Убить Вампира-Завоевателя

ГЛАВА 8

Я быстро стряхнула с себя сон и тут же села. Атриус не двигался. Он не моргал. Он стоял у входа в палатку и смотрел на меня. Я понятия не имела, как долго он там простоял.

— Я не хотел тебя напугать, Силина, — сказал он.

— Не хотел, — солгала я. Я никак не отреагировала ни на его присутствие, ни на то, что он назвал меня по имени. Я бы ничего ему не показала.

Я поднялась, выпрямившись во весь рост. Даже с учетом того, что Атриус сидел в другом конце палатки, было ясно, что он возвышается надо мной. Мне не нравилось, что рядом с ним я чувствую себя маленькой.

Я все еще не могла осознать его присутствие. Оказавшись с ним в одной комнате, я снова почувствовала себя ошеломленной — противоречия, которых я никогда раньше не испытывала в душе, постоянно бушевали. Это был человек, который никогда не находился в состоянии покоя, но при этом был настолько тверд в своем единственном деле, что сумел загнать все это в жестко контролируемую коробку. Я встречала мало людей, которые могли бы так хорошо скрывать правду о своем присутствии, даже Арахессен.

Он подошел ко мне, и мне пришлось напомнить себе, чтобы я не отстранилась. Инстинкт подсказывал мне, что я должна отпрянуть, когда он протянул руку, но его прикосновение к моему запястью было нежным и не угрожающим. Он расстегнул один кандал, затем другой.

Так близко я могла более отчетливо ощущать его черты. Они были жесткими и сильными, словно высеченными из камня, хотя и несовершенными: нос слегка искривлен, как будто его когда-то сломали и плохо вправили, брови опущены над глубоко посаженными глазами, рот тонкий и серьезный. Запах снега был ошеломляющим.

Он опустился на колени. Я напряглась, когда он приподнял мою юбку и провел руками по икрам. Миссия это или нет, но я бы ударила его по лицу, если бы он…

— Я не собираюсь тебя насиловать, — категорично заявил он. — Я предпочитаю, чтобы мои партнеры были добровольными.

Он сказал это, но я уверена, что он приберег это для дочерей-подростков из домов, которые он сжигал, когда завоевывал. Я уже сталкивалась с войной. Я знала, на что это похоже.

Когда он стоял на коленях, его рога были прямо передо мной. Они были черными и зазубренными, загибались к затылку, резко выделяясь на фоне гладкого серебра длинных волос. Я осторожно потянулась к ним нитью магии, проверяя их. Они казались чужими и неестественными, словно были не из этого мира. По роду своей деятельности я сталкивалась со многими диковинками, но ни с одной из них. Как, интересно, они оказались у него?

Он закончил расстегивать кандалы на моих лодыжках. Затем он снова поднялся и протянул мне руку.

— Пойдем.

Я не взяла ее.

— Я сама, — сказала я и сделала всего шаг, прежде чем он схватил меня за руку, да так сильно, что его ногти — острые черные когти — впились мне в запястье.

— Я знаю, что Арахессены искусны, — сказал он, — но я прожил вашу жизнь шесть раз, и все это время я тратил на то, чтобы лучше убивать. Если ты будешь бежать или сражаться, ничем хорошим это для тебя не закончится.

Его взгляд был непреклонным, жестким, холодным. Когда большинство людей смотрели на меня, они, казалось, просто смотрели на мою повязку, где должны были быть мои глаза. Но взгляд Атриуса был глубже, словно он хватал мою душу и поворачивал ее к себе, убеждаясь, что я все понимаю.

Мне это не нравилось. Это было похоже на вызов, а я, как бы ни была мелочна, не любила, когда мне бросают вызов. Еще один недостаток, на который часто указывала Зрячая Мать.

Мы долго-долго смотрели друг другу в глаза, и между нашими лицами разгорелась молчаливая борьба воль.

— Хорошо, — чопорно сказала я. — Ты не насилуешь меня, а я не нападаю на тебя.

Он издал нечто среднее между ворчанием и насмешкой.

— Неужели Арахессену понравилось такое чувство юмора?

Он взял меня за руку, и я решила на этот раз не сопротивляться. Его прикосновение было едва заметным, легким на моем рукаве. Он подвел нас к двери палатки и открыл ее.

