Вербомант 2 (СИ)

Глава 25 Король немертвых

Ситуация так себе. И дело даже не в том, что я вымотался за сегодня, поэтому сражение с армией нежити как-то не входило в мои планы. Принцип превращения — вот что удивляло, хотя и было в этом нечто от одержимости. Они тоже находились под воздействием зачарованных артефактов? Вроде бы нет, хотя статуэтка определенно как-то со всем этим связана.

Единственное более или менее разумное решение, которое пришло мне в голову — это влияние напрямую на Пыль, содержащуюся в теле. Упыри поглощали содержащую ману кровь и за счет этого восполняли свои собственные запасы, однако на самих жертв вампиризма это вроде бы не сказывалось. Конечно, статистические исследования проводить было некому, чтобы реально оценить, не упало ли содержимое Пыли в теле, однако с возрастом объем пусть не очень значительно, но увеличивается при любом раскладе. Вырабатывается ли она в телах местных или усваивается из окружающего мира — это уже вопрос иной.

Сейчас же произошло воздействие на уже мертвые клетки — предупреждение было оформлено системой, однако я и сам видел, как возросла яркость и изменилась синхронизация содержащегося в телах вербинита — в трупы влили ману и смогли переконфигурировать на сродство с неизвестной мне школой магии. Думаю, если условно назову ее некромантией, не сильно ошибусь.

Некий Герцог или умел скрываться, или находился слишком далеко, раз его никто не обнаружил. Но вместе с тем он умел напрямую влиять на Пыль — впечатляющая способность. Возможно, что все благословения работали по такому же принципу, значит Гении и Эманации, о которых говорили Матвей и Пушкин, это существа, сумевшие достаточно развить свою чувствительность для влияния на мельчайшие частицы Пыли? Тяжело представить, но все же других идей пока нет.

К счастью, поток мыслей пронесся у меня буквально за пару мгновений, и я почти сразу отбросил варианты, как нерабочие — они сейчас не помогут выиграть. Насущная проблема — сохранялись ли у нежити привычные уязвимости, и… Главное, чтобы после повторного умерщвления тела снова не встали, а иначе придется придумывать или способ экранировать трупы от влияния Герцога, или же банально сделать так, что поднимать некромантией будет уже банально нечего.

— Синеглазка, он тебя знает, может, поделишься мыслями? — не видел причин церемониться с дворянкой в подобных условиях, так что лучше сразу на «ты».

— Он бессмертен, и вообще — лучше убивай поскорее! — протараторила девица.

— О, ну если бессмертен, это обнадеживает! — ответил я, используя вербинитовые шарики для атаки. Если попадать точно, то хватало для разрушения суставов и головы — раз ранения не излечились после благословения, то стоило надеяться на отсутствие регенерации. А оживший мертвец без конечностей и челюсти кажется не таким уж и опасным.

Лиза молча, но с явно читаемыми на лице омерзением, потрошила когтями мертвецов. При ее силе и выносливости разрывать нежить на части удавалось всего за пару размашистых ударов, поэтому пока что поводов для тревоги вроде бы не было. Вот только «пленников» не уберегли — они оставались возле пролома, дальше всего от подвала, и теперь мертвецы превратили их в своих собратьев. Сначала прикончили, а затем появилось «благословение», так что в какой-то степени это действительно почти как зомби-апокалипсис, а? Однако если бы Герцог действительно мог провернуть нечто подобное, то атаковал бы в густонаселенном городе, разве нет? Явно это нелегко ему давалось и требовало каких-то условий.

В зале оказалось не меньше пары десятков тел, и все они поднимались почти синхронно. С хрустом заледеневших конечностей, подволакивали ноги и шли, ползли или волочили обрубки тела в надежде добраться до человеческого тепла, однако целехоньких мертвяков оставалось все меньше и меньше.

