Успеть до коллапса

Глава 15. Задание братьев Шо

“Хамелеон”. Сектор Ра’Окор. Раудан.

Покинув Ра’Окор, “Хамелеон” взял курс на сектор Тредены, ближайшими вратами от которого были Дарионы Эвклеи.

— Сорок два перехода, — подытожила Вильтаро, выполняя команду Кайласа.

Шэд ощутил, как напряглась вся команда.

— А нас не укачает, шкипер? — спросил Диего, сидевший в одном из кресел штурмана.

— Можешь взять у Ники таблетки от тошноты, — сказал Кайлас. — Но я бы порекомендовал тебе затонировать окна своей комнаты на ближайшие четыре часа.

— Это столько будут длиться переходы? — изумился Митч, занимавший кресло второго.

— Да, в среднем мы делаем десять переходов в час.

— А их всего сорок два, напоминаю, — дополнила Вильтаро.

— Мать драконов!

— Кстати о драконах. Ал, сделаешь мне кофе? — она выглянула из-за кресла и посмотрела в сторону углового дивана, но там никого не было.

Фрост уже стоял за креслом второго пилота, где сидел Шэд, и наблюдал за огромными дугами портала.

— Какой шустрый! — Вильтаро рассмешила его удивлённая физиономия. — Эй, Алекс, приём!

— Ох, прости, — тот мотнул головой и покосился на девушку. — Что ты хотела?

— Твой фирменный раф!

— Эм, да… Прям сейчас?

Он хотел было развернуться к выходу, но весь его вид говорил о желании увидеть шоу до конца.

— Ладно, можешь досидеть первый переход, — с улыбкой сказала пилот. — Поверь, после десятого тебя начнёт тошнить, как и всех нас.

Портал плавно приближался, растягиваясь на всё лобовое окно, как гигантская круглая радуга. “Хамелеон” подлетал к пустому пространству между четырьмя плоскими линиями, опускаясь, подобно скату на дно. Иногда мимо пролетали другие корабли, но проходя невидимую черту напротив портала, исчезали. Другие же напротив — неожиданно появлялись с другой стороны. Портал работал в одну сторону.

— Я читал у Модьйоса, что порталы имеют ресурсные ограничения: либо в количестве сообщений друг с другом, либо в расстоянии переброса, — спросил Алекс.

— Да, максимальное количество сообщений у каждого портала — двадцать шесть, — пояснила Вильтаро. — Как у объёмной снежинки.

— Ромбокубооктаэдр, — дополнил Шэд, глядя через отражение в стекле на сосредоточенное лицо Фроста. — Так у вас называется эта фигура. А по расстояниям они покрывают до двух тамиронов, что у вас является миллионом световых лет. Это при условии, что сообщений не больше двух.

— Есть и такие? — спросил Алекс.

— Да, транзитные врата, — ответил Шэд. — По ним проходят межгалактические пути. На нашем маршруте будет двенадцать таких. А потом ещё неделю лететь на крейсерской, что равно половине скорости света.

— Ого! — удивился Алекс. — Далеко.

— Да, неблизко.

“Хамелеон” сравнялся с дугами и замер в ожидании. Впереди тянулась белая полоса портала, подобно далёкой береговой линии в тихую безлунную ночь, когда вода и небо сливаются в одно целое. От дуги внезапно отделилась белая волна и устремилась к кораблю. Короткая вспышка света, и переброс был завершён.

— Ух, ты! — воскликнул Митч. Он высветил перед собой небольшую карту с наложенным на неё маршрутом. — Половина тамирона легко преодолена!

— Да, — к нему подошёл Уилл и облокотился о спинку штурманского кресла. — А теперь найди-ка нам вход поближе к краю врат.

— Угу, а почему именно там? — хакер уже шустро работал пальцами по экрану эйлата.

— Меньше времени потратим на петляние вокруг дуг, — пояснил шотландец.

Сдвинув брови у переносицы, он тоже внимательно смотрел на экран. За его немного хмурым и сосредоточенным лицом Шэд видел, что он приятно удивлён быстрой работой Митча.

— Ага, вон хорошее местечко, — Уилл, кивнув, ткнул пальцем в экран. — Перебрось-ка его Виви.

— Уже!

— Порталы односторонние? — спросил Алекс, наблюдая за тем, как Вильтаро совершает манёвр, чтобы обогнуть дугу портала и выйти на точку, которую нашёл Митч.

— Да, — ответила пилот.

Здесь было намного больше кораблей, чем у Ра’Окора, и большинство тоже старались пройти с края.

— Я видел в фильмах, что в порталы ныряют, как в воду щучкой, а мы заходим плашмя. Какой в этом смысл? — негромко спросил Митч Уилла.

— Чем больше плоскость соприкосновения, тем комфортнее для нас, — пояснил Уилл. — При небольших перебросах оно роли не играет, но когда речь идёт о длинных маршрутах, как наш, то тут лучше подстраховаться, а то и впрямь дурно станет.

