В Объятиях Соблазна

Глава 15

Элизабет

Я рвалась прочь из душных стен палаццо. Предвкушение встречи с лордом Кристианом сулило глоток свежего воздуха вдали от интриг и грязных домогательств.

Готовясь к поездке, я облачилась в элегантное дорожное платье цвета морской волны. Широкополая шляпка с вуалью и тисненый ридикюль довершали ансамбль.

Нервно теребя в руках перчатки, я ожидала экипаж. Щеки горели румянцем волнения, но в глазах сверкала решимость. Что бы ни случилось, я не позволю Марко одержать верх. У меня есть своя жизнь и свои интересы, в конце концов! И лорд Уэстбрук… Что ж, возможно, это мой шанс на новую, лучшую жизнь.

За спиной скрипнула тяжелая дверь, и на крыльцо вышел Марко. Щурясь от яркого солнца, он окинул меня долгим, пронизывающим взглядом. На мгновение наши глаза встретились, и в глубине янтарных радужек Альвизе промелькнуло странное, непонятное выражение. То ли обида, то ли тоска, то ли затаенная страсть… Но в следующий миг он уже нацепил на лицо привычную саркастичную маску.

— Элизабет, куда это вы так спешите с утра пораньше?

Я вздрогнула от неожиданности и с трудом удержала равновесие. Несколько секунд мы играли в молчаливые гляделки. Марко забавляло мое смущение, а я всеми силами пыталась не растерять достоинство.

— Не ваше дело! — выпалила я, пряча пылающие щеки под вуалью. — У меня назначена важная встреча. Не смею вас более задерживать.

Я попыталась обойти Марко и направиться к карете, гордо задрав нос, но тот ловко преградил мне дорогу.

— Встреча? Уж не с этим ли блаженным англичанином вы намылились? Как бишь его… Лорд как-его-там?

Голос Марко сочился ядом, а в глазах плясали злые искорки. Похоже, одно упоминание о Кристиане вызвало в нем бурю едва сдерживаемой ярости. Я почувствовала, как во мне начинает закипать ответное негодование. Да как он смеет лезть не в свое дело? Контролировать каждый мой шаг? Ну уж нет!

— Его зовут лорд Уэстбрук, — процедила я сквозь зубы. — И да, я еду к нему. Он галантно пригласил меня посетить его мануфактуру, и я с радостью приняла приглашение. В отличие от некоторых, лорд умеет обращаться с дамами.

На последней фразе я многозначительно выгнула бровь. Марко дернулся, будто от пощечины:

— Ах вот как? Значит, вы предпочитаете общество этого сноба? Что ж, флаг вам в руки! Только не жалуйтесь потом, если он окажется не так уж безупречен. Поверьте, я кое-что смыслю в мужской натуре.

Марко недобро усмехнулся, сверкнув белоснежными зубами.

— И кстати, не вздумайте рассказывать вашему дружку про наследство и про то, где вам приходится обитать. Не то быстро распрощаетесь со своим «галантным кавалером». Кто знает, может статься, целомудренный лорд не одобрит жизни под крышей борделя!

Последние слова Марко прозвучали как звонкая пощечина.

— Благодарю за столь проницательный совет, — процедила я, прищурившись. — Но смею вас заверить, лорд Уэстбрук — истинный джентльмен. В отличие от вас, он способен видеть в женщине личность, а не объект вожделения. И уж точно не станет попрекать происхождением или осуждать за превратности судьбы!

Марко дернул щекой, явно уязвленный до глубины души. На миг мне показалось, что он сейчас взорвется и разразится потоком ругательств. Но вместо этого он вдруг расхохотался — зло и надрывно, запрокинув голову.

— Ах, Элизабет, Элизабет. Бедная наивная девочка. Ну прямо агнец божий! Неужто вы и впрямь верите в бескорыстие мужчин? Думаете, этот ваш лорд заинтересован вашим умом и тонкой душевной организацией? Как бы не так! Он просто умеет лучше скрывать похоть под маской добродетели. Но в глубине души все они одинаковы — что дворяне, что простолюдины. Всем нужно одно.

Он шагнул вперед, нависая надо мной словно коршун. В янтарных глазах плясало пламя одержимости.

