В поисках равновесия (СИ)

Тьма. Глава 7

Весь следующий день я провела, истязаемая горничной. Она спрашивала у меня всё — какие взять платья, стоит ли укладывать "вот эту чудную шляпку", какие из туфель следует оставить, и так далее… и во время приёма пищи — разговоры только о вещах. Под конец дня я была готова придушить кого-нибудь собственными руками.

Однако оставалось только тихо материться сквозь зубы. Почему-то именно в такие моменты во мне ярко вспыхивала память о камуфляжных штанах, просторной футболке и кроссовках. Но даже охотничьи костюмы леди Илайлы были украшены шитьём и драгоценностями.

Несколько слуг с вещами уехали ещё на рассвете, чтобы приготовить дом к нашему возвращению.

После завтрака ко входу подъехал экипаж принцессы, в котором должны были ехать мы все. Кэйлин решила, что вчетвером в дороге будет не так скучно. Управлял экипажем Аммайф — он отказался оставлять меня, сказав, что одного раза ему хватило.

Старинное поместье рода Ферхтен осталось позади, вокруг шумел лес, ветер изредка бросал в окошко первые жёлтые листья. Конечно, жалко, что не удалось поохотиться, погулять среди золота осени, но дело есть дело.

Я снова и снова пыталась сложить кусочки мозаики в картинку, но их было слишком мало.

Больше всего меня интересовал тот, кто за всем этим стоит. Это он заварил всю кашу, и он виноват в смерти Тея, он превратил меня в это чудовище, а значит, заслуживает смерти.

Солнце клонилось к земле, царапало крыши домов. Мы уже въехали в Мэддорн, раскинувшийся не несколько миль и сжимающий в своих объятиях реку. Город располагался совсем недалеко от моря, но всё же не так близко, чтобы опасаться нападения с воды.

— Илли, почему ты весь день такая мрачная? — спросил Сеан. — Мы же возвращаемся в столицу, к шумным балам и пышным приёмам! Увидим столько знакомых лиц! Мы можем сходить в театр, отвлечься от дел…

Брат продолжал распинаться о прелестях столичной жизни. Принц подозрительно посмотрел на меня.

— Просто я устала от долгой поездки, — снизошла я до ответа. — И вообще, пока мы едем через узкие вонючие улицы, а не центр города, я не могу радоваться жизни.

Вонь была, в самом деле, той ещё. Потребуется целый легион уборщиков, чтобы привести улицу в мало-мальски приличный вид.

— Леди не должна ныть, — укорил меня брат.

— Но иногда так хочется, — возразила Кэйлин. — Меня тоже утомила эта бесконечная тряска.

— Осталось совсем немного, — флегматично заметил Лоинарт.

Снаружи мальчишки кричали "принцесса вернулась!", провожая взглядом фамильный герб на дверце. Я задёрнула шторку, чтобы не видеть этих оборванцев.

Вскоре мы остановились возле красивого трёхэтажного особняка с готическими башенками, и вышли наружу.

— Здесь мы с вами попрощаемся, — сказала Кэйлин. — Мне не терпится попасть домой во дворец.

Принц обменялся рукопожатием с Сеаном, затем поцеловал ручку мне.

— Надеюсь в скором времени вновь увидеться с вами, миледи, — сказал он на прощанье, снова неприлично долго не выпуская моей руки. Я кивнула в знак согласия.

Их Высочества забрались обратно в карету. Один из наших слуг сменил Аммайфа на месте кучера, а мы вошли в дом.

К этому моменту он уже сверкал, в люстрах горели свечи, паркет блестел, нигде я не заметила ни пылинки. Герцогский дом, шутка ли.

Слуги выстроились в рядок возле входа. Сколько же их тут, десятка два, не меньше. Насколько я знала, все они жили на третьем этаже. На подоконнике сидела чёрная кошка Ки с фиолетовой ленточкой, домашняя любимица. Она приветливо мяукнула Сеану, тут же взявшему её на руки. Я поморщилась — теперь на светло-сером костюме герцога будут клочья тёмной шерсти.

Впрочем, какая мне разница? Я махнула Аммайфу, чтобы позаботился о горячей ванне. Не терпелось смыть с себя дорожную пыль.

