В Объятиях Соблазна

Эпилог

Я лежала на шелковых простынях, раскинув руки, и смотрела в потолок невидящим взором. В голове было блаженно пусто, тело сладко ныло от недавних любовных утех. Казалось, за окном занимался рассвет новой жизни — счастливой, безмятежной, полной надежд.

Внезапно матрас прогнулся под тяжестью мужского тела. Я повернула голову и встретилась взглядом с Марко — встрепанным, до неприличия довольным и смущающе обнаженным. Мое сердце пропустило удар.

— Ну здравствуй, маркиза, — промурлыкал он, зарываясь лицом мне в шею. — Как вам этот дивный воскресный день?

Я счастливо рассмеялась, дернув его за прядь волос.

— День только начался, маркиз! И судя по тому, чем мы занимались полночи, сегодня нам обоим не до прогулок.

Марко согласно хмыкнул, покрывая мою кожу жаркими поцелуями. Его руки скользнули по моему телу, лаская, распаляя угасшее было пламя.

— И то верно, милая. Сегодня я намерен не выпускать тебя из постели. Будем лежать, обнявшись, и смотреть, как солнце катится по небосводу.

С этими словами он приподнялся на локте и вперился в меня хищным взглядом янтарных глаз. От одного его вида по спине пробежали мурашки, а низ живота сладко заныл.

— Ах, душа моя, — выдохнул он, очерчивая пальцем контур моих губ. — Если бы ты знала, как счастлив я сейчас! Какое блаженство, наконец, быть с тобой, обнимать, целовать. Знать, что мы принадлежим друг другу.

Сердце трепетало от мысли, что отныне мы — одно целое, повенчанные на веки вечные. Казалось, сама судьба благословила наш союз, даровав безграничное счастье.

Я уже предвкушала, как проведем этот день — сплетясь руками и ногами, наслаждаясь близостью и неторопливыми ласками. Блаженная истома разливалась по телу, даря неземное наслаждение. Хотелось впитывать эти мгновения, продлить их до бесконечности.

Однако мои мечтания прервал сам виновник грез. Внезапно Марко вскинулся и сел на постели, словно осененный некой мыслью. Сон слетел с него в один миг, глаза вспыхнули лукавым азартом. Он резво вскочил на ноги, увлекая меня за собой.

— Подъем, соня! — воскликнул муж, игриво щелкнув меня по носу. — Вставай скорее, душа моя. Нас ждут великие дела!

Я сладко потянулась, не желая покидать уютный кокон одеял и объятий Марко. Тело приятно ломило после ночи любви, а на бедрах и груди алели следы жарких поцелуев.

— Какие такие дела, муженек? — промурлыкала я, прижимаясь к его горячему боку. — Разве ты не хочешь развлечься со мной еще разок?

Марко с усмешкой чмокнул меня в нос и принялся выпутываться из простыней.

— Всенепременно, милая. Но чуть позже. А сейчас живо в ванну! Нужно смыть с себя следы ночных утех и благоухать к новым свершениям.

С этими словами он подхватил меня на руки и в два счета донес до просторной купальни. Там уже дымилась огромная лохань, до краев наполненная горячей водой. Плавали лепестки роз, дурманяще пахло жасмином и сандалом.

Не успела я ахнуть, как Марко бережно опустил в ванну. Вода приятно обожгла разомлевшее тело, заставив блаженно застонать. Марко со знающей ухмылкой наблюдал за моими манипуляциями, явно наслаждаясь зрелищем.

— Потри мне спинку, — капризно протянула я, откидываясь на бортик. — Ты ведь хочешь, чтобы твоя женушка сияла чистотой?

Марко хищно оскалился и опустился на колени рядом с лоханью. В его глазах вспыхнуло знакомое пламя, от которого мое сердце зашлось в бешеном ритме.