— Спорим, стоит вам хоть на миг потерять бдительность, как ваш драгоценный лорд тут же попытается залезть к вам под юбку? Вот увидите! И как только добьется своего — тут же сбежит прочь, поджав хвост. А вы останетесь одна-одинешенька, с разбитым сердцем и поруганной честью. Оно вам надо?

Я судорожно сглотнула, не в силах отвести взгляд от жестокой усмешки Марко. Страх и отвращение мешались с предательским томлением где-то в глубине живота. Как бы я ни пыталась гнать от себя эти мысли, но в словах Альвизе была своя извращенная логика. Вдруг и правда Кристиан не так уж безупречен? Что, если за фасадом галантности скрывается все та же неутолимая жажда обладания?

Несколько секунд мы стояли вплотную друг к другу, тяжело дыша, будто два дуэлянта перед решающей схваткой. В воздухе меж нами почти видимо искрило от напряжения. Еще чуть-чуть — и грянет буря… Но тут Ханна деликатно кашлянула, напоминая о своем присутствии. Это немного отрезвило. Я сделала глубокий вдох, отступая на шаг.

— Что бы вы обо мне ни думали, синьор, — произнесла как можно тверже, — но я не намерена отказываться от своих планов. И уж точно не собираюсь обсуждать их с вами. Ханна, мы уезжаем!

Спиной я чувствовала пристальный, обжигающий взор Марко. Под его немигающими глазами мурашки бежали по коже… Но нет, я не поддамся!

Лишь в экипаже я перевела дух. Сердце колотилось, щеки пылали. Неужели Марко прав? Вдруг и правда лорд Кристиан не так безупречен, как кажется? Ох, не хотелось бы обмануться в нем!

Одна мысль об этом повергала в ужас. Нет, я не могу, не хочу в это верить! Лорд Уэстбрук — порядочный человек, и точка. По крайней мере, сегодня я постараюсь об этом не думать. И будь что будет. Главное — я вырвалась на свободу. Хотя бы на время…

Остаток дороги до мануфактуры прошел как в тумане. Мыслями я то и дело возвращалась к последней стычке с Марко. К его ядовитым намекам и плохо скрываемой ярости. Неужели он и впрямь… Ревнует? От одного этого предположения бросало то в жар, то в холод.

Но вот карета остановилась у высоких кованых ворот, за которыми виднелись мощеный двор и светлое здание мануфактуры. Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Что бы там ни воображал себе Альвизе, сегодня у меня есть дела поважнее.

Решительно расправив плечи, я выбралась из экипажа — навстречу новым впечатлениям и переменам…

Кристиан уже ждал меня у распахнутой дверцы, сияя своей фирменной белозубой улыбкой. При виде него сердце тут же зачастило, во рту пересохло. Лорд выглядел невероятно привлекательно — высокий, статный, в безупречно сидящем сюртуке и начищенных до блеска ботинках. Глаза лучились теплом и дружелюбием.

Чувствуя, как бешено колотится сердце, я позволила Кристиану подать мне руку и помочь выбраться из экипажа. От прикосновения его теплых пальцев по телу прокатилась сладкая дрожь, щеки вспыхнули румянцем. Боже, и это всего лишь невинное касание, а я уже готова растаять!

— Ну что ж, с прибытием, мисс Элизабет! — лучезарно улыбнулся Кристиан, сияя глазами. Затем он перевел взгляд на мою скромно стоящую в сторонке компаньонку. — И вас, мисс Симмонс, я тоже от всей души приветствую! Добро пожаловать на мою скромную мануфактуру! Надеюсь, экскурсия придется по душе вам обеим.

С этими словами лорд галантно подал руку Ханне, помогая ей выбраться из экипажа. Моя обычно стеснительная и незаметная компаньонка зарделась от удовольствия, польщенная таким вниманием со стороны видного дворянина.

— Благодарю вас, милорд, — пролепетала она, склонив голову в почтительном реверансе. — Вы очень любезны.

Кристиан отмахнулся с веселым смехом:

— Ну что вы, не стоит благодарности! Это я должен быть признателен, что две такие очаровательные дамы согласились скрасить мое одиночество. Когда весь день проводишь в окружении неотесанных работяг, живое общение с прелестными созданиями — настоящий бальзам для души!

