Убить Вампира-Завоевателя

ГЛАВА 38

От перевала веяло опасностью. Все в нем напоминало о месте, негостеприимном для всего живого. Камни были грозными и зазубренными, между ними едва хватало места, чтобы пролезть даже самым уверенным путникам. Туман здесь был настолько густым, что полностью закрывал солнце, — настолько, что я чувствовала его в каждом вдохе и в самих нитях, словно все чувства были покрыты толстым, размытым слоем. Сливиков не было видно ни глазами, ни даже нитями, но я чувствовала их на расстоянии, как порхающие смертоносные тени, которые невозможно определить.

Я поняла, почему это место унесло так много жизней. Путь через перевал мог занять у человека четырнадцать дней, если он был очень-очень быстрым. Но никто не был быстрым, потому что пытаться ориентироваться в лабиринте перевала с помощью одних только глаз было глупым и проигрышным предложением.

Атриус, как он ни был самонадеян, полагал, что мы сможем пройти путь за семь дней.

Теоретически, возможно, он был прав. Вампиры были выносливее людей. Их зрение было гораздо лучше в темноте. Они быстрее заживали, им не требовалось так много еды, чтобы выжить. И, как самодовольно заметил Атриус, у них есть я наш ключ к тому, чтобы пройти через перевал и не заблудиться.

Я хотела ему верить. Мне нужно было ему верить. Время нависло надо мной, как тени сливиков, которые, как я знала, поджидали нас впереди. Сколько времени понадобится Арахессенам, чтобы убить меня?

Недолго. Они были очень эффективны.

Семь дней, подумала я, вполне хватит.

Мы с Атриусом стояли в первых рядах его армии. Немногие из его воинов отправились бы в путь вместе с нами — он потерял так много людей, и еще больше должны были остаться, чтобы ухаживать за ранеными. Казалось смешным, что эта армия из ста человек может стать гибелью Короля Пифора.

Но, опять же, это были не люди.

И все же, стоя рядом с Атриусом в узком проеме между зазубренными скалами и ощущая на затылке дыхание своей смертной, я испытывал странное чувство: сырой, неподдельный страх.

Время, сказал мне Атриус, когда я впервые исцелила его. Мне просто нужно время.

Теперь я это понимала.

В то утро, перед отъездом, я села за стол, чтобы написать то, что, как я знала, скорее всего, станет моим последним письмом к Наро. Все они были неуклюжими и неловкими, в них было больше того, что я не сказала, чем того, что сказала. Мирские вопросы, которые не имели значения — Как ты себя чувствуешь? Как они к тебе относятся? Как погода в Васай?

Он, конечно, так и не ответил.

Сегодня утром я долго сидела перед чистым листом бумаги и не писал. Мне казалось нечестным вести с ним обычную вынужденную светскую беседу, даже если это был самый удобный вариант.

Я отказалась от удобного варианта.

Я, скорее всего, скоро умру. Он, скорее всего, тоже скоро умрет. Нас обоих медленно душили те, кто забрал всю нашу веру. Нам некого было винить, кроме самих себя.

Для чего, черт возьми, мы притворялись?

Поэтому на этот раз я написала то, что действительно имела в виду.

Наро…

Я люблю тебя.

Прости меня за то, что я тебя подвела.

Я прощаю тебя за то, как ты подвел меня.

Может быть, в следующей жизни все будет по-другому. Но если нет, то, что я чувствую в этой, остается неизменным.

Я люблю тебя.

Виви.

Это было короткое письмо. Всего несколько предложений. И все же, что еще можно было сказать, кроме этого? Что еще я могла предложить ему?

Сейчас, у входа на перевал, когда надо мной нависла смерть, я снова задумалась над этим вопросом. Это было все, что у меня было, но мне все равно казалось, что этого недостаточно.

Я чувствовала, как Атриус смотрит на меня. Он нервничал не меньше меня, но его присутствие успокаивало меня. Я сглотнула, пропуская густой комок в горле, тяжелый от страха и вины.

— Что случилось? — спросил он.

Его голос был резким и в то же время мягким.

Он слишком много видел.

— Ничего, — ответила я и начала идти вперед, но он поймал меня за руку.

— В чем дело?

Я приостановилась, борясь с тем же чувством, что и сегодня, когда я писала письмо Наро, — словно вопрос Атриуса был еще одной чистой страницей передо мной.

Я снова повернулась к нему.

— Мне нужно, чтобы ты кое-что мне пообещал, — сказала я.

В голосе промелькнуло беспокойство. Он нахмурил брови.

— Пообещай мне, что ты будешь идти дальше, — сказала я. — Даже если потеряешь меня. Обещай мне, что твоей единственной целью останется Король Пифора.

Молчание. Его беспокойство усилилось.

Я изменила его хватку, теперь я держала его за руку, притягивая ближе.

— Смерть — это то, что происходит, когда ты стоишь на месте, — сказала я. — Не стой на месте. Ни для чего.

Наконец он опустил подбородок, кивнув.

На меня накатила волна облегчения. Я обернулась к перевалу перед нами.

По моим ощущениям, именно так и должен выглядеть путь в подземный мир.

— Ты готов? — спросила я.

Он не был готов. Я это чувствовала. Но он все равно ответила без тени неуверенности:

— Да, — потому что Атриус работал только в абсолюте. Я ценила это в нем, хотя и знала, что именно это качество погубит меня.

— Хорошо, — ответила я.

