Убить Вампира-Завоевателя

ГЛАВА 18

— Он хочет тебя.

Я проснулась за несколько мгновений до того, как Эреккус просунул голову в мою комнату. Атриус и часть его руководства перебрались в башню — теперь уже чистую и лишенную мертвых военачальников, — а я, как бы ни была важна, оказалась в числе избранных, чтобы сопровождать его. Очевидно, мне не хватало настоящей кровати, потому что все, чего я хотела, — это спать.

— Тук, — проворчала я. — Теперь у меня есть дверь.

Эреккус сказал:

— У него чертовски плохое настроение. Удачи.

— Что ему нужно? — Я откинула одеяло и наполовину выкатился из кровати, не очень изящно.

— Черта с два я догадаюсь, — пробормотал он.

Ветерок прошелся по окну, заставив меня вдруг вспомнить о своей одежде — ночной рубашке, которая когда-то принадлежала одной из наложниц военачальника и определенно подходила для этой роли. Я была так счастлива увидеть чистую одежду. Я не задумывалась о том, что кто-то может увидеть меня в ней.

Я скрестила руки на груди.

— Скажи ему, что я приду после того, как оденусь.

Эреккус, заметив мое платье, негромко хмыкнул.

— Не будь непристойным, — хмыкнула я.

— Не думаю, что это я здесь непристойный. — Затем: — Не думаю, что ты хочешь заставлять его ждать. Он очень настаивал, чтобы ты пришла сейчас.

— Но…

— Эта мелочь наверняка приведет его в лучшее расположение духа, — беззаботно сказал Эреккус, отворачиваясь. — Мы можем помечтать.

— Какого черта ты надела?

Первые слова из уст Атриуса, когда я вошла в дверь.

Я стиснула зубы.

— Я слышала, что ты очень хотел меня увидеть, — мило ответила я. — Я не хотела заставлять тебя ждать, пока я переоденусь.

— Закрой дверь.

Я так и сделала. Атриус, конечно же, занял покои военачальника, хотя сейчас было почти смешно видеть его среди всего этого дешевого убранства. Он раскинулся в бархатном кресле у камина, аляповато-фиолетовом, испещренном ожогами от сигарилл и несколькими весьма подозрительными пятнами. Его конечности безвольно раскинулись. Он был без рубашки, и огонь играл на тощих бороздах его мышц.

Я не в первый раз видела Атриуса полураздетым. Больше, чем его внешний вид, меня поразила его манера поведения. Все в нем — и поза, и выражение лица, и те немногие вспышки эмоций, которым он позволял просочиться сквозь стены, — выражало крайнее недовольство.

Он окинул меня взглядом.

— Ты выглядишь нелепо, — огрызнулся он.

— Что, тебе не нравится? — Я демонстративно расправила воланы на маленькой шелковой юбке с кружевной подкладкой. — Шокирует, ведь Аавес явно был человеком с прекрасным вкусом.

— Не позволяй никому из солдат видеть тебя в этом. Иди сюда.

Слова прозвучали холодно и отрывисто. Эреккус не шутил. Атриус был в плохом настроении.

Я сделала, как он просил, перейдя с холодной мраморной плитки на слегка грязноватую белую медвежью шкуру.

Вблизи я почувствовала, как в его ауре пульсирует что-то ядовитое — он пытался заглушить это, спрятать за стальной стеной, которая обычно защищала все его эмоции, но оно было слишком мощным, чтобы скрыть его. Я чувствовала его, как пульсирующий жар огня по ту сторону двери. Это было так же больно, как рана, но непривычно — я уже чувствовала множество болезней, физических и эмоциональных, но ни одна из них не была похожа на эту.

Я нахмурилась.

— Что случилось?

Он смотрел на пламя и не отвечал, а его хмурый взгляд становился все глубже.

Я продолжала тянуться к нему с помощью своей магии, осторожно прощупывая, поддаваясь любопытству. Я рискнула прикоснуться к его руке, чтобы лучше почувствовать…

Он отдернул ее.

— Я слышал, что некоторые Арахессены могут использовать силу Акаэи для исцеления, — сказал он. — А ты?

Его тон был настолько резким и агрессивным, что звучал скорее как упрек, чем как вопрос.

Я поборола желание скорчить гримасу.

— К сожалению, не очень хорошо.

Я никогда не была целительницей. Некоторые из моих Сестер специализировались на этом — они умели читать нити внутри тела и использовать их для лечения ран и болезней, хотя это был медленный процесс и не такой мгновенный, как у целителей, обученных магии богов, более естественно настроенных на медицину. Тем не менее я видела, как они совершали с его помощью удивительные подвиги.

Я обучалась этому методу, как и все Арахессены, но он никогда не был моей сильной стороной.

— Но ты что-то знаешь, — сказал он.

— Я могу попробовать.

