей в грудь.

В такие моменты самое время поддаваться отчаянию, но паренек с Малой земли, проделавший весь этот длинный путь и побывавший в стольких передрягах, уже изрядно устал от этого чувства. Оно всюду преследовало его и мешало делать то, что нужно. Обычно всегда кто-то был рядом, кто-то был на его стороне, поддерживал, а порой делал все за него. Он принимал это как должное даже в минуты сомнений. Но чтобы двигаться дальше нужно было признать, что иногда нужно действовать самому исходя из того, что есть.

Чародей неожиданно ринулся вперед. Никто этого не предвидел, потому как он выглядел потерянным и напуганным, особенно после утраты возможности использовать магию. К тому же все четверо устремили взгляды на Джоэла и его обряд инициации. Это сыграло в пользу Иону. Он резко подскочил к Джоэлу и пинком выбил нож из его руки. Юнга вылупил глаза и открыл рот, но нужных слов для выражения своего удивления не нашел, да и не успел. Ион со всей силы врезал ему и в тот же момент схватил за рукоять его палаша. Джоэл отпустил Ниале и отступил, споткнувшись о валяющиеся под ногами мотки тросов.

– Вот сучий сын! – рявкнул Баркон, шаря глазами в горящей куче, в которую угодил, вероятно, очень дорогой ему нож.

Ион взмахнул палашом Джоэла, тот был очень тяжел для него, но он об этом не думал. Он толкнул принцессу в сторону окна, а сам побежал на главаря отряда. Тот не сильно удивился такому безрассудству. Разумно было со стороны чародея устранить причину своего бессилия. Хоть предводитель не представлял, как хилый парнишка может справиться со взрослым мужчиной в доспехе, но он не был из тех, кто привык недооценивать своих противников, кем бы они ни были. Поэтому он сместился в сторону, чтобы уклониться от неуклюжей на вид атаки. Однако выпад действительно был настолько неумелым, насколько выглядел. Вес клинка потянул Иона вниз и он упал, чуть не зарывшись в объятую пламенем кучу. Бойцы рассмеялись.

– А ты храбрый. – усмехнулся предводитель. – Только вот ради чего все это. Ты все равно ничего не добьёшься.

Джоэл яростно завопил, удерживая кровь, хлынувшую из разбитого носа, и пытался встать. Его ноги запутались в веревке.

Ион попробовал вырвать из костра застрявший палаш, но безсполезно.

– Даже жалко убивать ещё одного чародея, такого молодого и полного сил. Ты мог бы присоединиться к нам. – продолжал предводитель, подходя к пареньку и стоя над ним с обнаженным мечом. – Но что поделать.

– Ingredior per… – прошептал Ион.

– Что ты там бормочешь?

– …inane et…

– Последние слова? Ну так и быть.

– …ad rem redeo. – договорил Ион и резко подпрыгнул, сунув что-то светящееся в углубление кирасы предводителя.

Командир попытался вытащить странный предмет, но тот крепко застрял внутри и испускал свечение и какие-то звуки.

– Что это за хрень? – завопил предводитель, и замахнулся на Иона. – Ах ты мелкий уродец, я тебя…!

Дальнейшая судьба этого человека покрыта тайной. Не успев более ничего сделать и сказать, он в одну секунду расщепился в пыль на глазах у ошарашенных товарищей.

Магический блок исчез вместе с ним и амулетом, ничто больше не сдерживало силу молодого чародея. Он повернулся и зарядил шаровой молнией в ближайшего противника, которым оказался Баркон, только нашедший свой драгоценный нож в куче хлама. Выстрел был такой мощный, что его припечатало к стене. Двое оставшихся не теряли времени. Один из них направился к барахтающейся на полу Ниале. Второй взял в руки щит, который до этого был закреплен у него на спине, и пошел на Иона. Огненный всплеск чародея, пущенный на бойца, был поглощен щитом и не нанес никакого урона. Тот быстро оказался рядом и рубанул мечом. Ион отпрыгнул, выронил книгу, покатился по полу. Боец рассмеялся, идя на него.

– Что, мана закончилась?!

Чародею запустил в противника ещё одну шаровую молнию, но тот успел прикрыться щитом, поглотив и эту атаку.

Все вокруг уже вовсю полыхало. Они находились на небольшом, еще свободном от пламени островке.

Второй подбирался к уползающей как гусеница принцессе. Она быстро огляделась в поиске чего-нибудь острого, но не нашла желаемого. Был только один выход. Она катнулась в сторону и сунула связанные руки в пламя и угли, закричав от боли.

Ион не успевал собрать силы для ещё одного заклинания, да и брать было неоткуда. Боец замахнулся, но его руку внезапно обхватило веревкой со стороны и потянуло в сторону, из-за чего удар прошелся мимо. Клинок вонзился в пол рядом с лицом чародея.

Джоэл, с окровавленной физиономией и коротким кинжалом бросился на адепта Рассвета и сбил его с ног. Тот пытался прикрыться. Нож скользнул по поверхности щита и вылетел из рук исчезнув в огне. Юнга стащил с его руки щит и выкинул в сторону, после чего принялся колошматить со всей силы. Уже вовсю горели деревянные опоры и каркас потолка.

Ион быстро схватил дневник, нужно было спасать Ниале. Но девушка уже была в полном порядке, выходя из пламени, будто в нем и родилась. У окна валялся труп убитого члена Золотого Рассвета, охватываемый огнем.

– Ниале! – радостно воскликнул чародей, и взглянул на её страшные ожоги на руках. – Твои руки!

– Потом! Давай убираться отсюда. – она схватила его, потащив к выходу.

Потолочные опоры развалились, обрушив на пол горевшие доски, которые заваливали все пространство мастерской. Частью из них придавило Джоэла и его противника.

Они были почти у выхода, когда Ион притормозил и обернулся.

– Чего застыл, Ион? Пошли! – принцесса тянула его за руку, но он отдернул её.

– Я его не брошу.

– Ты сбренидил? Он хотел убить меня! Ты не можешь… – она снова схватила его, обвив руками шею и потянула назад.

– Не хотел. Ты же понимаешь!

– Плевать! Я не дам тебе сгореть с ним.

