В поисках равновесия (СИ)

Свет. Глава 2

День Рождения принцессы Кэилины праздновали с размахом. Поскольку ходили слухи, что она объявит о помолвке, многие поспешили приехать даже из своих поместий.

Повсюду висели гирлянды и фонарики, горели тысячи магических шаров. Обычно в качестве светильников использовали свечи — маги не должны снисходить до бытовых мелочей, — но сегодня всё искрило и сверкало в разноцветных лучах.

Гостей собралось великое множество, так что под танцы пришлось отвести все три огромных зала. Наряженные люди расположились по всему первому этажу и на террасе. Везде играли музыканты, и я даже заметила того самого альтиста. Подойдя к нему, я попросила не играть свой шедевр при таком столпотворении, если он, конечно, не хочет увидеть неконтролирующего себя демона. Альтист всё понял и пообещал не выпендриваться.

Вскоре началось вручение подарков. Кто-то проявил щедрость, кто-то — оригинальность, кто-то порадовал принцессу заморской редкостью, ценной разве что своим происхождением. На празднество собрались лучше поэты, чтобы выразить своё восхищение очаровательной принцессой.

Были здесь и недруги, и завистники, и просто злые люди.

Людское море бурлило вокруг нас. Мне досталась почётная должность разрезающего ленточки на коробках. Не может же принцесса сама ковырять ножницами неподатливые упаковки?

Одни лорды и леди сменялись другими, весь стол уже был завален самыми разными предметами. Когда подарки иссякли, я протянула принцессе небольшую коробочку. Открыв её, Кэйлин увидела бриллиантовое ожерелье в платиновой оправе, и только самый большой камень не был кристально прозрачен. Принцесса присмотрелась — внутри бриллианта клубилась сине-чёрная субстанция.

— Что это? — удивилась Кэйлин. Я таинственно улыбнулась:

— Душа Хаддера и символ того, что Империя ныне может не опасаться чернокнижников.

— Пожалуй, самый необычный из всех подарков… и самый ценный. — Принцесса бережно закрыла коробочку, но спрашивать ни о чём не стала — ещё успеет.

Мы с Лоем не стали рассказывать ей о случившемся на празднике, поэтому так приятно мне было видеть искреннее одобрение на лице Кэйлин. Но сейчас у неё было дело поважнее — объявить о помолвке и предстоящем отъезде.

Когда последние посетители разошлись по домам и гостевым комнатам, я сидела в покоях Кэйлин и рассказывала ей о том, как у меня зародился план, как я нервничала, опасаясь, что он не сработает, и как, наконец, королева смело согласилась мне помочь.

В конце я всё же грустно вздохнула, устремив взгляд за окно:

— Последнюю неделю я жила ненавистью. Теперь осталась только пустота.

— Но ведь теперь… подумай, какой силой ты обладаешь. И почти абсолютной свободой.

— Да…

Но что мне с этой силы, если я не знаю, для чего её применять? И зачем свобода, если не знаю, куда лететь?

— Илайла… — нерешительно позвала Кэйлин. Я с удивлением посмотрела на неё: впервые принцесса позволила себе проявить что-то подобное. — Могу я попросить тебя ещё об одном подарке? Мне бы хотелось увидеть твой настоящий облик…

Я пожала плечами и выполнила её просьбу. Но материализовывать крылья не стала — не хотелось вставать с кресла.

Кэйлин смотрела на меня каким-то странным взглядом, и я не могла понять, отчего же так мечется её душа. Бешеный стук её сердца заставлял меня испытывать что-то вроде жажды. Хотелось прикоснуться к ней, почувствовать дыхание…

Она едва дёрнулась, спасая меня от наваждения. Я тряхнула головой, прогоняя глупые мысли, и вернулась в человеческое обличье.

— Что с тобой? — спросила я.

— Н-ничего, — она отвела взгляд. Что-то было мне до боли знакомо, ещё по земной жизни. Так я когда-то смотрела на парня, заранее зная, что он меня отвергнет, но всё равно сгорая от желания попробовать — а вдруг?

Вот только… не-ет, Кэйлин, ты не можешь так со мной поступить!

Однако она медленно подняла на меня глаза и постаралась сказать спокойно:

— Красивая.

Ладно. Сама напросилась.

Встав с кресла, я подошла к ней. Раньше я была уверена, что принцесса посмотрела бы на меня с недоумением, но сейчас читала во взгляде надежду вперемешку со страхом. Как жаль.