Я невольно улыбнулась, тронутая его искренностью. Приятно видеть, что лорд Уэстбрук не просто пустой фат, помешанный на этикете. Он действительно умеет быть обходительным и внимательным к окружающим, независимо от их положения. Возможно, Марко и впрямь ошибся на его счет…

Вдруг Кристиан бросил на меня внимательный, испытующий взгляд. На миг в его глазах промелькнула тень беспокойства.

— Вы сегодня непривычно задумчивы, мисс Элизабет, — заметил он мягко. — Надеюсь, ничто не омрачает ваше настроение? Я приложу все усилия, чтобы этот визит доставил вам лишь удовольствие.

Я порывисто замотала головой, спеша разуверить лорда. Нельзя, чтобы он заподозрил мои терзания!

— Что вы, все прекрасно! — солгала я с жизнерадостной улыбкой. — Просто слегка утомилась с дороги. Но ваше гостеприимство мигом прогнало усталость! С нетерпением жду возможности осмотреть вашу восхитительную мануфактуру.

Лицо Кристиана тут же просветлело. Подав мне руку, он повел нас через просторный двор к светлому зданию, над входом в которое красовалась вывеска «Шелковая мануфактура К. Уэстбрука».

Внутри нас встретили деловитая суета, приглушенный гул голосов и ритмичный перестук ткацких станков. Повсюду сновали люди в форменных жилетах, сосредоточенно погруженные в работу.

Ханна почтительно следовала в нескольких шагах позади, стараясь быть как можно более незаметной. И тут только я заметила, что в свободной руке Кристиан держит пышный букет нежно-розовых пионов, перевитых кружевной лентой.

— Это вам, — смущенно пробормотал он, протягивая цветы. — Я подумал, они должны понравиться юной леди. Нежные и свежие, как сама весна. Почти так же прелестны, как вы.

Затем, спохватившись, Кристиан вытащил из букета один пион и с обаятельной улыбкой протянул его Ханне:

— И вам, мисс Симмонс, тоже полагается цветок. В знак благодарности за вашу заботу о мисс Элизабет. Поверьте, я высоко ценю преданных компаньонок, ведь сам не понаслышке знаю, как это важно — иметь рядом надежное плечо.

Ханна зарделась от удовольствия и застенчиво приняла цветок, бережно прижав его к груди. Я тоже задохнулась от восторга. Он снова дарит мне цветы? И так откровенно сравнивает с благоухающими бутонами? Это уже не просто галантность, а самый настоящий флирт!

Пробормотав нечто невразумительно-благодарственное, я спрятала пылающее лицо в душистом облаке лепестков. Голова слегка кружилась — то ли от пьянящего аромата, то ли от очередного доказательства симпатии Кристиана.

— Не за что, — пожал плечами тот, лукаво улыбаясь уголками губ. — Уверен, у вас обеих сегодня будет немало поводов для улыбок. Ведь кроме осмотра цехов, у меня припасен еще один сюрприз. Надеюсь, он вам понравится.

От предвкушения у меня сладко екнуло сердце. Сюрприз? Господи, что бы это могло быть? Неужели Кристиан тоже весь вечер думал о нашей встрече и ломал голову, как меня поразить, вызвать трепет?

От одной мысли об этом в груди разлилось предательское тепло. Так, Элизабет, держи себя в руках! Нечего растекаться лужицей и строить радужные мечты. В конце концов, ты здесь по делу — разведать, каков лорд Уэстбрук на самом деле. А уж потом можно и о чувствах подумать.

Тряхнув головой, я приказала себе собраться. Искоса глянула на Ханну — та тоже старалась сохранять невозмутимость, но по сияющим глазам я видела, что компаньонка в восторге от обходительности лорда. Что ж, будем внимательно наблюдать вместе. Сейчас мы с Кристианом на публике, среди его рабочих. Надо следить за тем, как он себя с ними держит — высокомерно или дружелюбно? Не проскользнет ли в общении некая снисходительность хозяина к прислуге? Ведь это много скажет о его истинной натуре.