Я вспомнил о пилоте Титана и поспешил заняться машиной, а то мало ли — вновь ожившая боевая техника нам здесь точно ни к чему. К счастью, там же находилась и статуэтка, и хотя вербинит не был активирован, проводимость ноотики у него очень даже неплохая. Так что вскоре фигурка наверняка окрасилась в алый цвет, все-таки основательно перемолола пилота множеством ударов.

Настя все еще занималась лечением, а на появление мертвецов отреагировала только испуганным мявком, но все-таки не отвлекалась и продолжала исцелять отца. Подозреваю, что Матвей даже после процедуры будет слишком слаб, поскольку регенерация Природы отнимала ресурсы организма, поэтому в качестве бойца на него можно не рассчитывать.

— Бессмертный Кощей — слышал о таком? Вот примерно о нем и речь, — объяснила Синеглазка.

— Как грубо. Я бы не стал запихивать свою смерть в тела животных, ах-ха-ха! — эхом рассмеялись сразу несколько мертвецов, внезапно сорвавшихся с места. Медленные движения оказались трюком!

Использовав Изгнание, я заставил тварей заверещать от боли и отпрянуть, однако даже несмотря на то, что подобное заставляло притихнуть упырей и целого Рыцаря смерти, существа лишь замедлились. Изолировать Лизу от влияния полностью я не мог, но она за годы рядом со мной стала гораздо сильнее, и лишь морщилась от вспышек Света, но надо еще подумать, что в итоге полезнее, поскольку преимуществ от Изгнания почти не видать.

Твари бежали напрямик по купальням, кто-то падал, ломал кости, но все равно спешил к нам с Синеглазкой. Настя и Матвей находились чуть в стороне, а Лизу твари будто бы и не замечали — возможно, принимали за одного из сородичей.

Покрыв пол льдом, легким отталкиванием ноотики заставил десяток мертвяков рухнуть и проскользить, этого времени оказалось достаточно, чтобы уничтожить еще пятерых: Лиза пикировала сверху и разрывала на части, Марья же на первый взгляд просто сражалась врукопашную, но от ее мощных ударов только и слышался хруст костей. Я же продолжал жонглировать вербинитом, отбив кастетом только самого наглого из мертвецов.

Вроде бы все затихло — оставшаяся нечисть сползалась с улицы, из пролома и коридоров дома, можно было слышать неприятное шуршание, топот и мерзкие хриплые подвывания мертвых легких.

— Девчонки, что в подвале? — крикнул я, и Маша почти сразу выскочила из-за двери, будто только и ждала возможности.

Оценив зрелище, девушка шумно сглотнула и помахала головой, словно пыталась отогнать от себя жуткое зрелище. Мертвые тела сами по себе наводили ужас на неподготовленного зрителя, однако после «воскрешения» и второй смерти все выглядело еще хуже. Про запахи и вовсе говорить не стоило.

— Кажется, кто-то пытается пробраться. Ириниэль будет охранять единственный выход сюда, — отчиталась Маша.

— Не нужно. Если прорвутся с этой стороны, вы окажетесь в ловушке, да и пожар уже мог накрыть какие-то из выходов. Идите сюда, прорвемся на улицу.

— Поняла, — быстро сказала девушка и убежала передавать мои указания.

Я подозревал, что не все так просто. Несмотря на то, что уже побежденные мертвецы затихли, я ожидал какой-нибудь подставы — слишком уж слабый противник, Герцог не стал бы размениваться на такую ерунду. Да, десятки зомби — неприятный враг, однако очевидно, что здесь есть не только кудесники, которые могли уже истощить ману, но и сильные бойцы, да и оружие у дворян тоже имелось. Зачарованные шпаги позволили бы отбиться не хуже, пусть и с ранениями.

Эльфы выбегали из подвала и направлялись под защиту медленно таявшей стены, оставшейся от вербов Маши. Ириниэль я отправил к Матвею и Насте, предупредить их и помочь выбраться к остальным.

