В поисках равновесия (СИ)

Свет. Глава 1

Все течет, все меняется.

Гераклит

Утро. Солнечный свет, столь ненавистный мне, пробивался сквозь занавески.

— Матта! — крикнула я. На пороге тут же появилась горничная, дрожа от страха. Новенькая. — Почему занавески неплотно задёрнуты?

— Простите, миледи, — пролепетала она. — Но уже полдень, к вам пришёл учитель…

— Пошёл он к чёрту! — зарычала я. — Ещё раз занавески не задёрнешь!.. — хватило взгляда, чтобы девчонка додумала последствия сама.

Встав, я подошла к зеркалу. Глаза полыхали фиолетовым огнём, выдавая нечеловеческую сущность. За спиной воздух едва заметно подрагивал — крылья вот-вот проявятся. Я улыбнулась отражению, показав едва заметные клыки. Они придавали моему облику немножко демонического очарования.

Демон.

Что ж, к этому всё и шло.

Матта принялась расчёсывать мои волосы. В отличие от предыдущей горничной, она боялась и слова лишнего сказать. Даже удивление от того факта, что каждый волосок по прочности мог сравниться со стальным тросом, не заставило её открыть рот. Хорошее качество для прислуги.

Никак не прокомментировала она и остальные странности.

Фиолетовые губы, белая кожа по моему желанию приобрели вполне человеческий оттенок. Да, теперь я могла выглядеть так, как хотела. Но обычно я не хотела — мне слишком нравился страх в глазах тех, кто на меня смотрел.

Матта вплела мне ленточки в волосы, подготовила нежно-розовое платье и украшения к нему. Из зеркала теперь смотрела премиленькая девушка с наивным личиком и лёгкой улыбкой на губах. Глаза приобрели вполне естественный цвет, а клыки демонстрировать необязательно.

Последний штрих — убрать еле заметный прищур, и вот, никто ничего не заподозрит. Прелесть, просто прелесть.

Только Кэйлин знает, что моё дело ещё не закончено, только она не станет бояться притаившейся во мне тьмы. Её Высочество вообще ничего не станет бояться.

А вот принцу Лоинарту совсем необязательно знать о моём превращении. Прошла неделя с того момента, как я разрушила грот, и все посчитали, что Хаддера завалило обломками. Если чернокнижник и в самом деле решил залечь на дно, то никто не узнает о том, что он всё ещё жив.

Я дам ему почувствовать себя безнаказанным. Всё равно он ещё долго будет трястись от страха, коситься на каждую подозрительную тень, пока не тронется умом. Потом я найду его…

Выйдя на улицу, я забралась в экипаж Его Высочества. Сейчас весь Мэддорн сплетничал о нас, кто-то даже говорил, что я беременна, и скоро мы поженимся. Люди вообще любят преувеличивать.

Интересно, а демоны могут иметь детей?

Впрочем, какая мне сейчас разница? Принц всё равно вряд ли решится на что-то большее, чем поцелуй в щёчку.

В голову закралась шальная мысль. Может, соблазнить этого светлячка, проверить, кто сильнее?

Нет. Ни к чему. А то рядом со мной и такой, как Лоинарт, начнёт скатываться во тьму, что плохо скажется на моей репутации. Пусть лучше пребывает в счастливом неведении.

Экипаж подъехал ко дворцу. Его Высочество пригласил меня прогуляться по парку, посмотреть на новый сорт каких-то цветочков. Встретив возле ворот, он взял меня за ручку и потащил в сад. Гранитная крошка шуршала под ногами, шелестела листва, но птицы уже давно смолкли.

— Вы сегодня чудесно выглядите, — отметил принц. — А вот и обещанные цветы.

Мы остановились возле клумбы. Нежные белые цветочки, похожие на орхидеи, доверчиво расправили лепестки. Я провела по одному из стеблей:

— Да, они прекрасны. Ещё и потому, что ничего не знают…

— Что вы имеете в виду?

— Только то, что если их решат срезать и поставить в вазу, они не узнают об этом до самого последнего мига. Они не могут осмыслить факт своей смертности. Потому так доверчивы и беспечны.

Я вздохнула.

— Вас что-то тревожит? — обеспокоенно спросил Лоинарт.

— Нет, просто я потеряла дорогого мне человека… мой дворецкий был для меня больше, чем слугой.

— Соболезную, — сказал принц. И столько в его голосе было сострадания, что резко захотелось врезать от души. Нет, с приступами ярости точно надо что-то делать.

