Убить Вампира-Завоевателя

ГЛАВА 3

Соляная Крепость получила свое название благодаря расположению в горах восточной части Глаэи, печально известной своей неприступностью. Горы, окружавшие замок, были высокими, коварными, густыми и невероятно эффективными для того, чтобы держать чужаков на расстоянии. Даже если бы кому-то удалось обнаружить Крепость — что было бы нелегко, учитывая непревзойденную способность Арахессенов хранить секреты, — путешествие через горы пешком означало бы почти верную смерть. Горная цепь была настолько плотной, что даже самые редкие магические средства передвижения были невозможны на такое расстояние, да и опасны. Если только ваши координаты не были очень, очень точными, у вас был значительный шанс свалиться в ущелье. Что, собственно, и произошло однажды, около века назад, когда какой-то несчастный влюбленный колдун попытался проследить за объектом своей привязанности до самой Крепости.

Да, существовало множество практических причин, по которым Соляная Крепость была построена именно здесь, на месте слияния гор с морем, в изоляции от остального мира. Но ни одна из них не относилась к его эстетике.

И все же она была прекрасна.

Когда я впервые увидела ее в детстве, я никогда в жизни не чувствовала себя меньше, словно оказалась между двумя божественными царствами — горами с одной стороны и морем с другой, — огромными силами, которые превращали меня в ничтожество из плоти и костей. Это закрепило Арахессен в моем сознании как силу, превышающую совокупность ее членов — нечто большее, чем все мы. Разумеется, рассуждала я, Соляная Крепость — единственное, что может существовать здесь, на вершине этих двух миров.

Конечно, я уже не могла смотреть на этот вид так, как тогда. Не то чтобы я не видела его по-своему — не то чтобы я не переживала его по-прежнему, может быть, даже глубже, чем в тот день. Теперь я ощущала мир вокруг себя во всех смыслах, его присутствие окутывало меня со всех сторон. Каждая зазубренная плоскость скалистых утесов — серая, накат прибоя — зеленый, пыльная, сухая, щекочущая голени трава — тусклое золото.

Мне не о чем было скорбеть. Я приобрела больше, чем потеряла. Так бы я сказала любому, кто спросил бы меня.

Но втайне, в той части себя, которую я старалась не признавать, мне не хватало возможности увидеть это. Иногда, когда я приходила сюда, я пыталась вызвать в памяти это воспоминание — воспоминание о зрении, когда мне было десять лет.

— Ты отвлеклась, Силина, — сказала Зрячая Мать, и я наклонила голову вперед. Мы шли по каменистым тропинкам вдоль скал, плотно натягивая плащи от соленого ветра, который жалил щеки.

Она была права. Я была рассеяна.

— Я прошу прощения.

Я услышала теплую улыбку в ее голосе.

— Тебе не нужно извиняться. Вознесения — это сложно. И я знаю, что вознесение Раэт было особенно тяжелым для тебя.

Именно это я всегда ценила в Зрячей Матери, с самого детства. Она была грозной, властной, строгой — да. Но при этом она была доброй, теплой, присутствующей. Я так нуждалась в этом, когда встретила ее. Я и сейчас чувствую, что нуждаюсь в этом.

По этой причине я не стала пытаться ей лгать.

— Я боролась с этим, — призналась я.

— Раэт сейчас живее, чем когда-либо. Но я знаю, что ты это понимаешь.

— Да.

Вознесение, а не смерть. Никогда не смерть. Арахессены не верили в смерть, только в изменения. Как потеря глаз не означает потерю зрения, так и потеря сердцебиения не означает потерю жизни.

И все же трудно было не оплакивать того, кто существовал теперь только как воздух, земля и вода, в которых не было места ни воспоминаниям, ни мыслям, ни переживаниям, делающим человека человеком.

— Что тебя так беспокоит, Силина? — спросила Зрячая Мать.

Я не ответила, и она тихонько рассмеялась.

— Ты всегда была загадочной. Даже когда мы тебя нашли.

— Я… — Я тщательно подбирала слова. — Я чувствовала, что судьбы Раэты можно было избежать, и я ношу в себе горечь по этому поводу. Это мой груз, а не Аши.

— Дело не только в Раэт.

Я не ответил. Я не мог придумать, как это сделать, чтобы не показаться обиженным. Может, потому, что так оно и было.

— Имя Ткачихи, Силина, просто говори, что думаешь. — Зрячая Мать ласково потрепала меня по плечу, покачав головой. — Это не допрос.

— Я не люблю озвучивать мысли, которые этого не заслуживают.

— И я уверена, что Акаэи благодарна тебе за благочестие. Но не обижайся на меня.

Мои зубы заскрипели, как всегда, непроизвольно, когда я думала о выстреле, который был так близок к тому, чтобы сделать, но не сделала.

— Я мог бы покончить с этим тогда, — сказал я после долгого раздумья. — У меня был четкий выстрел в него. Я собирался выстрелить.

— Почему ты этого не выпустила стрелу?