Крушить тела неприятно, но стоило только подумать, что тактика дала свой результат, как появились новые мертвяки — как раз добрались с улицы и прочих мест, где вторженцы погибли.

— Сделай нас единым! — прошелестели останки, усеявшие пол купальни.

Не-не, я ж даже не инженер, давайте без этого!

— Он подпитывается от смертей, — прошептала Синеглазка. — Мана каждого погибшего становится его собственной! — добавила девушка, и я невольно заметил, как ярко светятся сейчас ее синие глаза в полумраке купальни, освещенной немногими уцелевшими лампами высоко под потолком.

Конечности, отдельные кости, даже сломанные обломки, куски черепов, оторванные пальцы — все это закружилось в ужасном вихре плоти и костей, чтобы сперва собраться в огромный ком, а затем обрушиться пугающим градом из ребер, зубов, осколков костей и ошметков чудом уцелевшей плоти. Кое-как успев создать барьеры, сразу же почувствовал слабость, но Маша и Ириниэль тоже поставили щиты, а Синеглазка наполнила воздух мерцающей пыльцой, быстро формирующей подобие шаровой молнии, вокруг которой закрутились словно захваченные гравитацией ошметки, после чего раздался взрыв — и хоть какую-то часть отбросило подальше от нас. Похоже, еще одна неизвестная школа магии… Но весьма действенная — взрывами зацепило в том числе и еще довольно целых мертвяков, прибежавших на подмогу, а остальных Лиза расчленяла, наплевав на попадания костяшек — легкие порезы на ней сразу же заживали, и девушка не успокоилась, пока последний из мертвяков не превратился в обломки. Хорошо хоть, что я успевал ей помогать атаками вербинита.

Кажется, я догадался, в чем суть. Герцог был не некромантом как таковым, выбранные им заклинания управляли костями. Как обычная школа Металла могла помочь управлять лезвиями в полете, или Вода — направлять потоки жидкости, так и эта экзотическая школа Чуди даровала управление костями.

Вполне логично. За время существования живых существ на Земле появлялось бессчётное количество разнообразных костяшек, скелеты прочно вошли в культуру и нашли отражение в мыслях разумных существ, поэтому готовые заклинания создать не так уж и сложно. Разве что мне это в голову не приходило… Да и ограничен Герцог явно только мертвой тканью, плюс не мог призывать костяшки из ниоткуда, видимо, слишком энергозатратно. Видимая ранее Пыль частично рассеялась после ударов, частично перешла в костную ткань, так что скорее всего я прав.

Если уничтожить кости или хотя бы сделать их хрупкими, то атака сойдет на нет. Сжечь такие объемы непросто, тем более сейчас, когда я уже устал, но и полностью заморозить тоже не получится, поэтому Маша может даже не пытаться.

Будто прочитав мои мысли, Машка подбежала ко мне и показала кристаллит.

— Петя, я еще не потратила! Может, бахнем буранчиком? — с надеждой спросила девушка, стараясь не обращать внимания на ударяющиеся в незримое поле кости. Из-за невидимости ноотики каждый раз казалось, что вот именно сейчас какое-нибудь ребро пролетит чуть дальше и вопьется в тело.

— Обязательно бахнем. Но потом. Боюсь, что проблему это не решит, уходим, — скомандовал я.

Многовато эльфов, конечно, приходилось делать большие щиты. Но и у Герцога пусть в запасе и были десятки тел в качестве доноров маны, однако и атаки он задействовал затратные.

Создавая по кругу нечто вроде навесов вместе со стенками, перебежками удалось дойти до пролома. Эльфы держались на удивление дружно, поддерживали друг друга и следили, чтобы никто не отстал, а Ириниэль помогала хромающему Матвею и Насте не отставать от остальных.

Как только все выбежали в пролом, мы с Машей создали большую ледяную стенку. Кости и прочее барабанили в лед подобно граду, однако спустя пару десятков секунд все затихло. Не к добру, и стало ясно, что мечта мертвяков исполнилась: они соединились в человекообразное месиво из плоти и костей, которое первым же ударом создало трещину на льду.