“А они неплохо поладили”, — думал Шэд, слыша их тихую беседу.

Он посмотрел на Алекса, который поглядывал в сторону штурманских кресел: тоже слушал и мотал на ус.

После переброса, Митч снова нашёл удобное место недалеко от края. Даже Вильтаро была довольна его работой.

— Кажется, мы нашли отличного лоцмана, — хмыкнула она. — Ал, так как насчёт кофе?

— Угу, — сказал Фрост и вышел из рубки.

Шэд считал, что ему что-то не понравилось в этой просьбе. Через десять минут Алекс принёс для Вильтаро раф и сразу покинул рубку.

***

“Хамелеон”. Сектор Аол. Граница Итры и Раудана.

Сектор, который в Совете условно называли Треденой, имел местное название Аол. До недавнего времени Шэд был единственным в Раудане, кто знал это.

Перед тем как отправить шардонцев на Джану, Модьйос вызвал их к себе для инструктажа. Там он пригласил Шэда в кабинет на втором этаже.

— Знаешь, я всю жизнь интересовался историей Вееромы, — сказал он, разлив белого сладкого вина в два бокала и сев напротив Шэда за круглым столом. Они заняли вытянутый диван в форме подковы.

— В детстве я не мог и дня прожить без истории про Хикаро и Замира. У меня даже были полные сборники легенд про бравых Антрамаха, Герентия, про доблестную Цевиллу, которой покровительствовала сама Дора, а как я восхищался героем всех венедов Тиченера! Сейчас, анализируя все эти легенды, истории и имея личный почти трёхсотлетний опыт управления Рауданом, я могу сделать только один вывод: даже видя верный путь, люди сопротивляются ему даже зная, что будут уничтожены. Скажи мне, дэани, почему?

Шэд тогда не смог ничего сказать. Не потому, что не хотел. Он не знал.

— Я не знаю, как разбудить твою сестру, — продолжал Модьйос, закинув руку за спинку дивана и склонив голову на ладонь.

Шэд видел его печаль и отчаяние.

— Что бы я ни пытался сделать, чтобы предотвратить второй коллапс, мои решения Совет отвергает, желая жить как раньше. Порой я думаю бросить всё, и пусть катятся к яры-яру! Но не могу. Потому что есть Ноа-Най, Пранор, Сэберра, которые поддерживают меня. Есть вы, шардонская команда, ради которой Ханкас чуть не погиб, чтобы выпросить благословение у Перекрёстника. Поэтому и я буду идти до конца.

Шэд, поражённый таким откровением, лишь отпил вина. Оно было безупречным, как и полагается для дома иссэ.

— Я знаю, что травма, которую ты пережил в дни Великого Коллапса, слишком велика, и ты имеешь право злиться на всех венедов, но… — Модьйос осушил свой бокал и печально улыбнулся.

Оды, сколько боли и усталости Шэд увидел тогда в его глазах! Он ощутил всю ту непосильную ношу, которую Старейшина Раудана взвалил на свои плечи. А ведь он довольно рано начал седеть как для венеда: ему-то всего семьсот с лишним лет. Могучий Пруди, он ведь почти его ровесник!

— Я не справляюсь. Моих сил и знаний не хватает. Молю, помоги мне, ллоре! — Модьйос подался вперёд и склонил голову.

Шэд знал, что если продолжит молчать, то Модьйос преклонит перед ним колено, а это означало бы полную капитуляцию для венеда. Этого он допустить не мог, но сказать правду было для него вероятно огромной болью и позором.

— Я… не могу, иссэ, — сухо сказал он.

— Почему?! — воскликнул Модьйос. — Почему ты не можешь? Оды, неужели ты желаешь смерти всем нам, всему Раудану?

— Я не слышу Пруди! — ответил криком Шэд, вскочив с дивана. — Мне очень жаль, иссэ, но единственный живой дэани, который вам достался, оказался никчёмной пустышкой, который даже не знает, как поговорить со своим создателем. Я не могу вам помочь. Я всего лишь эмпат, который видит эмоции, и не более того.

— Не верю! — Модьйос приблизился к нему и взял за плечи. — Ты просто подавлен из-за травмы, но ведь твоя сестра жива! Она просто спит. Ты можешь навестить её хоть сейчас. И Ханкас он не погиб…

— Откуда вы знаете?

— Знаю, — твёрдо сказал Модьйос. — Он жив, поверь мне.

И Шэд поверил, потому что такому напору уверенности он противиться не мог.

— Тогда, где он и что с ним?

— Не знаю, — признался Модьйос, отпустив Шэда. — Большего я не могу тебе сказать, так как это не моя тайна.

— Хорошо. Но… этот пиромаг с Джаны, это может быть он?