Мне не нравилось, когда Зрячая Мать так поступала — задавала вопросы, на которые уже знала ответ, только для того, чтобы заставить нас произнести их вслух.

— Потому что Аша приказала мне вернуться.

— И поэтому ты действительно не вернулась?

Я сделала паузу и повернулась к ней. Зрячая Мать продолжала идти.

— Продолжай, — сказала она. — Почему Аша велела тебе вернуться?

— Она почувствовала, что у нас мало времени для бегства.

— Это не единственная причина. — Зрячая Мать тоже остановилась и повернулась ко мне. — Арахессены существуют только для того, чтобы быть архитекторами судьбы, которую укажет нам Ткачиха. Мы не судьи. Мы не палачи. Мы — последователи воли богини Акаэи и последователи неизвестности.

Мои щеки вспыхнули — я была раздражена тем, что мне это объяснили, и смущена тем, что Зрячая Мать, которой я так восхищалась, видимо, сочла нужным это объяснить.

— Я знаю, Зрячая Мать. И я приверженец этого.

— О, я знаю, что это так, Силина. Именно поэтому я говорю тебе об этом. Потому что ты преданная Арахессен. Сестра нитей. Дочь Ткачихи. И я знаю, что ты боролась с этим. Думаю, по причинам, которые не понятны даже тебе самой.

— Здесь так много страданий, — сказала я. — Дело не только в Раэт или Аше, дело в…

— Это напоминает тебе, — сказала Зрячая Мать, — о твоем собственном прошлом.

Мне стало стыдно за защитный гнев, который вскочил во мне при этих словах.

— При всем уважении, Зрячая…

Она подняла руку. Это движение, казалось, воздвигло между нами стену — ее присутствие упиралось в мое.

— Тебе не нужно соглашаться или спорить со мной. В конце концов, неважно, считаешь ли ты меня правой или нет. У тебя была более долгая жизнь за стенами Крепости, чем у большинства Арахессенов. Я знаю, что это было трудно для тебя. В некотором смысле это поставило под угрозу твое обучение — и я с гордостью могу сказать, что ты это преодолел.

Мое лицо было горячим. Мне не нравилось думать об этом. Прошло много времени с тех пор, как мне приходилось защищаться от многочисленных обвинений в том, что я никогда не стану хорошим Арахессеном, потому что к тому времени, как я попала сюда, я была уже очень стара.

— Твое прошлое привило тебе сильное чувство справедливости. Это делает тебя сильным воином, твердым в своих убеждениях. Но это также означает, что ты борешься с реальностью, в которой нет добра или зла в этом мире, как нет добра или зла в нас. Только то, что положено судьбой.

Я хотела бы сказать, что она не права. На протяжении многих лет я пыталась выбить из себя это качество, ту часть, которая была так одержима справедливостью и праведностью. И по большей части у меня это неплохо получалось.

Не существовало морального добра или зла. Было только то, что было предначертано судьбой, и то, что не было. То, что было правильным по нитям, сотканным нашей богиней, и то, что было отклонением от того, что должно быть. Судить о том, что есть что, было не в нашей власти.

Я едва не подпрыгнула, когда теплая рука коснулась моей щеки. Ласка Зрячей Матери была короткой и нежной.

— У тебя доброе сердце, Силина, — сказала она. — Это дар для Акаэи, даже если иногда это бремя для тебя. Умерь свои ожидания от этого мира. Но не гаси свой огонь. Он понадобится тебе для того, что ждет тебя впереди.

Что впереди?

Мне не нужно было выражений, чтобы почувствовать, как изменилась Зрячая Мать: в ее присутствии появился торжественный оттенок.

— Что это? — спросила я.

Зрячая отстранилась и продолжила прогулку. Долгое время она не отвечала.

— Я заглянула в темноту прошлой ночью.

Я замешкалась.

Загляни во тьму. Фраза, описывающая продвинутую форму прозрения, которую проводят высшие чины Арахессена — обычно только Зрячие Матери. Значит, именно поэтому Зрячая Мать отсутствовала последние несколько дней. Вглядываться в темноту было долгим и трудным занятием, которое оставляло их почти без света на многие часы, а иногда и дни. Но плюсом было то, что они приближались к богам настолько, насколько это вообще возможно для большинства людей.

— Что ты видела? — спросила я.

— Акаэи показала мне завоевателя. Она показала мне ужасные последствия, которые произойдут, если он преуспеет в своем деле. Его действия не являются правильными. Они угрожают царству Акаэи и всему Белому Пантеону.

Мои брови взлетели вверх.

Это было сильное, сильное обвинение.

Я успела спросить:

— Как? Почему?

Я почувствовал ее язвительную улыбку.

— Ткачиха, сердечно благодарю ее, загадочна. Она показывает мне только нити, а не весь гобелен. Но я увидела достаточно, чтобы понять ее намерения. Завоевателя нужно остановить. — Ее бровь дернулась. — Если ты все еще жалеешь о том пропущенном выстреле, то это ненадолго.