Судя по далекой стрельбе, подкрепление Пушкиных нарвалось либо на кудесников, либо на еще одну группу мертвяков. Охрана Пушкиных ведь тоже могла стать нежитью! Если тварь из купальни объединится с новыми погибшими, поглотится их мана, и это действительно перерастет в настоящую волну зомби… Или их подобие.

Сложно сказать, что мной двигало в этот момент. Фактически можно оставить все на тяжелую технику — вряд ли Титанам будет сложно сжечь всю эту хренотень. Всех, кого можно, мы вывели. Однако я все равно не хотел спускать Герцогу все это с рук — он поставил под угрозу и мою жизнь, и жизни дорогих мне людей. Да и интересно переиграть эту сволочь, возомнившую себя божком, не меньше — иначе откуда все эти понты про бессмертие?

— Собираю команду по спасению мира, — заявил я.

— Уверен? Очень уж серьезное заявление, — вздохнула Синеглазка.

Хоть она и старалась держаться молодцом, я видел, как тяжело она дышала. Даже если она одна из Тридцати Трех, ману она явно потратила уже практически всю.

— Я куда угодно за господином, — отозвалась Ириниэль и Машка тотчас фыркнула, встав рядом с ней.

Настя осторожно мяукнула и подошла к нам, после чего подобралась ко мне и встала на цыпочки, уткнувшись мне в ухо и приобняв. От ее жаркого дыхания аж мурашки по спине пробежали.

Смелое поведение кошатины вызвало смятение на лицах Машки и даже Ириниэль, поскольку они вообще не знали ничего о кошке, а Лиза вопросительно вскинула бровь. Она, кстати, сразу встала рядом со мной, не дожидаясь моего одобрения, для нее теперь все, что привело к гибели сестры — личное, слишком уж легко считывался ее настрой с помощью Пси.

— Я видела кусочек с Пылью, мяу, — шептала Настя, но даже так Маша и Ириниэль начали зевать, стоило ей хотя бы начать говорить. — Это восстановит ману, мяу?

— Да, но не мою.

— Ясно. Тогда я хочу. Я знаю, как переделать ее, мяу! Я уже лечила тебя тогда… Мяу, — хвостом девушка указала в сторону дуба.

Хотелось бы пообщаться подольше, но стена уже практически рухнула. Попросив кристаллит у Маши, я отдал его кошечке, но, вопреки ожиданиям, она поглотила его сама, а затем крепко обняла меня, мурлыкая так сильно, что от вибрации, кажется, все органы начали подрагивать. Но какая все-таки умиротворяющая процедура, я бы сейчас прилег на диване подремать, слушая мурлыканье Насти, а не вот это вот все.

Но… Действительно работало. Если примерно оценить, то затраты на активацию Пыли тратили около девяносто пяти процентов сил, а теперь Настя восстановила с помощью своих талантов зашкаливающей Природы около сорока или даже треть. Не очень эффективно, поскольку теперь и кошечка потратила ману, однако ценно!

— Спасибо!

— Отомсти за папину боль, мяу. За боль всех! — чуть ли не плача, но сжав кулачки, прошептала Настя, пока Матвей кивком тоже подбодрил меня.

— Погнали.

В команду брать всех не стал. Стена рухнула, Лиза и Синеглазка вместе со мной проникли внутрь, после чего Маша восстановила барьер. Вряд ли и она сможет еще что-нибудь наколдовать, поэтому сейчас все решится.

Сплавленное из костей и остатков плоти высоченное существо не стало разделяться, решило брать силой — одиночный удар костяной лапищи, разделившейся наподобие «когтей», собранных из обломков, явно принять на щит куда болезненнее, чем обычную мелочевку.