Именно мне предстояло сделать первый шаг, уводя нас в туман.

Я ненавидела следить за нитями через камни. Они были гораздо более непрозрачными, чем почва или вода, и в них было так мало жизни, за которую можно было бы уцепиться. Эти были одними из самых страшных — бескрайние просторы зазубренной смерти.

Промежутки между ними были настолько узкими, что не более двух человек могли идти плечом к плечу, да и то с трудом. Я вел группу, как навигатор, указывая нам путь. Хотя у вампиров зрение в темноте было гораздо лучше, чем у людей, проблема заключалась не в темноте, а в тумане. Человек здесь был бы функционально слеп. Вампиры могли видеть то, что лежало прямо перед ними, но не более того. Конечно, не настолько, чтобы в одиночку пробираться через каменный лабиринт.

Это была моя задача.

Я прижалась к стенам утеса, прижимая ладони к влажному камню и пропуская сквозь них свое сознание. Мне потребовалась вся моя концентрация — я постоянно спотыкалась на неровностях, потому что не могла уследить за нашим общим путем и одновременно видеть то, что лежало прямо передо мной. Атриус оставался рядом со мной, одной рукой держа меч наготове, а другой вцепившись в мою руку, словно боялся меня потерять.

Мы шли несколько часов. Единственным преимуществом жестокой природы перевала было то, что он так хорошо защищал нас от солнца, что нам не нужно было останавливаться, чтобы укрыться от него. Разница между ночью и днем была невелика. В результате время расплывалось. Выносливость вампиров была гораздо выше, чем у людей. Им не нужно было так часто отдыхать.

Но в конце концов я начала страдать. Голова раскалывалась. Боли от травм, полученных во время недавнего нападения и все еще не до конца заживших, донимали меня, а постоянная сосредоточенность изматывала.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказал Атриус через некоторое время.

Я даже не удостоила его ответом. Я просто продолжала идти вперед.

Времени не хватало.

В конце концов Атриус приказал всем отдохнуть, хотя к тому времени я уже давно потеряла счет времени. Даже сквозь туман я не чувствовал, как опускается или поднимается солнце. К этому времени даже вампиры выдохлись, благодарно опустившись на землю по приказу и потянувшись к своим флягам с оленьей кровью.

Я не могла заставить себя сдвинуться с места, мои пальцы все еще были скрючены на камне.

Через мгновение Атриус осторожно взял меня за руку. Как только он оторвал меня от устойчивой стены, мои колени подкосились.

Он подхватил меня, и мы вместе опустились на землю. Моя голова кружилась. Второй раз в жизни я чувствовала себя по-настоящему слепой — истощение было настолько глубоким, что в этом мертвом месте я не могла ухватиться ни за одну из окружающих меня нитей.

Кроме нити Атриуса. Его присутствие, твердое и непоколебимое, было единственной надежной гаванью.

Он ничего не говорил, но его беспокойство пронизывало меня, как дрожащая струна.

— Пей, — пробормотал он, поднося флягу к моему рту и наклоняя мой подбородок, когда я с трудом удерживала ее. Жидкость внутри была сладкой и более густой, чем вода. Что бы это ни было, мое тело с первой же капли закричало, чтобы его было больше.

— Тоник, — сказал он. — Это лучше для тебя.

Он подготовился ко встрече со мной. Приготовил специфические для человека тоники, чтобы помочь мне в путешествии. Я знала его уже достаточно хорошо, чтобы не удивляться этому, и все же… мое сердце слегка сжалось.

Он отодвинул флягу, и моя голова опустилась на его плечо. Я бы не призналась в этом вслух, но мне было необходимо это — прижаться к его телу. Его аура поддерживала меня после стольких часов, проведенных в нитях.

— Мне нужно не спать. — Мой голос звучал невнятно. — Там могут быть сливики…

— Тебе нужно отдохнуть, — огрызнулся он. — Вот.

Что-то коснулось моих губ — маленький кусочек вяленого мяса. Я взяла его и стала жевать — или старался изо всех сил.

— Я буду наблюдать, — сказал он.

Я проглотила вяленое мясо, приложив значительные усилия.

— Но ты не сможешь увидеть…

— Достаточно. — Его рука потянулась, чтобы погладить мою щеку. Что-то в суровости этого слова и мягкости прикосновения заставило все дальнейшие протесты утихнуть.

Он положил меч рядом с собой, и я еще крепче прижалась к нему, а моя голова опустилась к его коленям.

Последнее, что я запомнила, прежде чем сон завладел мной, — это как моя рука обвилась вокруг его руки — бездумный импульс, словно компас, дрейфующий на север.

Я спала так глубоко, что, когда теплая жидкость брызнула мне на лицо, прошло несколько долгих секунд, прежде чем я поняла, что это кровь.

Но стоило мне это сделать, как я тут же поняла, что это кровь Атриуса.

Боль от его раны резко пронзила нити, достаточно громко, чтобы вернуть меня в сознание. Поначалу я не могла больше ни за что ухватиться, и, покачнувшись, упала на неровные камни, а туман, тьма и всепоглощающая безжизненность перевала окружали меня.

Воздух прорезал высокий крик, не похожий на испуганный детский вопль: он начинался с леденящей душу высоты, а затем срывался на гортанный хрип.

Моя хватка на окружающую обстановку ослабла. Я вскочила на ноги.

Сливик.

Сливик, у которого был Атриус.