— Не знаю, ллоре. Если бы я так быстро и легко находил ответы на все вопросы, то мы бы уже двигались к предотвращению катастрофы. Оды дали нам триста лет, из которых у нас остался лишь год с небольшим, а мы так и стоим, где стояли. Мне было бы куда проще, если бы ты помог, но…

— Есть ещё кое-кто, — тихо сказал Шэд. Ему не хотелось говорить это, но поступить иначе после таких слов он не мог.

Тогда-то он и поведал Модьйосу про эшу — уникальный народ, который наделён даром телепатии и эмпатии. Самыми сильными среди эшу были брать Шо.

— Как мне их найти? — спросил Модьйос после четырёх часов разговора и двух опустошенных бутылок вина.

— Как и вы, я связан словом, иссэ, — ответил Шэд. — Я не должен был вам говорить про них, но они тоже ощутили Великий Коллапс. И они предчувствуют второй. Их зовут братья Шо. Позовите их, как умели когда-то венеды общаться друг с другом через расстояния.

— Это было задолго до раскола пяти домов, — ответил Модьйос, озадаченный таким ответом. Но неожиданно его глаза загорелись решительностью. — Я услышал тебя, ллоре. И я уважу твоё обязательство.

С этими словами Модьйос отпустил Шэда, но уже тогда ллоре понял, что лидер одного из пяти домов венедов и Старейшина Раудана сделает всё, чтобы преуспеть, и он преупел. Когда команда вернулась с пирокинетиком, Модьйос снова выделил время, чтобы пригласить Шэда к себе.

— Они мне ответили, — сказал он за бутылкой другого белого сладкого вина.

Шэд был так себе сомелье и не помнил все эти старинные названия венедских земель.

— Вы полетите к ним, потому что они согласны говорить только с тобой, ллоре.

— А вы знаете, куда лететь, иссэ? — спросил Шэд. Его скепсис испарился, когда Модьйос метнул в него свой особенный взгляд, как у гончей-орчи, взявшей след.

— Сектор Тредены, — сказал он, но Шэд уже ощутил внутреннюю силу уверенного в своих действиях и словах Старейшины Раудана.

В этот момент Модьйос обрёл такую силу, какую Шэд ощущал только в Ханкасе, и противостоять иссэ не смог бы даже Великий Насмешник, Хикаро.

— Вы отправитесь туда и выполните задание Шо. Я уже обещал им. Ты сказал, что мог бы помочь, если бы имел способности, но их у тебя нет. Так послужи Раудану тем, на что ты учился, Верховный Посол Праны.

Шэд хотел отказать, но не мог. Его злила наглость Модьйоса, который позволил себе отдавать приказы ллоре дэани. Хоть он и участник шардонской команды, но это Кайлас в долгу перед Советом, а не Шэд. Так пусть Старейшина командует капитаном “Хамелеона”. К тому Шэд ничего не обещал, так какое Модьйос имеет право кидаться словами, которые дэани никогда не давал. Он хотел вывалить на него всё это, но не смог. Шэд всей душой ненавидел Раудан, с его эгоистичными правителями, зацикленными только на своих мирах и своих проблемах. Но отказ Модьйосу сделал бы Шэда тем, кого он презирал.

К тому же координаты оказались верны. А, значит, Шо действительно ответили ему. Всю дорогу к системе Аол Шэд размышлял над этим и пытался понять логику братьев. Ведь они сами когда-то отказали ему во всяком контакте с ними. Неужели передумали? Может что-то случилось?

Шэд всю дорогу по карликовой галактике Аолу медитировал в своей комнате, пытаясь выйти на контакт с Шо, но бессмысленно: братья не отвечали на его зов.

“Почему же вы ответили Модьйосу? Почему ни разу не ответили мне?”

“А ты пытался с ними связаться до сего дня?” — спрашивал сам себя Шэд. — “Ты принял их отказ как должное и смирился”.

“Я уважил их правило”.

“Но разве братья Шо подчиняются каким-либо правилам? Они живут вне рамок. Неужели тебе в голову не пришло, что они ждут этого и от тебя?”

— Ах, могучий Пруди! — воскликнул Шэд, выскочив из левитирующего кольца.

Настроение было хуже некуда. И как он может о чём-то договариваться с Шо в таком состоянии? До них осталось всего полтора дня полёта. Через шесть часов он должен выдать команде инструктаж.

— Успокойся, ты же ллоре и Верховный Посол, — пытался успокоить он себя, но получалось только наоборот. Эмоции закипали и копились, как в замкнутом котле, готовые разорвать всё.

В дверь тихо постучали, но Шэд уже знал, кто к нему пожаловал.

“Проходи, Кайлас”, — сказал он в уме, зная, что капитан, как всегда, его услышит.

Дверь плавно отъехала в сторону, и в комнату зашёл Кайлас в белой рабочей рубашке, простых чёрных штанах, мокасинах, в которых он ходит по кораблю, когда не занят никакими делами Раудана. В руках он держал две чашки кофе: с молоком и без.

— Как прошла работа? — спросил Шэд.