Как только мы вышли наружу, лагерь погрузился в тишину. Все внимание было приковано к нам. Я чувствовала все эти нити присутствия, обвивающиеся вокруг нашего горла, так же ясно, как и руку Атриуса на своей руке. Их любопытство. Интрига.

И.… голод. Непостижимый голод.

Волоски поднялись у меня на затылке. В конце концов, это были вампиры. Пьющие кровь. На окраине лагеря валялись трупы убитых оленей, но я знала, что человеческая кровь их прельщает больше всего.

Атриус ни к кому не обращался, и никто не обращался к нам, пока мы шли через лагерь. Когда мы дошли до окраины, он наклонился и прошептал мне на ухо:

— Никогда не выходи из палатки без разрешения и без меня или Эреккуса с тобой. Понятно?

Мне было интересно, почувствовал ли он то же, что и я. Голодную интригу.

— На случай, если меня съедят? — спросила я. — Ты не приучаешь своих людей к дисциплине?

Его губы подергивались от отвращения.

— У моих людей безупречная дисциплина. Но на этой войне будут трудные времена, и разве дисциплина может помешать тебе ползти к воде в пустыне?

В этой метафоре я была водой. Но означало ли это, что Глаэи, страна, населенная множеством людей, была пустыней? Это не имело никакого смысла.

Он повел меня далеко за окраину лагеря, на каменистые равнины, где трава была такой высокой, что щекотала мне бедра. Земля под ней была каменистой и неровной.

— Осторожно, — пробормотал он, указывая на особенно неровный участок гравия и ведя меня в обход.

— Я знаю, — сказала я, легко обойдя его, и почувствовала, что его взгляд стал еще более пристальным.

Он заинтересовался мной.

Это было хорошо — поймать любопытство. Это не могло сохранить мне жизнь навсегда, но позволило бы мне оставаться здесь достаточно долго, чтобы заслужить его доверие. Возможно, любопытство было истинной причиной, по которой он готов был рискнуть, чтобы я присоединилась к нему.

Это была сильная вещь.

Он повел меня вниз по крутому склону через узкие проемы в скалах, где трава уже исчезла, а на ее месте лежали зазубренные камни. Я знала эту местность — неподалеку отсюда я убила его последнего провидца. Он привел меня к краю озера, вплоть до того места, где вода омывала берега песчаного пляжа.

Наконец он отпустил мою руку и прислонился к отвесной скале.

— Мне нужно, чтобы ты провидел для меня.

Атриус, как я уже успела убедиться, был не из тех, кто любит, чтобы ему все доставалось легко. Если я хотела впоследствии заслужить его доверие и заставить поверить, что он заслужил мое, мне придется заставить его потрудиться для этого. Люди не верят в ценность того, что дается слишком легко, а мне нужно было, чтобы он поверил в меня.

Поэтому я спросила:

— Почему ты думаешь, что я поверю?

Он тяжело выдохнул, почти рассмеялся. Затем он уставился на озеро.

— Ты видишь это? — сказал он.

— Во всех отношениях, которые имеют значение.

— Что это значит?

— Это значит, что я знаю, что вода неподвижна и ровна. Я чувствую, что на ней нет ряби. Я знаю, что на другом берегу есть камни, на западе — еще больше, а на восточном краю — трава.

— Это факты. Но это не то же самое, что видеть его.

— В каком смысле?

— Когда ты видишь восход луны, некоторые могут сказать, что в этом есть что-то большее, чем координаты на небе.

По какой-то причине я невольно вспомнила о своей маленькой картине с морем.

Это океан.

Нет, это бумага.

Воспоминание вызвало у меня неприятные ощущения, которые не хотелось рассматривать слишком пристально. Я отмахнулся от него.

— Почему ты спрашиваешь меня об этом?

— Просто интересно, достаточно ли ты умна, чтобы понять ценность вещей, которые нельзя выразить количественно. Например, ценность предложения, которое я тебе сделал.

— Я не думаю, что это было предложение. Предложения можно принять или отклонить.

— Ты можешь отклонить его.

— Но после этого ты убьешь меня.

Он ничего не сказал. Только мрачно полуулыбнулся.

— Мне не нравится заставлять что-то делать, — сказал он. — Плохой способ заслужить преданность. А мне нужна твоя преданность и твои услуги. Я могу взять их на постоянной основе, а ты можешь предложить их временно. Я могу получить их по твоему страху или по твоему выбору. Я бы предпочел последнее, но сделаю и то, и другое.

