Вербомант 2 (СИ)

Глава 19 Бал

Прошло еще несколько дней без особых приключений, все шло своим чередом, тренировки и уроки продолжались.

Лиза выполнила мое поручение и отвезла материалы в издательство. Судя по всему, вдохновившаяся Пушкиными аристократия нередко обращалась туда ради издания нового шедевра, поэтому я приготовился к долгому ожиданию, но стилистика подкупила местных редакторов. Похоже, что другой автор пусть и пользовался популярностью, но не мог полностью покрыть спрос. Оно ведь как обычно происходит: при виде любого хоть немного известного произведения обычно лучше всего слышно отзывы о том, как вторичны идеи, а еще буквы и цвета использованы заезженные, однако ценнее другая аудитория… Те, кто ищут похожее! И хотя по факту я раньше начал выпуск комиксов в «анимешной» стилистике, для простого покупателя это вторично, ведь первыми они увидели местного автора. Но все равно это именно то, чего им не хватало. Полагаю, что любой умелый художник мог скопировать стиль, но уже устоявшийся все-таки заметнее, да и привнесение японской культуры все-таки добавляло таинственности, ведь местная Япония изолирована уже не одну сотню лет! Раз даже простые контрабандные товары из этой страны ценятся среди ценителей иностранной культуры, то и истории с непривычным колоритом тоже легко нашли отклик в душах читателей.

«Просто ты очень красиво рисуешь, братик!»

Ах, Ленке всегда нравилось, как я рисую, хех. Не мог сказать, что мои комиксы были супер-пупер оригинальными, но исполнение хорошее, особенно рисовка девчушек, это да. Таинственных худощавых юношей с десятками кубиков пресса тоже могу рисовать, но это не очень увлекательно.

Но местная аудитория вполне довольна обилием полуобнаженных девчонок, поэтому и выпуск моего комикса быстро одобрили, причем сразу же пообещали весьма щедрую выплату: четыре тысячи рублей! Для автора-новичка на местном переполненном рынке это очень немало, а если читателям понравится, то и роялти ежемесячно будет неплохим. Правда, готовить материалы сразу в два издательства весьма времязатратно, но после тренировок и появления конкурента меня распирало от вдохновения. Да и Ириниэль так страстно позировала, что с музой, кхм, проблем не было…

В будущем, полагаю, можно успешно освоить и столичные полки, однако из-за разного влияния Родов сбыт продукции местечковых издательств все-таки немного затруднялся, но если стать популярным, то люди сами захотят заказывать или даже оформят подписку на Почте Российской Империи, и вот она, слава. Липецкое издательство ведь уже продавало мою срамоту в Москве и Санкт-Петербурге, но раз они сами ограничили выпуски сборниками, то кто ж им виноват. Небольшой пассивный доход в любом случае не помешает, да и вообще это можно назвать «приятное с полезным», поскольку визуализация в мыслях будущих сцен немало помогала в использовании вербов, особенно в тех вариантах, где требовалось добавлять Космос для изменения формы готового заклинания.

Работа с зачарованием тоже началась: мне привезли не только ткань, но и готовые изделия — я сразу же попросил подготовить термобелье, раз уж у Пушкиных свое производство.

Нанесение вербов на заказанную партию заняло не так уж и много времени, проблема была только с «элитным» вариантом, поскольку мне пришлось тратить силы для активации Пыли. Ради небольшой партии я все-таки решил не заморачиваться с оборудованием и нанес вручную, так что и здесь оптимизировать процесс пока не получилось.

Когда все было готово — проверил на себе, работает! Для активации достаточно простейшего огненного верба, но есть простор для улучшений, даже в случае с простым образцом без всякой Пыли. К примеру, можно нанести рядом разные вербы. Та самая маркетинговая уловка, когда с каждым годом средство для мытья посуды в два раза пышнее, а ресницы гуще. Или наоборот?

Конечно, неплохо бы найти баланс, чтобы и заказчиков заинтересовать, и простор для улучшений оставить… Вряд ли Пушкин удивился просто из-за того, чтобы меня порадовать, да и деньги пусть по меркам главы Рода и небольшие, но все-таки объективно немалые, значит и базовая версия выглядит неплохо.

Все это богатство я торжественно передал Алексею, оплату мне сразу же отдала миловидная секретарша, а о результатах и дальнейших заказах мне сообщат позже. Так что, несмотря на траты ради соответствия образу богатея в окружении роскошных дам, заработал я куда больше! Да и бесценный опыт сложно переоценить, все-таки мне не доводилось до этого ни экспериментировать с Пылью, ни толком заниматься зачарованиями.

Насчет трат… Ювелир Пушкиных закончил работу над заказанными украшениями. Пока что девочкам вроде как и некуда отправляться в них, разве что снова заняться культурной программой, но я решил подарить сразу — слишком подсел на благодарные улыбки, так и разбаловать недолго.

«Но ты всегда таким был, братик».

Возможно, хех. Сообщения от Ленки стали появляться реже, чаще всего — когда требовался анализ какого-то неясного или неочевидного явления, но оставалось только догадываться, насколько сильно она ценила наше общение. Я об этом даже не задумывался, поскольку считал очевидным — у сестры кроме меня никого не было, как ж мне ее не баловать и не защищать?

Так что привычка сама собой перешла сначала на моих местных сестер, пусть даже я провел с ними совсем немного времени, а потом на Машку…

Брошка со снежинками получилась неплохой — смотрелась весьма дорого. Но вот аккуратные серьги с еле слышно позвякивающими «сосульками» из какого-то полудрагоценного минерала — действительно занятная работа.