В вопросах интерьера он предпочитал минимализм, поэтому в его комнате было немного мебели: у окна был небольшой стол и два стула. У правой стены была вмонтирована небольшая этажерка. Ближе к левой — с потолка свисала огромная белая кровать-гамак, а в центре располагалась левитационная подушка для медитаций.

Кайлас поставил кофе на стол и сел на один из стульев.

— Камни почти готовы, — сказал он, доставая с этажерки сахарницу и ставя её рядом с кофе. — Скоро можно будет передать их Джесс на доработку. А пока я решил сделать небольшой перерыв.

— Кофебрейк? — хмыкнул Шэд, сунув руки в карманы брюк.

— Тебе бы тоже не помешал. Я попросил Ала сделать для тебя что-нибудь особенное, чего он ещё никому не делал.

— Надо же! И что же он придумал?

— Не знаю, но он попросил Линду одолжить ему чёрный шоколад и какую-то приправу, которую она взяла в эзотерическом магазине.

— Ацтекском? — уточнил Шэд, косо глядя на свой кофе, который с молоком.

— Не беспокойся, я попросил ему сделать для меня такой же. Ну почти, — Кайлас кивнул на свою кружку. — Если станет плохо, то нам обоим.

Шэд негромко рассмеялся и сел за стол.

— М! А весьма недурно! — сказал Кайлас, отпив.

Шэд тоже попробовал свой напиток. Кофе действительно оказался изумительным: насыщенным, ярким, немного обжигающим, но в то же время приятно бодрящим, как игра молний в грозу, когда стихия пугает и освежает одновременно. Да, Фросту это удаётся с каждым разом всё лучше и лучше. Интересно, почему?

— Вильтаро сказала, что голубой гигант Ивесс-113 уже появился на радаре, — заговорил Кайлас.

— Нуо. Так его называют Шо.

— Ясно. Может, хочешь что-то рассказать мне. Я понимаю, что для тебя это — очень тяжёлая тема.

— Всё в порядке, кэп. Я справлюсь, — ответил Шэд.

— Не сомневаюсь, но тебе, как дэани, очень непросто вспоминать о тех временах…

— Я справлюсь, Кайлас! — резко оборвал его Шэд. — Всё узнаешь во время инструктажа.

Он встал из-за стола и повернулся к окну.

— Мне бы хотелось побыть одному.

— Хорошо, как скажешь, — негромко сказал Кайлас. — Я у себя. Если захочешь вдруг поговорить…

— Дранг! — выругался Шэд, когда капитан закрыл за собой дверь.

Он уныло посмотрел на свой кофе и невольно вспомнил тот день, когда его связь с остальными дэани была утеряна. Когда он вернулся на Прану, но обнаружил лишь пустые дома. На всей планете не было ни одного сородича, а сестра… Их дом встретил юного ллоре ужасающей тишиной.

Тогда Шэд решил, что кошмарный коллапс, о котором так долго предупреждала Сия, наступил, и всему Раудану пришёл конец.

Дэани прыгнул в свой корабль и отбыл к ближайшему порталу. Раз за разом он совершал переход, сбившись со счёта, он нырял из одного края Раудана в другой. Иногда он пополнял запасы воды и воздуха, а затем мчался дальше. Он тщётно искал хоть какой-то отклик на свой зов, но космос отвечал тишиной и пустотой. В конце концов, Шэд сделал последний переход в какие-то далёкие врата, на которых даже не было станций обслуживания. Направив корабль на какую-то туманность, он заснул, а когда проснулся, то обнаружил, что запас воды и воздуха был на пределе. Радар не показывал ни одной обитаемой планеты в округе. Шэд с ужасом понял, что отправился в один конец: кислорода ему не хватит до портала. Он отправил сигнал бедствия, не веря, что кто-то придёт на помощь или хотя бы ответит. Корабль продолжал нестись в чёрную пустоту, впереди горели миллионы звёзд, и одна из них сияла особым голубым светом. Глядя на неё, Шэд думал о Сии, о своём народе, о своей никчёмной жизни. Когда в его голове не осталось ни единой мысли, ни малейшей надежды, он прочитал короткую молитву своему Оду Пруди и закрыл глаза. А когда открыл, увидел свою комнату.

Он был дома. Лежал на своей кровати, вдыхал родной воздух, а его сердце наполняло сладкое ожидание. Все те последние ужасы были ничем иным как дурным сном. Сейчас зайдёт Сия, скажет что-то о Вертоградаре, он вроде собирался заглянуть к ним в гости. Шэд как раз хотел показать ему пару новых приёмов, и в этот раз он точно победит в спарринге. А потом, когда опустится ночь и в небе покажутся четыре месяца, он, Сия и Ханкас будут любоваться светом сатр, что тянут свои усеянные круглыми цветами побеги прямо из озера, бродить по дорожкам из белого камня прямо над водной гладью, кормить рыб и говорить про Джеврона и его “Семиглазку”. Как же Шэд обожал эти беседы!

