В поисках равновесия (СИ)

Тьма. Глава 3

Отдыхая после завтрака в своей комнате, я решила, что пора бы уже заняться своей физподготовкой. Ноги всё ещё болели после прогулки в тот роковой день, но я была полна сил и к тому же весьма скучала.

На звон колокольчика прибежала горничная и сразу же убежала за дворецким, которого я желала видеть.

— Да, госпожа? — кажется, он бежал по коридору — всегда тщательно уложенные волосы слегка растрепались.

— Почему ты такой лохматый?

— Госпожа, вы сами соизволили постричь меня так. Я ещё год не смогу убрать все волосы в хвост.

— А-а. Нет, мне нравится. Я хочу научиться фехтовать. Ты ведь умеешь?

— Я лишён дворянского титула и не имею права…

— Мне всё равно, чем ты будешь махать, железкой или палкой! Я хочу учиться фехтованию! И ещё я хочу, чтобы ты будил меня на час раньше и руководил моей зарядкой.

— Но миледи, вам не пристало…

— Это приказ.

— Иногда я думаю, что костёр был бы проще. — Аммайф притворно вздохнул, чем вызвал у меня улыбку.

— И не забудь подготовить для меня костюм. После обеда я хотела бы покататься на лошади.

Мы упражнялись в зале на учебных шпагах. Лица закрывали решётчатые маски. Раз за разом я получала очередной болезненный укол в те или иные части тела.

— Что это вы тут делаете? — недовольно поинтересовался Сеан, войдя в зал.

— Учусь фехтованию.

— Но зачем?! Какая муха тебя укусила? Ты же леди! Вот и учись магии, как подобает леди.

— Я хочу научиться махать железкой, что в этом такого? В конце концов, надо же в случае чего уметь постоять за себя.

— Но не таким же, как вы называете его, варварским методом.

— Доктор Лейо говорил, что если не заниматься физкультурой, организм ослабнет. Ты же не хочешь, чтобы я постоянно болела?

Брат только покачал головой и взял в руки учебную шпагу.

— Вообще-то этому учатся с детства, тебе уже поздновато.

— Лучше поздно, чем никогда. Защищайся.

Через секунду Сеан ткнул кончиком шпаги мне в грудь и усмехнулся.

— Думаю, магией защищаться проще.

— Одно другому не мешает. — Шпага в моих руках засияла, слепя брата. Иллюзии — такая удобная штука.

Свет брызнул осколками в сторону, а я получила очередной укол.

— Илли, победить меня магией тебе будет ещё сложнее, чем шпагой. Ты просто ещё слишком юна.

Я опустила шпагу. Хорошо, что он не видит за маской моего лица.

— Есть и другие игры. Но в них нет победителей, — сказала я. Сеан горько усмехнулся.

Я сняла маску.

— Аммайф, я устала, думаю, на сегодня достаточно.

— Тогда оставь его мне. — Сеан направил клинок в сторону дворецкого. В следующий миг шпаги замелькали в воздухе, а я только завистливо вздохнула. Пройдут годы, прежде чем я смогу так же. И то если хватит терпения на регулярные тренировки.

С другой стороны, нельзя развивать в себе только тело или только дух.

Лучше почитаю ту чёрную книжицу. А ещё лучше — перепишу и надёжно спрячу копию. Пока Сеан развлекает дворецкого, мне никто не помешает.

В книге были собраны какие-то ужасающие рецепты. Полистав её, я пришла к выводу, что практической ценности она не представляет. Что за жабьи бородавки и жир младенца? За такое — казнить и только казнить.

Неужели кто-то действительно этим пользуется? Не может быть.

Леди Илайла должна была понимать это. Почему тогда хранила книгу? Как доказательство? Может, она боролась с какими-нибудь сектантами? На неё не похоже. Однако если она действительно столкнулась с сектой, то очень крепко с ней поссорилась.

Чёрт, почему память о самом главном не желает возвращаться?