Все это я вручил Машке как бы между делом, зайдя в комнату к ней вечерком. За время пребывания у Пушкиных Машка не очень старалась украшать свою комнату — не была она большой любительницей торчать дома, и это лишний раз доказывало мне ее привязанность, ведь ради меня она столько времени проторчала в квартире! Но даже так она просто умница — чистенько все, аккуратно, правда, если бы не сувениры из деревушки в виде амулетов и фигурок из древесины, да забитый вещами шкаф, вообще сложно было бы сказать, чья именно это комната.

— Петенька? — девушка навострила ушки.

Я заходил к ней редко, поскольку она все равно чаще всего прибегала в мою комнату сама, и сейчас я попал на тот редкий момент, когда Машка изучала книжку по этикету. Легко заметить, что от увлекательного учебника девушку клонило в сон, но она стойко держалась.

— Так, закрой-ка глаза.

— А… Хорошо! — Машка уже успела вскочить с кровати. Джинсы и светлый свитер добавляли ее образу «уюта», хотелось обнять и затискать. И теперь девушка беспомощно замерла передо мной, стараясь не подсматривать, хотя от движений хвоста в комнате уже поднялся ветер.

Аккуратно взяв сережку, я сперва немного погладил ушко, поскольку девчонка инстинктивно им шевельнула, и когда привыкла и перестала хихикать — осторожно закрепил с обеих сторон. У песцов все-таки не очень большие ушки, поэтому использовать громоздкие серьги на кончике уха — не вариант. А так изящное украшение будет легонько колыхаться от движений, главное, чтобы тихий перезвон на раздражал саму Машу.

Повторив манипуляции со вторым ушком, я поцеловал девушку в губы.

— Можешь открывать. Смотри в зеркало.

Машка пулей бросилась к шкафу, распахнула дверцу и ахнула. Сразу начала поворачиваться и так, и эдак, и пока занималась этим, я обнял ее сзади и показал брошку.

— Н-ничего себе, дорогущее! Петя, Петенька! Фыр! — Машка не успокоилась, пока не развернулась ко мне и не покрыла поцелуями если и не все лицо, то очень близко к этому результату.

— Похоже, что понравилось.

— Еще как!

— Звяканье не отвлекает?

— Очень тихое, но мне же лучше! Буду знать, когда ушки выдают все эмоции, хи-хи! Классненько! Я… Уф! Сердечко сейчас выпрыгнет! — Машка прижалась ко мне, и я действительно чувствовал, как она разволновалась. Обнимала меня крепко-крепко, а хвост никак не хотел успокаиваться.

Аккуратно погладив по волосам, стараясь не касаться украшенных ушек, я крепко обнял девушку в ответ.

— Ты у меня должна быть самой красивой. Так что привыкай блистать, — улыбнулся я.

— Уф. Хорошо! Как-то это непросто, но я буду соответствовать, воть! — сжав кулачки, Машка хитро усмехнулась, после чего осторожно прицепила брошку на свитер. — Все так здорово… Поскорей бы бал!

К сожалению или к счастью, но на бал невест Машку я не звал по очевидным причинам. Все-таки туда приходят одинокие молодые люди и девушки, если не считать организаторов и тех, кто сопровождает свое чадо. Вроде бы Пушкины настаивали на некоторой свободе для молодежи, но в иных случаях по правилам положено все-таки брать с собой матушку или даже отца. Не иначе, чтобы наставляли на путь истинный или подсказывали. А, может, и приданое обговаривать, кто знает? Но вроде как это почти сошло на нет, поэтому сопровождающие были только на менее, кхм, бракообразующих мероприятиях, вроде обычных праздничных балов.

— В конце октября. Но мы могли бы заглянуть в театр или еще куда-нибудь.

— Это уж как тебе захочется, Петенька. Я с тобой — куда угодно! — заявила Машка. — А какие Ириниэльке украшения? — нахально спросила девушка и хитро прищурилась, а самую малость успокоившийся хвост опять пришел в движение.

Ничего-то от нее не скроешь… Впрочем, это очевидно. Еще и Лизе теперь неплохо бы заказать, но поскольку официально мы не связаны, лучше это делать не у Пушкиных, понятное дело.

— Серьги. Предлагаю на ней и посмотреть попозже.

— Мм, ладненько, — хоть Машка так и сказала, любопытство никуда не делось.

— Не покажу, можешь так не смотреть на меня.

— Блинский блинчик! Все-все, не буду настаивать! — Машка тихо рассмеялась.

За нахальство я отвесил ей легкий шлепок, на что девушка игриво улыбнулась и убежала прятать сокровища.

Ириниэль в это время тоже находилась в своей комнате, бездельничала. В отличие от Машки Ириниэль украсила комнату оружием: повесила на стену шпаги, даже для плетки нашлось место, хоть каждый раз перед уходом эльфийка ее и забирала. На фоне этого весьма странно смотрелись стихийно разложенные вещи, кусочки ткани, ленты, белье, бумага и все прочее для рисования, но я уже привык. Эльфийка подбирала образы ради меня, даже начала учиться шитью, и это стало чем-то, что ее весьма заинтересовало. Того и гляди в косплей ударится, поскольку я часто делал фансервисные наряды для героинь! Даже сейчас девушка была одета в облегающие фигурку спортивный топ и леггинсы, хотя явно не собиралась сейчас тренироваться. Для дома у нее были варианты попроще и посвободнее.

— Господин? — Ириниэль изящно спрыгнула с кровати и вмиг оказалась рядом со мной, во взгляде и на личике читалось слишком знакомое мне выражение лица.

— Можно, — вздохнул я.

Очень уж она кайфовала от возможности показать свою преданность, приходилось немного подыгрывать, поэтому сейчас, наедине, Ириниэль встала передо мной на колени и склонила голову. От восторга ее ушки даже шевельнулись, поэтому пришлось немного подождать.