— Так почему тебя это волнует?

Он пожал плечами.

— Мне кажется, было бы обидно, если бы моя щедрость осталась неоцененной.

Я замолчала на долгий миг. Я позволила ему поверить, что это из-за того, что я обдумываю его слова, но вместо этого я размышляла о том, как много я должна позволить ему выиграть сейчас.

Я должна дать ему что-то. Но не все — это было бы слишком просто. К тому же, мысль о том, что я должна ему перечить…

Это заставило меня вспомнить о его появлении на наших берегах. Тело Раэта под его армиями.

Я должна была быть хорошей актрисой, идеальной шпионкой, играющей свою роль без жалоб. Мои личные чувства не должны были иметь значения. И все же… Я не могла избавиться от гнева, когда рассматривала возможность полного попустительства.

Нет. Пока нет.

Но я дам ему кое-что.

— Арахессены более эффективны и убедительны, чем ты можешь себе представить, — сказала я с запинкой.

— У меня было много опыта общения с культами.

Я ненавидела то, как пренебрежительно он назвал нас культом.

— Они еще хуже, — выдохнула я. — Хуже, чем ты можешь себе представить. Они видят все. Пока я остаюсь в Глаэи, это лишь вопрос времени, когда они найдут меня.

— Я уже говорил тебе, что…

— Ты не сможешь защитить меня от них.

Он рассмеялся.

Откровенно рассмеялся, из глубины своей груди, как будто то, что я только что сказала, было самым смешным, что он когда-либо слышал. Звук был грубым и непрактичным, как будто он делал это очень редко.

Я немного обиделась от имени своего Сестринства.

— Ты смеешься, потому что не знаешь их, — сказала я.

— Я смеюсь, потому что ты не знаешь меня.

Он выпрямился, скрестив руки на груди.

— Я уже говорил тебе, Силина, я не лгу. Если я это говорю, значит, это правда. Я защищаю свой народ. Если ты одна из моих, Арахессены тебя не тронет.

Какое высокомерие. И все же он не сказал ничего из этого с хвастливостью хвастливого командира. Он сказал это так, словно это был не более чем факт, и его присутствие излучало не наглую демонстративность, а непоколебимую правду.

Он верил в это.

Мне было странно, что человек, признающий силу Арахессенов — признающий их способность доставлять ему неприятности, — все равно готов перечить им от моего имени.

Это сбивало с толку.

Я вздохнула, демонстрируя ему все свое неохотное внимание, тщательно выверенное.

— Я не понимаю, как ты можешь давать такое обещание.

— Тебе не нужно понимать. Ты просто должна видеть.

Он отошел от скалы и протянул руку с немым, но очевидным вопросом:

— Договорились?

Я поджала губы. Мысль о том, чтобы взять его за руку, вызывала у меня тошноту.

Но это были чувства Силины, шпионки Арахессенов. А не Силины, отчаянной беглянки.

Я взяла ее. Его хватка была грубой и мозолистой.

— Хорошо, — твердо сказал он. Как будто так и было.

Он отпустил мою руку, и я еще долго чувствовала, как его кожа горит на моей ладони. Он снова прислонился к камню, скрестив руки, и смотрел на меня.

— Теперь, — сказал он, — о прозрении.

Армия Атриуса, видимо, была так активна сейчас, потому что готовилась к отплытию и продолжению завоевательного пути. Он сказал мне об этом прямо, без обиняков. Он достал из кармана скомканный кусок пергамента и, как мог, расправил его на гладкой стороне скалы, открыв карту Глаэи. Он указал на город-государство к северу отсюда: Алька.

— Ты знаешь его?

— Конечно.

Я не стала скрывать своего отвращения. Это было мрачное, темное место. Король Пифора отдал большинство городов-государств своим приближенным для абсолютного правления, а в Альке властвовал военачальник Аавес, который был одним из худших среди них. Как и большинство последователей Короля Пифора, он держал свое население в состоянии голода и наркотического опьянения, а своих воинов — в состоянии наркотического опьянения и силы. Хуже того, большая часть города была построена прямо в камне и море, так что все место было построено из узких туннелей и шатких мостов над солоноватыми, кишащими вредителями водами. За эти годы меня несколько раз посылали туда с миссиями, и все они были жалкими.