Он видел как пламя пожирает его друга, как судьба забирает еще одного, хоть в этот день они и были по разные стороны. Он противился, упирался ногами, пока девушка пыталась его оттащить. Ион запнулся обо что-то, издающее странное шипение. Это был щит. Защитные чары продолжали поглошать пламя вокруг него. Парень раскинул руки, чтобы освободиться, опрокинув Ниале. Девушку по инерции кинуло через входную дверь. Ион взял щит, тот был очень легкий, будто сделан не из стали, и выставил перед собой. Огонь засасывало в пространство круговых узоров на гладкой поверхности. Обрадовпвшись, Ион пошел за другом. Он хотел спасти хотя бы то, что могло остаться.

Через открытую дверь хорошо виднелся огненный вихрь, кружащий по комнате словно в танце.

– Ион! – надрывно крикнула принцесса. Она вгляделась в зарево. Прошло пол минуты, пока в нем не показались два силуэта.

Их одежда почернела и обуглилась, но оба они были живы и почти невредимы. Чародей вытащил Джоэла, посадил у стены. Юнга посмотрел на него, ничего не сказал.

– Ты сделал выбор, Джоэл. – сказал Ион. – Но правильный ли. Я даю тебе шанс поразмыслить, не потрать впустую.

Джоэл и сейчас промолчал. Чародей развернулся, подал руку все еще лежащей на полу Ниале.

– Идем, принцесса. Большая часть их отряда пошла в подземелье. Анна тоже может быть в опасности.

Ион посмотрел на Ниале и удивился её спокойствию. На её руках не было живого места, но она будто и забыла про это.

“Ради неё я отказался от цели, из-за которой прошел весь этот путь. И что же дальше?”

***

Рейвхарт открыл глаза. Пустой островок посреди измельчавшей реки вызывал в нем какую-то особо тягостную тоску. Он стоял тут, на мосту через некогда бурлящую буйными потоками Ирту, уже несколько часов.

Король Аттавы откинул капюшон, позволив слабому ветерку растрепать волосы. К тому же, не было нужды скрываться. Уже не было. Убийцы, которых наняли для его устранения, уже были рядом. Он ещё не видел их, не знал, кто именно из прохожих, рыбаков или детей, играющих на террасе, мог оказаться посланцами известного на весь мир Корпуса Нора. На самом деле, его это не очень-то и беспокоило. Еще там у ворот города он подумывал о том, чтобы развернуться. Уйти от всего этого, не оставлять своего единственного сына без отца. Но король, в отличие от многих других в это странное для всего мира время, не утратил веры в Судьбу. Если что-то должно случиться, оно произойдет так или иначе. И уж лучше подобрать условия самостоятельно. Кто не желал бы прокричать перед уходом как можно громче?

Он не хотел умирать. Он был уверен в себе. Он был готов к чему угодно.

Кинув очередной взгляд на опустевший островок и испытав ещё один приступ тоски, король вздохнул. Где-то там на площади шумел народ, играла музыка. У людей был великий праздник. Но в этой части города было тихо.

В какой-то момент все затихло ещё сильнее. Он повернулся, увидев молодую девушку, несущую ведра с водой. Она не прошла по тропе мимо, как все остальные, а свернула на мост.

– Вот и начинается. – тихо сказал Рейвхарт, быстро снимая плащ с капюшоном и вешая его на каменное ограждение. Его полуторный меч покоился в ножнах, прислоненный к тому же ограждению.

С другой стороны на мост зашел старичок в изорванной мантии, а за ним плелся что-то насвистывающий паренек в шапке.

– Трое. – шепнул сам себе король и даже немного разочаровался. – Что-то маловато.

У паренька за спиной виднелся сверток. Это могло быть что-нибудь стандартное, вроде меча или сабли, не очень длинное. Старик мог припрятать под мантией вообще что угодно. Девушка скорее всего имела что-то простое, но очень смертоносное – ножи или кинжалы. Вероятно, она прятала оружие в больших деревянных ведрах, думал король.

Он ошибался сразу во всех своих выводах и предположениях. Девушка чуть не уронила ведро, расплескав немного воды, но удержала. Она развернулась, не решаясь больше подниматься по уклону моста. Старик с молодым человеком просто прошли мимо, даже не взглянув на Рейвхарта.

“Странно, они они уже должны были появиться.” – подумал король.

Он стоял тут уже продолжительное время, специально ушел из убежища. Убийцы Нора искусны в своем ремесле, они бы без труда его выследили несмотря на маскировку и любые хитрости. Он мог бы дожидаться их в храме со своими людьми, но очень хотел увидеть старое дерево кину. Его разочарованию не было предела, когда он увидел пустующий островок. Король продолжил стоять в ожидании, он был начеку, проверял взглядом всех прохожих. Он всегда был азартен, в том числе и по отношению к собственной жизни и судьбе. Хотел узнать, сможет ли побороть силу путей. Сколько раз он выживал там, где не должен был выжить. Последствия таких игр были суровы, но оттого и выше ставки.

– Ну и где же вы? – раздраженно шепнул Рейвахарт.

– Ждешь тут кого-то? – раздался за спиной приятный бархатистый голос.

У короля вдруг пересохло в горле, и заслезились глаза. Он зрительно контролировал оба входа в мост, и никто бы не смог подкрасться незаметно. Он на секунду подумал, что ему послышалось, все-таки Солнце палило в этот день очень сильно.

– Пришел посмотреть, да? – снова заговорил голос.

Теперь король убедился, что это не галлюцинация. Он не спешил поворачиваться, а голос приблизился.

– Представляю, что ты почувствовал. Эту пустоту уже ничто не заполнит.

Черное пятно подошло, оперлось руками на ограждение рядом с Рейвхартом. Он продолжал смотреть на то место, где некогда раскидывало длинные ветви величественное дерево. Такие не вырастают сами по себе. Зерно такого дерева можно только посадить, вложив в него часть своей собственной души. Рейвхарт знал это, знал, кто посадил то дерево, знал, что будет дальше. Хотя он еще мог попытать удачу, пока огонь не вспыхнул.

– У меня тут встреча. – сказал король. – Но не с тобой. Быть может, позже…

– Нора не придут, если ты про них. Да. Взяли выходной на денек.

– Вот как? Полагаю, ты их убедил.