Приказав закрыть глаза, я повесил сережки на ушки Ириниэль, затем воспользовался моментом и немного погладил их. От этого Ириниэль даже губу закусила, чтобы не застонать — кажется, за все дни тренировок я немного перестарался, отчего подобное касание вызывало у Ириниэль очень приятные ощущения. Причем только мои, ради интереса я просил и Машку, но ее касания эльфийка воспринимала спокойнее, хотя и они были ей приятны.

Впрочем, это приятно в любом случае — не могу сказать насчет всех эльфиек, но у Ириниэль кожа была очень нежной и гладкой, и это без использования каких-либо особых кремов. Кажется, у этой расы вообще не росли волосы нигде, кроме головы, а тактильные ощущения куда ярче и богаче, чем у людей. Как еще малоизучен и богат на открытия мир эльфиек! На самом деле относится ко всем расам, хех.

— Можешь смотреть. И поднимись.

В отличие от Машки, Ириниэль вела себя куда более флегматично, но даже так украшение тронуло ее сердце. Обыграли тьму в виде небольших красивых черных камней, эффектно смотрящихся на золотой основе. Подарок отлично смотрелся на удлиненных ушках эльфийки и гармонировал с ее оттенком кожи.

Девушка поднялась с колен, медленно подошла к зеркалу. Долго смотрела на себя, не сдвигаясь с места, ничего не говоря и вообще внешне никак не реагируя, пока, наконец, ушки не шевельнулись. За время, проведенное вместе с эльфийкой, я уже научился отличать ее восторг и смущение, хотя на коже румянец практически никак визуально не проявлялся.

— Пётр Константинович.

— Да?

— Восторг, — коротко объявила девушка, развернувшись ко мне. — Так я смогу еще лучше выступать в роли…

— Погоди-ка, — я перебил Ириниэль, и она покорно замолчала. — Роль — понятно, но тебе ведь понравился подарок? Так и скажи. Если нет — тоже говори.

— Очень понравился. Я не знаю, как отплатить, моя преданность вам неоспорима, господин…

— Это просто подарок, а не желание получить что-нибудь взамен, — с улыбкой сказал я.

— Поняла. И все же, Пётр Константинович, я хоть и не рабыня, но вы вправе просить у меня что угодно. Я выполню любое указание без промедлений и в точности! — с чувством заявила девушка, положив руку на область сердца.

Черт, почему пошлости после такого в голову лезут? Ну, в любом случае, я склонен согласиться с автором книжки о долгожителях. Конечно, и обычная человеческая девушка может не воспылать чувствами даже после долгих ухаживаний, вот и мои… Весьма своеобразные методы не привели к нужным результатам. Ириниэль воспринимала свои изменившиеся эмоции и впечатления как уважение и безмерную преданность, не иначе.

— Сейчас ничего не требуется.

— Как скажете, господин.

На этом с подарками закончили. Неплохо было бы и парфюмом заняться, но у Машки очень чувствительное обоняние, поэтому лучше выбирать вместе с ней. Да и сложно сказать, какие духи лучше себя покажут, ведь зачастую аромат раскрывается благодаря смешиванию с теплом тела, а физиология иных рас могла в этом плане отличаться. Специальные духи искать в обычном торговом центре проблематично.

Вспомнили о подарках девчонки уже в день бала. Конечно, они были в курсе, что это за мероприятие, но все равно легкое недовольство Машки и волнения Ириниэль сложно было игнорировать. Да и я оделся шикарно, недаром же костюм готовили! Бал-маскарад не означал косплей-вечеринку, поэтому достаточно было нацепить небольшую маскарадную маску, скрывающую верхнюю половину лица.

— Петенька! И какую ты хочешь невесту подыскать? Может, я бы сидела вдалеке с театральным биноклем и подсказывала, а? — взволнованно шелестя хвостиком по постели, говорила Машка, пока я наряжался. — Вдруг она будет себя плохо вести?

— Мария права, господин. Я обязана быть рядом. Если вам станет скучно, я составлю вам компанию. Неужели телохранителям нельзя отправиться на бал? — необычно настойчиво говорила Ириниэль, стоя рядом со мной на коленях.

Похоже, что и эльфийка втянулась настолько, что хотела покрасоваться.

— Никаких исключений. Речь не о невесте — вот так запросто отыскать хорошую кандидатуру, особенно мне, простолюдину… Сложно. Не стоит забивать этим голову. Меня интересует информация — там наверняка будет множество молодежи из известных Родов.

— Как и ожидалось от господина, все продумано! — ахнула Ириниэль.

— Да и бесята с ними, с титулами! Подумаешь, фыр! Если красивая и добренькая, то надо идти на свидание! — осторожно добавила Машка, навострив ушки. — Или нет?

— Приму к сведению, давно с тобой не ходили, — усмехнулся я, а Машка покраснела.

— Блинский блинчик! Я не про это… Но сходила бы с радостью, фыр! Ой.

Я понимал Машку — это издержки поездки в усадьбу, я и раньше предполагал, что свободы здесь будет меньше. Но обилие информации, знакомства, обучение и средства стоили неудобств, хотя, конечно, для свободолюбивой Машки было бы куда приятнее бегать со мной на пробежки, а не заниматься вот этой вот всей аристократической возней. Поэтому бал выглядел хоть каким-то разнообразием, но увы.

— Главное — не скучайте. Насколько я понимаю, мероприятие не слишком долгое. В главной усадьбе есть телефон, если совсем грустно будет — звоните, — улыбнулся я.

