Убить Вампира-Завоевателя

ГЛАВА 36

Мы с Атриусом легко заснули. Мы переползли на его подстилку, свернулись калачиком в объятиях друг друга и тут же погрузились в реку измученной дремоты.

Этой ночью мне снилась маленькая девочка, стоящая перед каменной крепостью в горах, и ее изумление от того, что она впервые увидела океан. Но даже во сне я не могла вспомнить, как он выглядел тогда, в тех глазах. И даже во сне это расстроило меня — я продолжала смотреть на море и плакать, хотя и не знала почему.

Зрячая Мать отстранила меня, прижалась к моему лицу и вытерла слезы.

— Ткачиха требует жертв от своих избранников, — сказала она. — Разве это не мелочь — пожертвовать собой, чтобы заслужить любовь богини? Чтобы заслужить любовь семьи?

Во сне я наблюдала за этой девочкой. У меня не было тела. Я не могла говорить.

Но мне хотелось крикнуть ей, Ты не понимаешь! У тебя уже есть семья. И ты не просто отдаешь свои глаза. Ты отдаешь море.

Но я не могла кричать, не имея голоса. Зрячая Мать взяла юную меня за руку и ввела ее в Соляную Крепость. Я не могла позвать ее. Я не могла последовать за ней. Я отдала Ткачихе свое тело и свой голос, и теперь у меня ничего не осталось.

Первое, что я почувствовала, когда проснулась, — глубокое и ровное дыхание Атриуса. Его запах и его присутствие окружали меня — последнее было тише, мягче, чем обычно. На мне все еще была его рубашка, испачканная его запахом и запахом моря. Его тело обвилось вокруг моего, руки свободно обхватили меня, лицо прижалось к моим волосам.

Потребовалось несколько долгих секунд, чтобы осознать, что произошло прошлой ночью. Воспоминания, каждое из которых было более интимным, чем предыдущее, нахлынули на меня по частям: поцелуй, моя разорванная ночная рубашка… Ткачиха, его рот…

По коже пробежал румянец. Словно желая проверить, было ли все это на самом деле, мои пальцы скользнули вниз, к голым ногам, остановившись на двух маленьких ранках на внутренней стороне бедра, которые теперь зарубцевались.

А если и оставались какие-то сомнения по поводу остального… что ж, боль между ног отбросила их.

На моих губах заиграла улыбка.

И так же быстро она исчезла.

Я трахнула его. Человека, которого мне было поручено убить.

Я нарушила клятву, данную Арахессенам. Нарушила клятву, данную самой Акаэи.

Прошлой ночью мне казалось, что я принимала это решение в здравом уме. Но теперь, в один миг, в животе заклокотало чувство вины. Не рациональное, не логическое чувство вины — это было безумное чувство вины ребенка, испугавшегося родительского гнева.

Я осторожно высвободилась из объятий Атриуса, стараясь не разбудить его. Моя сумка, оставшаяся после поездки на остров, лежала здесь, в углу, вместе с вещами Атриуса. От вида этой вещи, так легко вписавшейся в его жизнь, у меня в горле встал комок.

Я была уверена, что на острове были разбросаны вещи людей, которые там жили, или воинов, на которых там нападали. Все это, скорее всего, было собрано и рассортировано солдатами Атриуса.

Но не мои.

Атриус сам нес мои вещи, как и меня, даже когда его люди умирали.

И только в этот момент я поняла: насколько Атриус понимал, я была одна из его людей.

Я вытащила сумку и открыла ее. Одежда внутри была помята и пахла морской солью. На ней и на холсте мешка виднелись бурые пятна крови. Разумеется, моей — слишком красной, чтобы быть кровью вампира.

Кинжал лежал прямо сверху.

Я вытащила его. Уже наступил закат, свет просачивался сквозь полотно палатки. Его отблески сверкали на холодной стали. Внешне он, конечно, был ничем не примечателен, но, просто держа оружие в руках, я чувствовал магию, выкованную в нем. Мощную.

Мое внимание привлек спящий Атриус. В мое отсутствие он еще больше свернулся калачиком, прижавшись лицом к подушке. Его присутствие было мягким, как сейчас, жесткие грани его боли и решимости стерлись. Он казался почти ребенком.

Если бы Зрячая Мать была сейчас здесь, она бы приказала мне убить его.