— Ты тоже, — и провела пальцем по её щеке. Кэйлин покраснела:

— Что ты делаешь?!

О, таки проснулись остатки самообладания. Я убрала руку и отошла на шаг. Принцесса в возмущении вскочила.

— Пойду, пожалуй, — я сделала шаг в сторону окна. Кэйлин схватила меня за руку:

— Прости, если тебе показалось странным моё поведение, но на самом деле всё это… — она снова столкнулась со мной взглядом и умолкла.

— Показалось? — переспросила я, слегка наклонившись к её уху. Давай же, Кэйлин, возьми себя в руки! Ты же сильная…

Но, видно, перестаралась я с голосом, поскольку принцесса закрыла глаза и обняла меня совсем не как подругу. Хотя она решилась на активные действия — значит, не совсем всё потеряно.

Я чувствовала тепло её хрупкого тела, и мне самой начинало казаться, что не такая уж это плохая идея. Кэйлин обнимала меня всё крепче. Раз уж она хочет…

Я притянула её к себе и поцеловала так, как полагается демону. Принцесса не стала вырываться, видимо, окончательно утвердившись в своих намерениях.

— И как далеко ты собираешься зайти? — Мой голос стал ниже, вызывая у Кэйлин приятные мурашки. — Я могу принять облик мужчины.

— Оставайся как есть… пожалуйста, — прошептала она.

Нет, она ещё и нетрадиционно ориентирована! Это уже слишком. Я отодрала девушку от себя и встряхнула:

— Кэилина!

На лице её медленно проявилось осмысленное выражение. Принцесса отпрянула от меня и густо покраснела:

— Даже не знаю, что на меня нашло…

— Спокойной ночи, — сказала я и выпорхнула в окно.

***

Погрузка вещей на корабль шла полным ходом. Плыть нам предстояло на самом быстроходном в мире фрегате. Скоро поднимут паруса, берег постепенно растает в тумане.

Я наблюдала за суетой матросов с мачты. Ещё не рассвело, поэтому они меня не видели. На баке стоял капитан вместе с боцманом и периодически что-то орал. На одной из мачт сидел маг-стихийник — роскошь, поскольку услуги его обходились недёшево, но зато можно не опасаться шторма и штиля. Ещё его присутствие гарантировало, что корабль достигнет другого берега в кратчайшие сроки. Удобно, с какой стороны ни глянь.

Уже начинало светлеть, когда Их Высочества поднялись на палубу. Я спланировала вниз:

— Доброе утро!

— Угу, — буркнула сонная Кэйлин, пытаясь скрыть смущение.

— Хотела сказать — я с вами не поплыву. Полагаю, есть способ быстрее добраться до берегов Тхаомира, поэтому мне нужно, чтобы вы дали сопроводительное письмо в место назначения. Я буду у них ещё до рассвета.

— Но сейчас уже светает… — возразил принц.

— Здесь — да. Но я полечу на запад, там ещё темно.

— Ты уверена? Всё-таки три тысячи миль над морем…

— Это лучше, чем провести месяц на одном корабле. Я опасаюсь скорее за вас — вдруг вы встретите пиратов. Но на фрегате тридцать пушек и вы, так что вряд ли найдётся сумасшедший напасть.

— Хорошо, убедила, — кивнула Кэйлин. Да она и рада была, что не придётся провести столько времени со мной на одном корабле. — Тогда я сейчас же дам тебе координаты. Это хорошо, чем быстрее, тем лучше. Зная тебя, я могу предположить, что к нашему приезду проблема будет решена, — принцесса улыбнулась.

Мы обговорили детали, после чего я выбежала на палубу и взлетела.

Наверху оказалось светлее и холоднее. Но подобные мелочи меня не беспокоили.

Несколько взмахов крыльями — и подо мной пронесся весь полуостров Марнел, оплот Империи. Как быстро.

Снова стемнело, и я неслась над водой, изредка влетая в полосу шторма, но по большей части под звёздами. Небо и океан.

Я летела, а за мной по пятам гнался рассвет. Но в темноте море казалось мне красивее, таинственнее… оно очаровывало блеском волн и пугало своей глубиной, непостижимой даже для демона. Так прошло несколько часов.

Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Впереди показался берег материка и огни форта. Несмотря на все опасения, я не сбилась с пути и вылетела точнёхонько к нужному городу. Над шпилями развевались яркие бело-жёлтые флаги. Я снизила скорость и стала наблюдать, как первые лучи солнца играют на трепещущих знамёнах.