Мы в главное здание заходили редко, но сегодня вряд ли стоило ожидать каких-то гостей, поэтому не думаю, что Пушкин будет против.

— Хорошо! — отозвалась Машка. — Но и ты, если скучно будет, звони и требуй позвать меня! Я всегда буду рада пошептать тебе всякие приятности, воть, — смущенно добавила девушка, взявшись за хвост, поскольку он уже слишком громко шелестел.

— Ого. Постараюсь воспользоваться предложением, — подмигнул я.

— Я тоже могу что-нибудь попробовать сказать, Пётр Константинович. — добавила Ириниэль. — К примеру, неплохо бы процитировать ваши произведения. Эпизод с обнаженной темной эльфийкой, которую пытают перышком, очень веселый — я запомнила все диалоги наизусть.

— А… Пожалуй, лучше оставим на потом, — пригладив волосы на затылке, сказал я и добродушно улыбнулся. Боюсь, что озвучивать хентай по телефону — немного чересчур, хотя идея для бизнеса неплохая, тем более после начала Пси-тренировок Ириниэль стала говорить куда эмоциональнее, а ее вкрадчивый шепот успешно задевал струнки мужской души… Даже чересчур успешно. — Так, девчонки. Уже пора. Не скучайте и берегите себя.

— И ты себя, Петенька! — Машка чмокнула меня в губы и, получив ответный поцелуй, заулыбалась. Ириниэль же после моего разрешения поднялась и скромно кивнула.

— Мы помним ваши наставления, господин. Пусть ваша нить никогда не прервется.

— Благодарю, — я искренне улыбнулся.

На самом деле — такая мелочь, но приятно, когда твоего возвращения домой ждут.

Территория усадьбы постепенно засыпала, если, конечно, не знать об охране. Но обычные слуги скорее всего работали в поте лица на сегодняшнем мероприятии, да и Золотце с Изумруд уже подали ужин и теперь отправились в главное здание. Там, в отдельном крыле, жили все эльфы после распоряжения главы Рода, разве что наши горничные выбирались хоть куда-то ради приготовления еды и уборки в гостевом доме.

Дуб тоже «пустовал». Матвею действительно разрешено пользоваться автомобилем и уезжать по своим делам, но делал он это крайне редко, видимо, удавалось еще и Анастасию скрывать каким-то образом. Хотя если они умудрялись прятать уши и хвосты, то кто знает, насколько далеко распространялись их способности. Может, Матвей не кот-баюн, а Чеширский котяра? Кто знает!

Выйдя из дома, я увидел, что автомобиль Алексея тоже уже подготовили. Похоже, что он решил принять участие в качестве организатора или же направляется еще куда-нибудь. Меня же ожидал Степан, и как только я помахал девчонкам и сел в авто, мы отправились в путь.

Бал решили проводить в Чёрном. На территории среди нескольких небольших озер раскинулся комплекс для отдыха проживающих в городе туристов и просто местных дворян. Находился он на окраине города и был довольно далеко от арендованного Лизой дома, но я на всякий случай ее предупредил. Пока что никаких новостей не поступало, но все же стоило перестраховаться — если Стефания действительно наведается сюда, то может сорваться при виде множества аппетитных кудесников. Сама Лиза этим не страдала и пока что не хотела кровушки, но и для нее стоило бы что-нибудь придумать в ближайшие неделю-две.

Городок, кстати, действительно шикарный — столько дорогущих домов в одном месте редко удавалось увидеть, да и автомобили чуть в пробке не застряли — концентрация богатеев впечатляла. Многие автомобили были украшены гербами Родов, другие же просто пытались произвести впечатление показным богатством. Ради интереса я пытался найти информацию об увиденных гербах, но проще было сразу предположить, что из каждой губернии приехала хотя бы пара семей. Конечно, зачастую речь не о правящем Роде, но и такие встречались — если у кого-то очень много детей, то искать себе партию таким юным джентльменам и леди стоило самостоятельно. Хотя многое зависело от мощи Рода, конечно, поскольку в случае реальной власти (как Романовы) или при наличии мощной Благодати и полезных Даров любые отпрыски были окружены вниманием.

Суть возникновения пробки стала понятна на подъезде к территории клуба «Сновидѣніе» — несмотря на красивую ограду, облагороженную цветущими кустарниками, охрана на входе была весьма серьезной. Здесь и слуги Рода, и мужчина со знакомыми кучеряшками. Похоже, что у Владимира снова отпуск — неплохо устроились преподаватели, ничего не скажешь!

Кивнув мне, Пушкин продолжил осыпать вежливыми словами очередную остановившуюся машину, отчего у пассажиров не было и шанса выразить неудовольствие задержкой. Но вообще меры здравые — хотя сам бал ожидался как «анонимный» из-за маскарада, гостей не мешало бы проверить. Отображаемые данные птицы мне было не видно, но, полагаю, Пушкин знал всех лично, скорее всего по этой причине и приехал. Судя по всему, глава Рода больше всех доверял именно Владимиру, поскольку остальные сыновья тоже были где-то в губернии, если верить обрывкам разговоров, но официальные функции выполнять не спешили. Хотя вполне возможно, что они сильнее Владимира в бою, поэтому это нечто вроде распределения обязанностей.

Территория клуба впечатляла не меньше земель вокруг усадьбы. Здесь так сильно не старались украсить все растительностью, но все же работа проведена впечатляющая: плодовые деревья, цветущие кустарники, даже аккуратный зеленый газон, окутывающий бархатным покрывалом все вокруг до горизонта, создавали образ сказочного заповедника, и невольно можно даже забыть, что скоро октябрь, а не самый разгар весны.