Вдох-выдох. Мне его ещё много лет терпеть…

— Спасибо.

— Надеюсь, вы составите мне компанию за обедом?

— У королевы для тебя новое задание, — сообщила мне Кэйлин, стоило только сесть за стол.

— Но… — я покосилась на принца. — Хорошо. И в чём оно заключается?

— Она хочет, чтобы ты съездила в Тхаомир.

Страна на краю света. Что может быть лучше?

— И когда отплывает корабль? — спросила я.

— Через четыре дня.

Замечательно. Четыре дня на то, чтобы собрать вещи для путешествия длиною в полгода минимум.

— И надолго?

— Месяцев на десять.

Интересно, как Хаддер сумел телепортироваться? Я тоже так хочу! Провести несколько недель на корабле… кошмар, я с ума сойду!

— А какова цель путешествия?

— Аборигены используют какой-то странный вид магии, из-за чего все наши преимущества почти сошли на нет. Войска увязли там как в трясине, за последний год отвоевали только жалкий клочок земли.

— Хорошо. Сегодня же начну собирать вещи.

Их Высочества переглянулись.

— Мы тоже едем.

Вот теперь я удивилась.

— И Сеан?

— Нет, ты что, оставить герцогство без управляющего…

— Оставлять Мэддорн без Вашего Высочества — тоже как-то не очень хорошо… — заметила я.

— За десять месяцев ничего со столицей не случится, — отмахнулась она. — Тхаомир должен быть захвачен, иначе мы никогда не справимся с ним. И уж если они найдут союзников, тогда прощай план по захвату мира.

— Серьёзный довод, — признала я.

— Тогда обсудим подробности, — предложил Лоинарт.

Я расхаживала из одного угла комнаты в другую. Четыре дня. Если Хаддер пронюхает, что я уехала в Тхаомир, он может вернуться. А за это королева меня по головке не погладит.

Значит, пора приступать к активным действиям.

Как же я хочу отомстить Хаддеру? Убить? Нет. Мучительно убить? Тоже не то…

Отнять душу? Вот оно. Но как? Вряд ли этот чокнутый боится смерти. Значит, он чего-то желает. А желает он отомстить мне.

Но он уже убил всех, кто мне дорог, кроме, разве что, Сеана. Какие ещё у меня есть слабости? Только преданность королеве. Что, если предложить ему?..

План медленно созревал у меня в голове.

Я достала отрезанную прядь магички. Хорошо, что хотя бы в тот раз я послушала свою интуицию. Да, кусок плоти дочери. Немножко магии крови — и я найду Хаддера, будь он хоть в другом мире.

Всё было готово к ритуалу. Небольшая комната, прокуренная опиумом для лучшего расслабления. Нарисованная угольком пентаграмма, в центре которой я и сидела в позе лотоса. Волоски дочери Хаддера, разложенные по углам. И листок с заклинанием, выписанным из книги по магии крови.

Можно приступать.

Я мерно зачитывала слова с листка, пентаграмма наливалась красным, пока не заклубилась вихрями вокруг.

Когда я дочитала, свет стал угасать и рассеиваться. Вокруг появились очертания предметов, в том числе что-то, похожее на письменный стол. Моя проекция появилась прямо напротив Хаддера. Почуяв неладное, он медленно поднял голову и посмотрел на меня.

— Не ожидал? — Мой голос прошелестел еле слышно. — Я найду тебя, где бы ты ни был.

— Магия крови? — хмыкнул Хаддер. — Не удивила. Хотя я и не думал, что ты вспомнишь о ней так быстро.

— Ты слишком спокоен… я могу убить тебя, если захочу.

— Но ты ведь не этого хочешь? — он впился в мою полупрозрачную проекцию взглядом. Я дёрнула крыльями.

— Нет… я хочу твою душу.

— Демон?

— Да… — на этот раз голос приобрёл такой тембр, что Хаддер вздрогнул. — Я знаю, что ты хочешь отомстить мне. Но я была всего лишь марионеткой в руках королевы…

— Ты и сейчас.

— Нет. Я предлагаю тебе контракт. Я убью королеву, а ты за это отдашь мне свою душу.

— Почему я должен соглашаться? — фыркнул маг.

— Потому что твоей душе всё равно гореть в аду, так какая тебе разница? Но разве ты не жаждешь мести, разве не хочешь ты смерти той, что стоит за каждым твоим несчастьем? Разве не из-за её новых законов твои родители скатились в нищету? Разве не она охотилась за тобой столько лет? Разве не из-за того, что она выбрала в качестве орудия меня, твоя дочь погибла? Разве не она отдавала мне приказы?