– Пришлось, да. Эти черти стали опытнее, чем раньше. Но приемы все те же, и я их хорошо знаю.

– Конечно, ты же был одним из них. – сказал Рейвхарт, повернув наконец голову. – Значит только мы.

– Никто не помешает.

– А ты действительно держишь обещания, Мастер. Она не врала насчет тебя. Тогда начнем, чего тянуть.

– Еще один вопросец. – сверкнул зубами странник в черном, закинув широкий изогнутый клинок в ножнах на плечо. – Хочу знать, кто причастен.

– Только я. – твердо ответил король, поднимая меч.

– Ты лжешь. – сказал Мастер, вытаскивая клинок.

Мир еще не знал сражения более искусного и филигранного, чем это. Хот увидеть его было суждено только городской ребятне и немногим прохожим, оказавшимся в тот момент неподалеку. Пока на площади за пару улиц от них воплощался мифический зверь, устроивший настоящий хаос, двое непревзойденных воинов своего времени бились в дуэли.

Мастер был уже ослаблен перед боем, но не уступал подуставшему после длинного перехода через половину материка королю Аттавы.

Странник нападал, вертя саблей так, будто она была частью его руки. Он наступал как ураган, как ветер и был столь же легок.

Мальчишки глядели на смертельный танец с замиранием в сердцах, завистью мастерству и мечтами о возможности стать такими же великолепными бойцами. Казалось они равны, и ни один не может одержать верх над другим.

– Ты обещал, Рейвхарт! – кричал воин в черном. Его хвост на голове в ходе схватки развязался, и он стал похож на кровожадного варвара. – Обещал её защитить!

– Я… знаю… – крикнул король, еле успев уберечь шею от опасного взмаха. – И… мне жаль!

– Жалость ничего не исправит! – заорал Мастер, придав силу своему удару с помощью ярости.

Сталь содрогалась от ударов. По звукам можно было подумать, что клинки в их руках вот-вот треснут, разлетятся на осколки. Они пружинили от соприкосновения и придавали воинам инерцию для новых выпадов, финтов и обманок.

Два чемпиона Танца смерти – известного на весь мир гладиаторского турнира, столкнувшись в безжалостной битве, не могли сдаться. Правило одно – всегда есть победитель и есть проигравший. Для этих двоих данное правило было одним из правил жизни. Это был бой на истощение. И старость короля Аттавы начала давать о себе знать. Он уставал куда быстрее странника, уже не мог удерживать ровное дыхание достаточно долго.

Еще один усиленный яростным напором удар, и король ранен в руку. Хотя он ещё держит меч, но уже не так крепко. Боль отвлекает. За время их сражения они ушли с моста, оказались на берегу, а потом и в воде, и очутились на том самом пустующем островке.

Переводящий дух Рейвхарт упал на колено, схватился рукой за торчащую из песка корягу. Черноволосый шел на него, как палач, как неумолимый рок. Они не заметили, как со стороны площади доносился шум и крики, но услышали страшный рев.

Мастер резко обернулся, отвлеченный ужасным звериным рокотом, разворошившим небо.

Рейвхарт решил, что это его шанс, кинулся в атаку. Но странник не дал застать себя врасплох. Несколькими точными движениями выбил из руки короля меч, оставил на нем еще два кровоточащих следа. Правитель Аттавы беспомощно качнулся назад, снова повис на коряге.

– Ты знал, что так будет. – сказал Мастер, выбрасывая оружие противника в воду. Его янтарные глаза пылали. Он схватился за грудь, с которой полила кровь.

Король горько и натужно усмехнулся.

– Чутка не хватило… – сказал он и закашлял.

– И правда. Ты очень хорош. Как воин и как правитель. А потому я думал, что оставляя её на твоё попечение не обрекаю её на смерть. Но ты не справился. Я же сказал, что приду за тобой, Рейвхарт. И я пришел.

– И ты пришел. – повторил король, опуская голову. Странник медленно пошел на него, намереваясь закончить своё дело, пока Рейвхарт не добавил: – Будь этот лунный дуб на месте, она бы могла это увидеть. Что бы она подумала?

Мастер вдруг остановился. Его брови сдвинулись вместе, а ладонь крепче сжимала рукоять.

– Знаешь, ты сам виноват. Это ты подписал приговор, когда ушел и бросил её. А теперь играешь в справедливость и возмездие. Ну что ж давай, я готов.

***

Спускаясь вниз по крученой лестнице одной из башен, которая вела кратчайшей дорогой в подземелье, Ион с Ниале выглянули в окно. Они очень торопились, но дым и странные вспышки света привлекли их внимание.

– В городе что-то происходит, Ион!

– Нам сейчас не до этого, Ниале. Сначала Анна.

– Ты прав. – сказала девушка, подвернув развязявшуюся повязку на руке и поправляя колчан со стрелами.

По пути они успели забежать в кабинет лекаря и оружейную.

– Ты в этом точно уверена? – с ещё неугасшим сомнением спросил чародей, указывая на короткий лук.

– Могу всадить стрелу тебе в задницу со ста метров. Так что ты лишишься возможности ходить на некоторое время или навсегда… – начала она, но быстро остановилась. – Я уверена в себе. А ты?

Иону оставалось только вздохнуть и двигаться дальше. Дальнейший путь они умеренно спускались ко входу в подземелье, стараясь сберечь силы для предстоящего столкновения.

Их притормозили окровавленные ступени, ведущие вниз. Пройдя по кровавому следу, они добрались до входа. Перед их взором открылось ужасающее зрелище.

Разорванные на части тела членов Золотого Рассвета вперемешку со стражниками замка и инквизиторами в красных робах.

– Боги! Что это?! – воскликнула Ниале, её чуть не вырвало.

Ион заглянул в проход между колонной и стеной, в котором они с принцессой недавно прятались. Там было ещё несколько трупов и частей от них. Он отвернулся. Эта картина ему показалась знакомой.

– Ниале, лучше беги отсюда.

– Ион! Погоди!

– Кажется, я знаю, что это. Лучше тебе туда не ходить.

Принцесса напугалась ещё сильнее, читая на его лице что-то очень жуткое. Это было похоже на немую панику, но парень держал себя в руках.