“Однажды”, — говорил Ханкас, направив в звёздное небо скрытое под зеркальной маской лицо, — “мы тоже создадим свою команду и отправимся исследовать неизведанный космос. Там ещё столько всего интересного и неоткрытого”.

“Ты бывал там?” — спрашивал восхищённый Шэд. — “Какие миры ты видел на Перекрёстках?”

“Много прекрасных. Но у меня почти нет времени любоваться ими”, — печально отвечал Вертоградарь.

Его лица Шэд не видел ни разу: лишь белый плащ и длинные красные волосы, но он мог читать каждую эмоцию Ханкаса. Он видел его внутренний огонь, и это было невероятно! Пламя зажигало всё и вся, и юный ллоре не мог устоять перед его мощью.

С таким ожиданием Шэд встал с кровати, но когда выглянул в окно, не увидел ни светло-голубых сатр, ни дорожек, ни озера. Его дом располагался на широкой поляне и был одним из десятков других таких полукруглых домов. Высокие деревья и густые кусты были Шэду незнакомы, даже трава стелилась не как дома. И всё же чутьё Дэани ощущало тепло и радушие.

Он вышел из дома, и одновременно с ним из других домов вышли удивительные создания. Ростом они были куда выше него и намного худее. Их кожа была удивительного тёмно-синего оттенка, на теле — ни волоса, лишь наросты, как у ящериц, даже кое-где имелись чешуйки, а торс покрывали изумительные узоры. Эшу, так эти гуманоиды представились Шэду, считав с его родного языка слово “друг”, а двое из них назвали себя “Шо” или “дух”. Шо могли говорить и на сефити, и на иппрэлуре — родном языке дэани. Для них не представляло никакой сложности быстро учиться новому.

Шэд был ошеломлён такой встречей. Шо рассказали, как услышали его зов и забрали юного ллоре к себе. На его вопрос “как вы смогли вылететь в космос” они ответили, что им помогла их планета Аол. Её точное название на иппрэлур или сефити не переводилось. Голова дэани просто разрывалась от вопросов, но Шо настаивали на его отдыхе и восстановлении.

Мир Аола казался Шэду сказкой. Даже дома он не видал таких чудес: эшу разговаривали с камнями, и те меняли формы, создавая новые, небывалые вещи. Эшу пели растениям, и те начинали цвести и источать опьяняющие ароматы. А какой нектар Шэд пил из бутонов! В жизни он не пробовал ничего вкусней. Эшу не охотились: животные для них тоже были собеседниками, а когда их просили — они угощали эшу молоком.

Однажды Шэд увидел, как один из гуманоидов крикнул что-то в лес и оттуда вышла денеба: огромная гривистая кошка. Как же Дэани удивился, когда узнал представителя своего мира! У него когда-то тоже была такая любимица. Шэд ощутил укол совести: когда он был на Пране, то даже не додумался заглянуть в её вольер. Как она там? При необходимости она могла выскочить наружу и убежать в лес, но всё же нельзя было оставлять её там одну. И вообще он, как наследный ллоре, должен был позаботиться об остатках своего мира, а не сбегать. А теперь он застрял тут.

Молодой эшу тем временем общался с денебой. Эти гуманоиды могли поразительно имитировать любой звук, а также они были невероятно быстры и лазили по деревьям ловчее любого примата. Но в тот день Шэд увидел нечто невообразимое: тело юного эша преобразилось: руки вытянулись, лопатки сместились назад, а локти стали выше. После этого он что-то рыкнул и одновременно с денебой скрылся в лесу, пустившись в галоп не хуже быстроногой кошки.

Свою непохожесть на эшу Шэд ощущал всё чётче с каждым днём. Шо понимали это. Они даже начали являться к нему в светлокожих обликах, чтобы сгладить отличия. Однажды он спросил их про узоры, которые прорисовывались чётче на бледной коже.

“Это часть нашего языка”, — ответил один из Шо. — “Узоры появляются в момент рождения, и через них мать говорит со своим чадом. Она знает, кто он, в чём он уникален и что он несёт этому миру. По мере того, как чадо растёт, узоры на его теле меняются, равно как и меняются его вкусы, его личность. И это тоже сразу читают остальные”.

“Как интересно!” — восхитился Шэд. — “Как жаль, что у нас нет таких узоров”.

“Есть. Просто вы пока не умеете их видеть. У вас не адаптирован глаз, чтобы воспринимать, а телу поэтому нет необходимости воспроизводить”.

Шэд хотел возразить, но неожиданно один из братьев приложил указательный палец к его лбу. Изумлённый дэани чуть ли не потерял дар речи, когда увидел, как на его теле проявляются необычные витки и узоры.

“Мы сразу считали тебя, юный ллоре. Поэтому спасли”.

“Но мы также увидели и твой мир, жадный и враждебный сам к себе”.

“Поэтому тебе надо решить: хочешь ты туда вернуться или нет”.