— О, я хочу гораздо большего, любовь моя, — прошептал он, проводя намыленной губкой по моим плечам и груди. — Но ты права, сначала помоемся. А уж потом…

Многозначительно подмигнув, Марко принялся энергично тереть мою спину, то и дело спускаясь к пояснице и бедрам. Его прикосновения распаляли похлеще иных ласк, будили внизу живота сладкую истому. Я готова была растаять, словно свеча, позабыв обо всем на свете…

Но муж, слава богам, вовремя опомнился. С явным сожалением убрав руки, он дотянулся до кувшина и принялся поливать меня чистой водой. Подхватив полотенце, заботливо промокнул влажную кожу, одарил быстрым поцелуем.

— Ну вот, теперь ты сверкаешь, как начищенный флорин, — подытожил он, помогая мне выбраться из лохани. — Одевайся скорее, душа моя. У меня ведь для тебя сюрприз! Нечто особенное, под стать нашему первому семейному утру.

Охваченная нетерпением, я поспешно натянула дорожное платье, накинула плащ и взгромоздила на макушку шляпку. Марко уже подхватил меня под локоток и увлек за собой. Никак не унимался, сыпал намеками и подмигивал с видом заговорщика. Я млела от любопытства — ах, скорее бы узнать, что за сюрприз!

Так, смеясь и воркуя, мы добрались до экипажа. Муж галантно подсадил меня внутрь, запрыгнул следом. Карета сорвалась с места, зазвенела колесами по брусчатке. Мы мчались по улицам дремлющей Венеции, окутанной рассветной дымкой. Туман стелился над городом, скрадывая очертания домов и площадей.

Сердце мое колотилось, разрываясь от волнения и предвкушения. Я жалась к плечу Марко и украдкой поглядывала на него, силясь угадать, куда мы направляемся. Но супруг лишь загадочно улыбался, прижимал палец к губам.

Спустя полчаса тряски и подпрыгиваний на ухабах, карета замерла. Марко с довольным видом отворил дверцу и подал мне руку. Мы выбрались наружу, вдохнули прохладный утренний воздух. Я быстро огляделась, гадая, где это мы очутились. И ахнула, узнав в сероватом сумраке величественный фасад.

Палаццо Контарини! Родовое гнездо моего покойного дяди Чезаре, и тетушки Беатрис.

Я вопросительно приподняла бровь, покосившись на Марко. Странное место он выбрал для первого дня нашей совместной жизни! Муж лишь хитро подмигнул и, подхватив меня под руку, повел к массивным кованым дверям. Что ж, видимо, здесь и кроется разгадка его сюрприза…

— Идем, милая, — поторопил Марко, увлекая за собой к парадным дверям. — Нас уже заждались.

Он решительно взбежал по ступеням и, звеня ключами, распахнул тяжелые створки. Едва слышно скрипнув, они впустили нас в просторный холл палаццо. Несмотря на то что бордель закрыли, внутри еще витал легкий аромат духов и благовоний — отголосок ночных утех и развлечений.

Я невольно поежилась, вспомнив, какая судьба еще совсем недавно была у этого места. Будуар куртизанок, обитель порока и страсти…

Сейчас, когда мы с Марко шагали по анфиладе пустынных залов, на ум приходили совсем иные мысли. Дом будто погрузился в тревожную спячку, храня тишину и покой. Даже звуки наших шагов казались приглушенными, словно смолкали, едва коснувшись мраморных плит.

На стенах тускло мерцали масляные лампы, не разгоняя сумрак, но придавая обстановке загадочности. В нишах темнели статуи давно почивших предков, взирающие на нас с молчаливой укоризной. Или мне это лишь мерещилось?

Я невольно прижалась к Марко, ища защиты. Муж приобнял меня за плечи и прошептал на ухо, щекоча дыханием:

— Не бойся, любовь моя. Нам здесь ничто не угрожает. Скорее наоборот — палаццо почуял новых хозяев и приветствует их. Чувствуешь, как оживают эти древние стены, отзываясь на наше присутствие?

Признаться, я пока не особо ощущала радушие фамильного гнезда. Однако мудрые слова Марко вселили надежду. Быть может, со временем и я пойму язык палаццо, научусь читать его подсказки. В конце концов, отныне это и мой дом тоже…

Так, погруженные каждый в свои мысли, мы дошли до дальней галереи. Супруг завел меня в крохотную комнатку без окон, доверху заставленную резной мебелью и диковинными статуэтками. Здесь было на удивление прохладно и тихо, словно само время остановило бег.