Я не могла притвориться, что это не так. Что именно так она и представляла себе, когда отдавала приказ. И если бы я это сделала, меня бы приняли обратно в Соляную Крепость с распростертыми объятиями. Никто не спросит о моей девственности, а если и узнает, то сделает вид, что не знает. Многие Арахессены спали со своими жертвами. Черт, даже если бы я не спала, многие бы решили, что я спала.

В схеме высшей воли Ткачихи не было ни одной души, которая бы не отвернулась, если бы они думали, что я делаю то, что делаю, исключительно из преданности своей миссии.

Если бы я была четыре месяца назад, это решение показалось бы мне очевидным: Вот он, момент. Используй его.

Теперь и я воспринимала это как однозначное решение.

Потому что ни одна часть меня, даже та, что погрязла в чувстве вины, даже та маленькая девочка, которая считала, что обязана всей своей жизнью Акаэи и Арахессенам, не могла даже подумать о том, чтобы убить Атриуса в этот момент.

Я не могла этого сделать.

Я бы не сделала этого.

Я убрала кинжал в ножны.

Глаза Атриуса открылись. Он никогда не просыпался медленно или вяло. Он всегда просыпался просто и сразу. Сегодняшний день не стал исключением, и когда его глаза открылись, они так же мгновенно, словно это был не что иное, как инстинкт, упали на меня.

Мое сердце сжалось, и это ощущение было отчасти приятным, отчасти болезненным.

Он ничего не сказал, но протянул руку — молчаливый призыв.

В груди снова защемило.

Я подползла к кровати и села рядом с ней, скрестив ноги. Его рука опустилась на мое бедро, пальцы коснулись раны, которую он оставил. Он задержался на мгновение, словно тоже переживал фрагменты прошедшей ночи.

— Ты выглядишь лучше.

Так Атриус спрашивает, Как ты себя чувствуешь?

— Я чувствую себя лучше.

Его рука не шелохнулась. Я так остро ощущала это прикосновение, что оно почти отвлекало меня — и все же, как ни странно, успокаивало. Я не была готова к тому, что контакт кожа-к-коже с Атриусом будет очень сильным. Ни в первый раз, когда я прикоснулась к нему, ни прошлой ночью, ни сейчас.

Вспышка желания в его присутствии, когда его глаза пробежались по мне, подсказала мне, что он думает о том же. И Ткачиха, это было заманчиво — идея снова забраться к нему в постель и раствориться в плотском блаженстве.

Но Атриус был не из тех, кого легко отвлечь, будь то секс или нет. И, к сожалению, как бы мне иногда ни хотелось обратного, я тоже.

— Солнце садится, — сказала я.

Мы оба знали, что это значит. Наступала ночь, и начиналась работа.

На лице Атриуса отразилось уныние.

— Да. Мне нужно узнать, скольких мы потеряли за день.

Его боль смешалась с моей собственной. Неважно, что это были вампиры. Сцены, которые я наблюдала в последние несколько дней, были слишком знакомы — слишком напоминали все смерти, которые я видел от рук Короля Пифора. Не имело значения, как выглядели их зубы или кровь. Страдания были одинаковыми.

После самых страшных событий, которые мы видели, Зрячая Мать всегда напоминала нам, что смерть — это не повод для скорби, а просто воля Ткачихи. Остальные, казалось, находили в этом утешение. Но я так и не смогла.

Большую часть моей жизни это было чем-то постыдным.

Но не сегодня. Сегодня я была рада почувствовать его — гнев на все эти бесчисленные смерти.

— Король Пифора заплатит за это, — тихо сказала я. — Скоро. Ты отомстишь за все эти жизни.

Взгляд Атриуса и его внимание скользнули вдаль, и в воздухе между нами пронеслась скорбная дрожь.

Я почувствовала его невысказанный вопрос.

Я нахмурила брови.

— Что?

Он слегка насмешливо хмыкнул, кривая улыбка искривила одну сторону его рта.

— Ты слишком много видишь, провидица.

— Я вижу достаточно, завоеватель.

Улыбка то задерживалась, то исчезала. Наконец он сказал:

— Я не знаю, правильно ли это.

Слова прозвучали медленно, словно столь откровенное признание в неуверенности застряло у него в горле.

Я думала, что Атриус больше не сможет меня шокировать. Но это… это шокировало меня.

— Почему?

— Эти мужчины и женщины были со мной десятилетиями. Я забрал их из их домов. Они следовали за мной в кошмарах. И ни разу, ни разу они не задавали мне вопросов. — Его глаза опустились на подстилку, челюсть сжалась. — И куда же я привел их, чтобы отблагодарить за верность?