“Если ты захочешь остаться, тебе придётся оставить всё былое позади и посвятить жизнь тому же, чему посвящаем мы”.

Для любого дэани не существует мира прекраснее родной Праны. Шэд снова ощутил укол совести, вспомнив про свой опустошенный дом. Но что он может? Один юный наследный ллоре против двух домов агрессивных венедов. Силы не равны, а Раудан давно оглох к голосу карающей длани. Нет, Шэд там никому не нужен. Пусть Совет забирает Прану себе, пусть делают из неё ещё одну венедскую колонию, пусть сажают там энергодрева.

Здесь он нашёл то, к чему стремились дэани: к абсолютному единству с окружающим миром. Но даже они не смогли продвинуться так далеко, как это сделали Шо. Прана не смогла отказаться от технологий Раудана, а тут, на Аоле они просто не нужны. Для чего фрактальный сервис, когда можно спеть цветку, и он накормит тебя сладчайшим нектаром? К чему девайсы, когда здесь ты в постоянном контакте с миром и его обитателями? К чему новости, если ты постоянно открываешь новое в себе и в других? К чему путешествия в космос, когда ты сам на связи со всем миром. Такую реальность показали юному ллоре братья Шо, коснувшись его лба. Шэд понял, что не хочет возвращаться в тот мир. Аол сполна заполнил ту чёрную дыру, которая зияла в его груди после пропажи Сии и остальных дэани.

Шэд принял решение остаться с эшу, так похожими и в то же время настолько превзошедшими дэани.

“Уверен, что не пожалеешь?” — спросил его один из Шо.

“Меня там ничто не держит, и никто не ждёт”, — ответил Шэд.

“На самом деле кто-то тебя очень ищет”.

“Кто же?”

“Вертоградарь. Ради тебя он собрал шардонскую команду”.

Эта новость поразила Шэда как гром средь бела дня. Ханкас?! Неужели он пошёл к самим Одам и повторил великий подвиг Джеврона?!

“Да, он дошёл до Перекрёстника, и тот дал ему своё благословение”, — ответили Шо, прочитав его мысль. — “Поэтому тебе сейчас предстоит решить: останешься ты здесь, или покинешь нас навсегда”.

“Навсегда?!” — не успел Шэд отойти от первой новости, как вторая его буквально раздавила. Оставить этот рай навсегда? И больше не увидеть этого светло-бирюзового неба и тёмной фиолетовой ночи, не пить этого нектара и слушать этот прекрасный мир?

“А если я захочу остаться?” — спросил ллоре, с трудом проглотив ком горечи.

“Ты проживешь здесь свою жизнь, как мы, забыв про все невзгоды Раудана”, — ответил один из Шо.

“Постепенно твоё горе отпустит тебя, и ты станешь одним из нас”, — дополнил другой.

“Однако”, — они заговорили одновременно. — “Если ты покинешь Аол, то больше не вернешься”.

“Почему?!” — воскликнул пострясённый Шэд.

“Не спрашивай, ллоре. Ты просто не сможешь вернуться”.

“Таков будет твой выбор и твой путь”.

“Он запустит совершенно новые процессы”.

“На твои плечи ляжет новая задача и новая ответственность перед тем миром, который тебя отвергнул, и который отвергнул ты”.

“Поэтому решай: хочешь ты туда вернуться или нет”.

“Ответственность”, — вяло пробормотал Шэд.

“Найти сестру и свой народ”, — сказали Шо.

“Сия жива?!” — воскликнул ллоре.

В тот момент выбор был совершён, и братья, больше не говоря ни слова, отправил с челнока Шэда сообщение с координатами. А затем молча ушли.

Спустя десять дней за Шэдом прибыл “Хамелеон”. Корабль не пустили на Аол, поэтому он ждал на орбите, а Шэд, тепло попрощавшись с братьями Шо, зашёл в свой челнок. Там оставалось совсем немного топлива, но Дэани даже не пришлось использовать его. Корабль сам легко воспарил вверх. Шо попросили Аол, и планета создала вокруг челнока дэани антигравитацию.

А затем его подобрал “Хамелеон” с Ханкасом, Кайласом и Вильтаро на борту. От них Шэд узнал, что Раудан выстоял, хоть и сильно пострадал: несколько энергодрев взорвались, все информационные древа уничтожены, и эстил — огромная сеть коммуникаций и хранилище информации — пал. Ханкас, как всегда, захлестнул его и вырвал из привычного русла мыслей, заставив забыть о былом горе и сосредоточив на новых важных целях.

“Я остался здесь только лишь потому, что пообещал ему”, — думал Шэд, рассматривая остатки рафа к кружке. — “А он пообещал мне, что вернётся на корабль”.