Рыча, я зашвырнула книгу в ящик. Если её найдут у меня, этого будет достаточно, чтобы обвинить в самых страшных грехах. Но совершала ли их леди Илайла? В наличии у неё тёмного прошлого я уже не сомневалась.

После короткого стука дверь распахнулась:

— Госпожа, ваша почта. — Аммайф держал в руках поднос с письмами. Интересно, кто бы мог мне написать?

Я взяла письма. Одно — от Нерии, оно подождёт. Второе — неподписанное, со странной синей печатью. Начну с третьего. Надо же, от принцессы. Впрочем, я же герцогиня, почему бы и нет?

Дорогая Илли, пишу тебе из своего поместья. Здесь ужасно скучно, за последнюю неделю у нас не побывало ни одного гостя, как будто я не принцесса. К счастью, через пять дней возвращаюсь в столицу.

Требую от Тебя скорейшего ответа: как продвигается расследование? Узнала ли Ты что-то новое об этих чернокнижниках? До меня уже добрались слухи о нападении, соболезную Твоей утрате, я помню, что Тей был очень дорог Тебе.

Как там Сеан? Я отправила ему несколько писем, но не уверена, что он их прочёл — мы сильно повздорили. Поэтому надеюсь передать привет через Тебя и принести ему свои извинения.

С нетерпением жду Твоего письма. С любовью, принцесса Кэйлин.

P.S.: Ответ зашифруй, письмо сожги. У меня появились кое-какие подозрения.

Я подожгла уголок письма от свечи. Значит, расследование. И почему меня не тянет играть в детектива?

Уже собравшись писать ответ, я решила заглянуть в неподписанный конверт. Взрезала его сбоку, не ломая печать, и достала маленький листочек с одной-единственной надписью алыми чернилами:

"Охота началась".

Какая жалость, что это не спам от какого-нибудь охотничьего клуба. Я взяла чистый лист и принялась писать ответ принцессе. Судя по тому, что я смогла о ней вспомнить, мы хорошие подруги, связанные общим делом. Однако рассказывать о потере памяти я не стала. А вот по поводу неподписанного послания спросила.

Закончив, я распечатала письмо от Нерии. Ничего интересного она мне не написала, стандартная девичья болтовня. Интересно, как бы отвертеться от приезда в гости?

Я написала ей, что всё ещё не готова к поездке. Хорошо быть леди — можно позволить себе почти любой каприз.

Я улыбнулась, ещё раз глянув на синюю печать. Мышь решила поохотиться на лисицу? Посмотрим, что из этого выйдет.

Аммайф зашёл, чтобы позвать на обед.

— Ты не знаешь, чья бы это могла быть печать? — я протянула ему конверт. Дворецкий прищурился:

— Знаю.

— И чья же?

— Главы одного ордена. Странный человек. Служительницу именно этого ордена мы закопали несколько дней назад.

— Тогда всё понятно. А кто принёс письмо?

— Почтальон, разумеется.

— И что ещё ты знаешь об этом ордене? — я пристально смотрела в глаза дворецкому.

— Госпожа, я никак не связан с этой организацией. Тем более что прошло пять лет с тех пор, как я перестал собирать сведения о ней и ей подобных…

— Тогда начни снова. Они объявили на меня охоту. — Аммайфу хватило одного взгляда на листочек с надписью.

— Как будет угодно. Если не секрет, что вы намерены предпринять?

— На войне, как на войне. — Сомкнув кончики пальцев, я кровожадно улыбнулась.

— Миледи, вы, как всегда, восхитительны в гневе. — Аммайф поклонился, прижав руку к сердцу. Чёрные пряди упали на его лицо.

Я сидела на кровати и расчёсывала волосы, когда дворецкий зашёл в спальню. Он принёс поднос с чаем и бисквитным пирожным, поскольку на ужин я не явилась.

— Итак, я хочу послушать, что ты вспомнил об ордене?