Она собралась, преодолев позыв, старалась не смотреть вокруг. С её высоким ростом это было не так трудно.

– Нет, я пойду. Что бы там ни было, она моя подруга.

Душераздирающие крики из глубины подземелья всполошили их.

– Я итак еле спас тебя!

– Я. Пойду.

Ион пристально посмотрел на неё, кивнул. Они пошли дальше.

Внутри было темно, горело всего несколько ламп, а остальные были разбиты. Но даже так были заметны те же следы кровавой расправы, что и на входе. По всему проходу им не встретился ни один живой человек. Никто не препятствовал. Оставалось лишь гадать, что ждет в клетке у Анны, к которой они неминуемо приближались. Ниале вела, но не отходила далеко от Иона, держала лук наизготовке. Хотя от такого оружия было мало толку в тесных помещениях, это единственное, чем она могла защищаться. А стреляла она превосходно.

Постепенно до них доходили звуки потасовки, крики. Они шли дорогой из тел, а дистанция между ними и тем, что оставляло их, становилась все меньше.

Ион все же надеялся, что ошибается, что это просто какой-то зверь, которого можно убить. Но сам был не в восторге от собственной наивной глупости. Какой же тут может быть зверь?

Камера Анны была совсем близко, а перед ней они наконец увидели источник того ужаса, который наблюдали всю дорогу. В темноте блеснула коса белых волос и быстро скрылась за поворотом.

– Она идет за Анной! – воскликнул Ион. – Тише, Ниале!

Чародей и принцесса, осторожно подобрались ко входу, куда нырнула беловолосая бестия. Он быстро кинул взгляд на печати, удерживающие чародейку в неволе. Они все ещё были на месте.

– Таак! Почти готово. – удовлетворенно кивнула Анна, закончив записывать формулу на меловой доске.

– Хорошо ты тут устроилась. – процедила высокая женщина с длинной косой до земли, заходя внутрь очерченного круглыми кирпичными стенами пространства.

Анна повернулась. Она была так увлечена, что появление гостьи оказалось для неё полной неожиданностью.

– А? Ты ещё кто?

– Я чую очень слабый запах. Но все же он здесь был. Где Гонке?

– Кто? – недоумевала чародейка. Она присмотрелась к незванной вторженке. Та была почти вся в крови.

– Такой старый, усохший и воняющий ликером коротышка. – женщина показала примерный размер описываемого. – Гонке.

– Не понимаю, о чем ты. – изобразила удивление Анна. Сама же она напрягла все своё магическое чутье, чтобы изучить стоящую перед ней женщину. Она развивала своё видение многие годы, и оно было куда совершеннее чем у Иона. На её лице мелькнул испуг. Беловолосая также пристально изучала её, и её тонкие губы очертились улыбкой.

Анна старалась двигаться непринужденно, начала спускаться с платформы. Ей ещё нужно было немного времени, нужно было удержать беловолосую на месте. В одной руке чародейка держала магическую кисть.

– Я вижу, что у тебя внутри. Я понимаю тебя, и мне очень жаль. Мы можем это обсудить, если ты позволишь… – заговорила Анна.

– Заткнись. Просто верни украденное и ты умрешь быстро. Обычно я не даю такого выбора никому. Но я тоже вижу, что внутри у тебя. Поэтому позволю себе избавить тебя от страданий как можно скорее. Разговоры закончены.

В полностью черных глазах беловолосой не было ни капли света. Они проваливались во мраке и без зрачков было непонятно, куда они смотрят, словно видят все вокруг.

– Что нам делать, Ион? – растерянно прошептала Ниале. – Кто она такая?

– Я думаю… нам лучше не вмешиваться.

– Я могла бы помочь, всем вам. – продолжала Анна, медленно двигаясь. – Ты ведь страдаешь, я знаю…

Незванная гостья была верна слову, давая понять, что разговор действительно закончен. Она бросилась на Анну как неистовое чудовище. Черные когти на еë пальцах разрезали воздух с неимоверной скоростью. Чародейка выставила блок, сотворив преграду из магической энергии, которая тем не менее, не выдержала натиска. Сигиэль промахнулась, распорола рукой каменную колонну. Отбежав в сторону, Анна выпустила несколько зарядов желтых молний. Они пронзили нападающую, разошлись электрическим треском, разрывая плоть и оставляя ожоги. Однако это только рассмешило убийцу.

Она снова кинулась на Анну. Чародейка выставила руку, поймала еë телекинетической хваткой, пригвоздила к земле, прижала со всей силы. Но беловолосая была настолько сильна, что еë не могла удержать даже магия. Она сделала шаг, пробиваясь через барьер, что вызывало у Анны боль.

– Тебе это… не… поможет! – сверкнула клыками Сигиэль. Еë раны затягивались на глазах, а когти на пальцах удлинялись и утолщались. Она приближалась, заставляя Анну пятиться, припирая к доске у стены.

Она снова кинулась. Анна сотворила светящуюся сферу. Сфера вмиг увеличилась, разрослась, заполнив комнату. Все вдруг стало совершенно белым, словно исчезло в небытие. Все это сопровождалось давящим на уши звоном, какой бывает при легкой контузии. Это длилось всего несколько секунд. Звон стихал, а окружения начало проясняться.

Сигиэль не могла открыть глаза, она была ближе всех к источнику. Прикрыв лицо она яростно зашипела: – Мне не обязательно видеть тебя, чародейка! Ты слабеешь быстрее меня, просто сдайся.

– Это не про меня. – ответил спокойный голос Анны. Беловолосая метнулась в направлении, откуда он донесся, настигла свою жертву, схватив за шею.

– Попалась!

– Даже твои чувства можно обмануть. – раздался голос Анны совсем с другой стороны.

Сигиэль сжала когтистую руку, но в ней уже ничего не было, только воздух. Она злобно оскалилась, принюхалась. – Признаюсь, с таким искусным магом я не встречалась.

– Спасибо. А меня поражает твоя сила. Ты ведь не остановишься?

– Нет.

– Очень жаль.

Беловолосая прозрела и увидела, как чародейка что-то чертит на полу черной кистью. Рядом валялся деревянный посох, обитый гравированым металлом в четырех местах.