Над головой — синее-синее небо. День обещал быть жарким, в Тхаомире не бывало зимы, только период дождей. Повсюду буйствовала зелень широколиственного леса.

Я опустилась во двор форта никем не замеченная — часовые бессовестно дрыхли. Впрочем, их можно понять — в ранний утренний час спать хотелось сильнее всего.

Но вот меня кто-то заметил, и тотчас навстречу выбежал мужчина в зелёном сюртуке, с залихватски закрученными усами и ружьем наперевес.

— Какого черта вы здесь делаете? — заорал он, будто призрака увидел.

Я присела в легком реверансе и протянула письмо. Мужчина недоверчиво выхватил у меня его из рук, заметив королевскую печать.

— Ваше Сиятельство! — воскликнул он. — Мы ждали вас только через месяц! Маг из Мэддорна связывался с нами вот буквально вчера!

— Как видите, удалось добраться быстрее, сэр Дрендер, — вежливо ответила я. Кажется, это и есть командир форта. — Но я прибыла без вещей, поэтому могу ли я попросить вас снабдить меня всем необходимым?

— Разумеется. Пойдёмте за мной. Меня терзает любопытство, как же вы сумели за одну ночь добраться до наших берегов!

— Это всё магия, — многозначительно ответила я.

— Тогда понятно.

— А что с обстановкой? Как дела на фронте?

— Увы, мне нечем вас порадовать.

Мы вошли в главное здание. Все комнаты здесь были маленькими, бедно обставленными — но чего ещё ожидать от заокеанской колонии?

— Не желаете кофе?

— Конечно.

— Аборигены отчаянно сопротивляются. У них распространен какой-то странный вид магии, основанный нередко на жертвоприношениях, в том числе человеческих. Мы пробовали расспросить кого-нибудь из них, но они совершенно не боятся пыток. Мы прибегли даже к самым негуманным, варварским методам ведения допросов, но так ничего и не добились.

Конечно не добились, они на то и варвары, чтобы быть готовыми к подобным методам. Лучше бы извели светской беседой.

— Кроме того, наши люди нередко страдают из-за местных болезней. Воевать с аборигенами на их территории совершенно невозможно — они так ловко прячутся за деревьями и используют ловушки… несомненно, у нас были бы огромные преимущества в открытом столкновении, но аборигены легко от них ускользают. Они ведут кочевой образ жизни, ни одно поселение мы не смогли взять в осаду… точнее, было одно, но там все покончили с собой. В общем, странный народ.

Миссис Дрендер принесла кофе. Мм, вкусный, хоть и без сахара.

— И каковы наши потери?

— Ужасны, ужасны! К тому же, видя всю бесполезность попыток, солдаты начали бунтовать и массово дезертировать. Сбежать в лес несложно, но вот выжить там… поэтому мы запросили помощи у королевы… думали, она пришлет подкрепление в виде крепкого отряда магов…

— Вы же знаете, большая часть боевых магов сейчас с Тэшше, и отозвать их оттуда — всё равно, что проиграть войну.

— Я всё понимаю, — отмахнулся командир форта.

— Чем я могу Вам помочь?

Сэр Дрендер только развёл руками:

— Вряд ли я могу вас просить захватить Тхаомир. Сделайте то, что считаете необходимым.

— Если не возражаете, я отдохну с дороги и обдумаю ситуацию. И попросите занести в мою комнату карту и краткий отчёт.

Мда, ну и каморка. В малюсенькой комнате еле умещались стул, стол, одноместная кровать и какой-то совершенно несуразный шкафчик. В моём доме даже гардеробная раза в два больше.

Но даже сам факт наличия собственной комнаты в этой дикой стране считался едва ли не роскошью. Кошмар. Карту пришлось расстелить на кровати.

Изучая положение дел, я всё больше и больше хмурилась. Положение с каждым днём ухудшалось, мы рисковали потерять и уже отвоёванные земли.

С другой стороны, уничтожать такую интересную культуру тоже не очень красиво. Но местный климат открывал огромные возможности для сельского хозяйства, которыми аборигены совершенно не пользовались. Население Империи стремительно росло (хм, надо будет поделиться с ними идеями контрацепции), и людям требовалась новая территория.

Вот только смогут ли ужиться имперцы с тхаомцами?

Из того, что я прочитала в отчёте, следовал единственный вывод — нет.