— Ничего особенного. Больше похоже на секту. Они поклоняются какому-то тёмному духу и кричат, что только служитель тьмы может получить то, что хочет. Вроде как праведники живут жизнью растений, не получая никаких удовольствий… Я думаю, вы меня понимаете.

Я не могла отделаться от чувства, что Аммайф говорит со мной как с ребенком, которому дали нож. Его тон будто значил — деточка, положи на место эту совсем неинтересную игрушку, пока не поранилась. Раздражало.

— Идеология ясна. А методы?

— Самые кошмарные и отвратительные. Это как способ полностью обратить себя во тьму, чтобы остатки совести и морали не мешали получать удовольствие.

— Мерзость. — Меня передёрнуло. — И чего они добиваются?

— Наверное, влияния. Они хотят, чтобы все лучшие маги вступили в их ряды, тогда они смогут диктовать свои правила всей Империи.

— Но это же совершенно невероятно! — воскликнула я. — На что они надеются?

— Фанатики, — Аммайф пожал плечами. — Они считают, что все люди порочны, просто нужно помочь им раскрыть свои тайные желания, подвести к жестокости, разврату, лживости, чревоугодию, жадности и так далее.

— Не понимаю, как можно…

— Миледи, вы готовы отказаться от вкусной еды и мягкой постели? От украшений? Разделить хлеб поровну с оборванным нищим? Стать такой, как все? — о, нашёл-таки нужную струну. — Суть в том, что каждый делает выбор между тьмой и светом, а пока он его не сделал, душа мечется и человек несчастлив.

— Что ж, понятно. Всё дело в крайностях. И я не знаю, в какую из них я бы согласилась впасть, если бы пришлось выбирать.

— Надеюсь, что сумел помочь вам. Спокойной ночи, миледи.

Он взял поднос и вышел из комнаты. Я вздохнула — Аммайф даже не прикоснулся ко мне. Интересно, долго ещё так будет продолжаться? Хорошая же у него выдержка… а вот юное, полное гормонов тело леди Илайлы было не столь терпеливо. Но ничего, я никуда не тороплюсь.

***

Дождь барабанил по карнизам, стучался в окна. Аллеи парка затопило водой, деревья уныло сгибались под натиском воды. Я расхаживала по холлу, ожидая прибытия почтальона. Прошло четыре дня с тех пор, как я отправила Кэйлин письмо, значит, сегодня должен прийти ответ.

Аммайф спокойно стоял возле дверей, с лёгким любопытством наблюдая за мной. Он улыбался краешками губ, хотя я совершенно не понимала, чему.

— Госпожа, вы могли бы посидеть в гостиной, я обещаю, что сразу же принесу вам письма, как только их получу.

— Я всё равно ни на чём не смогу сосредоточиться, так какая разница?

Время ползло, как улитка. Как дохлая улитка. Бросая взгляд на большие часы, я каждый раз обнаруживала стрелку на прежнем месте.

Но ничто не тянется вечно. Спустя где-то год субъективного времени в дверь постучали. Аммайф открыл дверь, впуская промокшего почтальона. Он стряхнул с зонтика капли, вытер об сухую часть своего костюма руки и достал письмо. Оставив дальнейшие действия дворецкому, я побежала в гостиную (она ближе), читать, что же ответила мне принцесса.

Дорогая Илли!

Вынуждена огорчить Тебя — новостей у меня нет. Я очень обеспокоена тем, как обнаглели проклятые мыши (Ты понимаешь, о чём я), и прости, что пишу об этом первой же строчкой.

Погода в нашем поместье ужасная, вчера была гроза, я видела, как молния ударила в верхушку дерева. Оно загорелось, и если бы не ливень, случился бы пожар.

Я так и не получила письма от Сеана, между тем, я жажду знать, могу ли надеяться на прощение? Извини, что прошу Тебя быть моим посредником, но я сгораю от стыда и не могу оставить всё на произвол судьбы.

Если узнаешь ещё что-нибудь, немедленно пиши мне.

С любовью, принцесса Кэйлин.