Я не могла вспомнить, когда в последний раз использовал эти навыки. Годы, несомненно. Ткачиха, я надеялась, что хоть что-то помню. Я прекрасно понимала, что не так давно клинок Атриуса был у моего горла.

Атриуса этот ответ, похоже, не утешил. Он даже не взглянул на меня, продолжая угрюмо смотреть в огонь.

Я опустилась перед ним на ковер, грубый мех щекотал мои голые колени.

— Что случилось? — спросила я. — Ты ранен?

Он долго не отвечал и по-прежнему не смотрел на меня.

— Старая травма, — сказал он.

— Иногда самые худшие. Я что-то сделала с коленом десять лет назад, и до сих пор это чувствую. Наверное, это профессиональный риск нашего образа жизни, не так ли?

Моя попытка отшутиться провалилась. Я начала думать, что Атриус просто невосприимчив к очарованию. А может, я просто не умею быть обаятельной.

— Так ты можешь помочь? — хрипло сказал он.

— Я могу попытаться. — Я мягко улыбнулась ему. — Где травма?

— «Попытаться» — недостаточно хорошо.

Моя улыбка увяла. Притворяться становилось все труднее.

— Ну, это лучшее, что я могу предложить.

Его глаза, обычно холодные янтарные, вдруг раскалились докрасна в свете костра.

— Десятки моих людей погибли из-за твоих ошибок. Возможно, твои способности недостаточно хороши.

Слова были брошены с идеальной точностью, прямые и смертельно острые в своей честности. Это не удивило меня — я знала, что Атриус может быть жестоким. Удивило то, что приземлившись, они причинили боль, принеся с собой воспоминания о красных рядах под лунным светом и волну тошноты, которую я с трудом сглотнула.

— Тогда, может быть, тебе стоило похитить провидицу получше, — огрызнулась я, не успев остановиться. — Я никогда не выбирала, чтобы помогать твоей банде монстров.

Он застыл на месте.

— Какую жертву ты приносишь, — усмехнулся он. — Посмотрим, сколько времени понадобится Арахессенам, чтобы забрать тебя, если я брошу тебя у ворот. Дни или часы? Как ты думаешь, они оставят мне куски или просто скормят их волкам?

Еще одна метка, нанесенная идеально. Не просто резкие слова. Нет, они были точны и приоткрывали завесу над тем, о чем Сестры часто не любили думать. Нити держат нас вместе, и нити держат наши обеты. Сестра, нарушившая свои обеты, разрывалась на части. И это часто становилось ее наказанием за оставление.

Иногда мне хотелось закрыть глаза от нежелательных образов. Вместо этого мне нужно было пропустить эти воспоминания через себя, а затем посмотреть, как они уходят.

Острые слова задерживались на кончике моего языка, подталкиваемые его языком. Мне пришлось сделать вдох, чтобы побороть их.

— Я чувствую, что ты страдаешь, — сказала я. Мой голос был более жестким, чем следовало бы, — я должна была склониться к «утешающему, исцеляющему присутствию», но вместо этого оказалась ближе к — расстроенной школьной учительнице. — Может, я и не была лучшим целителем в Арахессене, но я училась этому. Они вдолбили мне это, как и всем остальным. — Я слабо улыбнулась. — Я могу попробовать.

Его взгляд вернулся ко мне. Задержался.

Затем, наконец, он прижал ладонь к груди.

— Вот.

Я была в замешательстве. Я не знала, о какой травме он мог говорить.

— Твои… грудные мышцы или…?

— Это сложнее, — огрызнулся он. — Это… — Он снова отвернулся и надулся. — Неважно. Тебя это не касается. Я справлюсь сам.

Ткачиха поможет нам всем. Я потерла висок.

— Если выбор стоит между попыткой помочь тебе и терпеть твое дуновение в обозримом будущем, то ради всех, кому придется быть рядом с тобой, позволь мне попытаться помочь.

Я не была готова к этому, когда он одним резким движением повернулся, схватил меня за запястье и прижал мою руку к центру своей груди. От этого движения я практически упала к нему на колени, а мой лоб едва не ударился о его лоб.

— Ты чувствуешь это? — спросил он, и в его голосе прозвучал намек на безнадежность, почти мольба.

Я была готова наброситься на него, но слова замерли у меня на языке.

Потому что я действительно это чувствовала.

Его кожа была не теплой и не прохладной, а такой же температуры, как и воздух. Его грудь тяжело вздымалась и опускалась под моей ладонью, и я чувствовала биение его сердца — сердца вампиров бились медленнее, чем у людей, но сейчас его биение было учащенным, возможно, от гнева или страха.