Из кустарников был сделан и модный лабиринт — не очень высокий и довольно скромный по размерам, но явно можно было укрыться там на прогулке с понравившейся барышней и… Главное — на других таких же хитрецов не нарваться.

До ближайшего озера от основного здания клуба довольно далеко, но обустроенные дороги, как автомобильные, так и выложенные плиткой прогулочные тропинки, явно помогали быстро добраться до любых достопримечательностей. Но поскольку уже вечер, гуляющих особо не было видно, да и все автомобили разместились на просторной парковке.

Главное здание клуба по высоте примерно соответствовало трехэтажному дому и выглядело современно, но вместе с тем дизайн включал в себя элементы старины, в виде специфически выглядящих колонн, арок, и все это смешано со стеклом и металлом, будто калейдоскоп эпох. Да и окружение играло на образ: фасад, увитый плющом и украшенный орнаментами, содержал в себе историю Пушкиных, изобилующую стилизованными сценками необычного стиля. А входные двери, массивные и украшенные золотыми ручками, напоминали врата во дворец.

В небольших «пристройках», соединенных крытыми переходами с основным корпусом клуба, можно было найти развлечения по вкусу, вроде бильярда, рулетки и остальной атрибутики для любителей испытать судьбу в азартных играх. Подозреваю, что из-за магии вариантов для обмана становилось еще больше, поэтому в газетах нередко писали о дуэлях по подобным причинам. Не уверен, впрочем, что во время бала невест так уж уместно бежать играть в карты, но это тоже неплохо характеризовала человека, с которым собираешься связать жизнь. Полагаю, что Пушкины просто не переделывали клуб ради мероприятия, вот и вся причина.

В окружении сочной зелени, на оборудованной площадке позади основного корпуса тоже находился танцпол, но на улице все-таки весьма прохладно, особенно для дам в открытых платьях, поэтому все дружно заходили через главный вход по ковровой дорожке и плавно вливались в общество приехавших пораньше гостей.

Попрощавшись со Степаном, я надел маску. Она не блистала оригинальностью, просто дань событию, да и многие мужчины были наряжены в похожие.

Пройдясь по дорожке, вежливо отказался от предложенного официантом свежевыжатого апельсинового сока и направился к столикам, сделать вид, что очень уж проголодался с дороги.

Насколько я понял, в главном корпусе находился танцевальный зал и смежные помещения, где стояли длиннющие столы со множеством угощений, были и отдельные столики у стен самого танцевального зала. Можно было подняться и на второй этаж, чтобы прогуляться или поглазеть на танцующих, или же выйти к большим панорамным окнам, где неплохо признаться в чувствах, купаясь в лучах лунного света…

На просторной сцене же находилось музыкантов чуть ли не больше, чем недавно в филармонии. Первое впечатление было именно таким, и Пушкины явно добивались такого впечатления, когда ставили зеркала в этой части зала.

Высокие потолки, отражающие свет кристальных люстр, создавали ощущение простора и величия. Зеркальные стены множили сверкающие огоньки светильников, тем самым создавая неповторимую атмосферу праздника, даже я уже проникся и ожидал чего-то невероятного, а стоило лишь глянуть издалека.

На столах обилие изящных закусок! Настоящее искусство кулинарии, как по учебнику. Создавалось впечатление, что каждое блюдо было тщательно создано с учетом не только вкусовых качеств, но и эстетики подачи. Фрукты, выложенные в форме пейзажей, напоминающие красочные картины, соседствовали с изысканными закусками из множества видов сыра, мяса… Я столько блюд-то и не знал даже.

Аромат свежих устриц, поданных на льду, смешивался с ароматом свежесрезанных цветов, создавая в воздухе неповторимый, но сомнительный букет запахов. А легкие закуски из паштетов, вроде фуа-гра, крупные креветки под соусом из трюфелей и прочие мелко нарезанные деликатесы на фарфоровых тарелках с позолотой заставляли сжаться не только мой желудок, но и кошелек, стоило только представить цену всех блюд. Рисковать все это великолепие пробовать я не стал, поэтому подошел к более привычным блюдам.

Напитки, как и ожидалось, были только безалкогольные, и хотя на балу присутствовали парни и девушки разных возрастов, большинство все-таки подходило под категорию школьников старших классов и студентов. Взрослых парней — больше, понятное дело. Были и демонстративно щеголяющие военной униформой женихи, и студенты Академии, но большинство все-таки составляли парни в обычных костюмах, пусть и нарядных. И, конечно, перчатки — на балу без перчатки подать руку даме неприлично. Да и девушки тоже носили перчатки, даже украшения надевали поверх них.

А вот дамы нарядились шикарно — столько вариантов бальных платьев я даже в кино не видел. Кто-то был посмелее — обнажали спину вплоть до попки или рисковали демонстрировать весьма глубокое декольте, но многие девчонки предпочитали заставить мужскую фантазию работать на всю катушку. Угадывать формы по идеально подогнанному платью даже интереснее… Но я все же не за этим приехал, а подмечал уровни и специализации дворян и прочих.

Пятнадцатый-двадцатый — большинство, это примерно соответствовало окончанию школы без особых отличий. У тех, кто талантливее, в среднем двадцать пятый уровень, но попадались вплоть до тридцатого. Конечно, это не предел, но стоило брать в расчет возраст: высокий уровень в тридцать-сорок лет это, в принципе, данность, если кудесник принадлежит к сильному Роду и не забывает тренироваться, а вот на бал невест все-таки пришли куда более юные маги, поэтому здесь это можно считать достижением.