В последний раз леди Илайла была в этом доме в самом начале лета, поэтому меня переполняли странные чувства. С одной стороны, я вернулась домой, а с другой место было для меня новым, хотя я и помнила каждую плитку пола.

Убранство показалось каким-то странным, минимум предметов, серый пол, светло-сиреневые стены. Даже при условии, что серый и фиолетовый — родовые цвета Ферхтенов, красить в них холл? Брр.

Если я сейчас зайду в свою комнату и увижу те самые ярко-алые шторы, что так любила леди Илайла, точно озверею. Впрочем, на чудо я не надеялась — вряд ли кто-то догадается поменять обстановку.

Однако когда я поднялась по лестнице на второй этаж и вошла в свои покои, то увидела комнату светло-зелёных тонов и мебель с бледно-салатовой обивкой.

— Госпожа, — появился дворецкий, — я взял на себя смелость приказать слугам обновить комнату в соответствии с вашими предпочтениями.

— Молодец, — буркнула я. — Хотя здесь бы я предпочла голубой и бледно-бирюзовый. Но всё же зелёный — это лучше, чем тот ужас, что был здесь раньше.

— Вы так изменились, миледи, — заметил Аммайф.

— Глаза Тея были бордовыми, — не зная зачем, сказала я. — А кровь алой. Я больше никогда не хочу видеть этот цвет в своей комнате.

— Конечно, миледи. Если не возражаете, я должен идти.

И почему я так зациклилась? Я даже не знала Тея. Надо перестать о нём думать. Но как?

Я залезла в ванну и звякнула в колокольчик. Прибежала горничная — довольно миловидная девушка в передничке.

— Как ты думаешь, Аммайф красивый? — зачем-то спросила я у неё.

— Да, госпожа. Но ваш брат, несомненно, гораздо красивее. — Я с удивлением посмотрела на покрасневшую горничную, ещё раз окинула взглядом фигурку. Ха-ха, не одна я увлекаюсь прислугой.

— Тогда передай ему от меня слова "так-так, и кому должно быть стыдно". Обязательно в точности. Запомнила? — девушка кивнула, но в глазах читалось непонимание. — Но сначала позови сюда дворецкого.

Я махнула ей рукой, чтобы шла, и улыбнулась.

— Развлекаетесь с горничной? — спросил вошедший через минуту Аммайф.

— Почему бы и нет? — я пожала плечами и плеснула в дворецкого водой, но он ловко увернулся, сохраняя на лице каменную маску. — Потри мне спинку.

Он покорно снял фрак, закатал рукава рубашки и взял губку.

— Ты меня осуждаешь?

— Не мне вас судить, миледи, — холодно ответил он.

— Но почему?

— Потому что вы слишком рисковали! — о, какое-то подобие эмоций проскользнуло в голосе.

— То есть всё дело только в том, что ты волновался за меня?

— Я чуть не поседел, — буркнул Аммайф, проводя губкой вдоль моего позвоночника. — Почему вы не сказали мне? Как будто я не заслуживаю доверия.

— Дурак, — хмыкнула я, отворачиваясь.

— Почему? — не удержался от вопроса он.

— Ты бы умер, если бы знал. Или от рук чернокнижников, или от моих. Я тогда не ведала, что творила.

— Мне не страшно умирать за вас, миледи, — равнодушно ответил Аммайф.

— Я этого не хочу. Слишком привыкла к тебе, — я побултыхала рукой в воде. Это так не похоже на слова "я тебя люблю". Но я не скажу их.

Прикосновения стали чуточку нежнее.

— Это всё, что тебя огорчило? Недоверие? А то, что я впустила в себя тьму? — я снова обернулась к дворецкому, выжимающему губку с лёгкой улыбкой на губах.

— Что мне до тьмы, я знаком с ней, — он отвёл глаза. — Хотя до такого у меня не доходило.

— Значит, ты больше не сердишься? — я похлопала ресницами и надула губки.

— Нет, госпожа.

На столе передо мной стоял поднос с почтой. Я грустно смотрела на него, думая, что придётся разгребать всю эту гору.