Но то, что заставило меня задуматься, находилось под всем этим — что-то, переплетенное с его присутствием, его нитями, в самой сердцевине его существа. Оно было настолько сильным, что с моих губ сорвался вздох. Увядание, казавшееся живым, словно пыталось проникнуть в него еще глубже. Я чувствовала, как он напрягается, сдерживая себя, и как он изнемогает.

Мои губы разошлись, но слова не шли. Наши лица были так близко, что его дыхание согревало мне рот.

— Теперь ты это видишь, — сказал он.

— Что это? — задохнулась я. — Я никогда не чувствовала ничего подобного.

Когда первоначальный шок прошел, любопытство взяло верх. Жизнь Арахессена не была скучной — я была свидетелем или причинителем всех видов травм, физических и магических. Я уже видела проклятия. Большинство из них ощущались как облако, окружающее цель, — нечто, медленно уходящее вглубь. Это… это было странно, потому что начиналось так глубоко внутри него, как будто пыталось прогрызть себе путь наружу, а не внутрь. Нужно было быть очень сильным колдуном, чтобы запустить его так глубоко.

Я поискал в памяти историю Обитраэна — все, что я знала о Доме Крови.

— Это твое проклятие? — спросила я. — Проклятие Кровавого Рода?

Дрожь стыда. Моя рука все еще была прижата к его груди — наши тела почти сплелись. От неожиданности я опустилась на его колено, и его хватка на моем запястье заставила меня практически свернуться калачиком у него на коленях. Несмотря на его непробиваемый самоконтроль, даже в такой близости он не мог скрыть от меня свою правду.

Я знала, что он не хочет отвечать.

— Нет, — сказал он. — Это нечто большее.

— Проклятие. Дополнительное проклятие.

Он колебался.

— Да.

— Как ты… кто…

Я сильнее прижала руку к его груди, потерявшись в своем нездоровом очаровании. Вероятно, это была самая совершенная магия, которую я когда-либо видела. Нет, это была самая совершенная магия, которую я когда-либо видела.

— Что… что это?

Я не могла не потянуться глубже, раздвигая его своей магией. Теперь я полностью находилась на коленях Атриуса, но уже не замечала неловкости.

Он хрипловато спросил:

— Ты можешь помочь?

Ткачиха, что это был за вопрос? Я даже не знала, как на него ответить. Интуиция подсказывала: Конечно, нет. Никто не сможет. Что бы это ни было, оно неизлечимо.

Я подбирала слова более тщательно.

— Я.… я не знаю. Думаю, нужен очень сильный целитель, чтобы вылечить…

Он издал рык разочарования.

— Не вылечить. Я не гребаный дурак. Просто…

Я была так зациклена на этой — этой штуке внутри него, что почти не обращала внимания на самого Атриуса. Только сейчас, когда я почувствовала в его присутствии что-то странно уязвимое. Это было так невинно, так настороженно, что казалось неправильным, что я вообще это чувствую.

Он выдохнул.

— Время. Мне нужно время.

Отчаяние закралось, тщательно скрываемое, во все маленькие щели его души. Я проглотила нотку сочувствия — сочувствия к завоевателю моего дома.

Ткачиха, мать его, помоги мне.

И все же я не была уверена, что все это было притворством, когда мой голос смягчился в ответ.

— Я постараюсь, — сказала я, и под моей ладонью Атриус испустил долгий, медленный выдох облегчения.

Я неловко сдвинулась с места, внезапно осознав свое положение на коленях Атриуса. Мне нужно было придвинуться к нему, чтобы стабилизировать свое положение — я могла потерять осознание своего тела, когда делала это, поэтому мне нужно было убедиться, что я не собираюсь просто позволить себе рухнуть на пол. Я положила вторую руку ему на грудь, рядом с первой.

— Не дай мне упасть, — пробормотала я и, не успев толком подумать о том, как его руки обхватили мои бедра, бросилась на нити.

Я ограничила свое сознание только им и этой штукой, пожирающей его заживо внутри, и тянулась все глубже, и глубже, и глубже в нити. Все остальное отступило, превратившись в далекий серый туман. Для человека, находящегося в присутствии врага, я была дико открыта, но здесь требовалась полная сосредоточенность. Он был так далеко внутри, что с каждым вздохом мне приходилось продвигаться чуть дальше, словно пытаясь идти против жестокого ветра бури, прикрывая лицо руками.

С каждым шагом я все дальше погружалась во тьму.

Проклятие находилось глубоко внутри Атриуса — рядом с его сердцем, его душой. Оно хищно пожирало все нити его жизненной силы, превращаясь в спутанную, гниющую массу, стянутую, словно сжатый кулак.

Я ничего не могла поделать с гниением. Это была магия, куда более совершенная, чем моя. Но спутанные нити…

Я потянулась к его нитям и ухватилась за одну.

Я невольно вздохнула, когда меня пронзил прилив ужаса. Он был сырым и нежным, как детский страх. На мгновение я замерла, борясь с ним — с тем, что он напоминал мне о моем собственном детском страхе, принадлежавшем той версии себя, которую я давно оставила позади.