Сигиэль сделала рывок, но с траектории еë сбило прилетевшим сбоку столом. Разные тяжелые предметы поднимались в воздух и летели в неë. Анна хотела максимально замедлить нападавшую, пока сама дочерчивала руны. Убийца двигалась очень быстро, уворачиваясь от снарядов, не от всех, но все же она подбиралась все ближе, уже была почти рядом.

Звериный замах. Удар. Звонкий отклик. Когти столкнулись со стальной обивкой посоха. Анна отбила атаку, затем повернула орудие в руках, так филигранно и поразительно легко. Нанесла ответный удар другим концом, усилила телекинетическим натиском.

Получив в грудь удар, сопоставимый с выстрелом из пушки, беловолосая отлетела назад, раздробив по пути последний целый стол. Теперь, в отсутствие мебели, помещение стало значительно просторнее.

Анна сделала пару оборотов посохом, улыбнулась.

– Алди утверждал, что мне это пригодится. Хорошо, что я его послушала. Он хороший учитель… – Чародейка качнулась, оперлась на посох. Силы покидали еë.

Сигиэль вынырнула из обломков, разозленная до предела. Она рассчитывала быстро с этим покончить, не ожидала встретить сильного противника и пребывала в жуткой ярости, хотя вместе с тем чувствовала некоторый эмоциональный подъем.

– Что, выдохлась, чародейка? – усмехнулась убийца, медленно сокращая дистанцию. – Я же говорила, ты устанешь быстрее. Повеселила ты меня. Но пора заканчивать.

Анна едва стояла, все еще пытаясь составить заклинание. Ореолы кружились вокруг еë ладони, светящиеся руны менялись и не хотели вставать в четкую линию, словно не подходили друг другу. Чем ближе была убийца, тем больше напряжения читалось на усталом лице чародейки, тем сильнее ширилась улыбка на лице беловолосой.

Не успела Сигиэль подойти, как руны в заклинании Анны наконец образовали последовательность. Свечение перешло на посох, чародейка тут же вонзила его в пол. То, что она чертила на полу, наполнилось ярким желтым светом – множественные круги, большие и маленькие, пересекающиеся или касающиеся друг друга в одной точке. В каждом из них по всей длине окружности рядами расходились глифы. Вероятно, Анна рисовала этот огромный ореол не один час. Она оставила посох, в сама отступила на шаг, выйдя за пределы самого большого круга, опоясывающего все остальные. С границы этого круга свет полился вверх как вода. Убийца ринулась в сторону, хотела скорее покинуть область, но не успела. В следующую секунду она исчезла с гулким хлопком. Свет постепенно ушел, возвращаясь в посох и затухая в нем.

Анна упала на колени и выдохнула. Она взглянула на выход. Двое юнцов заходили в камеру, ошеломленные увиденным.

– Аня! – крикнула принцесса, бросившись к подруге.

Иона больше интересовал магический круг, растворивший в воздухе бестию. Он обошел границу, старался не заходить внутрь.

– Что это такое? – спросил он.

– Шанс выйти отсюда. – ответила Анна. – Просто так сломать защитные замки, что удерживают меня здесь, не получится. Но эта кисть содержит столько знаний о печатях… Если объединить их с моей портальной теорией, то…

– Значит это портал?

– Устойчивый портал. С помощью посоха я могу менять направление, в теории даже отправиться в знакомое место или к знакомому человеку.

– Ничего себе! – восхитилась Ниале и усмехнулась. – А вы двое даже мыслите одинаково. Отправили неприятелей в межпространственное путешествие! А что ей вообще было нужно от тебя?

– Недели три назад сюда приволокли странного человека. А вместе с ним вот это. – Анна показала ребятам пэрузырек с темно-красной жидкостью. – Это какое-то очень сложное зелье. Я должна была его изучить. Всем известно, что клан Сориано потомки легендарного алхимика. По слухам, он пыиался изобрести зелье бессмертия.

– Разве такое возможно?

– Не могу сказать. Но это точно не оно.

Чародейка спрятала флакон обратно в карман.

– И где она теперь, – спросил Ион. – та женщина?

– Где-то на востоке Нарау, я думаю. Испытание прошло успешно, так что мы можем наконец сломать клетку.

– Значит ты все-таки хочешь на свободу? – съязвил Ион.

– Я была в отчаянии, но это в прошлом. Я все еще не уверена в успехе, но нвдежда есть. Увеличим нагрузку на максимум. Войдем в портал втроем, этого должно хватить. Поможете?

– Конечно поможем! – кивнула Ниале.

– Да. Кстати, – сказал Ион. – Могу я сам попробовать? Если ты объяснишь, как это работает.

– Куда ты хочешь нас перенести?

– Тут недалеко, я думаю. Ты же сказала он может отправить к знакомому человеку? Это точно?

– Это все очень не точно. Частично интуитивно. Уверен, что хочешь рисковать?

– Уверен.

– Тогда иди сюда. Я буду помогать

Все трое подошли к посоху, торчащему из пола. Он был по центру одного из многочисленных кругов.

– Берись за него. Представь своего знакомого, постарайся вспомнить все подробности – как он выглядит, его имя, как он двигается и говорит. Не должно быть неоднозначночти, иначе нас отправит к случайному человеку, и это в лучшем случае. Портал скорее всего разрушится после нашего перемещения и заодно разломил магию клетки. Это потянет за собой и кисть, так как печати остаются связанные с ней, а она уже очень старая. Жаль, я еще мало изучила еë…

– Но свобода дороже. – перебила Ниале.

– Верно. Ион? Ты представил? Закрой глаза, погрузись в лимб. Частично, иначе отключишься. Если увидишь то, что ищешь, то ты все делаешь правильно.

– Я вижу! – воскликнул Ион. Он представил черноволосого странника с янтарными глазами, услышал его голос. “Пора тебе умереть, Рейвхарт…” – кричал он. Ион видел, как странник яростно бьется с кем-то, напирает со всей злостью. Он злится. Неужели он может злиться? Нет, он печален и полон горечи. Он бьет все сильнее, одерживает верх, хочет отомстить. Нет, здесь что-то другое, что-то более глубокое.

– Он его убьет! Нужно помешать! – закричал чародей.