— Ты привел их сюда.

— В человеческое королевство, которое не является их домом. Потому что они не могут вернуться в свои дома из-за моих действий.

Моя рука упала на его руку, прежде чем я успела остановить себя и крепко сжать.

— Ты привел их ко второму шансу.

— Это место не заслуживает их костей. Это место не заслуживает костей их детей.

— Оно не заслуживает и наших костей. И боги, как много мы ему дали. — Мои губы скривились в усмешке, а пальцы задрожали на руке Атриуса. — Ты говоришь, что тебе здесь не место. Но и Король Пифора, и его военачальники тоже не принадлежат. И они раздели, надругались и разрушили это королевство. Страдания, которые они причинили здешним людям… — Я поперхнулась словами и образами, которые они вызывали. — Это непростительно. И мы слишком долго позволяли этому происходить. Больше нельзя. Кто-то должен заставить его заплатить за это. И если ты этого не сделаешь, я найду способ.

Последнее предложение застало меня врасплох. Я не собиралась его произносить. Но Ткачиха, я имела в виду это.

Возможно, я нарушила клятву, данную Арахессенам. Но эту клятву я сдержу.

Я поклялась Арахессенам и столько лет помогала им бороться с Королем Пифором. Но я устала от борьбы. Я была готова победить.

Атриус молчал.

Наконец он сказал:

— Мы не можем взять Каризин таким образом.

Мое сердце упало, разбившись о суровые реалии нашего положения.

Нет, не могли. Его численность была меньше, чем когда-либо. Даже раньше он полагался на помощь своей кузины, чтобы захватить Каризин. А теперь? О завоевании его грубой силой не могло быть и речи, не говоря уже о захвате города-государства, лежащего за его пределами. И после этого нам все равно пришлось бы преодолевать коварные скалы, чтобы добраться до изолированного дворца Короля Пифора на северном побережье.

Даже если бы у нас хватило сил на эти переходы, они были бы медленными и означали бы новые потери, которые мы не могли себе позволить.

Мои пальцы сжались, ногти впились в ладонь.

— У нас нет времени на то, чтобы разбираться с этим, — сказала я. — Если бы он был таким же легким, как Таркан…

Серьезность Атриуса на мгновение прервалась, уголок его рта дернулся в ухмылке.

— У тебя убийственный вид.

Я насмешливо хмыкнула. Я чувствовала себя убийцей.

— Жаль, что все проблемы нельзя решить, отрубив голову.

Атриус застыл на месте.

Мои брови нахмурились.

— Что?

— Мм.

Этот маленький неответ, рассеянность и отстраненный взгляд сказали мне, что это не пустяк. А затем, медленно, ухмылка вернулась, на этот раз упорно цепляясь за уголок его рта. От него повеяло знакомым самодовольством.

Я села ровнее.

— Какая зловещая тишина, — сказала я.

— Мм, — ответил Атриус, не обращая внимания.

— У тебя есть идея.

Я не хотела, чтобы в мой голос прокрался намек на восхищение — помоги мне Ткачиха, может быть, даже волнение.

— Это пока что не идея.

Пока что.

Я изогнула брови, безмолвно приказывая, Расскажи мне.

— Может быть, ты меня вдохновила, — сказал он. — Ты научила меня, как правильно разрывать змею.

— И эта змея — голова Короля Пифора?

— Если бы это была она, это бы сработало?

Я сделала паузу, обдумывая сказанное.

Военачальники были поставлены Королем Пифора, но они были корыстны и слабы сами по себе. Я сомневалась, что горстка оставшихся у власти сможет оказать серьезную поддержку, если Король Пифора исчезнет, и не была склонена жертвовать собой ради короля, который слишком мертв, чтобы произвести впечатление.

— Да, — сказала я. — Но как мы это сделаем?

Король Пифора не был похож на Таркана, живущего в замке в центре шумного города. Он был невероятно уединен, его дворец окружали горы.

Атриус потянулся к груде бумаг в ящике и извлек оттуда потрепанный рулон пергамента, который развернул на земле — карту Глаэи.

— Ты — местный проводник, — сказал он. — Расскажи мне. Подскажи мне способ добраться до Короля Пифора, не пробиваясь через еще трех военачальников.

