В поисках равновесия (СИ)

Свет. Глава 7

Позади остались километры и километры леса, несколько рек и красивых озёр, а мы всё шли и шли. Я уже почти смирилась с тем, насколько грязная, пропитавшаяся потом на мне одежда. В рубахе тут и там зияли дыры, низ штанов истрепался. Наверное, я выглядела не лучше бомжа.

Прошло уже восемь дней, когда мы поняли, что немного отклонились от нужного маршрута. Виной тому были преследовавшие нас по пятам аборигены. Вступать с ними в схватку я не решалась — от усталости мы едва не валились с ног, причём Лоинарту досталось хуже всех. Харак ещё не вполне оправился после заключения, а у меня продолжала болеть рука. Принц делал всё возможное, чтобы хотя бы начать нас лечить, но условия внешней среды сводили на нет все усилия. Даже простой порез мог закончиться заражением крови или столбняком, поэтому приходилось быть очень осторожными в мелочах.

Погоня практически не давала нам спать, оставляя на отдых по три-четыре часа в лучшем случае. Радовало, что тхаомцы быстро поняли бесполезность стрел, неспособных пробить магический щит, и мне приходилось не так часто его восстанавливать.

Однажды мне приснился Аммайф, подающий на стол многочисленные тарелки, жаркое из сочного мяса, запечённых птичек, копчёную красную рыбу, и на десерт огромный торт. И отличный чай…

Подавившись слюной, я проснулась. Последний раз мы разводили костёр дней пять назад, и сейчас до безумия хотелось снова почувствовать хотя бы запах дыма. Но привлекать внимание преследователей подобным образом было бы почти самоубийством.

Выбравшись из палатки, я повела носом. Хоть глаза до сих пор слипались, но всё же желанный запах оказался совершенно реальным.

Не говоря ни слова, мы с принцем доведёнными до автоматизма движениями упаковали палатку, пестрящую прорехами, и толкнули Харака. Мальчишка вздрогнул — обычно он просыпался первым.

— Что-то горит, — широко раскрыв мутные ещё глаза, сказал он.

Тхаомцу даже не пришлось собираться. Он просто подхватил с земли свою маленькую котомку, и мы двинулись в путь.

— Харак, — позвала я, — а что ты знаешь о Дите Ночи?

— Только то, что оно сеет мрак и ужас, — ответил мальчик. — А тот, кто станет ему помогать, пусть даже одураченный — его лаохха.

— И ты думаешь, оно существует?

— Весь мой народ охвачен ненавистью и страхом. Такого даже прадед не рассказывал. Разве это не доказательство?

— Ты бы смог отличить лаохха от других людей?

Мальчик обернулся и серьёзно на меня посмотрел:

— Меня единственного подозревал верховный жрец. Не знаю, что думать.

Как ни печально, но мой новый враг оказался прав. И мне это не нравилось — слишком уж он непонятный. Не знаю, чего от него можно ожидать. Если вдуматься, отпустил он меня как-то слишком легко, даже ничем в спину не запустил.

И погоня. С каждым днём она казалась мне всё фальшивее. Да, преследователи отставали от нас на несколько часов, им приходилось идти по следам, но что-то мне не верилось, что в их рядах не нашлось бы никого, способного настичь нас. С другой стороны, если среди них не было кого-то достаточно сильного, то нападать на меня совершенно бессмысленно.

Паранойя медленно захватывала мозг, мне всё время мерещились аборигены за каждым кустом. Я переходила на магическое зрение и понимала, что никаких людей вокруг на несколько километров нет. И всё же я не могла избавиться от ощущения, что стоит на минуту расслабиться, и на нас нападут.

Мы шли быстро, почти бежали, но после стольких часов ходьбы я научилась легко входить в ритм. Ноги словно жили собственной жизнью. И с каждым часом дым становился всё сильнее, заставляя глаза слезиться. Первым не выдержал Харак:

— Если где-то впереди лесной пожар, то нам лучше пойти другой дорогой. Сейчас лес горит быстро.

Я мотнула головой и ускорила шаг. То, что откуда-то тянуло ветерком, наводило меня на мысль о близости побережья.

Прошло ещё три часа. Густые джунгли вдруг расступились и перед нами открылся белоснежный пляж и лазурное море. Я радостно выбежала на берег, плюхнулась в тёплую воду и только потом заметила столб дыма к северу.