Тхаомцы отличались благоговейным отношением к природе и уж точно не позволили бы пахать и сеять. Лес кормил аборигенов, причём из-за многочисленных межплеменных стычек численность местных жителей практически не увеличивалась. Другое дело — имперцы, в чьих семьях пятеро детей считалось нормой.

И что я могла тут сделать? Вырезать всех до одного? Так наверняка призовут какого-нибудь божка, и тогда конец мне. Узнать об их магических практиках? А смысл? Сомневаюсь, что они существенно превосходят наши, поэтому получить преимущество только за счёт этого не удастся. Запугать их тоже совершенно невозможно.

Впрочем, можно попытаться споить их. Всё-таки какая-никакая деморализация противника. Но с этим и без меня справятся.

Может, попробовать убедить их в том, что мы не зло?

И это думает демон, ха!

Хотя вполне логично — чем страшнее мы им кажемся, тем отчаяннее они сопротивляются.

И что же делать, чтобы они посчитали нас белыми и пушистыми?

Я устало потёрла виски. Стравить их друг с другом? Они вроде бы и так не очень-то дружны.

Думай, думай. Нужно, чтобы каждый ненавидел каждого, а не одно племя другое. Можно ли как-нибудь этого добиться?

Тхаомцы ненавидят всё чуждое и весьма суеверны. Если вселить им в голову мысль, что среди них есть кто-то, одержимый злым духом? Да так, чтобы они не знали, кто именно… и даже убедить их, что таких несколько. Если брат перестанет доверять брату, отец — сыну, то шансов победить у нашей армии значительно прибавится.

Осталось придумать, как осуществить этот план. Удружила мне королева, ничего не скажешь.

Но прежде нужно набраться сил — как следует выспаться. Я глянула на часы — до ужина оставалось ещё достаточно времени.

Обитатели форта очень огорчились, не застав меня за обедом, зато за ужином меня ждало пристальное внимание. Мужчины будут спрашивать о свежих новостях с дальних рубежей, женщины замучают вопросами о модных в столице платьях.

Учитывая, что я появилась в костюме для верховой езды (в платье летать слишком уж неудобно, ветер и всё такое) и без багажа, любопытство дам грозило остаться неудовлетворённым. Впрочем, местные жительницы предпочитали одежду из тонких, лёгких тканей, и нередко ходили в брюках. Меня тоже снабдили чем-то наподобие.

Войнами я никогда особо не интересовалась, так что и мужчинам придётся оставить попытки узнать хоть что-нибудь новое.

Однако, вопреки ожиданиям, никто не мучил меня вопросами, скорее наоборот. Я спрашивала обо всём, касающемся взаимоотношений с аборигенами.

После ужина я попросила проводить меня к какому-нибудь пленнику — всё, что мне наговорили, казалось преувеличенным и совершенно не походило на правду.

Пленных держали в соседнем здании, выполняющим роль тюрьмы. С каменным массивом в Мэддорне оно не шло ни в какое сравнение, но со своей задачей справлялось.

Мы с сэром Дрендером зашли в одну из камер. На полу лежал измученный парень лет тридцати и немигающим взглядом смотрел в стену. На наше появление он никак не отреагировал.

— Оставьте нас, — приказала я.

— Но он не говорит на…

— Прошу, не беспокойтесь об этом. — Что за демоном я бы была, если бы не могла разговаривать на любом языке.

Мужчины пожали плечами, наверняка подумав что-то нехорошее, и вышли. Я присела рядом с парнем и подняла его голову. На смуглом лице — ссадины и кровоподтёки, один глаз, и без того по-азиатски узкий, совершенно заплыл.

— То, что делают эти люди, неправильно, — на его родном языке сказала я. Парень дёрнулся.

— Кто ты?

— Так ли важно? В твоём племени есть шаман?

Тхаомец кивнул.

— Где я могу его найти?

— Ты не поймёшь. Вы, белые, не умеете читать знаки, которые мы оставляем.

Знаки. Так-так. Парень уже сказал куда больше, чем ему следовало.

— Так где я могу его найти? — повторила я. В глазах полыхнуло фиолетовое пламя, пленный попытался отползти.

— Я не скажу.

— Тогда я заберу твой дух.

Парень затрясся. Я сверлила его взглядом. Наконец он не выдержал:

— Каждую третью ночь он поёт и стучит по дереву татадоа, растущему в воде. Если ты приложишь к любому из этих деревьев руку, то почувствуешь толчки. А если сумеешь услышать, то найдёшь шамана.

— И какая сегодня ночь?

— Третья.