Нет новостей. Р-р-р! Я скомкала лист и швырнула его в камин, разожжённый по случаю прохладной погоды. Аммайф подкрался сзади и положил руки мне на плечи, слегка помассировал.

— Госпожа, что бы вы хотели на обед?

Почему тут все так помешаны на еде?

— Баклажаны, фаршированные мясом чернокнижника! — с ненавистью ответила я. Память продолжала возвращаться ко мне, а вместе с ней — боль утраты.

— Сожалею, но у нас нет необходимых ингредиентов. Для баклажанов сейчас не сезон.

Я невольно улыбнулась. Дворецкий ласково погладил меня по голове.

Очередной обед в узком семейном кругу. Изысканные блюда, приготовленные одним из лучших поваров Солнечной Империи, на хрупких фарфоровых тарелках… красиво, вкусно и по-прежнему невыносимо скучно.

— Мне пришло письмо от Кэйлин, — сказала я. Сеан нахмурился:

— Я уже говорил, что не хочу ничего о ней слышать.

— Но она утверждает, что очень сожалеет и просит прощения. Она же не оставит меня в покое, пока ты ей не напишешь. Что тебе, сложно?

— Раскаяние пойдёт на пользу этой самовлюблённой стерве. — Брат с яростью принялся резать отбивную в свой тарелке, словно намеревался превратить её в кашу. — Я не игрушка, которую можно выбросить, а потом взять обратно.

— Вовсе она тебя не бросала.

— Пока что.

Я покачала головой.

— Подумаешь. Но это глупо — из-за какой-то ерунды ссориться с наследной принцессой. Вы не разговариваете уже два месяца!

— Глупо — потакать её капризам.

— А, так это чистый расчёт? — саркастично заметила я. — Что, борьба за пальму первенства? Кто главный и всё такое? Что за бредятина.

— Почему? — удивился брат.

— Потому что в отношениях нужна гармония, взаимное дополнение, а не вечные ссоры, — сказала я с умным видом.

— Где это ты набралась таких мыслей? — скептично поинтересовался брат.

— Неважно. Я напишу Кэйлин, что ты всё ещё злишься, но скоро оттаешь. А ты ей напишешь, что жить без неё не можешь и всё такое. Пригласи её на охоту в наше поместье, в конце концов, август подходит к концу, вот-вот откроется сезон. Поймаешь ей пушистого зайчонка — и будет вам счастье.

— Зайчонка? Ты в своём уме?

— А что? Они милые.

— Как-то это всё подозрительно. Но я последую твоему совету. Всё-таки вы, женщины — тьма, в которой можно бродить только наощупь.

Я улыбнулась. Кэйлин нужна мне здесь, чтобы найти чернокнижников и совершить вылазку в их логово. К тому моменту, как она приедет, я уже выучу пару сотен хороших боевых заклинаний. Занятия физкультурой тоже не проходили даром. Рельефная мускулатура мне совершенно ни к чему, но при правильном подходе увеличивается не объём мышц, а их производительность.

Дождь уже не капал за окном — небо словно копило силы, наливаясь чернотой. Погода в самый раз, чтобы засесть в библиотеке с учебником и кружкой глинтвейна.

Уже темнело, когда я захлопнула книгу. Голова болела после нескольких часов вдумчивого чтения. Я безуспешно пыталась понять, как же магические действия соотносятся с физическими законами. Но куда больше меня сейчас интересовала практическая сторона. Сегодня я не только учила заклинания, но и пыталась оптимизировать их комбинации. Кроме того, я пыталась применить совершенно иной подход, вызывая желаемые явления не путём обращения к неким сущностям (чаще всего неразумным), а самостоятельно.

В целом, магия не сильно отличалась от программирования, и сейчас я жалела, что не интересовалась им на земле. С другой стороны, принципы хоть и похожи, но не одинаковы.

Первый раскат грома почему-то заставил меня вздрогнуть. Я вспомнила, что во время ритуала, связавшего меня с Теем, тоже была гроза, и подошла к окну.