— Форт горит! — закричала я. — Уже несколько часов!

Забыв о собственной усталости, я бросила вещи и побежала к месту пожара.

— Илайла, ты ничем не сможешь им помочь! — принц кинулся за мной. Я оглянулась, махнула Хараку, чтобы не отставал, и прибавила ходу.

Через полчаса отчаянного бега я едва не влетела в горящую стену форта. Люди по цепочке передавали вёдра, но их усилия почти не приносили результата. Неужели тут совсем нет магов? Почему нельзя было вызвать тот же дождь?

Я глянула на небо. Ни облачка, хотя дым почти закрывал солнце. Что ж, придётся спасать положение.

— Отойдите все от огня! — завопила я. Узнав меня, люди бросились врассыпную. Я, настраиваясь, зашептала заклинание. От тела протянулись нити энергии и стали оплетать полыхающие стены. Только бы хватило концентрации.

Сеть накрыла весь форт. Я выдохнула слово-активатор, и по нитям потекла энергия огня, наполняя меня изнутри сначала приятным теплом, затем обжигающим. Глядя на затухающие языки пламени, я старалась не думать, что будет, если ёмкости не хватит. На землю упали капли крови с кончиков пальцев. Если я сейчас остановлюсь, огонь вспыхнет снова.

Но вот поток прекратился. Сеть мгновенно распалась, а я вытянула руки в сторону моря, выпуская из ладоней столб пламени. От воды пошёл пар.

Удостоверившись, что опасность миновала, я позволила себе потерять сознание.

В чувство меня привело ведро воды. Какой-то "добрый" солдат решил, что мне не помешает остыть. Кожу тут же защипало. Не успела я окончательно прийти в себя, как рядом опустился запыхавшийся принц, только сейчас добежавший до форта.

— Дай руку, — прохрипела я. Лоинарт обеспокоенно сжал мою ладонь с таким трогательным выражением лица, что впору прослезиться. Я с немного злорадной ухмылкой вцепилась в его руку и стала вкачивать оставшиеся излишки энергии в принца. Даже огненный столб не позволил выплеснуть мне всё, а полный сил целитель сейчас не помешает.

Как блаженно оказалось просто лежать на земле под голубым небом, не чувствуя распирающего изнутри жара. Но тут Лой подхватил меня на руки и понёс куда-то.

— Я и сама в состоянии ходить, — брыкнулась я.

— Ты же вся в крови! — заметил принц. Хм, и правда. Похоже, местами капилляры полопались, не выдержав такого надругательства над телом.

Лоинарт опустил меня в тёплую морскую водичку. Я взвыла — солёная, да по свежим ссадинам! Но успокоение пришло так же внезапно.

— Не знаю, как тебе это удалось.

Да уж, я тоже не знаю, как можно так лихо нарушать законы физики. Но в роду Ферхтен это считалось нормой.

— Если бы пожар уничтожил мою любимую картину, я бы этого не пережила.

— Ты и так едва жива, — похоже, Его Высочество шутку не оценил. Моя голова лежала у него на коленях, а тело покоилось в воде. Хорошо, однако. Однако на нас смотрело всё население форта, изрядно меня нервируя.

— Тебе так только кажется, — ловко крутанувшись, я толкнула принца, собираясь свалить его в воду, но как будто на скалу налетела. Да нет, скала и то бы поддалась.

Ладно, странностями займусь позже. Я выбрела на берег и направилась к столпившимся людям. Мужчины провожали меня тоскливыми взглядами, словно снимающими и без того ничего не скрывающую одежду, облепившую тело.

Навстречу вышел сэр Дрендер.

— Что здесь произошло? — сурово спросила я.

— Ночью на форт напали с воды несколько пиратских кораблей. Они похитили Её Высочество и подожгли форт. Наши маги старались потушить огонь, но он всё равно стал распространяться по постройкам. Пираты скрылись вместе с принцессой, догнать их не удалось.

Я опешила. Они похитили Кэйлин?!

— Ты можешь её найти? — спросила я принца. Тот кивнул:

— Я поплыву за ними, а тебе придётся остаться здесь и заняться фортом. К тому же скоро должны появиться наши солдаты вместе с освобождёнными тхаомцами.

— Простите? — встрял сэр Дрендер.

— Мне нужен быстроходный корабль, да хоть яхта! — воскликнул принц.