Проскользнув под выпадом, я бросился в сторону Титана, Синеглазка создала новые шары из пыльцы, а Лиза взмыла в воздух и спикировала на монстра, выбивая из его структуры костяшки, которые тотчас становились на место. Неуклюже отмахиваясь, тварь со свистом рассекала воздух, оступилась от взрыва пыльцы, и вроде бы полностью отвлеклась на Синеглазку — их, видимо, многое связывало, раз Герцог уделял такое внимание старой знакомой.

Вышвырнув из Титана обломки, расширил пробоину ноотикой и забрался внутрь, на всякий случай закрыл щель барьером.

— Так, Ленка, загружай схему управления Титаном.

«Братик, это так не работает. Поморгай глазками, вдруг поможет?»

Уф. Вредина, но такое помогало мне отвлечься. На самом деле часть приборной панели повреждена Бураном, да и в целой разобраться не так уж и просто, но я видел синхронизацию Пыли с Энергией, так что на борту есть мощный разрядник. А где мощный разрядник — там мощные батареи, логично? Логично!

Положив вербинитовый шарик на управляющую панель и наложив на него оберег, я забрал статуэтку и выскользнул из Титана, после чего забрался на кокпит. Так…

«Еще и кости, братик? Забавный верб, на Хэллоуин ты бы сорвал овации, пока гости маскарада не осознали бы, что перед ними настоящий оживший скелет, мдя уж…»

Филигранно управлять таким количеством костей я не мог, по крайней мере, нужно тренироваться, но когда примерно понимаешь, что нужно прописать в вербе, то уже гораздо проще. Плюс вид синхронизированной Пыли помогал определить момент, когда мой собственный Верб получит подходящую энергетику. Конечно, визуально это никак не проявлялось, если только не говорить о «Длани Государя» и неугомонных прядках Насти, но по оттенкам распределить проще для наглядности.

Пару костей удалось выдернуть из монстра, причем намертво — они даже не попытались вернуться на прежнее место. Можно было бы так разобрать весь поток, конечно, но работка на час, не меньше, поскольку унифицированного варианта заклинания у меня не было, а вручную отмечать каждую кость довольно долго.

— Эй, Герцогиня, зацени. Не ты одна умеешь такие выкрутасы делать! Чувствуешь себя неполноценной?

— Это кто там вообще рот раскрыл, что за щенок? — проворчало нечто откуда-то из недр существа. — Пф. Все вы, кожаные мешки, на одно лицо.

— Обидно, Синеглазку-то ты запомнил. Ладно, я еще себе заберу, — выдернув еще парочку костей, я начал крутить их над собой, сложив при этом руки на груди. — И чего сложного? Ты всерьез пытался этим сломить Пушкиных? Бедной обманутой девочкой, парой токсиков-дендрофилов… И вот этими фокусами? Ну да, когда будем на Новый год варить холодец, я тебя позову кости из кастрюли доставать, так уж и быть. Холодцемант, покажи личико, давай.

— Ты кем себя возомнил⁈ — взревела тварь.

Вполне ожидаемо. По типу общения с Синеглазкой читалось его непомерное чувство собственной важности, хотя сам лично Герцог здесь вряд ли присутствовал. Полагаю, что труп можно заставить говорить, если управлять его частями, но представлять это как-то не очень хотелось.

Синеглазка отбежала подальше от резко сорвавшегося с места монстра, Лиза тоже отскочила в сторону. Когтистая лапища ухнула по кокпиту, но я соскользнул за «спину» Титана, после чего монстр навалился на машину, изгибая конечности, только бы поскорее добраться до меня.

Пульс Энергии на шарике ударил в магбатареи, и те ожидаемо снова не захотели заряжаться, как у меня уже бывало. Правда, когда я это делал на кухне пятирублевой хаты, выбило окно и загорелись обои.

Но то были батарейки от люстры. Здесь же… Разрядник, похоже, и правда мощный.