– Осторожнее, Ион. – успокаивал размеренный голос Анны. – То, что ты видишь, может происходить не сейчас. Этого могло даже еще не случиться. Фокусируйся на человеке, не на событии. Не отвлекайся. Как будешь готов, скажи.

Ион почувствовал на своей руке руку Анны.

– Я готов.

Перемещение было таким же неприятным, как и прошлое. Нет ничего хорошего, когда тебя разделяет в одном месте, а потом собирает воедино в другом. Некоторые пытливые умы в будущем начнут долгие и нескончаемые споры о том, остается ли человек собой после телепортации. Тот ли это человек или же всего лишь копия с теми же воспоминаниями. И самое главное – сохраняет ли он то, что зовут душой. Но пока время для таких вопросов не настало.

Реальность собралась из отдельных кусочков, и червоточина с хлопком выплюнула пространственных путешественников. Они оказались на краю площади и увидели разверзнувшийся пожар. Город горел. Сотни тел валялись вокруг, а храм Андрасиэля больше не возвышался над площадью. От него не осталось и камня на камне. Немногочисленные выжившие пытались выбраться из этого очага гибели, кричали, собирались в группы, пытались помочь друг другу.

– Что здесь случилось? – в ужасе спросила Ниале.

– Это… – начала Анна и замерла, больше не в силах что-либо сказать.

Ион осмотрелся, пытаясь определить, где находится.

– Мы рядом. Это было у реки. – сказал он и побежал по улице. В голове мелькнула мысль, что возможно еще не все потеряно, и он успеет. Он не ориентировался в городе, но знал, вернее чувствовал, направление. Их немного отбросило при переносе. Небольшая неточность, была ли она критической, мы вряд ли когда-нибудь узнаем.

***

– Чего ждешь, Мастер? – спросил король Аттавы. Он был ранен и уже не имел никаких шансов избежать обещанной гибели. Хотя ему было досадно, что он не умер в бою с известными наемными убийцами, отчаянно цепляясь за жизнь и забрав с собой хотя бы парочку из них. А еще он мог бы с такой же честью умереть в битве с кровожадными и свирепыми варварами. Один против толпы. Его бы это очень порадовало. Но палач рока пришел оттуда, откуда он не ждал, из далекого прошлого, из-за череды его собственных ошибок и заблуждений. Король видел этого человека всего два раза в жизни. В последнюю их встречу тот обещал казнить его, если что-нибудь случится с отданной под его опеку молодой женщиной. Причин Рейвхарт не знал и не верил незнакомцу. Да что этот проходимец может сделать? Как он вообще может обещать такое ему, королю. Но тогда король был слишком молод и еще не знал, насколько коварна судьба. С тех пор в его сердце накопилось очень много сожалений и избавиться от них можно было только так.

– Ну чего ты… давай уже, закончи дело! Что встал? – нетерпеливо простонал Рейвхарт, теперь уже сожалея о том, что прервал своего палача. Он открыл глаза пошире. Странник смотрел куда-то сквозь него и не спешил. Поначалу его удивило, что это обещание настигло его только сейчас, но задумавшись, он начал понимать. – Ты не явился ко мне, как только узнал. Хотя мог. С твоими-то умениями… если хотя бы половина того, что рассказывала о тебе Акила, правда, ты сделал бы это без особых проблем. И чего ради ждать столько лет?

– Кажется… мы оба не знаем, чего хотим на самом деле. – наконец выговорил странник, опуская саблю.

Ветер запел заунывную песнь, подхватывая горячий песок и сея его словно зерно по всей земле. Рейвхарт преодолел боль и встал на ноги, держась за корягу. Они ещё постояли несколько минут.

– И что теперь? – не выдержал Рейвхарт.

– Тут один малец хотел спасти тебе жизнь. Пойдем порадуем его. – сказал Мастер подавая королю руку для поддержки.

– Ион.

– Откуда ты..?

– Встретил его мать. Она ждет его в храме Андрасиэля.

Странник усмехнулся, подхватил короля, повел по мелководью к выходу на улицу.

– Неужели я не сплю? – удивился Рейвхарт.

– Гадаешь, не является ли все происходящее галлюцинацией твоего умирающего разума?

– А она говорила, что ты любишь всякие мудреные словечки.

– Лучше помолчи, Рейвхарт. И не радуйся так. Я могу передумать в любой момент. И не отказываюсь от своего обещания. Убить тебя всегда успею.

– А ты уверен, что после всего у тебя еще будет такой шанс?

– Ты забыл о моих поразительных навыках, король.

– Ну это уже старческое, наверн… – Рейвхарт проглотил слова, харкнул кровью, и начал падать.

Мастер отпустил его, заметив скользнувшее в воздухе лезвие. Он отпрыгнул, избежав удара, резко обернулся, описав дугу саблей. Все, что он мог видеть, это упавший на брусчатку окровавленный клинок из драконостали. Нечто смутное и размытое на секунду предстало перед ним, а в следующий миг уже полностью растворилось в воздухе. На расстоянии полусотни метров не было никого и ничего. И лишь слышались слабые звуки удаляющихся шагов.

– Что за… – недоуменно произнес Мастер. Никто не мог вытащить его меч из ножен, кроме него. До сего момента он думал, что это невозможно. Он присел над королем и знал, что тому осталось жить не больше минуты.

– Мой путь… окончен, Мастер.

– Это должен был сделать я.

– Что ей передать? Пока ещё… что ей сказать?

Странник задумался на мгновение и ответил: – Скажи “Прости”.

Ион выбежал на широкую мостовую, увидел мост. А за ним должен быть островок. Чародей стремился вперед, приготовил заклинания. Он должен был остановить это, еще было время, как ему казалось.

Но времени больше не было. Перед ним был черноволосый странник, держащий в руке окровавленный шипящий на воздухе клинок. А рядом лежало тело. Парень понял, что опоздал.

– Малец… – сказал странник.

Искры. Синяя вспышка. Молния прорезала кирпичную кладку мостовой, оставляя обугленный след. Она чуть не задела Мастера, и непременно прошила бы его насквозь, если бы он не отошел в сторону.

– Не надо, малец. Послушай… – спокойно сказал Мастер.

Глаза Иона горели.

– Ты! Все это время!