Однако мои благие намерения с треском разбились вдребезги, стоило Кристиану заговорить. Потому что следующие полчаса слились в сплошную череду мурашек, сладких вздохов и безнадежных попыток сосредоточиться. Кристиан оказался невероятно обаятельным рассказчиком — остроумным, компетентным, с мальчишеским задором в голосе.

Он так увлеченно описывал тонкости ткацкого дела, что даже у нас с Ханной, несведущих, загорелись глаза. А уж как галантно придерживал за талию, помогая взбираться по крутым лесенкам меж станков! Сердце то и дело уносилось вскачь, в горле пересыхало, коленки позорно дрожали. Я украдкой переглядывалась с компаньонкой, и видела, что та тоже очарована. И плевать на всё — сейчас любые тревоги меркли перед обезоруживающим обаянием лорда.

Кристиан с нескрываемой гордостью показывал и рассказывал, как устроено производство. Просторные светлые цеха, ряды новейших станков, аккуратно разложенные по сортам и цветам шелковые нити, готовые к употреблению. Все здесь дышало порядком и процветанием.

— Жемчужина моей коллекции — восточный зал! — подмигнул лорд, увлекая меня в отдельное помещение. — Здесь мы трудимся над самыми редкими и экзотическими тканями. Взгляните!

Зал и впрямь поражал воображение. Расшитые золотом и серебром ткани, тончайший газ и органза всех мыслимых расцветок, затейливые парчовые узоры. Я невольно ахнула, любуясь этой роскошью.

Кристиан, заметив мой восторг, многозначительно улыбнулся:

— Нравится? Могу организовать для вас эксклюзивный пошив. Уверен, в платьях из моего шелка вы будете неотразимы.

— Ох, это слишком щедрое предложение, — смутилась я. — Не уверена, что могу принять такой подарок.

— И слышать не желаю отказа! — шутливо погрозил он пальцем. — Считайте это знаком моего расположения. В конце концов, леди в вашем положении должна блистать.

Я вспыхнула и опустила глаза, не зная как реагировать на откровенный комплимент. Внутри проснулись странные, волнующие ощущения. Полунамеки лорда будоражили воображение, но в то же время настораживали. Уж не об ЭТОМ ли предупреждал Марко?

Кристиан же, казалось, ничего не замечал. Он весело щебетал о модных расцветках и фасонах, увлеченно размахивая отрезами тканей. Его глаза азартно блестели — видно было, что своим делом он живет и дышит. Вот только проскальзывало в этом воодушевлении что-то нарочитое, напускное. Будто лорд играл роль радушного хозяина, но втайне имел какие-то иные планы на мой счет.

Или я просто накручиваю себя, ища подвох там, где его нет? Поддаюсь внушениям Марко, вместо того, чтобы составить собственное мнение? Кристиан ведь ничем не заслужил моих подозрений…

Пока я предавалась этим мыслям, лорд бросил на меня внимательный взгляд. Его улыбка потускнела, во взоре мелькнула тревога.

— Мисс Элизабет, вы так побледнели! Я утомил вас своей болтовней? Прошу прощения, я увлекся и не подумал…

— Нет-нет, все в порядке! — поспешно возразила я. — Это я виновата, задумалась о своем и прослушала ваш чудесный рассказ. Прошу, продолжайте!

Я одарила Кристиана ободряющей улыбкой. Он просиял в ответ и подхватил прерванную мысль с удвоенным пылом. Но краем глаза я заметила, как он бросает на меня обеспокоенные взгляды. Похоже, моя задумчивость не укрылась от него.

Мы продолжили экскурсию, петляя меж гудящих станков и сновавших туда-сюда работников. Кристиан увлеченно рассказывал о нюансах производства, а я старалась не пялиться слишком откровенно на его точеный профиль и подвижные губы.

В какой-то момент, увлекшись очередным красочным описанием, я не заметила, как мы с лордом свернули в боковой коридор и оказались в дальнем закутке цеха — узком, тесном, пропахшем краской и лаком. Ханна, отвлекшись на разговор с одной из работниц, похоже, потеряла нас из виду и отстала. Мы остались наедине.

Кристиан как раз вдохновенно распинался о последних веяниях промышленной моды, когда вдруг осекся и уставился на меня в упор. Его взгляд стал пронзительным, почти хищным. В полумраке цеха голубые глаза казались почти черными.