Вместе с этим я отмечал для себя сигнатуры. Система примерно запоминала соответствие структуры вербинита определенному набору навыков, но как отпечатки пальцев это использовать получится лишь отчасти. Да, в ближайшее время я смог бы сразу определить издалека, кто передо мной, но структура Пыли в теле со временем меняется, поэтому через год-другой сопоставить уже будет сложно, здесь все зависит от усердия кудесника и времени «сканирования» — в период активного роста изменений явно больше, чем у взрослых людей, например.

По Школам большинство принадлежало к элементальным, что неудивительно, но немало и Металла, например. Похоже, что женихи из Тулы приехали? Трое парней кучковалось вместе, хотя могли уже взять барышень в оборот и хотя бы познакомились бы. По крайней мере, мне со стороны было заметнее, как на них зыркают.

На меня с моим скромным уровнем внимание обращали куда реже, да и, полагаю, даже догадок не было, из какого я Рода, поэтому можно было сосредоточиться на сборе информации. Наложив себе на тарелку закуски, я присел на свободное место и решил было уже подкрепиться, как тихая расслабляющая музыка затихла, а шушукающиеся ребята и девчата направились в основной зал, так что и я последовал за ними.

Уже собралось немало людей! Несколько сотен — точно, от мерцания Пыли у меня чуть голова не закружилась, поэтому пришлось пока что отключить вербинитовое зрение.

Показался Пушкин с Александрой, в масках, хотя все прекрасно знали, кто это такие, конечно.

— Добро пожаловать, наши дорогие гости! — объявил Владимир в микрофон. — Осень — пора чарующей, цветущей любви, так давайте же поможем распуститься столь прекрасным цветам в этот дивный вечер!

Весьма лаконично, но народу зашло. Послышались аплодисменты и восторженные вскрики, а затем началась суета.

Барышни расчехлили бальные книжки, они же назывались агендами. Даже на этом этапе уже начиналось соревнование, поскольку одни девчата притащили весьма простенькие на вид блокноты, другие — вычурные книженции с обложками из слоновой кости, украшенной серебром, золотом, самоцветами… Да чем только захочется. Были и в виде книжек, на манер веера с плотными крайними листами, у кого-то они выглядели совсем миниатюрными и являлись частью атрибутов платья, словно отдельное украшение. Разве что хвалиться количеством приглашений на танец было неприлично, но опытные девушки знали, как принизить конкуренток в рамках этикета, в этом я не сомневался.

Вполне ожидаемо, что интерес к барышням оказался разным, но Владимир контролировал ситуацию, и, шепча то одно, то другое явно знакомым по школе парням, просил их потанцевать с заскучавшими девчонками. Вернее, пока что только попросить о танце.

Когда самые смелые определились, начались позиционные гляделки. Девицы хихикали, смеялись, подыскивая поддержку в лице подруг, а более застенчивые парни не сразу решались подойти к даме, чтобы пригласить на танец в присутствии посторонних. Занятно, ничего не скажешь, я даже и сам проникся атмосферой! В прошлой жизни этот этап прошел мимо, но есть что-то волнующее в неуверенной подростковой влюбленности. Даже просто наблюдать со стороны уже занятно.

«Видишь, братик! А мог бы и раньше ходить на дискотеки. Обнимался бы там в темноте и переминался с ноги на ногу под медленную музыку, хи-хи».

Без знания танцев примерно так все и было бы, конечно. Хотя кого это останавливало? Важнее-то возможность пообниматься! Впрочем, иным важнее были сплетни, кто кого зачем позвал, но это уже на втором месте.

Искать себе дворянку в жены я не спешил. Если уж этим заниматься, то точно не вот так — методом ненаучного тыка. Да и Ольга как бы все еще оставалась вариантом, мы хоть и не очень часто переписывались, отчего я не слишком верил в отношения на расстоянии, но все же не забывали друг о друге.

Однако на мероприятии находились и представители чуди. Парни иных рас оказались представлены гномами, явно из числа богатых дельцов. Я пока не встречал случаев, когда чуди выдавали титул, так что и эти гномы не являлись дворянами, а принадлежали к купеческой гильдии. Вот только они в итоге направились в сторону местного казино, не особо-то и дожидаясь первых танцев, поэтому даже если кто-то из дам рассчитывал на такого рода кавалера, им придется изрядно постараться, чтобы привлечь их внимание.

Девушки иных рас присутствовали, но буквально единицы. Две птички-сирин явно были родственницами Даромилы, супруги Пушкина, слишком уж похожи, почти как близняшки. И обе с Сороками… Но вряд ли они всерьез искали себе мужей! Судя по их поведению, я так понял, что они выполняли ту же роль, что и знакомые Владимира, только на этот раз стреляли глазками в одиноких парней, которые не решались ни к кому подойти. Мне тоже намекали, что будут не против приглашения, правда, быть десятым в списке мне как-то не улыбалось. Да и вообще я бы для начала хотел узнать больше о Сирин, а не родниться внезапно с Пушкиными. Род хороший, конечно, но политика среди семей аристократии штука сложная, да и не отдадут за меня птичку, пока я титул не получу.

Но перышки бы погладил, хе-хе.

Полагаю, что представительницы чуди, тем более официально зарегистрированные в Российской Империи, составляли очень небольшой процент от всех жителей и подходили к вопросу замужества весьма тщательно, особенно если не готовы полностью отказаться от своего прошлого. А если учесть почти полное отсутствие информации о Сирин, кроме разве что данных о их врожденных пси-способностях, община у них не очень жаловала чужаков.

Отвлекшись от спонтанного желания все-таки потанцевать с одной из птичек, я решил активнее искать Настю. Конечно, оставалась вероятность, что она не приехала, тем более что сразу я ее и не увидел, но все же.