— Будет через час! — командир форта отдал честь и убежал.

— Нужно держать связь, — сказала я.

— Но ты же понимаешь, что так мы можем сильно повлиять друг на друга…

— Боишься испачкаться? — разозлилась я. Да как он вообще может думать о таком, когда Кэйлин пропала!

— Дело не в этом. Хорошо, — согласился принц и прикоснулся к моему лбу кончиками пальцев. Я сделала то же самое. Установка подобной связи действительно чревата последствиями, но с другой стороны, её всегда можно разорвать в случае чего.

Когда мы закончили, мир вдруг раздвоился. Теперь я смотрела не только своими глазами.

— Работает?

— Да…

Как же всё-таки непривычно.

— Буду включать только по необходимости, — сказал принц и свернул связь.

— Ага. — Я побежала в сторону форта. Работы ещё — непочатый край. И надо рассказать сэру Дрендеру о наших новых союзниках. Учитывая, что многие люди остались без крова, а зима с её проливными дождями должна наступить совсем скоро, помощь совсем не будет лишней.

Первым делом я всё же решила переодеться, дабы не смущать мужчин своим внешним видом. Да и вообще, стоило проверить, уцелели ли вещи. К счастью, дом командира почти не пострадал — сгорел только самый угол здания.

Я налила себя чаю и с наслаждением вдохнула приятный аромат. Вообще-то, можно и проводить Лоинарта, но это как-то совсем уж сентиментально. Хотя он бы обрадовался… почему не сделать что-то хорошее просто так?

Взяв чашку с чаем, я отправилась на поиски Его Высочества. Связь, даже в свёрнутом состоянии, привела меня на пирс. Лоинарт преобразился — и куда делось его обычное добродушие? За спиной на магнитных "ножнах" висел огромный двуручник, отросшие волосы принц собрал в хвост и теперь наблюдал за погрузкой необходимых припасов с совершенно несвойственной ему суровостью.

Я засомневалась, стоит ли вообще подходить, но всё же решилась.

Лой увидел меня и сразу потеплел.

— Мне подумалось, что не только я соскучилась по традиционному имперскому напитку. Правда, он уже остыл.

— Всё же лучше мутной воды из ручья, — улыбнулся принц. — Не ожидал, что тебе за столько времени всё ещё не надоело моё общество.

— Скорее наоборот.

Я сама испугалась своих слов, но, как ни странно, сказала правду. С яхты прокричали "можно плыть", принц печально вздохнул и обнял меня рукой. Потом совершенно неожиданно поцеловал в висок и отпустил.

Какое-то время я не дышала. Кто бы мог подумать, что такое невинное вроде бы действие способно вызвать столько эмоций.

И это странное чувство… похожее на смущение, заставляющее щёки гореть огнём. Я помахала вслед отплывающей яхте и побрела обратно в форт.

Сэр Дрендер уже ждал меня в своём кабинете — маленькой комнатке, в которой был только шкаф, стул и стол, заваленный бумагами. Сейчас придётся долго объяснять, зачем нам куча мальчишек-тхаомцев.

Хотя нет, сначала ему придётся объяснить мне, как они умудрились потерять принцессу.

— Итак, слушаю вас, — я постучала обломанными ногтями по столу. Может, это и не очень прилично, но зато сэр Дрендер почувствует, что не он тут главный.

— Они напали туманной ночью. Пять кораблей вошли в гавань, прикрытые пологом, поэтому тревогу подняли только тогда, когда они уже пришвартовались к берегу.

— Но почему они не начали обстрел из пушек? — удивилась я.

— Не знаю. Видимо, они преследовали какие-то особенные цели, потому что из форта почти ничего не украдено.

Я нахмурилась. Пираты, которые не грабят, а похищают принцессу? Бред какой-то.

— Вы уверены, что это были именно пираты?

— На их кораблях развевались чёрные флаги. Пока наши люди занимались тушением пожара, напавшие так же тихо скрылись. Исчезновение принцессы мы заметили не сразу, сначала даже испугались, что она погибла в пожаре. Но Её Высочество жила в этом же здании, оно почти не пострадало от огня. Погибли только солдаты в стычках.

Сэр Дрендер уточнил число погибших.

— Очень плохо, — в итоге сказала я.

— Но если бы вы были здесь… Её Высочество очень беспокоилась.