На мгновение я замолчала. Затем:

— Ты хочешь, чтобы я ушла?

— Хочу.

— Но я…

— Нам нужен огонь, дитя, — просто сказала Зрячая Мать. — Он у тебя есть. Но если ты не хочешь выполнять это задание…

— Я хочу.

Я говорила слишком быстро. Слишком быстро.

За время службы Арахессеном я получила множество заданий. Все их я выполняла умело, точно, спокойно. Я тренировалась в два раза усерднее, чтобы компенсировать свое позднее начало, чтобы компенсировать все то, что, как я знала, другие всегда будут говорить обо мне. И это было признано. Я быстро поднялась по карьерной лестнице, заслужив уважение, если не всегда любовь.

И все же в последние несколько недель… часть меня, которую я считала давно отброшенной, снова начала ворчать на меня. Я скрывала это, как могла, но меня беспокоило, что Зрячая Мать заметила это.

Я видела, как других Сестер изгоняли из Арахессенов. Наша богиня требовала дисциплины, дистанции. А не эмоциональной неустойчивости.

В этой миссии мне был дан дар. Я не растрачу его впустую.

Я склонила голову.

— Спасибо, Зрячая Мать. Я принимаю задание.

Зрячая Мать наклонила мой подбородок вверх, подняв мое опущенное лицо.

— Все заслуживают еще одного шанса, — сказала она и протянула мне руку, пока мы шли вместе.

— Что ты знаешь о Кровнорожденных вампирах? О Доме Крови?

Арахессены тщательно изучили все континенты и основные королевства на них. Трудно было узнать о Домах вампиров в подробностях, потому что они были так изолированы, но у нас были свои способы.

— Я знаю достаточно об их истории, — сказала я. — Я знаю, как они относятся к своей богине.

Ньяксиа, мать вампиров, была известной защитницей своего народа, единолично властвуя над континентом Обитраэс последние две тысячи лет. Но давным-давно Дом Крови усомнился в Ньяксии и оскорбил ее, возможно, даже предал, да так жестоко, что их прокляли, а не одарили дарами, подобными тем, что были у двух других Домов. Подробностей о проклятии было известно немного, только то, что оно приводило к молодым, уродливым по вампирским меркам смертям. Дом Крови вызывал отвращение не только у человеческих народов, которые не желали иметь ничего общего ни с одним из королевств вампиров, но и у двух других вампирских Домов.

— Ты знаешь, — сказала Мать Зрения, — что они питают сильную привязанность к провидцам?

Этого я не знала.

— Конечно, они не распространяют такую информацию, — продолжила она. — Но все крупные военные операции Дома Крови почти всегда сопровождаются одним провидцем, который, как правило, остается очень близким к ведущему генералу. У их короля, судя по всему, есть один, который никогда не покидает его сторону.

Странно, что королевство Ньяксии так полагается на провидцев. Ньяксиа не предлагала своим последователям никакой магии, с помощью которой можно было бы заглянуть в будущее, а значит, провидцы должны были быть людьми, поклоняющимися другим богам, которые предлагали магию, пригодную для таких вещей. Например, Акаэи.

— Наш завоеватель — не исключение, — продолжила она. — У него тоже есть провидец. Присоединяйся к нему, проникай в его армию и следи за его передвижениями. Если ты заслужишь его доверие, твое положение провидца даст тебе непревзойденную информацию о его передвижениях и намерениях.

— Ты говоришь, у него уже есть провидец? — спросила я, и Зрячая Мать кивнула.

— Есть. Пока что.

Ей не нужно было больше ничего говорить. Я сразу поняла, что она велит мне сделать — создать свое собственное открытие.

— Его силы движутся на север, — сказала она. — Я не знаю, каковы его конечные намерения в отношении нашей страны, но я знаю, что сейчас он движется за Королем Пифора. Мы должны знать, почему и что еще он задумал. Сопровождайте его. А потом, когда придет время, ты убьешь его.

Много лет назад я, возможно, хотела бы убить его немедленно. Но теперь я знала, что значит отрубить змее голову, а на ее месте вырастут еще две. Чтобы покончить с этим, потребуется нечто большее, чем один кинжал в его сердце.

Возможно, все было бы так просто, когда он только приземлился. Но не сейчас, когда он пустил корни.

— Я не стану обманывать тебя, Силина, — тихо сказала Мать Зрения. — Это будет опасное и неприятное задание.

— Все задания опасны и неприятны.

По крайней мере, это хоть что-то значило.

Она кивнула, точно понимая меня.

— Отправляйтесь, — сказала она. — Путешествуй через бассейны. Сегодня ночью он движется на юго-запад.

Я не стала спорить. Я не спросила, могу ли я попрощаться. Все равно нити связывали нас всех.

Я склонила голову.

— Спасибо, Зрячая Мать.

Я начала возвращаться в Крепость. Я собрала свои вещи и отправилась в путь в течение часа.

Зрячая Мат не последовала за мной.

— Пусть она ткет в твою пользу, — позвала она меня, и ее голос затерялся в океанском ветре.