Девчонки смылись через пробоину в ледяной стенке, которую создала Маша, а я нырнул в подвал. И только после того, как выбрался под водным щитом через пожар в другой части дома, увидел, что часть здания над купальнями полностью сложилась, а взрывом батарей большую часть костей просто испепелило.

Прямо как в кино через пять минут подъехали экстренные службы, пока войска Пушкиных патрулировали окрестности — сразу после взрыва костяной твари ожившие мертвецы рухнули на землю, так что воевать больше было не с кем. Начался локальный дождь, вызванный Пушкиными и пожарными командами, а я мечтал поскорее принять ванную и лечь спать. Хотя минута славы все равно приятная — девчонки до конца не знали, успел ли я сбежать.

Настороженно вглядываясь в обломки дома с безопасного расстояния, они стояли и смотрели, когда я подошел сзади.

— Чего там, он уже вышел?

— Еще нет, фыр! — с тревогой сказала Маша. — Погоди-ка. Петя! — покачивая хвостом, девушка обернулась и вцепилась в мою видавшую виды рубашку, которая еще теперь напоминала половую тряпку со стажем в десяток лет.

— Что такое?

— С тобой все хорошо? Нигде не болит, мяу? — начала говорить подскочившая ко мне Настя, отчего несколько эльфов и эльфиек сползли на землю и засопели.

— Господин! — Ириниэль поддалась эмоциям и впервые сама с чувством обняла меня, прижавшись всем телом.

— Петенька! — Лиза тоже обняла меня, да так, что косточки захрустели.

Синеглазка тихо хмыкнула и устало уселась прямо на землю, а Матвей показал мне «класс».

Золотце и Изумруд слишком разволновались, увидев упавших сородичей, но тоже поглядывали в сторону спасителей. Хотя я даже и не знал, всем ли удалось выйти, но хотя бы большинству — уже хорошо.

Зазвонил чудом уцелевший умнофон. Нажав кнопку на панели, я увидел, что это звонит Владимир.

— Один момент, — кое-как избежав дамского внимания, я услышал голос Пушкина.

— Мне передали все в общих чертах, Пётр. Боюсь, что у меня и слов подходящих не найдется, никто не ожидал такой масштаб.

— У меня тоже приличных слов не находится, Владимир Алексеевич. Даже всё великолепие русского мата не в состоянии передать мое эмоциональное состояние, оценку произошедшего и сочные эпитеты в адрес Герцога и его подпевал.

— Согласен, — Владимир усмехнулся. — Хотелось бы организовать для всех отдых, но надо закончить начатое, эльф раскололся. Поэтому приглашаю вас, Пётр, назад в клуб.

— Только вместе с остальными.

— Понимаю. Госпожа Синеглазка согласится еще раз вас подбросить?

Похоже, что Владимир параллельно написал и Марье, поскольку стоило мне взглянуть на нее, как она кивнула.

— Ладно, скоро будем.

— Я пойду в дуб, если ты не против, мяу, — Настя подошла ко мне и шепнула это на ухо, осторожно обвив мою руку хвостом. Приятная, теплая шерстка — этого сейчас очень не хватало. — Надо подлечить папу.

— Хорошо, но будете ли вы там в безопасности?

— Да.

Судя по твердости в голосе, кошечка была уверена. Хотя мне казалось, что она просто хочет поскорее скрыться с глаз, но все-таки Матвей действительно изранен. Мы с ним, правда, толком и не поговорили, но взгляда было достаточно, чтобы понять — он меня зауважал. Он хоть и раньше впечатлился после оценки моей псизащиты, но обладать силой и грамотно применять ее — разные вещи.

Эльфийки теперь были под охраной Пушкиных, так что в автомобиль набились Маша, Ириниэль и Лиза. Не знаю, как у таких машин с грузоподъемностью, но вроде бы даже смогли взлететь без проблем.