Тут он прав, но кто бы мог подумать, что наша маленькая вылазка так затянется. И всё же, если бы мы вернулись хоть на день раньше… опоздать всего на несколько часов — так обидно.

Теперь командир форта ждал от меня объяснений. Пришлось рассказывать всё от начала до конца. Но с другой стороны, это первая подвижка за несколько лет. Не обязательно же уничтожать все местные племена. Между тем, с мальчишками, спасенными от участи стать жертвами, надо было что-то делать. Как минимум, кормить.

— И вы хотите отправить часть из них в столицу? — изумился сэр Дрендер. Я в задумчивости переплела пальцы:

— Как минимум одного. Он пришёл со мной. Хотя сейчас отправился навстречу своим. Это в основном мальчики, и фактически они приговорены местным населением к смерти. Со стороны нашей Империи будет очень некрасиво отказать им в помощи. В столице они легко найдут себе работу, допустим, в театрах или в качестве слуг. Многие мэддорнцы захотят иметь экзотическую прислугу. Я понимаю, что доставить мальчиков в столицу довольно накладно, но с другой стороны, многие наши соотечественники гибнут здесь, и военные корабли точно уходят почти пустыми.

— Я и не собирался спорить, — мягко сказал сэр Дрендер. — Но тхаомцы, как вы уже заметили, убили многих наших людей, и поэтому я не очень к ним расположен.

— Ни один народ не поступил бы иначе. В конце концов, это мы напали на них, а не они на нас. Неудивительно, что они нас ненавидят. Наша страна должна доказать, что не несёт в себе зла, иначе кровавые расправы будут продолжаться ещё очень долго. Такова политика Империи Солнца, и неважно, сколько потребуется усилий для достижения поставленных целей. Тхаомир должен добровольно стать частью Империи, и никак иначе.

Сколько раз мне ещё придётся это повторить, чтобы меня поняли? Но, самое главное, как донести эту мысль до самих тхаомцев?

Сэр Дрендер кивнул, понимая, что спорить бесполезно. Да и вообще, у меня полномочий больше.

Вождь Дарар привёл освобождённых тхаомцев только к вечеру. К тому времени я уже не находила себе места от волнения.

Первыми показались Дарар и Харак, и только удостоверившись, что никто не собирается расстреливать новоприбывших, позвали остальных. От клича вождя у меня едва не заложило уши.

Как же их много оказалось! Несколько сотен, не меньше. Представляю, что скажет на это сэр Дрендер.

Ага, вот и он.

— Кажется, вы говорили о нескольких мальчиках…

Сама я с не меньшим обалдением смотрела на прибывших.

— Кто хочет уехать в другую страну? — громко спросила я у тхаомцев. — Поднимите руки! — несколько мальчиков робко последовали указанию. — Покататься на настоящем военном корабле по морю! — количество добровольцев увеличилось в три раза. Я попросила их отойти в сторону. Конечно, возникла небольшая путаница, некоторые сдружились за время похода, но мне помог вождь, вместе мы сумели поделить мальчишек на две группы. Одну — побольше — из тех, кто пока остаётся, и вторую — поменьше — уезжающих первым же кораблём. Я прочитала второй коротенькую лекцию, что нужно сделать до отплытия. Мальчики стали вдруг очень серьёзными. Харак принял на себя ответственность за их дисциплину, за что я была ему благодарна — всё-таки своего они будут слушать лучше, чем кого-то из "белых".

Конечно, юным тхаомцам досталось несладко. Но станет ли их новая жизнь лучше?

— Сэр Дрендер, когда отходит первый достаточно пустой корабль?

— Послезавтра утром.

— Там будет кто-нибудь, кто знает хотя бы пару слов на тхаомском?

— Да, профессор Гринтвик. Его дом сгорел, поэтому он решил свернуть исследования.

— Тогда выделите людей, чтобы вместе с профессором они занялись этим делом. А я пока разберусь, что делать с остальными.

Вождь подошёл ко мне:

— На нас несколько раз нападали, поэтому некоторые погибли. Особенно те, кто постарше — они защищали остальных до последней капли крови.

— Раненые есть? — вождь кивнул. И когда он успел перенять эту имперскую привычку… — Тогда их нужно к лекарям.

Я подозвала одного из офицеров, недобро смотрящего на тхаомцев.