Обнаружилась девушка в зале с закусками, где налегала на мяско. Не она одна проголодалась, но большинство девушек все-таки если и наложили себе что-нибудь, то лишь для вида, а вот кошечка наслаждалась ужином. Подозреваю, что она просто слишком стеснялась идти в главный зал, да и к трапезничающей даме как-то неловко подходить и требовать идти на танцы.

Поскольку у Насти имелись способности по сокрытию кошачьих черт, сейчас она явно выступала здесь в роли «Лорелей». Это если кто-то ее узнает, конечно, но образ она создала похожий на тот, что использовала при игре на скрипке в филармонии.

— Привет!

— О! — девушка проглотила кусочек и смущенно отвела взгляд, после чего показала на рот. — Угу.

— Понял. Кушай-кушай, приятного аппетита, — усмехнулся я, пока Настя промычала что-то непонятное. Очевидно, что это еще одна причина ее нежелания показываться на подобных мероприятиях — при любом разговоре она задействовала пси-силы, так что старалась молчать, чтобы не вырубить гостей. — Рад, что ты пришла.

Девушка слегка смущенно кивнула, даже жевать перестала, но я для поддержки тоже взялся за еду, и кошечка еле слышно заурчала, а на щечках появился румянец.

Одета Анастасия в закрытое платье с очень пышной юбкой, в которой легко спрятать кошачий хвостик без всяческих ухищрений. Волосы сейчас были привычного оттенка, лишь несколько цветных прядок выдавало фиктивную «Длань Государя».

— Мяско идеальное, нежное… Отлично замариновали, соус подобран с умом, — комментировал я трапезу, пока Настя с трудно скрываемой улыбкой продолжала жевать и поглядывала на меня. — Кстати, я бы тебя пригласил на такое. Приготовлю не хуже, вот увидишь!

— Мням, — выдала девушка, что означало нечто вроде «Посмотрим», судя по выражению лица. — Ням? — это уже вроде бы «Когда?».

— Пока погодка позволяет. На кухне можно было бы приготовить, но это все-таки не то, а жечь костры на территории поместья не хотелось бы, так что можно куда-нибудь съездить.

Подумав, Настя закрыла глаза, затем быстро кивнула.

— Ням, — «Хорошо».

— Отлично. Но сегодня, может, потанцуем?

Девушка торопливо дожевала кусочек, промокнула губы салфеткой, посмотрела мне в глаза.

— Да, — еле слышно и шепотом с легкой улыбкой сказала кошечка.

Аж сердце чаще забилось. Нет, я точно слишком проникся атмосферой…

Музыка за стеной притихла, сменившись снова ненавязчивой веселой мелодией. Первый танец завершен, и музыканты дали время поболтать и пригласить кого-нибудь еще.

Анастасия открыла агенд — было видно, что крошечный блокнот совсем новый. Аккуратно вписав меня миниатюрным карандашиком, девушка кивнула сама себе. Я тоже закончил с едой и, подав руку, проводил Настю в танцевальный зал. Другие пары тоже уже собрались, и вскоре музыка сменилась снова.

Легкие касания. Жар тела. Внимательный, но слегка смущенный взгляд. Удерживая нежные пальчики Анастасии, я немного жалел о том, что мы в перчатках. Вел ее по танцполу, ориентируясь на подсказки системы, и получалось очень даже неплохо. Хотя это и не столь важно.

Есть только мы. Неважно, кто на нас смотрит, да и мы не глазеем по сторонам, не разговариваем. Настя будто пытается понять по одному взгляду, что я за человек, и вместе с тем послушно отзывается на все движения танца. Легкий перестук каблучков, шелест дорогой ткани, жаркое дыхание и будто бы биение сердца где-то совсем рядом, смешавшееся с тихим мурлыканьем, которое мог слышать лишь я.

Даже самый долгий танец однажды заканчивается… На последних нотах я понял, что многие любовались нами, и даже послышались аплодисменты. Настя явно тренировалась очень долго, но и я ее не подвел, уже от этого радостно на душе.

Поблагодарив, кошечка сделала книксен, но все же я отвел ее обратно в «буфет».

— Благодарю за танец. Пообещаете мне еще один? — улыбнулся я.

— Да, — коротко ответила девушка и улыбнулась в ответ. К ее прядкам добавились новые, и на миг я будто увидел кошачьи ушки — видимо, кошечка разволновалась, даже стала обмахиваться ловко выуженным из рукава веером.

Похоже, что ей очень даже понравилось… Но стоит дать возможность не волноваться, а посмаковать ощущения от недавнего танца. Да и мне неплохо бы проветрится, поэтому я решил немного пройтись. Правда, почти сразу наткнулся на Пушкина. Тот улыбнулся и жестом пригласил подойти к окну.

— Как вам мероприятие?

— Замечательное, Вл… Кхм.

— Именно, — Пушкин тихо засмеялся. — Без имен. Видеть все эти улыбки — бесценно, возможно, потому я и стал преподавателем. Мимо проходят судьбы, можно видеть, как мои воспитанники становятся мудрее, сильнее, находят свою любовь… Это вдохновляет.

— Я тоже прочувствовал настрой, теперь понимаю, почему все так спешат побывать здесь, — улыбнулся я, а Пушкин подмигнул из-под маски.

— Все так. Стоит отметить занятный факт: несмотря на ситуацию, гостей немало, так что мы поработали на славу. Странно лишь, что нет ожидаемой гостьи, при ее внимании к вашей персоне не думал, что она захочет пропустить бал, — озадаченно добавил Владимир.

Так, и о ком речь? Разве что… Синеглазка? Кроме нее не о ком говорить, но я, в отличие от Пушкина, и не ожидал, что Романовы захотят познакомиться со мной во время танцев.

— Возможно, я уже не так и интересен.