Из-за Ханкаса Шэд оставил рай, о чём теперь возможно даже сожалел. Но в тот момент, когда крепкие руки Вертоградаря сгребли его в свои объятия, когда Шэд снова испытал близкое тепло человеческого тела, когда он ощутил такую же невыносимую боль утраты в ещё чьей-то груди, он не смог отказать. Да, он дал слово Вертоградарю, что останется здесь, на “Хамелеоне” и будет его ждать. Потому что работа стража рощ была далека от завершения. Древ было невероятно много, потребление энергии росло, и за рощами требовался тщательный уход, ведь если вовремя не собрать урожай — катастрофа не заставит себя ждать. Ханкас говорил, что создаст новые древа, которые не будут сжигать обычных людей; он работал над этим. Осталось совсем немного.

“Ты только подожди”, — сказал он, снова обняв Шэда на прощанье. — “Я скоро присоединюсь к вам. И тогда мы переплюнем “Семиглазку”! Свобода, приключения и новые миры”.

Шэд согласился и поверил Ханкасу. А спустя чуть больше двух веков Вертоградарь пропал без вести. Никто не знает, куда он ушёл и зачем. Самым страшным предположением была его гибель где-то на Перекрёстках, но Шэд всячески отталкивал эту версию, и Модьйос подтвердил это. Он знал, что Ханкас жив, он ощущал это. И продолжал ждать.

Спустя шесть часов Шэд пришёл в рубку. Команда уже ждала его. Штурманские кресла были сдвинуты в стороны, а на их месте возвышался широкий круглый стол, над которым висела голограмма планеты. Шэду не нужно было название, чтобы узнать Аол. При виде знакомого мира его сердце забилось чаще, а столпившиеся лица вокруг казались чужими.

“Что я вообще здесь делаю?” — спрашивал он себя, шагая к столу, как осуждённый — к эшафоту. — “Как так вышло, что меня окружают эти незнакомые люди? Сия, молю, скажи мне!”

Но сестра не ответила ему. Как и двести восемьдесят лет назад по Пране, она продолжала молчать. А всё потому что Сия беспробудно спит после Великого Коллапса. Потому что её сердце не выдержало предательства венедов, которые ополчились против неё войной. Потому что они ответили злом на добро, когда она долго пыталась донести до них весть о грядущей катастрофе.

“И после всего этого ты помогаешь её врагам?”

Шэд подошёл к столу и приблизил планету.

— Планета, как и галактика носит название “Аол”, — сухо начал он. — Её аборигенное население, эшу, отличаются от привычной нам внешности. Их кожа имеет тёмно-синий оттенок, а тела вытянуты и лишены волосяного покрова.

— Шэд, — перебил его Кайлас. — Покажи их нам. Такими, какими ты их помнишь.

Шэд тяжело вздохнул. Ему ярски не хотелось выполнять просьбу капитана. Эот всё равно что показать дневник с самыми тайными переживаниями. Он неохотно поднёс руку к столу, после чего активировал эйлат. Затем ментально подключился к каналу связи. Перед командой возникла голограммы двух эшу, а точнее — братьев Шо. Всё, как он помнил, когда видел их в последний раз: высокий рост, вытянутые тела, тёмно-синяя кожа, покрытая тонкими линиями узоров, и лёгкие перламутровые одежды, которые они обычно носили при нём.

Шэд смотрел на Шо, с трудом сдерживая эмоции.

— Наконец, ты позвал нас, — в рубке неожиданно прозвучал мягкий голос, а голограммы над столом ожили. — Приветствуем команду Шардон-у-Арда. — Шо повернулись к Кайласу, под изумлённые возгласы команды.

Шэд смотрел на это и не верил глазам.

Это были они, Трай и Орос Шо. Так они представились ему, только он из всей команды мог сказать, кому из них какое имя принадлежит. И это вот-вот станет общедоступным для всех хамелеоновцев. Для всего Раудана! Худшего осквернения тайны, известной только Шэду, и быть не может.

— Я звал вас давно. Долго, — сдавленно произнёс он.

“Ты ожидал услышать наш ответ, или искал утешения в своём одиночестве?” — прозвучал голос Шо в его голове.

Этот вопрос возмутил Шэда настолько, что прогнал все мысли, а Шо тем временем окинули внимательным взглядом всю команду.

— Ваш лидер позвал нас десять дней назад, — заговорил Орос. — Десять наших дней назад.

— И мы ответили, — дополнил Трай. — Ему нужна помощь в обмен на помощь нам.

— Чем мы можем быть полезны вам и всему народу эшу? — учтиво сказал Кайлас, ответив на слова Шо благодарным кивком.

— Вы прибудете к нам через двадцать шесть ваших часов, — сказал Орос. — Хоть вы проделали долгий путь, пустить вас на Аол мы не можем.

— Время слишком ценно, — пояснил Трай. — Вы получите всё необходимое на орбите Аола.

— Его хватит ровно для полёта к нужной планете и обратно — к нам.

— Как скажете, — согласился Кайлас. — В чём именно будет заключаться наше задание?

Братья посмотрели друг на друга. Шэд заметил, как их раскосые и огромные глаза стали темнее. Они разговаривали между собой на своём особенном языке.