Продолжай.

Я удержалась и продолжила. Медленно я распутывал нити. Некоторые из них были безвозвратно утеряны, поглощенные этим существом внутри него, но другие можно было извлечь, если делать это осторожно и бережно.

С каждой освобожденной нитью в голове мелькали образы. Лица — множество мертвых лиц, черная кровь стекает с их губ и скапливается в безглазых глазницах.

Холод. Мышцы на ногах, кричащие от напряжения после долгого похода. Ты смотришь вверх, и небо кажется таким близким, ближе, чем ты когда-либо думал, что оно может быть.

Еще одна нить. Я осторожно освободила ее.

Глаза Ньяксии — это небо, градиент заката, который не меняется вместе с ее лицом. Ее красота ошеломляет, от нее захватывает дух, она причиняет боль, словно смотришь на то, что тебе не суждено увидеть.

Боль пульсировала в задней части моего черепа, в моей магии, в моей душе. Мои собственные нити переплетались с нитями Атриуса, работая так глубоко. Мне было труднее сосредоточиться. Мне было труднее удерживать нити, когда я все ближе подбирался к сердцевине проклятия.

И все же я работала.

Другая нить.

Ты падаешь на колени в снег. Ты ничего не чувствуешь от холода.

Еще одна.

Голова в твоих руках, глаза все еще открыты, серебристо-янтарные, смотрят мимо тебя.

Резкий всплеск боли, настолько сильный, что заглушил все остальное. Я застыла, мое тело напряглось.

Я потеряла контроль над нитями.

В далеком мире мое тело упало.

Я едва успела прийти в себя, как грубые руки подхватили меня, но неуклюже, перепутав конечности с моими. В следующее мгновение я поняла, что мы с Атриусом вместе лежим на полу, сгорбившись в мехах. Я потянулась к нему, и моя рука инстинктивно снова нашла его грудь, прямо над сердцем. Его дыхание стало тяжелым. Боль, излучаемая его внутренним присутствием, все еще пульсировала в моем собственном.

Ему было так немыслимо больно. Как кто-то может существовать в таком состоянии? Судя по всему, он делал это уже очень давно. Это была старая боль, вытравленная глубоко в нем, за стенами, которые он возводил годами, чтобы удержать ее внутри.

Он начал приподниматься на локтях и помогать мне, но прежде чем он успел это сделать, я перекатилась на колени и толкнула его обратно вниз.

— Что… — начал он.

— Шшш, — сказала я, мягко толкая его обратно на меха, и мои ладони снова прижались к его груди.

Я потянулась к его нитям. На этот раз я нежно погладила их — я уже сделала все, что могла, освободившись от его проклятия, но это было нечто иное.

Нет, как я уже говорила Атриусу, я не была целительницей. Но я умела успокаивать — хотя обычно для гораздо менее благотворных целей, чем эта.

Атриус застыл. Его веки затрепетали, но он каждые несколько секунд отдергивал их. У него не было сил воздвигнуть ментальную стену против меня, но он все равно пытался.

Я скользнула одной рукой по его руке и провела большим пальцем по успокаивающему кругу.

— Не сопротивляйся, — прошептала я.

— У меня нет времени, — задыхался он. — Я должен…

— Шшш.

Он устал. Так, так устал. Когда он сдался, то сделал все сразу.

Его рука скользнула по моей, так что его ладонь легла на нее. Я чувствовала, как он смотрит на меня, держась так долго, как только мог.

— Спасибо, — прошептал он наконец.

А потом он позволил себе упасть.

Я пролежала рядом с ним несколько часов. Взошло солнце, оставив полоски розоватого дневного света, просачивающиеся под задернутые бархатные шторы, в замке стало тихо, а я осталась.

Атриус спал крепко, но беспокойно, несмотря на успокоительное. Поначалу он ворочался каждый час, мышцы подергивались, на лбу проступали глубокие морщины беспокойства, гнева или ужаса. Во сне он гораздо легче удерживал свое присутствие — или, возможно, моя связь с ним все еще сохранялась с той ночи. Я чувствовала, как этот страх, как и тот жуткий холод, просачивается наружу.

Я не стала его будить. С каждым кошмаром я посылала ему все новые волны спокойствия, пока он наконец не затихал.

С каждым кошмаром я все больше убеждалась, что, скорее всего, впервые за очень-очень долгое время Атриус спал больше часа или двух.

В итоге промежутки между его кошмарами становились все длиннее. В мертвой тишине полудня меня начала одолевать усталость. На его лечение ушло столько сил. Моя магия и мое тело были истощены.

Я не помнила, как погрузилась в сон, но когда сон пришел за мной, я приняла его с распростертыми объятиями.