— Элизабет, вы ведь понимаете, что этот визит — не просто любезность с моей стороны? — тихо спросил он, пристально глядя мне в глаза. — Вчера я еле дождался утра, места себе не находил в предвкушении. Мысль о том, что смогу провести с вами еще немного времени, показать что-то по-настоящему дорогое и важное… Боже, да я как мальчишка считал часы до нашей встречи!

Кровь бросилась мне в лицо.

— Кристиан… — пролепетала я, затравленно озираясь.

— Пожалуйста, дайте мне закончить, — взмолился он, накрывая мои ладони своими. — Я прекрасно понимаю, как неуместно и неприлично навязывать вам свое общество. Мы едва знакомы, а я смею открывать вам душу… Не подумайте, что я пытаюсь вас принудить или скомпрометировать! Просто есть вещи, которые невозможно держать в себе. Вы… с первой минуты вы не даете мне покоя, Элизабет. Ваш лучистый взгляд, мелодичный смех, пытливый ум… Все это необъяснимым образом влечет и завораживает. Рядом с вами я чувствую себя глупым восторженным юнцом, мечтающим сорвать луну с неба ради одной лишь улыбки прекрасной дамы.

У меня зазвенело в ушах от этого неожиданного признания. Неужели Кристиан и правда испытывает ко мне настолько глубокие, искренние чувства? От одной мысли об этом к щекам прилила кровь, а сердце зачастило, как сумасшедшее. Боже, как же приятно чувствовать себя желанной, пусть это и смущает до глубины души! Знать, что ты способна пробудить в мужчине подобный трепет и волнение.

И все же где-то в глубине души зашевелилось смутное, липкое сомнение. Словно тревожный голосок нашептывал — не спеши доверяться, не позволяй эмоциям взять верх! Вспомни, о чем недавно предупреждал Марко. Разве можно отмахнуться от здравых мыслей?

— Кристиан, я тронута вашими словами, — пробормотала я, мягко высвобождая ладони из его пальцев. — Не буду скрывать, мне очень приятно ваше внимание. Но позвольте напомнить — мы знакомы совсем недавно. Едва ли я заслужила подобные пылкие признания! К тому же, соглашаясь на экскурсию, я рассчитывала прежде всего поучиться у вас ведению дел. А вы заговорили о каких-то чувствах… Не кажется ли вам, что мы забегаем вперед?

Я всеми силами старалась, чтобы мой тон звучал мягко, даже дружелюбно. Ни в коем случае не хотелось задеть или оскорбить Кристиана. В конце концов, этот достойный человек не сделал мне ничего дурного, лишь имел неосторожность поддаться влечению. Грех упрекать его за то, в чем и сама с трудом могу себе признаться!

На скулах Уэстбрука проступили желваки, а в глазах промелькнула обида пополам с разочарованием. Мне вдруг стало невыносимо стыдно за свое малодушие. Ведь в глубине души я мечтала услышать нечто подобное! Надеялась, что наше знакомство окажется чем-то большим, чем формальный обмен любезностями. Так почему же первым порывом стало оттолкнуть, спрятаться за стеной светских приличий?

— Вы, как всегда, правы, Элизабет, — отрывисто произнес Кристиан, отводя взгляд. — Простите мою несдержанность. Вы приехали знакомиться с производством, а я, как мальчишка, потерял голову и все испортил. Недостойно истинного джентльмена! Если хотите, я немедленно отвезу вас обратно. Не стану больше досаждать своим обществом…

— Что вы, не нужно извинений! — поспешно перебила я, касаясь его руки. — Я вовсе не сержусь. Более того, я очень ценю вашу искренность. Просто… все это так неожиданно, так ново. Дайте мне немного времени свыкнуться. А пока, может, продолжим нашу увлекательную экскурсию? Обещаю, я буду образцовой ученицей!

Я просительно заглянула ему в глаза, надеясь растопить лед отчуждения. Нет, глупо гнать от себя счастье, даже если на душе по-прежнему царит смятение! Кто знает, быть может, это судьба? Быть может, Кристиан — тот единственный, кто сумеет разглядеть мое истинное «я», скрытое за показной холодностью? Стоит хотя бы дать ему шанс. Иначе всю жизнь буду горько сожалеть об упущенной возможности.