Он сказал это так просто. Как будто существование такого способа было само собой разумеющимся. Как будто это было само собой разумеющимся, что у меня есть ответ. И его нити были непоколебимы — никаких сомнений, никаких вопросов.

В груди защемило от горько-сладкого чувства, когда я поняла, насколько Атриус искренне верит в меня.

Я склонилась над картой, проводя пальцами по линиям, нанесенным чернилами. Видение сквозь нити иногда мешало воспринимать чернила на бумаге, но я так хорошо знала расположение своей родины, что карта мне почти не понадобилась. Кончики пальцев проследили наше местоположение: сначала они шли на север по западному тракту, через Каризин и Ралан. Затем они устремились на запад, к неровным, яростным чернильным полосам, представлявшим собой. Скалы Задра — обширный лабиринт скалистых гор, тянувшихся до самого северного побережья. На дальнем восточном склоне, скрытый в коварных скалах, возвышалась Соленая Крепость.

Король Пифора решил построить свой замок сразу за Скалами Задра, потому что они были самой надежной защитой. Ни одна душа не могла пробраться сквозь них. А те пути, что пролегали между ними, были узкими и коварными и кишели сливиками² — гигантскими рептилоидными тварями, которых дети выдумывали в кошмарах. Хуже того, по этим дорогам невозможно было ориентироваться — как из-за их извилистости, так и из-за сильного тумана, уничтожавшего всякую видимость.

И все же мой палец задержался там, над этими горами.

Я чувствовала, как аура Атриуса становится все более самодовольной.

— Эти тропы могут привести нас к Королю Пифора, — сказал он.

Всегда утверждает, никогда не задает вопросов.

— Может быть. Но они непроходимы.

Но даже когда слова покинули мои губы, я не был уверен, что это правда. История полна рассказов об армиях, которые пытались перебраться через скалы и потерпели неудачу, прокляв себя.

Человеческих армий.

— Ты не веришь в это, — сказал Атриус.

Я выпрямилась, глядя на него. Ухмылка теперь постоянно искривляла его рот, удовольствие отзывалось в его душе. Несмотря на все, что сейчас было против нас, я должна была признаться себе, что мне нравится наблюдать за ним в таком виде.

— Вампиры выносливее людей, — сказала я. — Это будет трудное путешествие, но твои воины выдержат его гораздо лучше, чем люди. Самое сложное — это навигация.

Это было настоящим убийством. Теоретически, если двигаться быстро, можно пройти через перевал за несколько недель или даже меньше. Проблема заключалась в том, что никто никогда не двигался быстро, потому что невозможно было определить, куда ты направляешься.

Глаза Атриуса сверкнули.

— Но у нас есть помощь хорошего провидца, — сказал он, озвучив то, что я еще не сказал. — Тот, кто вообще не полагается на видимость.

Это было глупо. Это было гениально.

Это была лучшая идея из всех, что у нас были.

И мы с Атриусом оба ухмылялись — ухмылялись этому нелепому проблеску надежды. Никому из нас не нужно было подтверждать вслух, что мы это сделаем. Конечно, мы сделаем. Это было безумием, и это был наш единственный шанс.

Рука Атриуса легла на мою, и это прикосновение отрезвило меня. Внезапно суровая реальность того, что я собиралась сделать, обрушилась на меня, ошеломив.

Моя улыбка померкла.

Атриус долго смотрел на меня. Я услышала эхо его слов — ты слишком много видишь, — потому что внезапно почувствовала, что и он тоже.

— Последние несколько месяцев я много думал, — сказал он, — о том, как выглядело бы правление этим королевством.

Его рука перевернулась ладонью вверх, так что он держал мою.

— Я никогда не собирался отнимать эту страну у ее народа, — продолжал он. — Да, я должен был выполнить договор, но на самом деле я хотел править ею. И править хорошо. Но каковы бы ни были мои намерения, я чужеземец. Вампир. Мне нужен кто-то еще рядом со мной. Кто-то, кто представляет народ, которым я правлю, гораздо больше, чем я сам.

Мои губы разошлись.

На минуту мне показалось, что он намекает, но он не мог сказать…

Мне удалось выдавить из себя:

— Ты просишь меня…

— Я ничего не прошу. Я говорю тебе, что хотела бы, чтобы этим человеком была ты, Силина. И ты можешь делать с этой информацией все, что пожелаешь.

Я снова открыла рот. Закрыла.

Ткачиха помоги мне.