— На вашем месте не был бы столь уверен, но посмотрим, — тише добавил Владимир.

Осеннее настроение окончательно пленило девушку в ходе рабочей поездки, все-таки каждый день видеть, как юные девочки подбирают себе платья, шушукаются и мечтают о светлом будущем — прелестно и волнительно. Вот и Синеглазка поддалась настроению, и теперь долго подбирала подходящее платье. Обращаться в ателье она не хотела, поскольку все мало-мальски известные портные являются информаторами Пушкиных, а девушка собиралась удерживать интригу до последнего.

Марья была низенькой, поэтому в подходящей одежде всегда могла сойти за подростка, что куда удобнее в повседневной работе, нежели показная роскошь одной из Романовых. Однако в свои двадцать пять она была обладательницей весьма неплохой фигурки, и если правильно себя подать, подобрав подходящее платье, но никто не свяжет две ее личности вместе. Это не было такой уж большой тайной на самом деле, скорее уж самой Марье нравилось производить впечатление на других.

Ситуация в Нижегородской губернии складывалась странная. Марью подкупили новостями о Герцоге, но прямых доказательств найти так и не удалось. Более того, даже при ее способностях оказалось невероятно сложно отыскать беглых эльфов-убийц. Очевидно, что кто-то затягивал петлю, осторожно и нежно, так, чтобы жертва лишь в самый последний момент поняла суть и безысходность своего положения. Однако без доказательств она могла звать сколько угодно помощников, но на ход дела это никак не повлияло бы.

Эльфы скрывались и были вооружены токсинами неизвестного происхождения — опасность, для которой не было официальных доказательств, поскольку такой школы магии официально не существовало. Творение Гения Токсинов крайне опасно для людей, но за годы службы ИСБ не приблизилась и на шаг, чтобы понять, кто этот Гений или хотя бы осознать, к какой расе он относится.

Сама Марья предполагала, что Гений весьма флегматичен и совершенно не амбициозен. Почему-то покровительствует лесным эльфам и еще нескольким расам, однако это секрет, который королевская семья Лондиниума тщательно скрывает.

Такое количество тайн ограничивало возможности по поиску. Романовы не раскрывали суть работы Благодати, «Ока», посторонним, поэтому Марья не могла просто объяснить, что воспользовалась одной школой магии Чуди для обнаружения следов другой магии Чуди, и тем более не могла таким образом поделиться зацепками. Это не означало, что она сидела без дела, но настроение у девушки несколько испортилось, и теперь ей хотелось просто отдохнуть и отвлечься.

Предупредив главу Рода Пушкиных, что ему лучше переждать в Нижнем Новгороде, в Императорском павильоне, пока охрана главной резиденции ослаблена, Синеглазка планировала проверить все в Чёрном, а затем поехать на территорию усадьбы Пушкиных. С большой вероятностью эльфы рано или поздно проявят себя хотя бы в одном из мест, ведь если за всем этим стоял Герцог, то время играло против него. Российская Империя становится только сильнее, с каждым поколением талантливых магов все больше и больше, и вскоре даже благословение Тридцати Трех не поможет этому подлецу спастись от справедливой кары.

Взять, к примеру, Петра Константиновича. Девушка вспомнила его фотографии из собранного детективом досье. Парень силен не по возрасту, и Пушкины даже не позволили толком оценить, что он из себя представляет. Человек ли он? Или же избранник Эманации и Гения? Марья была уверена, что Герцог знает об этом препятствии, и наверняка захочет вывести из расклада Пушкиных как можно больше козырей перед финалом.

Но все эти тайны Петра ненадолго — редкий юноша устоит перед ее красотой и милой улыбкой, так что всего один танец — и она поймет, кто же это такой. Что он замышляет? Пока что он портил планы Герцога, однако Марья уже обжигалась на доверии другим, и не собиралась сразу записывать паренька-призрака без родословной и прошлого в союзники.

Синеглазка подошла к большому зеркалу. Весьма смелое платье оставляло плечи открытыми и подчеркивало пышную грудь, кажущуюся даже весьма большой на фоне роста Марьи. Аккуратный чокер темных оттенков подчеркивал аристократическую бледность шеи, а синева множества окрашенных прядок красиво переливалась в свете тусклых ламп. Поправив прическу и потрогав грудь, Марья улыбнулась своему отражению, когда уловила шум. Где-то внизу…

Грабители точно выбрали не тот дом. Такого рода преступления — одна из немногих возможностей украсть что-либо без лишнего риска, и вечер, когда все отправились на бал, действительно идеальная возможность для ворья. Уже предвкушая представление, Синеглазка сняла туфельки, чтобы не цокать каблучками, подошла к двери, тихонько открыла и выскользнула в коридор, а затем — к лестнице.

Опасность Марья почувствовала скорее интуитивно — в сферу деятельности «Тридевятого отдела» входили не только мероприятия по отслеживанию преступников из числа чуди, но и сражения с существами, превосходящими возможности человека во много раз. Вот только…

Огненный шар со свистом пролетел рядом и врезался в потолок, сразу поджигая отделочные материалы. Марья плеснула на источник огня водой, создав поток за секунду, но сразу целый ворох шаров буквально поглотил пламенем весь коридор.

Синеглазка рванула юбку платья, чтобы не мешала бежать. Соскользнула вниз, крутанулась на месте и небрежным ударом руки отправила вторженца в полет — тело поджигателя пролетело несколько метров за мгновения и с неприятным глухим звуком врезалось в холодильник, смяв дверцу.

Любой человек после такого удара — труп. Покушение на агента ИСБ — тяжкое преступление, поэтому никаких поблажек здесь быть не могло.

Однако существо не погибло.