Клуб к этому моменту уже частично опустел. Многие поспешили покинуть территорию сразу после инцидента, но, полагаю, что Пушкины проводили проверку, по этой причине гостей все еще оставалось немало. Для них подготовили горячую еду, полотенца и сменную одежду, накрыли большие столы и поставили раскладную мебель, подготовили палатки. Хотя домики для отдыхающих и имелись, выделять никого явно не хотели.

Владимир выглядел уставшим, но, увидев меня, он постарался взбодриться, поскольку я, видимо, выглядел не особо живее недавних мертвецов. Допинг от Насти хоть и помог, но он задействовал и мои собственные ресурсы, как это обычно происходит в заклинаниях Природы.

— Пройдемте, полагаю, это касается всех, чтобы прояснить ситуацию, — сказал мужчина, посмотрев на Синеглазку, и та, кивнув, последовала за нами. Как-то уж очень скромно она себя вела для агента ИСБ, в кино они явно наглее изображены.

Усевшись возле доски с набросками и стола с десятками кружек из-под кофе, я бросил взгляд на карту губернии. Судя по ней, так и не поняли, откуда пришли эльфы, ясно только направление.

— Итак. В нападении помогали Морозовы, — объявил Пушкин.

Я мельком прочитал птицы нападавших, так что особой новостью это не стало.

— Автомобиль тоже их?

— Да. Младшая из дочерей Морозова прибыла на бал невест, но пока неизвестно, знала ли она о происходящем, или ее использовали, — добавил Пушкин. — Сами Морозовы занимались контрабандой рабов, заняв нишу Светлова, когда тот пытался отойти от дел, выкрали крупную партию ошейников, поэтому были официально не при делах. Гостомысл Морозов был убит в ходе инцидента на невольничем рынке, остальные участники бизнеса пытались скрыться.

Я старательно делал рожу кирпичом и не смотрел на Машу, но та просто закрыла глаза и слушала, делая вид, что слишком устала. Умничка моя, как я учил.

— Остальные фигуранты дела уничтожены на территории Рязанской губернии. На текущий момент неизвестно, кем именно.

— Люди Волковых были в своем праве. Эти преступники пытались дестабилизировать ситуацию за счет нелегальных и опасных рабов, — вмешалась Синеглазка. — Нежить была вывезена из Лондиниума по неизвестному каналу поставок, кроме этого за ними было множество иных нарушений.

— Благодарю, — Пушкин кивнул. — Морозовы работали на Герцога, теперь получены доказательства. В отличие от случая Светлова, здесь, вероятно, завязано все семейство.

— Наши люди уже взялись за дело, — добавила Марья.

— Вероятнее всего, их поставили перед выбором, иначе бы в любом случае до Морозовых добралась ИСБ, а при покровительстве Герцога они всерьез поверили в успешность авантюры, особенно после совершенного на Марью Моревну покушения. Эльфов же использовали как разменную монету, надеясь вызвать резонанс и создать конфликт между Санкт-Петербургом и Лондиниумом, которым могли бы воспользоваться британские аристократы для восстановления власти.

Синеглазка покачала головой.

— Позвольте внести ясность, сейчас это уже не секрет. Нет никакой британской аристократии, есть только Герцог.

— Вы серьезно? — Пушкин даже замер. — Но…

— Да, раньше все так и было. Но все они продали души монстру в надежде на победу, однако лишь напитали силой этого короля немертвых.

— Подтверждаю, — неожиданно сказала Ириниэль, и все даже глянули на нее, но девушка не смутилась. — Подземные поселения издавна сражались с его правлением.

— Король эльфов однажды обратился за помощью к морскому царю, раз уж они находятся на острове, — добавила Синеглазка, отстраненно смотря в сторону. — Благодаря помощи моей семьи они смогли избавиться от угнетения британской аристократии и взяли верх, но Герцог воспользовался конфликтом и набрался сил. Убил мою матушку, и с тех пор строит козни.

Все промолчали, хотя конкретики и немного. