В поисках равновесия (СИ)

Тьма. Глава 5

Аммайф разбудил меня утром. Когда он успел переодеться и как умудрился не проспать, можно только догадываться.

Вставать не хотелось, голова казалась свинцовой — мне удалось поспать от силы два часа. Но я хотела прогуляться в утренних сумерках, застать последний вздох темноты, и причин откладывать не было.

Горничная помогла мне одеться и заплести волосы.

Парк встретил утренней прохладой, росой на траве. С яблонь падали первые жёлтые листья, почти все растения отцвели, только розы по-прежнему радовали глаз. Небо затянули серые облака без малейшего просвета. Ощущалось приближение осени.

Я сорвала белую розу и задумчиво крутила её в руках, пока шла от одной скульптуры к другой. В центре парка стоял красивый фонтан, в котором сейчас плескались какие-то птицы, похожие на уток.

Пробродив немного, я так и не почувствовала того, на что надеялась. С неба закрапал мелкий моросящий дождик. В такую погоду лучше сидеть в библиотеке. Тренировка только через час после завтрака, а до него ещё долго. Ежедневная зарядка — двадцать минут. Можно было бы ещё поспать, но лень переодеваться.

Расположилась на мягком диванчике, я листала географический атлас. Рассматривание карт без цели запоминания — занятие не столь утомительное. Что ж, Солнечная Империя по праву носила такое название, расположившись на обеих сторонах планеты. Остальные страны мало что могли противопоставить отлично развитым как технически, так и магически войскам, и одна за другой они соглашались на подчинение. Две трети мира уже были под белым флагом с большим жёлтым кругом, и дальнейший захват оставался вопросом времени.

Правительству хватило ума не сильно притеснять колонии, поэтому активно пока ещё никто не бунтовал. А значит, ещё пара столетий — и весь мир будет под одним началом. Разве не прекрасно?

Я заулыбалась, оценив проделанную правительством работу. Власть Её Величества здесь была отнюдь не показушной, а настоящей, почти безграничной. За те шестьдесят лет, что королева провела на троне, она очень многому научилась, и Солнечная Империя процветала.

Единственное, что изрядно досаждало ей — внутренние распри дворянства, глупцы и жлобы, алчущие захапать много всего и сразу. Поэтому королева пропагандировала церковь, и следила за тем, чтобы та была достаточно добродетельна.

Неудивительно, что дело с чернокнижниками приобрело статус государственной важности. В свои девяносто Её Величество отлично понимала, что развращение людей напрямую ведёт к развалу страны.

Но можно ли было надеяться, что королеве удастся и дальше сохранять свою страну в жёстких рамках нравственности?

В этих раздумьях я не заметила, как пролетело время.

***

Сегодня я сумела почти случайно задеть кончиком шпаги плечо Аммайфа. Вот теперь и я верила в то, что хоть чему-то научилась, но с каждым днём всё больше и больше желала настоящей победы.

Однако дворецкий с такой лёгкостью парировал каждый мой выпад, что это желание казалось несбыточной мечтой. Я залюбовалась, как в очередном выпаде взметнулись чёрные пряди его волос, и пропустила удар.

Я часто задумывалась, держит ли его только клятва или дворецкий всё-таки испытывает ко мне что-то настоящее? Но ещё меня терзал вопрос, а испытываю ли что-нибудь к нему я? Почему мне постоянно не хватает его присутствия рядом, хотя я вижу его почти постоянно?

— Мне кажется, сегодня вы очень невнимательны, — с лукавой улыбкой заметил Аммайф.

— Да, верно, — я опустила шпагу. Дворецкий прикоснулся к моей голове и спросил:

— Что-то не так?

Я подняла на него взгляд:

— Пожалуй. Наверное, я не выспалась, и меня посещают мрачные мысли.

В этот раз он не стал играть в слугу и хозяйку, просто притянул меня к себе и поцеловал.

— Так-так, — раздался голос Сеана, без стука вошедшего в тренировочный зал. Я отпрянула от Аммайфа и покраснела. — А я-то думал, зайду, посмотрю на успехи сестрёнки в фехтовании… может быть, поставлю пару синяков. Сначала телохранитель, теперь дворецкий, повара ты тоже соблазнишь? — Сеан ухмылялся, но ожидаемого порицания я не увидела. Потом он обратился к Аммайфу: — Вот поэтому они и главные. Что толку от того, что мы сильнее и лучше дерёмся? Один взгляд прекрасных глазок — и прощай все преимущества.

Он вздохнул в притворной печали. Он был не прав — власть женщин держалась не на красоте, а на большей предрасположенности к магии. Трудно поддерживать патриархат, когда чуть что — и в лицо летит фаербол.

— Я надеюсь, что ты, дворецкий, знаешь о мерах предосторожности. — Аммайф кивнул. — Тогда ладно, не буду мешать. В конце концов, это лучше, чем тоска.

Сеан замурлыкал что-то себе под нос и вышел из зала. Аммайф виновато посмотрел на меня, я пожала плечами. Спалились, ну и что? Я притянула его за галстук к себе.

Дверь снова открылась:

— О, ещё раз так-так. Вообще-то я забыл сказать, что тебе должно быть стыдно, Илли.

И снова закрылась.

***

На следующий день всё поместье стояло на ушах, ожидая прибытия Их Высочеств. Слуги носились из комнаты в комнату, полировали мебель, чистили ковры, меняли шторы, мыли окна и полы, даже потолки не остались без внимания. Все ругались, что можно было бы без спешки сделать всё заранее, но при виде меня затихали и ещё старательнее работали.

Я бродила из комнаты в комнату, разглядывая мебель и картины на стенах. Всё в обстановке поместья говорило о том, как богато живут его обитатели. Я знала, что роду Ферхтен принадлежит большой кусок земли и две колонии, несколько крупных банков, а ещё компании по грузоперевозке и производству оружия. Роскошь окружала леди Илайлу с детства и порядком ей надоела, так же как и Сеану.

А вот мне она ещё не успела наскучить. Хотя я и не собиралась транжирить деньги, но мысль об обладании неограниченными средствами приятно согревала душу.

Я смотрела в окно в ожидании, когда появится карета Кэйлин с кучером в ярко-жёлтой ливрее. Одуванчиково-жёлтый считался королевским цветом, он же красовался на имперском флаге. Придворные алхимики постарались и создали люминесцирующий краситель, поэтому в темноте флаг пылал ещё ярче, привлекая всеобщее внимание.

Жёлтый — цвет радости, солнца, Империя позаимствовала из одной южной колонии. Он удачно вписывался во внешнюю политику в духе "мы несём счастье и процветание". В общем-то, это не противоречило истине — страны, ещё не согласившиеся стать частью Империи, подвергались экономическому гнёту, а если не находили поддержки соседей, то в итоге ввязывались в заранее предрешённую войну. Но жажда независимости заставляла людей с остервенением защищать границы.

Местным жителям не повезло (или повезло, как посмотреть) — достаточно крупных и развитых стран, способных вступить в противостояние с могучей Солнечной Империей, уже не осталось. Получившая два века назад сильное преимущество в магической силе, Империя за считанные годы разделалась с тремя основными соперниками. Придя к власти, нынешняя королева продолжила крайне агрессивную политику, и не только захватывала новые территории, но и стравливала свободные страны. Поэтому внутри Империи жилось действительно лучше, чем вне её.

Я пригляделась к чему-то, блеснувшему вдали дороги. Кажется, это карета.

Схватив зонтик от солнца, я понеслась на улицу. Пройдёт ещё минут десять, прежде чем карета подъедет ко входу, но я должна продемонстрировать своё нетерпение в ожидании встречи. Тем более что Сеан уже стоял на крыльце.

Карета скрылась за деревьями, но вскоре снова показалась. Четвёрка белоснежных лошадей, сама карета — белая с позолотой. Кучер подогнал её ко входу и спрыгнул на землю, открывая дверцу.

Первым вышел принц Лой и поцеловал мою руку.

— Мы почти незнакомы, но я рад видеть вас, герцогиня.

Я заставила себя улыбнуться, хотя больше мне хотелось беспардонно рассмотреть гостя с головы до пят. Блондин с лучистыми светло-карими, почти жёлтыми глазами, слегка загорелый. Солнце плясало на его кудрях и кончиках ресниц. Он был одет в кремовый камзол, расшитый золотом, и белоснежную рубашку с пышным кружевным жабо и манжетами, но это на удивление не делало его женственным. Он был неожиданно крепко сложен, и даже сквозь одежду можно было заметить развитую мускулатуру. Я не сразу выпустила его теплую, не смотря на прохладу, руку. Такой идеальный, принц и притягивал, и раздражал одновременно.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество.

Но следом из кареты выбралась принцесса, и я невольно залюбовалась ею.

Блестящие каштановые волосы, собранные наверх, кроткие серо-зелёные глаза, лебединая шейка… Кэйлин, не отличавшаяся высоким ростом, казалось юной и застенчивой в скромном для принцессы платье нежно-розового цвета, лишенном каких-либо декоративных элементов. Принцесса была само беспечное очарование — так бы сказал любой, кто не знал Её Высочество Кэилину.

— О, моя дорогая, я безумно рада тебя видеть! — принцесса заключила меня в объятия. После этого её интерес сместился на Сеана, а мой — на загадочную охрану.

Из кареты вышли две девушки, отдалённо напомнившие мне ниндзя. Мягкие чешки, свободные рубашка и штаны песочного цвета, широкий пояс. Смуглые лица, тёмные волосы, заплетённые в хитрые косы. Они казались абсолютно одинаковыми. А с какой лёгкостью и плавностью они двигались!

Обменявшись приветствиями, я спросила:

— Это и есть твоя внушительная охрана?

— Ты их недооцениваешь, — улыбнулась Кэйлин, не отпуская руку брата. — И вообще, где твоё хвалёное гостеприимство? Негоже забрасывать меня вопросами прямо с порога.

— Простите, — я махнула дворецкому, чтобы проводил гостью в отведённые ей комнаты — переодеться, а сама проводила принца Лоя в гостиную. Сеан убежал следом за Её Высочеством.

— Признаться, я удивлена вашим визитом, Ваше Высочество, — сказала я.

— Я не мог отпустить кузину в путешествие одну, зная, как небезопасно стало в наших краях. И даже присутствие двух девушек-дэйо меня не успокоило.

Я мысленно хмыкнула. Дэйо — особая каста воинов из Беала, южной страны. Насколько я знала, они росли при монастырях воинствующих храмов, поэтому натаскивали их с детства, полностью подавляя личность и оставляя только какие-то принципы служения. Девушки среди них — редкость, но принцессе, похоже, повезло.

Нет, я всё-таки расспрошу её.

— А какова истинная ваша цель? — с полуулыбкой спросила я, давая понять, что я согласна поиграть.

— Не понимаю, о чём вы. — Даже бровью не повёл. Разве что прищурился чуть-чуть, самую малость.

Аммайф принёс поднос с чайником, поставил его на столик и разлил чай по чашкам. Я задумчиво рассматривала перстень на левой руке гостя, сделанный из золота, с большим квадратным бриллиантом жёлтого цвета. Сама рука тоже была хороша.

К нам присоединилась Кэйлин, на сей раз одевшись в светло-бежевое платье. Её Высочество не любила яркие наряды, так же как не любила выделяться. Было ли это следствием того, что в свои двадцать два принцесса руководила почти всеми тайными операциями?

— Насколько вижу, вы хорошо доехали, — заметила я.

— Да, несмотря на мои ожидания, никаких интересных происшествий не было. Какая скука, — вздохнула она. — Хорошо, что я в последний момент передумала и оставила дома остальную охрану, всё равно с них нет никакого толку. Сначала я подумывала, не взять ли пулемётчика, но это вызвало бы такой переполох… пошли бы слухи, и через неделю уже весь двор сплетничал бы о том, зачем мне могли понадобиться такие средства. А беальки — экзотично, но с виду ничего подозрительного. Знаешь, лорд Огерди завёл себе крокодила…

Я бросила взгляд на стоявших за спиной принцессы девушек-дэйо.

— Извини, я забыла, что ты с ним в ссоре.

— Вовсе нет, — отмахнулась я.

— Но он очень обижен твоим пренебрежением, — напомнила Кэйлин. Присутствие кузена её совершенно не смущало, а тот молчал, попивая чай и с добродушным любопытством поглядывая на нас. — Так вот, он завёл себе крокодила, а я двух дэйо.

— И как тебе это удалось?

— Одна провинция в Беале взбунтовалась, и нашим войскам пришлось взять в осаду монастырь. Поскольку Беал — страна небольшая, мы сумели стянуть многократно превосходящие силы, и накрыли храм таким колпаком, что другого выхода, кроме как сдаться, у него не было. Впрочем, эти фанатики — народ гордый, и смерть они предпочли плену. И что, позволить им переубивать друг друга? Это было бы слишком жестоко с нашей стороны, так и остальные бы взбунтовались. Поэтому мы сняли осаду взамен на двух дэйо и обещание больше не противиться власти Империи. Они принесли клятву лично мне, а у них она, даже не скреплённая никакими ритуалами, нерушима. К тому же они так радовались, что их жизни спасли весь остальной храм, что не сопротивлялись. Сёстры-близнецы, одни из лучших. Правда, наш язык они пока что совершенно не понимают.

— И каковы их возможности?

— Поистине потрясающие! Я бы не побоялась против сотни пойти с такой охраной. Я видела, допустим, как они справляются со стрелами — какое-то воздействие, отклоняющее их в стороны, усилий немного, а результат заметен. Для одиноких вылазок — самое то. Хотя в качестве войска они совершенно никуда не годятся.

— Ваше Высочество, вы куда-то собираетесь? — подал голос Лой.

— Нет, это я так, теоретически…

Угу, как же. Интересно, что она затеяла? Взять под осаду монастырь только ради того, чтобы получить парочку телохранительниц? Видимо, они действительно великолепны. И зачем ей именно они? Заставляет задуматься о специфике дела…

Я непонимающе улыбнулась, чтобы принц ничего не заподозрил.

— А на чём они специализируются? — спросила я.

— Я не знаю. Спросить их я не могу, а как узнать иначе? — принцесса пожала плечами.

В комнату вошёл Сеан:

— Не думал, что ты уже здесь, — сказал он Кэйлин, потом повернулся к принцу, — за время пути вы наверняка смогли оценить наши леса.

— Да, они великолепны, — учтиво ответил Лой. Они стали разговаривать об охоте, а Кэйлин присела на подлокотник моего кресла и протянула мне свиток.

Я развернула бумагу. Заголовок "Обращение света во тьму" и изображение сложной девятиконечной звезды. По углам располагались символы, в центре — изображение человеческой фигурки. Ниже была подпись о сути ритуала призыва некой тёмной сущности в тело человека, и чем больше света в нём будет, тем сильнее станет тьма.

Ещё ниже совсем мелким почерком давалось описание. Начиналось оно с жертвоприношения девяти человеческих жизней. Однако конец был оторван.

Я свернула свиток и в изумлении подняла взгляд на Кэйлин. Она едва заметно дёрнула головой в сторону принца. Угу, квинтэссенция света, имеющая огромное влияние на высшее общество.

Да нет, никакие чернокнижники не решились бы на такое!

Похоже, мысль отразилась у меня на лице.

— Отличная приманка, — вставила в разговор мужчин Кэйлин, но слова предназначались мне. Я потёрла подбородок.

— А что это ввергло леди Илайлу в такую задумчивость? — поинтересовался в ответ Лой.

— Новая схема вязания, — соврала я. — Вы же понимаете, как это полезно для развития умения плести тонкие заклинания.

Принц только понимающе кивнул. Губы Кэйлин дрогнули от еле сдерживаемого смеха. Я отдала ей свиток. Она сказала с улыбкой:

— Такие вещи можно показывать только в женской компании. Так что мы вас ненадолго покинем.

Я привела принцессу в другую комнату. Удостоверившись, что нас не услышат, я возмутилась:

— Ты в своём уме?!

— Конечно. Мало того, я даже знаю, как провернуть дело так, чтобы никто не догадался, что мы знали с самого начала. Сперва Лоя похитят и притащат в какое-то помещение, достаточно просторное для звезды такого размера, потом им потребуется некоторое время на приготовления к ритуалу. Нужно привести жертв, убить их, прочитать нужные заклинания. Я знаю, что список внушительный. Мышки думают, что я ни при чём. Я всё продумала. Мы поедем на охоту, я возьму Сеана и мы "уединимся". Чернокнижники не упустят такой возможности нанести по тебе удар — почти одна и на охоте. Но, когда обнаружат Лоя, изменят свои планы насчёт жертвы ритуала. Их основной задачей станет взять его живым, а поскольку он — целитель, то если тебя ранят, отдаст часть сил и, бьюсь об заклад, будет готов пожертвовать жизнью. Но он понадобится чернокнижникам живым, поэтому они схватят его, когда ты достаточно ослабнешь, и вот тут я и мои дэйо выбежим из кустов и вместе с Сеаном слегка подпалим пятки поганцам. Они убегут вместе с добычей, ты быстро придёшь в чувство — да, придётся попритворяться, — и мы бежим спасать Лоя. Чернокнижники будут думать, что нам потребуется какое-то время для поисков, но не так уж много, и поспешат провести ритуал немедленно. Тут врываемся мы…

— И? — вот тут я позволила себе нотку сарказма.

— Дъявол… — прошипела принцесса.

— Точно, мы принесём на блюдечке в логово чернокнижникам двух самых ненавистных им особ! Будь с нами хоть десяток дэйо, нас мгновенно убьют! А ты надеешься с помощью двух девочек выжечь логово самых падших людей Империи?

— Ладно-ладно, — принцесса понурила голову. — Хорошо, что я не решила сделать этого втёмную…

— Это точно. К тому же… даже первая часть плана не идеальна. Нельзя так рисковать! Планы срабатывают только в сказках. Нам некем жертвовать.

И как она могла? Да чем она вообще думала? Как она вообще с таким подходом умудряется делать хоть что-то полезное?

— Прости. Ты, как и всегда, уела меня. Но тогда какая может быть охота?

— Охота лис на мышей. Лисы никогда не засовывают нос в нору, они дожидаются, пока те выберутся на поверхность. Если мыши возомнили, что могут охотиться сами… лисам только лучше.

— И когда ты успела стать такой скучной? — Кэйлин покачала головой. — Раньше ты без страха пустилась бы в эту авантюру…

Теперь понятно, почему леди Илайла погибла. При такой-то неосторожности…

— Мы ещё заберёмся в их логово. Но тайно, врасплох.

— Раз уж мы одни, я хотела обсудить с тобой Лоинарта. Я попросила его сопровождать меня ещё по одной причине.

— Не томи, — прищурилась я, ожидая ещё одного безумного плана.

— Скажи, он тебе… нравится? — Кэйлин в нерешительности наклонила голову.

— Ты точно спятила! — от изумления я вскочила. Принцесса рассмеялась:

— Вот теперь узнаю тебя. Спокойно слушаешь об опасных вылазках и с каменным лицом читаешь о человеческих жертвоприношениях, а стоит только заикнуться о мужчине… но вообще… тебе скоро двадцать один, а ты ни на кого не обращаешь внимания. Я знаю о любви к Тею, но теперь-то? — я погрустнела. — Подумай — Лоинарт отличная партия. Знатен, богат, красив — чего тебе ещё надо?

— Он светлый! Он очень светлый! — воскликнула я.

— Ну и что?

— В моей душе слишком много тьмы… — я задумчиво посмотрела на пальцы. Белоснежные перчатки на руках, которые никогда не отмыть от крови.

— Тем более тебе нужен кто-то светлый. Я знаю, каково это — когда жизнь беспросветна. Сеан тоже светлый. Я не предлагаю тебе сейчас же тащить Лоя под венец, просто подумай… Для него ты отличный вариант.

Я сжала руку в кулак.

— Кстати, если твои девочки-дэйо отлично дерутся, может, они дадут мне пару уроков?

— О чём это ты? — удивилась принцесса.

— Аммайф учит меня фехтовать, но в рукопашном бою он полагается на физическую силу, поэтому его навыки мне не подходят. А мне не помешала бы практика…

Принцесса осуждающе покачала головой и повторила слова дворецкого:

— Не пристало леди махать кулаками. Но если хочешь, то они в твоём распоряжении ближайшие две недели, что я проведу у тебя.

— Спасибо. Думаю, нам следует вернуться к остальным.

***

Не знаю, как Кэйлин удалось объяснить девочкам-дэйо, что я от них хочу, но они поняли. Я выбрала одну из них и попробовала ударить. Но она лёгким движением ушла в сторону сантиметров на десять. Такое можно сделать только с отличной реакцией…

Тогда я показала ей — нападай. От первых двух ударов я ещё смогла увернуться, но третий пришёл в совершенно неожиданное место и застал меня врасплох. Впрочем, беолька ударила меня едва-едва. Они и сами нередко тренировались.

Мы разговаривали на языке тела, в котором слова излишни. Я неизменно проигрывала каждую "схватку", беольки смотрели на меня, как на забавного хомячка.

Аммайф наблюдал за нами со стороны, подозрительно щурясь. Я знала, что леди Илайла никогда не занималась боевыми искусствами, и поэтому мое желание обучаться рукопашному бою казалось дворецкому странным. Но подавить в себе жажду движения я не могла. Укреплённые зарядкой мышцы словно требовали взвиться в воздух и закружиться в безумном смертоносном танце. Но ещё больше хотелось кого-нибудь убить, причём собственными руками.

Беольки начали надо мной подшучивать, плетя сеть ударов так, что в итоге я оказывалась в совершенно неловких позах. Но делали они это настолько беззлобно, что мы смеялись все вместе. Наконец-то я хоть немного повеселилась.

С опозданием я вбежала в столовую и заняла своё место — во главе стола, напротив Сеана.

— Как тебе мои девочки? — поинтересовалась Кэйлин, разглядывая мои взъерошенные волосы — времени причесаться не осталось.

— Давно мечтала о чём-то подобном, — ответила я. — Напрыгалась вдоволь.

— Нет, не рассказывай! — прервала она меня в притворном возмущении. — Не желаю слушать о подобных занятиях от тебя.

Я ухмыльнулась.

— О чём это вы? — удивился Лой.

— Леди Илайла хочет научиться драться, как мужчина, — зловредно пояснил Сеан. — Ей недостаточно магии, она желает непременно нанизать противника на железку. Я прав, сестрёнка?

Я взвесила в руке столовый нож и хмыкнула, отправляя его прямо в Сеана через весь стол. Кэйлин охнула, но брат только наклонил голову, ловя нож за лезвие двумя пальцами. Тут даже я оказалась крайне удивлена.

— В умении использовать железки я и не надеюсь сравниться с вами, мой драгоценный, — признала я.

Принц переводил взгляд с меня на Сеана и обратно. Кэйлин хихикнула:

— Привыкай. У них всегда так.

— Что ж, я впечатлён, — сказал Лой. Я заметила, как прищурился Сеан, но не успела предупредить, как столовый нож полетел в принца.

Короткий звон — и нож отлетел в сторону.

— Извините, что не продемонстрировал должной ловкости, у меня были заняты руки. — Лоинарт указал на столовые приборы, на лице его оставалась добродушная улыбка. — Но впредь советую воздержаться от покушений на членов королевской семьи.

— Что вы, Ваше Высочество, — протянул Сеан, — но я обязан был дать вам возможность маленькой демонстрации. Теперь леди знают, что и в вас достаточно осталось от варвара.

— Думаете, это повод для гордости? — спросил Лоинарт.

— Это повод для хвастовства! — буркнула Кэйлин. Летающие в воздухе ножи явно не вызвали у неё радости.

— Некоторым леди нравится, — пожал плечами брат, поглядывая на меня. Вот чёртовы сводники! Наверняка договорились заранее, только с принцем играют втёмную.

И вдруг принц кинул что-то в меня. Я не успела отреагировать, только смотрела, как остро наточенный нож летит в мою сторону и… повисает в воздухе, увязший в сгустившемся до темноты воздухе. Через секунду он упал прямо в тарелку, звякнув о фарфор.

Принц обратился к слегка побледневшему Сеану:

— Согласитесь, если бы ножей было двадцать, леди Илайла не получила бы и царапины, а вот мы с вами, вполне вероятно, попрощались бы с жизнью.

Рука дворецкого легла мне на плечо, что тоже не укрылось от Лоинарта. В этот раз никто не улыбался. Что ж, Его Высочество ясно дал понять — с ним лучше не шутить.

Я отдыхала в кресле после горячей расслабляющей ванны, когда ко мне ворвалась Кэйлин.

— Что вы устроили за столом! Зачем ты швырнула нож в Сеана? Я знаю, что вы любите так играть, но Лой! Что, если бы он не успел среагировать? Ты сама сказала мне, что нельзя рисковать…

— Кстати, я передумала. Я поняла, что хочу залезть в самое логово чернокнижников и вырезать их всех до одного. Лучше во время ритуала, когда их там много соберётся. Но я не хочу использовать как приманку Лоя. Ты же видела, он может сломать всю игру. Ты знаешь, на какой день мыши планируют ритуал?

— Да… — принцесса от неожиданности потеряла дар речи, — но ведь…

— Когда? — я повторила вопрос.

— В ночь новолуния. То есть, через четыре дня.

— Значит, нужно придумать предлог…

— Ты сошла с ума? Я помню, что ты сказала по этому поводу. Что, в конце концов, случилось?

— Лой кинул в меня нож… я спросила Аммайфа — он не ставил магическую защиту. Я её тоже не ставила.

— Не понимаю… но кто тогда?

Я пристально посмотрела ей в глаза:

— Во мне сейчас столько тьмы, что она сама собой клубится вокруг.

Что ж, надо отдать Кэйлин должное — ей не надо было ничего повторять.

— Меня возьмёшь?

— Нет, что мне, жить надоело? Меня ж Её Величество убьёт за одну только мысль об этом, — я лукаво улыбнулась. И тут же посерьёзнела:

— Как мне их найти?

— Не знаю. Только почуять. Тьма тянется к тьме, ты сумеешь. Я знаю только направление.

Что ж, иного я и не ждала.

— Кстати, почему Аммайф должен был ставить тебе защиту? Он же просто дворецкий. И эта рука на твоём плече… Что, и он тоже?!

— Нет, с ним всё не так, как с Теем. Он что-то вроде твоих девочек-дэйо.

— Тогда почему его не было с тобой в тот день?

— Я приказала ему остаться, — с печалью ответила я. — Они с Теем всё время ругались, а я сочла, что хватит и одного телохранителя…

— Ты не виновата, ты не знала. — Кэйлин погладила меня по руке. Я горько усмехнулась — действительно не знала. И теперь страдаю из-за чужих воспоминаний. Или всё же моих?

— Так что с дворецким? Ты его любишь?

— Конечно, нет, — я вздохнула. — У меня нет того же чувства, что и к Тею. Хотя мысль, что настанет момент, когда его не будет рядом… она пугает. Я запуталась!

Обхватив голову руками, я зарычала.

— Поэтому я хочу задушить парочку чернокнижников их же кишками.

Мы помолчали. Я позволяю себя использовать, она позволяет мне убивать. Как хорошо. Но ненависть и жажда крови будут сжигать меня до конца жизни. Ручной крокодил.

И лучик света во мраке.

— Кстати, я подумала о Лоинарте. Думаю, это неплохая идея. Но я не знаю, смогу ли я выбрать между ним и…

— Думаю, если правильно подойти к вопросу, выбирать не придётся.

— То хочешь сказать…

— …что Лой не ревнив. Его больше интересует твоё положение в обществе, чем связь с каким-то там дворецким. Какая из женщин не заводит себе любовника среди прислуги!

— Но он же светлый… — удивилась я.

— Да. А светлые всё прощают.

— Не нравится мне всё это…

— Хватит нюни распускать, — оборвала меня Кэйлин. — Ты сейчас самый страшный монстр Солнечной Империи. Так поддерживай репутацию. Монстры не плачут.

Холодный взгляд серо-зелёных глаз. О ком она — обо мне или о себе? Словно поняв, что сказала лишнее, Кэйлин встала с кресла и вышла из комнаты, пожелав мне хороших снов.

Я посмотрела в окно, за которым сгустилась темнота. Леди Илайла не была монстром, нет, разве что обиженным на жизнь ребёнком. А то, что она совершала страшные поступки… в том не её вина.

Но когда успела упасть в объятия тьмы я?.. и хочу ли их покинуть?

После короткого стука в комнату вошёл дворецкий. Я взглянула в его чёрные глаза и плотоядно улыбнулась, найдя ответ.

Не хочу.