— Я не знала, что ты такой старомодный, — сказала я. — Один секс, и вдруг ты предлагаешь брак, короны и…

— Не брак. — Он быстро проговорил это, а потом поморщился. — Не то чтобы я… Я имела в виду…

Было бы забавнее видеть, как Атриус взволнован, если бы я не была так же взволнована.

Он вздохнул.

— Это соглашение не обо мне. И не о нас. Это титул, который ты заслужила, потому что ты хороший лидер. Ты умна. Ты сострадательна. Ты знаешь, чего хотят и в чем нуждаются жители Глаэи. Ты прожила жизнь многих здесь. И я знаю, что если бы вам поручили заботиться об их благополучии, вы бы отстаивали жизнь этих людей до последнего вздоха. Это делает тебя достойной власти, Виви. — Он язвительно скривил губы. — А таких чертовски мало.

Он сказал это так буднично, словно перечислял содержимое инвентарной описи, и все же я чувствовала, как глубоко он в это верит.

А когда он назвал мое старое имя — мое настоящее имя, — меня словно стрелой пронзило в ребра, и чувство вины залило меня, как горячая кровь.

Я не знала, что сделала такого, что заставило его так высоко обо мне думать. И я так отчаянно хотела быть той женщиной, которой он меня считал.

Я не могла говорить. Ткачиха, я даже едва могла дышать. Когда я ничего не сказала, он выпрямился и прочистил горло.

— Ты не должна ничего решать сейчас, — сказал он.

Но я уже решила.

В этот момент я решила все.

Атриус был нашим ответом. Наш путь к тому, чтобы наконец свергнуть Короля Пифора и сделать это проклятое королевство таким, каким оно должно быть. Он будет хорошим правителем. Он будет принимать советы от своего народа, человеческого или нет. Я верила в это.

Я не хотела, чтобы еще одна душа увяла под властью Короля Пифора.

И я отказалась убить Атриуса.

Я не была дурой. Я знала, что это значит. Когда Сестра предавала Арахессенов, ее разрезали на части и оставляли по всей Глаэи — проклятую, чтобы никогда больше не стать целой, ни физически, ни духовно.

У меня был только один бескровный путь вперед — в последний раз попытаться убедить Зрячую Мать, что Атриус может стать достойным союзником.

И если это не удастся…

Что ж. Атриус был готов пожертвовать жизнью своей богини, чтобы спасти свой народ.

Я была бы готова принести такую же жертву.

Атриус как-то странно смотрел на меня, нахмурив брови. Его большой палец провел по моей руке, и я поняла, что она дрожит.

— Виви, — тихо произнес он. Это было все. Только мое имя, и в нем вопрос, который он не задал.

На мгновение мне захотелось рассказать ему все. Всю правду.

Это было эгоистичное желание.

Ведь если я расскажу Атриусу правду о том, почему меня послали сюда, это сделает меня предателем. А у военного лидера, столкнувшегося с предателем, был бы только один выход. Он должен был казнить меня. Даже если он решит, что я слишком важен, чтобы жертвовать мной, он не будет мне доверять, а ему нужно было доверять мне, если он и его люди собирались пройти через Перевал Задра живыми.

Или.

Или, что еще хуже, он попытается спасти меня.

А Атриус не мог этого сделать. Король Пифора был его врагом. Король Пифора должен был оставаться его единственным объектом внимания. Не Арахессены. Он не мог спасти меня и убить Короля Пифора. Попытка может уничтожить его.

Почему-то именно эта возможность, а не моя казнь, заставила меня затаить дыхание от ужаса. Странно, ведь так никогда бы не случилось. Атриус был безжалостным королем. Он убьет предателя.

Я повторяла себе это снова и снова, пока он с такой заботой смотрел на меня, поглаживая большим пальцем тыльную сторону моей руки.

Я слабо улыбнулась.

— Я просто… Я не могу думать ни о чем таком, пока этот ублюдок не умрет. Вот и все.

Он кивнул, как будто это имело для него смысл.

— Конечно, — пробормотал он.

Уже стемнело. Солнце село. Атриус потянулся, затем встал. — Я дам тебе одеться. Потом нам нужно будет поработать.

Но я поймала его за руку и потянула обратно вниз. И прежде чем я поняла, что делаю, мои руки оказались по обе стороны от его лица, а мой рот прижался к его губам в глубоком поцелуе.

После секундного замешательства его взгляд смягчился, и он притянул меня ближе.

Я целовала его долго-долго.