Я понимала, почему Атриус беспокоился о захвате Альки. Она была настолько децентрализована и настолько сложна в навигации, что одной численности было бы недостаточно для победы.

Я сказала ему об этом, и он опустил брови, склонив подбородок.

— Ты права. Именно поэтому у нас есть ты.

— Ты ожидаешь, что провидец вытащит вас из этой ситуации.

Он слабо улыбнулся. Он ничего не сказал, но его присутствие говорило:

— Да.

Даже если бы Кровнорожденные любили пользоваться услугами провидцев, было бы странно использовать их таким образом — для чего-то столь специфического. Видения были загадочными и непредсказуемыми. Это не были инструкции или даже путеводители — ничего конкретного. Образы часто было трудно разобрать и еще труднее понять. Лучшие провидцы в мире могли иметь достаточно прочные связи с богами, чтобы задавать конкретные вопросы и получать конкретные ответы — или что-то близкое к этому, — но я точно не принадлежала к их числу. Да и вообще, я не очень любила провидцев. Слишком абстрактно. Я не любила отказываться от такого контроля.

— Если я спрошу богов, как ты можешь завоевать Альку, — сказала я, — они не ответят просто так, дав тебе карту и набор инструкций.

— Я знаю, — просто ответил он.

Это было все. Он просто ждал, ожидал.

— Я отдал тебе приказ, — сказал он.

— Теперь? И ты будешь стоять здесь и смотреть на меня?

— Да.

Я чувствовала себя неловко, когда он просто смотрел на меня, как будто я занималась чем-то интимным с очень неприятной публикой. Но хотя я была готова немного побороться, лишь бы заставить его поверить в свои победы, я также знала, какие поединки не стоит затевать, и это был один из них.

Я вздохнула.

— Ладно, — сказал я. — Помоги мне развести костер.

Чтобы обратиться к Акаэи, требовалась серьезная подготовка. Она была богиней, придававшей большое значение ритуалу — ведь она властвовала над неизвестным, а обращение к нему требовало значительного сосредоточения.

Атриус помогал мне без жалоб, выполняя мои приказы с удивительным дружелюбием. Мы развели костер на берегу, подкармливая его до тех пор, пока он не разгорелся. Я подкармливала его элементами земли — горстью песка, лепестками цветов, корнями высокой травы. Когда пришло время приносить кровавую жертву, Атриус отвернулся и начал уходить, но я остановил его.

— Что ты делаешь?

— Добываю для тебя животное.

— Я умею охотиться.

В его лице появился первый за всю ночь намек на раздражение.

— У нас нет времени на пустые траты.

Это было почти мило. Благослови его Ткачиха.

— Дай мне это, — сказала я, указывая на его лук.

Я думала, что он будет колебаться, думая, что я выстрелю из него, но он тут же отдал лук. Он действительно недооценил меня.

Животные были активны по ночам. Когда я потянулась за нитями, то почувствовала их повсюду, притаившихся в камнях, в высокой траве. Я остановилась на кролике, который притаился в редкой зелени. Если бы я полагалась только на глаза, я бы не смогла его заметить. Но это не так.

Один выстрел, и кролик был мертв.

Я подхватила его, выдернул стрелу из кишок и вернулся к Атриусу. Если он и был удивлен или впечатлен, то никак этого не показал.

— Вот. — Я вернула ему лук, затем протянул руку. — Твой нож.

Он протянул его мне, и я присела перед огнем, жаром обдавая нос, пока вскрывал кролику горло.

Моя богиня Акаэи, Ткачиха Судеб, Хранительница Неведомого, тихо произнес я. Я дарю тебе эту жизнь. Открой мне свои двери.

Кровь кролика капала в огонь. Я растерла ее по рукам и большим пальцем провела по лицу — две линии, по одной под каждым глазом, прямо под повязкой. Затем я бросил труп в пламя.

Пламя резко взметнулось и взревело, заставив Атриуса отступить на полшага назад. Хорошо. Это означало, что заклинание сработало.

Я провела пальцами босых ног по кругу вокруг костра, пока не вернулся на исходную позицию. Затем я сел перед костром, так близко, что пот струйками стекал по шее.

— Скоро вернусь, — сказала я Атриусу, закрыла глаза и провалилась назад.

И назад.

И обратно.

В темноту.