Хаддер кивал каждому слову, гипнотизируемый моим голосом. Я подошла ближе и наклонилась к самому уху.

— Ты можешь отомстить ей руками той, которой она доверяет. Она почувствует напоследок вкус предательства… а потом страна скатится в хаос. Не этого ли ты так жаждешь?

— Я согласен. — Маг судорожно сглотнул. — Что надо сделать?

— Сущая формальность. Подписать контракт кровью.

В руках моих материализовался лист с текстом. Я передала его Хаддеру.

Он вчитался в текст:

В тот миг, когда сердце королевы Стионы Второй остановится, контракт будет считаться выполненным и душа Тайлу Хаддера отойдёт мне, демону Илайле Ферхтен.

На лице мужчины появился восторг. Он полоснул себя ножом по ладони и макнул в кровь перо. Я с лёгким волнением наблюдала за его действиями. Вот на бумаге появилась алая подпись.

Я выдернула лист и прошептала последнюю часть заклинания, вернувшую меня в тело.

Очнувшись, я первым делом проверила листок с контрактом. Не знаю, как, но он был вполне материален. Всё осталось как прежде, только алая подпись уже побурела. Я торжествующе улыбнулась, почувствовав себя настоящим демоном.

За окном уже стемнело. Фонарщики одну за другой зажигали уличные лампы. Неясную тень в небе никто не заметит. Открыв створки, я забралась на подоконник и взмахнула крыльями.

Теперь мне нужен Лоинарт. Да, придётся посвятить его в мою маленькую тайну, но без его помощи мне обойтись.

За какие-то мгновения преодолев расстояние до дворца, я опустилась на карниз и постучала в окно. Лоинарт посмотрел на дверь, я постучала ещё раз. Принц обернулся и уставился на меня, как на исчадие тьмы. Собственно, так оно и есть.

— Ваше Высочество, не стойте столбом! — воскликнула я.

— Илайла… — прошептал принц. — Нет, ты не она! Ты не можешь быть ею! Это всё происки дьявола.

— Если не откроете, я убью королеву. Летаю я быстрее, чем кто-либо бегает.

Принц вскрикнул и кинулся к окну.

— И что тебе надо? Демон, — сказал, как плюнул. Даже обидно. Но мысли о возможной мести занимали меня сейчас куда больше, чем мнение принца.

— Мне нужна ваша помощь! — я приняла привычный человеческий облик.

— Не думаю, что я соглашусь помогать демону.

— Я делаю это во имя мести, из ненависти, да… И может я и демон, но покровительство королевы для меня очень выгодно. Поэтому я не желаю, чтобы она умирала. Однако… — я протянула контракт принцу. Тот изменился в лице.

— Мне следует убить тебя прямо сейчас, — гневно сказал он. И когда мы успели перейти на "ты"?

— Попробуй, — осклабилась я. — Но лучше выслушай. В контракте не сказано, что я должна убить королеву и принести её отрезанную голову. Только о сердце! Ты же целитель, и должен знать, что десятисекундная остановка не опасна для жизни.

— Коварный демон… — пробормотал Лоинарт.

— Да. Так что либо ты мне поможешь, либо мне придётся действительно убить Её Величество.

— Конкретнее?

— Я остановлю её сердце, ты его вылечишь. Тебе же хватит сил!

— Но зачем тебе вообще потребовалась душа этого человека?!

— Он стоял за действиями всех чернокнижников. И он может снова взяться за дело, когда мы уедем в Тхаомир. Смерть королевы — единственное, чем я смогла его соблазнить. Но я хочу и дальше оставаться безнаказанной за все свои поступки, и есть только один способ — совершать их во благо Империи.

— И ты всегда была демоном? — с грустью спросил Лоинарт.

— Нет. Всего неделю.

— Но почему?..

— Потому что Хаддер отнял у меня дорогого человека.

Зря я, наверное, это сказала. Но принц кивнул, соглашаясь помочь.

Мы вышли из его комнаты, прошли несколько десятков метров по коридору и ворвались в покои Стионы Второй без стука. Вряд ли подобная невежливость будет самым шокирующим для неё событием этим вечером.

Королева сидела за своим столом, погружённая в дела. Я подошла ближе и опустилась на одно колено.

— Что-то важное, Илайла? — спросила она. Потом перевела взгляд на Лоинарта.

— Да. Очень.