Марко уверенно направился к дальней стене, пробежал пальцами по затейливой резьбе карниза. Что-то щелкнуло, пискнуло — и часть деревянных панелей бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий лаз.

— Идем, Элизабет, — поманил меня муж, зажигая масляную лампу. — Нас ждет занятное приключение.

Судорожно сглотнув, я заглянула в черный провал, зиявший передо мной. Сердце зашлось от волнения и дурных предчувствий. Ох, Марко, во что ты меня втягиваешь? Впрочем, разве могла я отступить? Жена да убоится мужа своего — нет уж, увольте!

Так, мысленно перекрестившись, я шагнула во тьму потайного лаза. Лестница круто забирала вниз, извиваясь, точно змея. Мы осторожно спускались, считая ступени, рискуя оступиться на стертых временем камнях. Позади слышалось сосредоточенное сопение Марко, света от лампы едва хватало, чтобы разглядеть собственные ноги.

Спуск, казалось, длился целую вечность. Но вот под ногами захлюпала вода, и мы очутились в просторном подземелье. Сырость и мрак немедля обступили нас, грозя поглотить с головой. Однако муж повел себя на диво хладнокровно. Высоко воздев лампу, он двинулся вперед, освещая путь.

Едва мои глаза привыкли к полумраку, как я ахнула от изумления. Мы стояли посреди огромного зала, уставленного стеллажами и сундуками!

Повсюду громоздились диковинные артефакты — старинное оружие, расписные вазы, резные шкатулки, средневековые манускрипты. В витринах мерцали россыпи самоцветов, на стенах чернели закопченные портреты далеких предков. Глаза разбегались от обилия чудес!

Но в дальнем конце зала притягивали взгляд три особых предмета на мраморных колоннах. Венец, кольцо и маска — регалии дожей, овеянные зловещими легендами. При виде их меня пробрала невольная дрожь. Неужели Кристиан был прав и сокровища действительно существуют!

Словно прочитав мои мысли марко усмехнулся:

— Лишь малая толика наследия Контарини. Здесь собраны реликвии десятков поколений разных семейств.

С этими словами он подошел к секретеру красного дерева и выдвинул потайной ящик. Внутри лежали пачки пожелтевших писем, перевязанные выцветшими лентами. Марко бережно достал верхний конверт и протянул мне.

— Почитай на досуге, любовь моя. Любовная переписка одного из твоих почтенных предков, кардинала Контарини. Весьма увлекательное чтиво! Не все святые отцы блюли целибат, если ты меня понимаешь.

Я недоверчиво покрутила конверт в руках. Надо же, тайны грехопадения мужей церкви! Уж не потому ли Беатриче берегла архив пуще зеницы ока? Кто знает, какие еще скелеты хранятся в родовых шкафах…

Тем временем муж переместился к стойке с оружием. Благоговейно снял со стены узорчатый кинжал в ножнах, усыпанных каменьями. Глаза Марко вспыхнули мальчишеским восторгом:

— Настоящий кинжал ассасина, привезенный из Святой Земли! Я в детстве грезил такой игрушкой. Представлял себя отважным крестоносцем, карающим неверных. Кто ж знал, что мечты сбудутся столь причудливо?

Он со смешком пристроил кинжал на пояс и подмигнул мне. Ах, неугомонный сорванец! Только обрел жену и титул, а уже примеряет роль сурового воина. Впрочем, с таким защитником мне и впрямь нечего бояться.

Пока я, затаив дыхание, любовалась сокровищами, Марко внезапно достал из внутреннего кармана некий конверт со сломанной печатью Контарини.

— Прочти, это тебе от Беатрис. Прости, что вскрыл, но это было ещё до того как ты приехала в Венецию.

Дрожащими пальцами я достала белый лист. Знакомый почерк тетушки Беатрис, аккуратный и с завитушками, заставил меня затаить дыхание. Казалось, я слышу ее мягкий, чуть насмешливый голос, произносящий эти строки:

"Дорогая моя девочка! Если ты читаешь это письмо, значит, меня уже нет в живых, а ты вступила в права наследования всем, что я оберегала долгие годы. Пришло время открыть тебе правду о нашей семье.