– Давай поговорим, я…

Еще одна молния сверкнула в дюйме от левого плеча странника, подожгла ему плащ, он быстро скинул его.

– Я пытался его спасти, а ты пришел чтобы убить! Ты сказал, что на моей стороне! – кричал Ион. Внутри него разгоралось пламя, и кто-то из глубины выбирался наружу. Он почувствовал силу, хлынувшую на него потоком, закричал. Могущество овладевало им, желало выплеснуться наружу в виде неостановимой силы разрушения. Разные заклинания в его руках переплелись между собой, образуя странные невозможные сочетания. Он обрушил на свою цель бурю элементов. Вся поверхность вокруг затряслась, а мостовая пошла трещинами. Из под толщи вырывались глыбы песка и земли, закружив в воронке из ветра и молний. Мастер использовал всю свою непревзойденную ловкость, чтобы не попасть под удар. Он уклонялся от летящих в него камней, чудом избегал бушующего пламени и разрядов электричества, стремился подобраться ближе к Иону. Но непреодолимая сила отталкивала его, а потом схватила и сдавила тисками. Обездвиженный, он мог только смотреть, как вся эта безжалостная сила готова хлынуть на него и стереть в пыль. Он умоляюще взглянул на парня. Перед ним был не тот безобидный малец, а настоящий синеглазый демон.

Ион увидел своё отражение в его глазах и остановился. Голос в голове шептал: “Уничтожь их всех!” Это был его собственный голос, но не привычный звонкий и чистый, а по-настоящему зловещий. Он вдруг осознал, что не хочет его слышать. Есть вещи, которые уже не исправить. Есть вещи, неподвластные человеку. И это не признак слабости, когда ты не можешь преодолеть обстоятельства или осуществить даже самый продуманный план. Настоящая слабость – потерять самого себя.

Ион отпустил, с большим трудом, словно вырываясь из трясины или водоворота или зыбучих песков, он развеял каскад чар, которые сотворил, утратив контроль. Он вспомнил слова Анны, её историю и не хотел бы потом нести тот же груз сожалений, что и она.

Неведомо откуда взявшаяся сила постепенно ушла в глубину. Чародей присел, совершенно опустошенный. Послышались многочисленные шаги, и на улицу прибыл отряд рыцарей. Ион мельком оглядел их и удивился. Среди них был очень знакомый ему рыцарь Ордена Белого Льва. Следом вбежала Анна с принцессой. Чародейка сразу же оценила масштаб магических разрушений и очень странно посмотрела на парня.

– О нет… – отчаянно протянул один из солдат, почти такой же старый, как Финред, увидев тело короля.

Мастера уже нигде не было видно.

– Ион! – радостный женский крик.

Парень не успел повернуться, как провалился в чьи-то крепкие объятия. Он не мог уже найти в себе место для каких-либо эмоций. Несколько секунд он даже не понимал, кто это, пока наконец не вернулся в реальность.

– Мама? – удивился он и оттолкнул её, сам чуть не упав на спину.

Нала Нарани, растрепанная, немного обгоревшая с тяжелыми слезами на щеках сидела перед ним.

– Великий свет, ты жив! – Она снова хотела его обнять, но он выставил руку, не давая ей это сделать.

– А ты здесь что делаешь? Аа, пришла посмотреть на результат своих трудов. Так вот он, любуйся.

– Ион…

– Король мертв. – грузно произнес капитан Варден, аккуратно переворачивая тело своего сюзерена. – Это целиком наша вина, зря мы его отпустили.

– Это был приказ, капитан. Мы не могли ослушаться. – сказал один из рыцарей.

– Да. – Варден встал, осмотрел людей вокруг, обратился к Нале. – Ты знаешь в чем дело.

– Это было спланировано. Мировыми лидерами и заинтересованными в войне лицами. Я пыталась все это предотвратить, но не смогла. И это ещё не все…

– Думаю, все это подождет. – вмешался Финред, все это время наблюдая за паникой людей и стекающимися к центру города войсками ситаинцев. – Оставаться здесь опасно.

– Мы должны вернуться в Аттаву. – заявил Варден. – И начинать готовить оборону.

– Аттава слишком мала и не выстоит против всего мира. – заметила Нала.

– И что ты предлагаешь, шпионка?

– Нужны союзники, но есть только один, кто способен выступить на её стороне. Необходимо доставить весть королю Амовира Уильяму.

– Это бесполезно. Он не станет слушать.

– Я могу попробовать. Мы должны действовать быстро, если не хотим довести мир до разрушения.

– Давайте скорее, тут сейчас будет полным полно солдат. – предупреждал Финред.

– Ион, вставай. – Нала подала руку сыну, но он не принял её.

– Я с тобой никуда не пойду.

Нала печально вздохнула.

– Брось, парень. Сейчас не время. – вмешался Финред, подходя к Иону. – Ты забрался в такие опасные дебри, что мама не горюй. Вы с Лентрит друг друга стоили, это точно. Но даже она иногда слушала старших. Так что не ерепенься. – Он ухватил Иона за край кафтана. – Я тебя понесу, если придется. Но будет лучше, если ты меня не станешь вынуждать.

– Значит ты со мной, Финред? – удивилась Нала.

– Уговор был до спасения твоего сына, да. Но я не могу стоять в стороне, когда наш хрупкий мир на грани. Орден Белого Льва был создан задолго до Лотнира и Аттавы, и жаль что сейчас все позабыли о главном в его кодексе – сохранении баланса. Я с тобой.

– Хорошо. – Нала повернулась к подчиненным. – Онай, Гиллес. Возвращайтесь в Лотнир.

– Что нам там делать, мис? Паук…

– Лотнир стоит на пути между Нарау и Аттавой. Мы должны иметь там своих людей. Организуйте связь. Чтобы я была в курсе всего и в случае чего мы могли бы оперативно действовать. Ты справишься, Онай. А Гиллес, ты присматривай за ней, оберегай.

– Приказ ясен.

Ион подошел к Анне и Ниале, стоящим в сторонке. Он был опустошен, но в нем мелькнула надежда сбежать вместе с чародейкой.

– Анна…

– Нет, парень.

– Но я ничего…

– Знаю о чем ты подумал. Но мой путь полон опасности.

– Куда ты отправишься? – спросила Ниале. Она тоже хорошо понимала, что видит подругу скорее всего в последний раз.