— Если ты пришла просить благословления… — принц кашлянул. Я улыбнулась.

— Нет, Ваше Величество. У меня к вам очень деликатная и очень серьёзная просьба, но прошу не делать поспешных выводов…

Я изложила ей суть дела, приведя все доводы и стараясь показать, что делаю это только из преданности, истинной преданности, преодолевающей страх даже перед тьмой. Королева хорошо чувствовала, когда ею манипулируют, и наверняка понимала, чем обоснована моя так называемая преданность. Но дурой она не была, а потому прекрасно осознавала, что с ней произойдёт, если она откажет демону в том, чего он действительно хочет. Перспектива превратиться в фарш ей наверняка не нравилась, а ведь никакая магия не защитила бы её сейчас от меня.

Королева Стеана не стала ничего восклицать и гневаться, молча дослушав до конца. Потом она сказала только одно:

— Постарайтесь сделать это как можно аккуратнее.

Что ж, Её Величество действительно прекрасно оценила ситуацию.

Принц попросил её лечь на диванчик и закрыть глаза, а затем погрузил в сон. Я села рядом и положила на грудь королевы руку. Пальцы словно удлинялись, проходя сквозь плоть, нащупали бьющееся сердце. Набравшись смелости, я сжала руку. Сердце пару раз дёрнулось и остановилось.

Отдёрнув руку, я кивнула уже настроившемуся принцу. Его ладонь легла на то место, где только что была моя, и начала светиться. Я тревожно вслушивалась на пределе демонических чувств.

И вот к сердцебиению Лоинарта добавилось короткое "тук-тук". Затем ещё одно, и ещё. Вскоре сердце королевы билось так же ровно, как и прежде. Принц положил вторую руку на монарший лоб и привёл в порядок мозг, слегка пострадавший от недостатка кислорода.

Ещё минута, и королева открыла глаза. Мы отошли в сторону и поклонились.

— Ваша смелость достойна высших похвал, — сказала я.

Королева встала и вдруг ласково потрепала меня по щеке:

— Я и не надеялась, что когда-нибудь демон выпустит моё сердце из своих лап.

Принц с облегчением выдохнул, а я достала контракт и удостоверилась в наличии записи "Выполнен". Мм.

— Рада, что ты наконец-то закончила с этим противным делом… Но в Тхаомир всё равно поедешь! Свободны!

Я поклонилась и вышла из покоев королевы. Лоинарт догнал меня в коридоре:

— И что теперь?

— Заберу душу Хаддера. — Я вышла на небольшой балкончик.

— Что ж, я неприятно удивлён твоей сущностью, но рад, что ты не стала убивать мою бабушку.

— Да. Ха, надо было воспользоваться случаем и попросить благословления, — я подмигнула. Принц ничего не ответил, только задумчиво посмотрел куда-то в сторону. — До встречи на завтрашнем празднике!

Я взмахнула крыльями и исчезла в ночи.

Вскоре дворец остался позади, сменившись ночным морем. Внизу проносились редкие огоньки кораблей, и я летела, почти не чувствуя сопротивления воздуха, в сторону Линигана, соседней островной страны. Хаддер не решился покинуть пределы Империи, хотя ему стоило бежать как можно дальше.

Мне нравилось ощущение полёта. Впервые я почувствовала себя свободной. Ненависть в душе сменилась чувством злорадства. Я представляла себе лицо Хаддера, когда он всё узнает.

Но вот море сменилось огнями города. Я мягко спланировала на карниз и выбила окно. Хаддер вскочил с кровати и заозирался по сторонам. Он увидел меня, и на лице его расцвела улыбка. Но сейчас я сотру её с его гнусной рожи.

— Контракт выполнен, — прошелестела я, касаясь его груди рукой и вдавливая пальцы в тело. — Скажи мне, где Аммайф?

— В Дэшше, — ответил маг. — Ты можешь искать его прах средь пустынь сколь угодно долго.

— Мне уже всё равно, — я стала медленно вытягивать душу из Хаддера. И вот в моей руке заклубился столь желанный сине-чёрный шарик. Другой рукой я схватила чернокнижника за горло, но его приближающаяся смерть не волновала.

Тогда я прошептала ему на ухо:

— Вот ты и проиграл. Потому что королева жива.

Изумление на лице Хаддера сменилось гримасой боли, когда я сжала его горло. Из-под пальцев потекла кровь. Чернокнижник ещё попытался пробурлить какое-то проклятие, но у него ничего не вышло. Я рассмеялась.