Два года назад маг уже был телохранителем леди Илайлы. В тот день враги отца решили похитить его.

Тея привязали к дереву в поле, а на теле вырезали послание с угрозами. К тому моменту, когда Илайла сумела его найти, он уже умирал, истекая кровью. Но Тей был нужен ей, чтобы найти тех, кто это сделал, и тогда она обменялась с ним не только кровью, но и частью души. У неё не оставалось выбора… Аммайф руководил ритуалом, и он единственный, кто знал, как глубока связь с Теем.

Леди Илайла и не заметила, как сильно ритуал повлиял на неё. Она стала ощущать эмоции Тея, словно это были её собственные. Он стал её тенью, всюду следуя за ней. Он помог отомстить за отца, вместе они утопили врагов в их же крови. Илайла нажила такое количество неприятелей, какое не было у семи предыдущих поколений Ферхтенов, вместе взятых. Но она не жалела ни минуты.

Илайле покровительствовала принцесса, чьи родители погибли в том же противостоянии. Королева, потрясенная гибелью дочери, наделила Кэйлин, свою единственную внучку, высочайшими полномочиями. Две юные девушки, принцесса и герцогиня, пережившие слишком много горя, наполненные ненавистью, избалованные властью, стали невероятно жестокими карателями всех, кого королева подозревала в неверности.

И пока Илайла была палачом Её Величества, все те, кто желал ей неприятностей, испуганно поджимали хвосты, а те, что жаждали крови, втайне готовились к битве.

Но не только они готовились. Вместе Илайла и Кэйлин постепенно плели паутину, не гнушаясь самыми бесчестными методами.

Я не была той Илайлой. Но вместе с её памятью ко мне пришла её жажда мести. Обжигающая. Разрушающая. Неконтролируемая. Слишком яркой была память, каково это — делить с кем-то душу, и хотя моя была целой, я чувствовала себя одинокой и несчастной.

Теперь я была двумя людьми сразу — девушкой с Земли и леди Илайлой одновременно, и надеялась, что именно это поможет мне оставаться холоднокровной и выжить там, где леди Илайла не сумела.

Очнувшись от воспоминаний, я посмотрела в окно. Тёмные тучи, подсвеченные уходящим солнцем, и полоса голубого неба на горизонте.

Длинная молния прорезала небо, а через пару секунд громыхнуло так, что зазвенели стёкла. Я снова невольно вздрогнула — видимо, боязнь грозы досталась мне вместе с памятью.

Когда в дверях библиотеки появился дворецкий, я обрадовалась. Он подошёл поближе и сообщил, что ужин готов.

— Аммайф, мне страшно, — сказала я, глядя на него снизу вверх. Всё-таки он высокий.

— Что я могу сделать для вас, миледи? — он сделал крохотный шаг навстречу и слегка наклонил голову, чем-то напомнив мне кота, играющего с пойманной мышью. Я привстала на цыпочки и потянулась к нему:

— Мне холодно, — прошептала я, хотя было жарко. Сердце колотилось с бешеной скоростью, лёгким не хватало воздуха. Я смотрела в глаза дворецкого и слышала, как прерывисто он дышит. — Согрей меня.

Сомкнув руки на моей талии, он притянул меня к себе. Губы коснулись шеи, затем уха и щеки. Белоснежная атласная перчатка дворецкого упала на пол, а пальцы уже запутывались в волосах.

— Хочу больше. — Я закрыла глаза, концентрируясь на ощущениях. Раскаты грома больше не волновали меня, только Аммайф…

От поцелуя я задрожала. В животе взвился рой огненных бабочек.

Я оторвалась от дворецкого и открыла глаза, чтобы полюбоваться его лицом. Он провёл рукой по моей щеке и нехотя напомнил:

— Ужин ждёт.

Я улыбнулась. Первый поцелуй в этом теле — незабываемое ощущение.

— Скоро приду.

Дворецкий поклонился и вышел. За окном хлынул ливень. Я приоткрыла окно и вдохнула влажный воздух.