— Отведи раненых в лазарет. Отвечаешь за них головой. — Офицер поджал губы, но перечить не стал. Вождь объяснил раненым, что нужно сделать. К счастью, пострадавших оказалось всего шесть человек. Остальные, видимо, не смогли дойти.

— А что случилось здесь? — Дарар указал на пепелище.

— Пожар. Пираты напали, — я вздохнула. — Потребовалось много сил, чтобы с ним справиться. — Вождь положил руку мне на плечо, выражая сочувствие. — Нужно решить, чем займётесь вы и мальчики, не захотевшие плыть. Признаюсь, наш форт остро нуждается в помощи, у нас почти нет еды, к тому же я не уверена, что наши преследователи не захотят напасть.

— Нас много, мы можем помочь. К тому же я обещал верность своего племени.

— Я уже сомневаюсь, что это хорошая идея. Вряд ли твои люди захотят помогать белым.

— Последние годы у нас рождалось мало детей. Ты спасла многих и заслужила помощи. Я не верил, что белая женщина может проникнуть в главный храм. Ты доказала, что белые — не трусы. К тому же я вождь, и мне достаточно приказать. Даже шаман не может оспорить моё решение.

— Спасибо, Дарар. Но, я думаю, сначала вам следует отдохнуть?

— Мы расположимся в ближайшем лесу.

Я попрощалась с ним и убежала в свою комнату. Лоинарт уже почти добрался до пиратов, и хотелось бы знать, что происходит. Для этого лучше лечь и расслабиться, чтобы не отвлекать принца.

Устроившись поудобнее в кровати, я закрыла глаза и погрузилась в ощущения.

Яхта, ускоренная магом-стихийником, подходила к кораблю сзади, из-за чего пираты не могли открыть огонь из пушек. На пули они не скупились, но не могли попасть с такого расстояния. Остальные корабли отошли в сторону незадолго до этого.

"Я не думаю, что тебе стоит смотреть", — подумал Лой, обращаясь ко мне.

Он развернул магический щит. Пираты, понимая, что от погони не уйти, приготовились к развороту, но слишком поздно. Лоинарт, схватившись за один из тросов, раскачивался, готовясь прыгнуть на палубу.

Наконец, ему удалось. Приземлившись на скользкие от воды доски, принц перекатился, уходя от обрушившихся на него ударов, и живо поднялся на ноги. Тяжёлый двуручник вылетел из ножен и стал наливаться слепящим светом.

Пираты понимали, что выбора у них нет, и кинулись в атаку. Но откатились, словно волна от скалы. Клинок мелькал с чудовищной скоростью, сложно было поверить, что им управляет человеческая рука. Но Лоинарт не убивал нападавших, чаще делая удары плашмя. Оставляя за собой бессознательные тела, он медленно продвигался в сторону кают-компании, откуда чувствовал Кэйлин. Пираты вскоре отпрянули, понимая, что ничего не могут сделать со странным человеком.

Лишь возле дверей в кают-компанию его снова попытались остановить, но тщетно. Принц ворвался внутрь и увидел, что на большом круглом столе нарисована пентаграмма, а вокруг брызги крови Кэйлин, но самой её нигде нет. Так много, что возникали сомнения, могла ли эта хрупкая девушка выжить после столь сильной кровопотери?

Рядом со звездой стоял мужчина в балахоне и читал заклинание.

— Где она?! — Лоинарт приставил клинок к груди мага, заставляя того прерваться.

— Выкинули за борт, — со злобной усмешкой ответил человек. Израненная, обескровленная, могла ли она добраться до берега живой? Лоинарт думал об этом же.

Маг осклабился:

— Ты всё равно не сможешь меня убить.

В следующую секунду его голова слетела с плеч, а принц испуганно выронил меч, не веря, что сумел отнять жизнь.

Меня ударило волной эмоций, которых я не испытывала ещё никогда. Лоинарт не думал о том, что так гораздо меньше проблем, что за покушение на особу королевской крови мага всё равно ждала бы виселица, — только о том, что нельзя убивать людей. Сожаление, чувство вины и стыд за содеянное.

Но, когда в каюту вбежали пираты, принц подхватил меч и расшвырял противников по углам. Он уже почувствовал еле живую принцессу в другом месте, сумев отрешиться от притягивающей внимание расплёсканной крови.

И я тоже сумела почувствовать, где Кэйлин.