По большей части это были приглашения на обед, на вечерний чай или на ужин от знакомых, некоторые никуда не приглашали, а просто выражали своё почтение. Ещё были письма с уведомлениями о мероприятиях — типичный спам, в общем-то. Его я сразу отправляла в корзину.

Но на письма с приглашениями ответить было необходимо, хотя бы отказом. Иначе сочтут пренебрежением и обидятся, а зачем мне лишние обиженные?

Был и неподписанный конверт с синей печатью и как всегда лаконичным посланием. "С прибытием" — гласила надпись на листочке. Это уже начинает надоедать. Как жаль, что я не могла написать ответ с обвинением в невежливости.

Отказать в ближайшем вечере пришлось всем — пришёл посыльный принцессы с сообщением о том, что меня ждут во дворце. Королева наверняка хочет услышать отчёт о случившемся из моих уст. Я видела Её Величество не так уж часто — у неё хватало и других дел.

А обед мне предлагалось провести в компании с Их Высочествами и ещё несколькими людьми. Отказываться я не стала, потому что определилась с намерениями относительно Лоинарта. Он и в самом деле отличная партия… Так уж завелось в этом обществе — если девушка видит мужчину, то сразу начинает думать, какой из него выйдет муж.

В империи было не так уж много старых знатных богатых семейств. И ещё меньше в них было тех, кто ещё не состоит в браке. Так что ни у меня, ни у брата не было достойных конкурентов. Кэйлин вряд ли выберет какого-нибудь сорокалетнего обнищавшего графа, да и у них с Сеаном вроде бы всё серьёзно.

Что касается меня… никто и в голову не приходил на роль мужа. Я перебирала в памяти варианты, одни были бедны, другие некрасивы, третьи глупы или не обладали развитыми магическими способностями. Для семьи превосходных магов, коими являлись все Ферхтены, — совершенно неподходящий вариант.

А принц Лоинарт целитель. Что ж, он идеально подходил по всем критериям. И что с того, что он светлый? Лучше пары всё равно не найти.

Поэтому я тщательно подбирала наряд, чтобы произвести на него сегодня впечатление. Жаль, он видел меня в ночной сорочке, что могло впечатлить сильнее?

Но всё равно… сегодня меня многие увидят, надо хорошо выглядеть. Выбор пал на светло-голубое платье и украшения с сапфирами, в волосы — ярко-синие ленты. Посмотрев на себя в зеркало, я осталась чрезвычайно довольна результатом.

Королева приняла меня в небольшой комнатке, отведённой специально для приватных бесед. Со стены на меня смотрел один из предков-монархов, в камине потрескивала потрясающая иллюзия огня. Настоящего не зажигали из-за тёплой погоды. Я стояла возле окна, а королева сидела в роскошном кресле.

— Итак, рассказывай, — велела она.

Я приступила к повествованию. Её Величество слушала внимательно, не перебивая, не проявляя эмоций. Когда я дошла до сцены в храме, она еле заметно нахмурилась. Вскоре я закончила, умолчав о том, как Лой попал на примету к чернокнижникам.

— Нужно ли опасаться, что тьма вновь завладеет тобой, но в неподходящий момент? — это был первый вопрос. Что ж, как всегда, прагматично.

— Нет, совершенно нет. Тогда я вмешалась в ритуал, но я надеюсь, что нам впредь будет удаваться предотвращать такие случаи заранее.

— Хороший ответ, — похвалила королева. — Но дело ещё не закончено? — я кивнула. — Тогда советую разобраться с ним поскорее. Любыми методами, — подчёркнуто сказала она. — Я устала каждый день выслушивать, что натворили очередные мерзавцы. Я хочу пронзить каждое порочное сердце в этой стране, выжечь сами мысли о грехе.

Она замолчала. Я рискнула возразить:

— Не думаю, что это возможно. Каждый человек решает за себя сам.

— Человек склонен поддаваться соблазнам, и главари дьявольской шайки этим пользуются. Они должны быть уничтожены.

— Я сделаю всё, что в моих силах, Ваше Величество, — ответила я, прижав руку к груди и наклонив голову. — Но мне требуется время.

— Ступай.

Я присела в глубоком реверансе.