Шо одновременно хлопнули в ладоши, и Шэд увидел перед собой знакомое звёздное небо, которым любовался почти триста лет назад.

— Мы услышали зов о помощи из этого сектора.

Карта внутри рубки послушно следовала мощному телекинезу двух удивительных гуманоидов, которые находились за тринадцать миллиардов километров от корабля. А капитан внимательно следил за указаниями Шо, как будто не раз видел такое.

— Мы не знаем точных координат планеты, — продолжил Трай. — Но мы записали зов.

— Полученное послание вы получите на орбите, — дополнил Орос. — Дэани сможет прочитать его и услышать зов, когда вы прибудете на место.

Шо одновременно посмотрели на Шэда, и в их взгляде он не заметил ничего такого, что бы выделило его среди остальных. Такой же участник команды. Просто дэани, даже не ллоре.

— Если вы преуспеете, мы продолжим диалог с Рауданом, — сказал Орос, после чего голограммы братьев Шо исчезли.

Спустя двадцать шесть часов “Хамелеон” прибыл на орбиту Аола. Шэд видел из окна своей комнаты рваные линии рек, озёр и морей, которые опоясывали огромный зелёный материк невероятным узором.

“Точь-в-точь, как у эшу”, — апатично размышлял Шэд. — “Разве на Аоле нет океанов? Я не обратил внимания, когда отбывал. А я вообще оглядывался?”

Два хлюста вылетели в космос и вскоре вернулись, таща на тросах нечто, похожее на глыбу гранита. В тот же момент Шэд услышал зов Кайласа: эмпат нужен в грузовом отсеке.

Ёмкость, которую Уилл и Диего пригнали на хлюстах, действительно была из камня, но очень лёгкого. Они вдвоём смогли легко поднять и перенести блок длинной в три метра и шириной в полтора. По высоте он доставал Уиллу до талии.

— Что это? — спроси Митч, рассматривая едва заметный узор, который покрывал весь каменный контейнер.

— Инструкция, — машинально сказал Шэд и тут же удивился.

Он ещё не успел ничего прочитать, как его мозг выдал правильный ответ. Рука осторожно коснулась каменного угла и сама прошлась по завискам, и тут же крышка разделилась на узоры, которые отъехали в стороны. Или скорее — расползлись как плоские змеи, заняв места на стенах.

Внутри контейнера оказались свёрнутые в листья и в непроницаемые ткани лепёшки из цветов анну и тчереми; словно соединённые клеем или магнитов, в ёмкостях хрнились многочисленные плоды, ягоды, орехи, клубни вейи; в прозрачных небольших шариках были запечатан бесценный нектар, а в тех, что побольше — молоко.

— Это — круче любого инструктажа, — сказала Линда, впечатлённая увиденным.

Шэда её слова никак не задели. Сейчас, при виде этого каменного сундука, он понимал, что Шо неспроста вышли на диалог с Рауданом. Они сделали это потому, что у Модьйоса был нужный дипломат, ллоре дэани. Поэтому Шо отправили им этот груз, полный провианта Аола, поэтому они написали сообщение внутри. Потому что только Шэд может это прочитать.

“Долго же до меня доходило”.

— С этого момента мы должны питаться исключительно пищей эшу, — твёрдо заявил он, прервав общее любование. — Без этого мы не выполним задание.

— Ты это считал по узорам? — спросил Уилл, кивнув на контейнер.

— Да.

Шэд подошёл и сунул руку в самую узкую полку, откуда он достал черный плоский камень.

“Вот оно!”

— Что это, компадре? — спросил Диего.

— Наш навигатор. Провиант перенесите в камбуз. Никуда не перекладывайте. Поставьте вертикально, как холодильник, продукты не выпадут и не испортятся.

Уилл и Диего переглянулись. Кайлас им кивнул, после чего мужчины легко подняли контейнер, дверь которого тут же вернулась на место.

После того, как провиант был установлен на камбузе, команда снова собралась в рубке. Держа чёрный камень в одной руке, Шэд высветил карту другой. Он легко узнавал звёзды, которые когда-то наблюдал в ночном небе Аола. То, что у любого другого картографа заняло бы несколько часов, а то и суток работы, Шэд делал за секунды.

“Да, вот здесь. Среди этих звёзд”.

— Сектор Нуан’Ран, — сказала Вильтаро, внимательно глядя на карту. — Это фактически территория Итры. Но ведь там нет обитаемых планет.

— Есть, — ответил Шэд.

— В этом облаке? — уточнил Кайлас, глядя на плотный сгусток туманности. — Это может усложнить задание.

— Анализ есть? — Вильтаро высветила данные.

— Мало, — ответил капитан. — Состав, судя по тому, что я вижу, очень неблагоприятный.

— Там есть живой мир! — громко заявил Шэд. — И ему нужна наша помощь.

Команда удивлённо посмотрела на Шэда.

— Хорошо, — кивнул Кайлас. — Виви, курс на врата.