– Буду искать Алланда. Я затащила его в Золотой Рассвет, я же обязана его оттуда вызволить. А ты, радость моя, не позволяй им использовать тебя. Ты могла бы отправиться в Амовир с ними.

– Нет. – серьезно ответила Ниале. – Тогда в империи не останется здравомыслящих людей. Я буду помогать отсюда, сделаю все, что смогу. Ион.

– Да?

– Береги себя. И не притворяйся больше никем. – Принцесса обняла паренька напоследок. – И слушай только себя.

– Ещё кое-что. – добавила Анна. – То, что ты сейчас сделал.

– Я не знаю откуда это…

– У каждого человека есть внутренний жизненный стержень. Он очень гибок, и он по сути является источником. Но обращаться к нему стоит очень осторожно. Твоя душа в равной степени сильна и уязвима. Вот, последний подарок для тебя. – Анна протянула ему свой посох.

Ион обратил внимание, что на посохе в нескольких местах выгравирована магическая рунная азбука и даже целые слова.

– Он поможет направлять силу, и ты всегда будешь иметь под рукой все нужные слоги для заклинаний.

– Спасибо. – Ион принял подарок, попытался улыбнуться.

– Уходим! Ион! – крикнула Нала.

Парень попрощался с принцессой и чародейкой и поплелся вслед за своими спутниками. Вся эта небольшая компания разделилась на части. Каждому была уготована своя роль в предстоящем. Каждый шел по своему отдельному пути, который неминуемо соприкасался с другими, образуя невероятную сеть ветвей.

***

“Могли ли мы избежать страшного будущего? Ещё один вопрос, мучивший меня на протяжении многих лет. Разумеется, уже в то время я знал, что любые даже самые незначительные действия могут иметь свои катастрофические последствия. Но когда ты молод и неопытен, то скорее не думаешь об этом намеренно, чем не замечаешь по глупости. Даже сейчас, мой дорогой читатель, когда все это стало историей и ты скорее всего читаешь мой труд где-нибудь в уютном гнездышке, попивая горячий чай и укрывшись пледом, сложно не рукоплескать и не возмущаться. Как же так вышло? Ведь все же знали, чем всё обернется. Правда в том, что если люди ищут повод для чего-либо, они его обязательно найдут. Вопрос лишь в том, как скоро это случится.

И вот мы подобрались к концу первого тома. Король Рейвхарт был убит. Это спровоцировало целую череду изменений, о которых мы очень скоро узнаем.”

Сэй Аламор. Хроники Лирры. Том 1.

– Что ты там делаешь, Уилл? – спросила женщина с длинными белыми волосами. Её лицо скрывала красивая маска необычной формы, инкрустированная мелкой россыпью драгоценных камней. Маска полностью закрывала глаза и лицо по бокам, так что через неё точно ничего нельзя было видеть. Женщина сидела в кресле у окна и слушала пение птиц.

– Пришло письмо. – ответил немолодой мужчина, стоявший в дверях.

– Что за письмо? Твой голос такой мрачный, что-то не так? Подойди.

– Рейв мертв.

Мужчина прошел мимо стола, бросив на него записку. Он обнял её сзади, погладил по серебристым волосам.

– Вот как. Кажется, он наконец доигрался. Как ты, любимый?

– Я в порядке, Фи.

– Давай я сегодня займусь делами, а ты…

– Я в порядке.

– Но тебе нужно…

– Ничего не нужно. Это ничего не меняет.

– Он же твой друг.

– Был им.

– Тем не менее. Что мы будем делать?

– Мы? Ничего.

– И ты думаешь, что у нас это получится? Ты ведь никогда не был дураком, Уилл.

– Продолжим сохранять нейтралитет. Я обещал, что не позволю втянуть нас в их дрязги. И пока жив я, этого не будет.

– А когда они придут на нашу землю?

Король Амовира Уильям вздохнул и ничего не ответил. Он наклонился, поцеловал супругу и удалился из комнаты. Минуту спустя она позвала к себе слугу, дежурившего у двери.

– Что вам угодно, ваше величество? – поклонился слуга, хотя она не могла это видеть, но он не мог иначе.

– Пригласи сюда мистера Фабиана. И чтобы его милость король об этом не знал.

– Я… моя королева…

– Мне повторить?

– Нет, я все понял, ваше величество.

– Давай. Одна нога тут, другая там.

***

На улице сиял яркий летний день. Улицы столицы Аттавы были полны народу. Жизнь вокруг лилась беззаботно и гулко шумела.

– Он сегодня как-то слишком погружен в себя. – задумчиво сказал лорд Рикард, пригладив свои бакенбарды.

Впереди, осматриваясь по сторонам, шел мальчишка. Если бы он свернул с дороги и оказался в переулке, то никто бы не поверил, что он наследник престола Аттавы, сын самого Рейвхарта Делана, прославленного воина и великого правителя.

– Да он всегда такой. – буркнул молодой капитан, идущий рядом с военачальником. – Странный он мальчуган. Смотришь на него, вроде такой простой. А иной раз как зыркнет! Ух, нутро переворачивается.

– Ты давай поосторожнее в выражениях, Блиц. – Лорд неодобрительно покачал головой, глядя на ещё совсем юного капитана гвардии. – Следи-ка лучше за охраной по периметру.

Блиц зрительно проверил окружающих их и мальчика в радиусе нескольких метров отборных солдат, убедился, что они начеку и держат руки на оружии.

– Все под контролем. Никто не посмеет тут безобразничать. Я ничего такого не имел, генерал… Но вы же и сами не в восторге…

– Самое время замолчать. – Лорд Рикард повернулся к подчиненному всем телом. – Ты мне нравишься, но не позволяй своему языку мешать выполнять обязанности.

– Но…

– Последний раз…

– Генерал! – вскрикнул Блиц, насторожившись.

Он повернулся, мальчик лежал на земле. Видимо он упал, взбудоражив проходящих мимо людей. Рикард метнулся к нему.

– Эй, Наэль! Наэль! Слышишь меня? – Рикард потряс мальчика, пытаясь привести его в чувства.

Принц очнулся, по щекам его текли слезы. Единственное, что он сказал: “Началось.”