Я с облегчением выдохнула, увидев, как лицо Кристиана просветлело, а уголки губ дрогнули в робкой улыбке. Кажется, он совсем не держит на меня зла за эту заминку! Более того, готов продолжать ухаживания с удвоенным пылом. От осознания этого в груди разлилось сладкое, щемящее тепло.

— Благодарю за понимание, Элизабет, — прочувствованно произнес Уэстбрук. — Вы и представить не можете, как много это для меня значит. Обещаю впредь быть сдержаннее и не смущать вас ненужными излияниями. Лучше и правда вернемся к нашим станкам и веретенам. Уверен, вам еще многое предстоит узнать!

С этими словами он галантно подхватил меня под руку и увлек в лабиринт цехов. А я, млея от прикосновения крепких пальцев, подумала — возможно, еще не все потеряно. Возможно, если дать Кристиану время, он сумеет пробудить в моем очерствевшем сердце то самое, настоящее чувство. Чистое, незамутненное, целительное. Способное залечить душевные раны и вернуть вкус к жизни.

После увлекательной экскурсии по мануфактуре лорд Кристиан отвел меня и Ханну в свой кабинет, чтобы показать обещанный сюрприз. Сердце так и трепетало от волнения и предвкушения. Чем же он намерен нас удивить?

Просторное помещение дышало роскошью и безупречным вкусом. Дорогая мебель красного дерева, книжные шкафы до потолка, персидские ковры на полу. На стенах — старинные гравюры в массивных рамах и какие-то дипломы в витиеватых паспарту. Кабинет настоящего джентльмена, несомненно.

Усадив нас в кресла перед камином, Кристиан метнулся к внушительному секретеру. Выдвинул ящик, порылся и с торжествующей улыбкой извлек на свет небольшую коробочку. Мы с Ханной затаили дыхание, гадая, что за чудо сейчас явится нашим глазам.

— Леди, позвольте вам презентовать изделия наших лучших мастеров! — торжественно произнес лорд.

Он откинул крышку, и мы с Ханной дружно ахнули. На бархатной подложке лежали два дивных шелковых платка — один лазурный, другой нежно-лиловый. Вручную расписанные золотистыми узорами, они сияли и переливались в свете каминного пламени. Казалось, будто драгоценная парча чудесным образом превратилась в невесомое полотно.

— Кристиан… Они восхитительны… — выдохнула я, не веря своим глазам.

— Прошу, возьмите их, — улыбнулся он, протягивая нам коробочку. — Лазурный — для вас, Элизабет. Он так подходит к вашим глазам. А лиловый — для мисс Симмонс. Надеюсь, он вам приглянется, Ханна.

Мы поочередно приложили платки к щекам, наслаждаясь прохладой шелка. Моя компаньонка не смогла сдержать слез умиления. Еще бы, не каждый день простой служанке делают такие царские подарки!

— Спасибо, милорд, — пробормотала Ханна. — Вы так щедры, так добры… Не знаю, как и благодарить.

— Ну что вы, не стоит, — отмахнулся Кристиан. — Мне в радость видеть ваши счастливые лица. Элизабет, примерьте свой, умоляю. Уверен, вы будете неотразимы.

Я со смущенной улыбкой накинула платок на плечи, а Ханна ловко повязала его на французский манер. Шелк нежно льнул к коже, окутывая теплом и тонким ароматом.

Кристиан бережно развернул меня к огромному венецианскому зеркалу в углу. От отражения дух захватило. Голубой оттенок платка оттенял мои глаза, придавая им загадочную глубину. Золотистые узоры вторили искоркам, пляшущим в зрачках. Строгость дорожного платья смягчилась, превратив меня в романтичную незнакомку.

— Неотразимая, — выдохнул Кристиан. В его взгляде читалось неприкрытое восхищение. — Элизабет, вы истинная королева. Венеция падет к вашим ногам, стоит вам пожелать.

Я вспыхнула от его слов. Внутри все трепетало от какого-то щемящего предчувствия. Неужели этот добрый, щедрый человек и впрямь неравнодушен ко мне и видит не чопорную мисс, но пылкую женщину, жаждущую любви и признания?