Наш бордель — лишь ширма, прикрытие для любопытных глаз. На самом же деле его истинное предназначение — хранить древние реликвии и тайны семейства моего покойного супруга, Чезаре Контарини. Венец дожей, перстень-печатка, погребальная маска предка и прочие могущественные артефакты, что передаются в его, а теперь и нашем роду из поколения в поколение.

Перед смертью Чезаре взял с меня клятву — беречь это наследие, пока не объявится истинный наследник. Тот, кто будет достоин принять сию великую миссию. И промыслом Божьим я поняла — это ты, моя Элизабет. Твоя чистота, сила духа, благородство сердца — вот что делает тебя идеальной хранительницей.

Прими же это бремя со смирением, но и с гордостью. Отныне ты — продолжательница древней традиции, звено в цепи, уходящей в глубь веков. Верь в свои силы и мудрость Провидения. А если судьба пошлет тебе достойного спутника, пусть он станет тебе опорой и защитой на этом пути.

Но будь осторожна, дитя мое! Не доверяй тайну кому попало, пусть даже сердце изберет его суженым. Храни самое сокровенное до поры до времени — так будет надежнее. Вполне довериться можно лишь тому, кто выдержит испытание временем и устоит перед искушениями. Верю — ты справишься!

Храни тебя Господь! Вечно любящая тебя, тетя Беатриче".

Дочитав письмо, я в недоумении воззрилась на Марко. Уж больно спокойным и даже довольным выглядел благоверный.

— Признайся, любовь моя, — произнесла я, лукаво прищурившись, — ты ведь не вчера об этом прознал?

Марко рассмеялся, притянул меня к себе. В янтарных глазах заплясали смешинки:

— Ах, душа моя, неужто я так прозрачен? Ну да, признаюсь: еще в ранней юности проведал про тайну борделя Контарини. Сгорал от любопытства, рвался к богатствам, мечтал все загрести под себя.

Он вздохнул и нежно провел рукой по моей щеке. Взгляд его потеплел, напитался мягким светом:

— Но потом судьба свела меня с твоей тетушкой. С ее мудростью, добротой, истинным аристократизмом духа. И я понял, как мелочны и ничтожны мои корыстные помыслы. Научился ценить не золото и каменья, а величие помыслов, благородство сердца. Понял, что настоящее богатство — в любви, преданности, заботе о ближнем своем.

Марко заглянул мне в глаза с неистовой нежностью. Его слова отзывались трепетом в моей душе:

— А когда встретил тебя, Элизабет, то и вовсе уверился: все сокровища мира меркнут пред сиянием твоей красоты и очарования. Ты — мое истинное богатство, несравненная. С тобой мне не страшны никакие испытания. Ведь главное в жизни — уже обрел!

С этими словами он впился в мои губы страстным, чувственным поцелуем. Сгреб в объятия так, что дух захватило, сердце зашлось в бешеном ритме. В этот миг все тайны, интриги и загадки показались такими неважными, эфемерными. Только любовь, безграничная и всепоглощающая, имела значение.

Поддавшись горячему порыву, я жадно ответила на поцелуй. Запустила пальцы в смоляные кудри Марко, упиваясь их шелковистостью. Его руки уже скользили по моему трепещущему телу, оставляя после себя горящие следы. Дыхание учащалось, кровь играла вскипевшим вином…

И я поняла: наша брачная ночь только начинается. Впереди ждет беспредельный океан страсти, нежности, сладостных открытий. С Марко я не боялась утонуть в этой пучине — ведь сильные руки супруга надежно держали и направляли меня.

Неважно, сколько преград и тайн встретится на пути. Вместе мы со всем справимся! А пока нас ждало упоительное продолжение свадебного путешествия — в царство наслаждений и ласк.

Ведь, как сказал мой мудрый муж, настоящее сокровище — наша любовь. И ей мы будем верны до скончания веков!"

Конец