Однако додумать эту мысль не успела. Кристиан вдруг хлопнул себя по лбу и воскликнул:

— Боже, я же совсем запамятовал! У меня есть еще один сюрприз. Раз уж на вас этот чудный платок, нужно непременно явить сие великолепие свету. Что скажете, если мы поужинаем в ресторане «Золотая устрица»? Говорят, там собираются сливки венецианского общества. Почему бы нам не пойти туда сегодня вечером? Вы затмите всех красавиц, Элизабет, помяните мое слово!

Я на миг опешила от столь внезапного приглашения. Ужин с Кристианом наедине? Это так волнующе… и так двусмысленно. Не сочтет ли он мое согласие за поощрение, за обещание чего-то большего? Не будет ли потом попрекать излишней доступностью?

Несколько мгновений я колебалась, раздумывая над приглашением Кристиана. Вечерний ужин в роскошном ресторане — это, конечно, весьма заманчиво. Но до чего же не хочется возвращаться в палаццо, в обитель разврата и грязных домогательств! Особенно после всех треволнений бессонной ночи. Сейчас бы продлить эти чудесные мгновения покоя и умиротворения…

Словно услышав мои мысли, Кристиан вдруг предложил:

— А знаете что, Элизабет? Почему бы нам не отправиться в «Золотую устрицу» прямо сейчас? Зачем откладывать удовольствие на вечер? Уверен, днем там не так много посетителей, и мы сможем спокойно насладиться изысканной кухней и приятной беседой.

Его глаза лучились такой неподдельной симпатией, что у меня дух захватило. Надо же, он и сам не прочь продолжить нашу встречу! Видно, и ему доставляет удовольствие мое общество. Грех упускать такую возможность.

Я лукаво прищурилась и с улыбкой кивнула:

— Вы знаете, а это чудесная мысль! С радостью присоединюсь к вам за ланчем в «Золотой устрице». Уверена, это будет волшебно!

— Вот и славно! — просиял Кристиан, подавая мне руку. — Тогда вперед, навстречу гастрономическим приключениям! Ручаюсь, их фирменный суп с морепродуктами — нечто неземное.

Я радостно подхватила Кристиана под локоть, ощущая подушечками пальцев твердость бицепса под тканью сюртука. Сердце затрепетало от сладкого предвкушения. Даже усталость после бессонной ночи вдруг испарилась, сменившись озорным любопытством.

Ханна понимающе переглянулась со мной и присела в почтительном реверансе.

— Что ж, приятного вам отдыха, господа, — произнесла она с хитрой искоркой в глазах. — А я пока вернусь в… палаццо, займусь вашими вещами, мисс.

Бедняжка Ханна! Она как никто понимала, КАК мне не хочется в палаццо. И с какой радостью я променяю его даже на чопорный лондонский салон, не говоря уж о лучшем ресторане Венеции. Особенно в компании такого галантного кавалера, как Кристиан.

Одарив служанку благодарным взглядом, я еще крепче уцепилась за локоть лорда. Он рассмеялся, видя мой энтузиазм, и увлек к выходу с фабрики.

Через полчаса карета уже подвозила нас к ослепительному фасаду ресторации «Золотая устрица». Швейцар в ливрее распахнул резные двери, и мы погрузились в сверкающий полумрак.

Кристиан не солгал — в столь ранний час посетителей в зале почти не было. Метрдотель проводил нас к отдельному кабинету у распахнутого окна, из которого открывался чудесный вид на Гранд-канал. Я невольно приникла к витражному стеклу, очарованная волшебной панорамой.

— Прекрасно, не правда ли? — промурлыкал Кристиан, невесомо касаясь моей талии. — Но, поверьте, ваша красота затмевает все виды Венеции.

Я смущенно улыбнулась и опустила глаза, польщенная комплиментом. На душе было так легко и радостно. Будто не было вчерашних кошмаров, страхов и унижений. Словно все это привиделось в дурном сне, а сейчас я пробудилась для новой, лучшей жизни.

Мы с Кристианом уже погрузились в изучение меню, когда дверь ресторана распахнулась. На пороге возник высокий мужской силуэт, заслонивший собой льющийся с улицы солнечный свет. Я подняла глаза и обомлела — в зал вошел не кто иной, как Марко Альвизе собственной персоной!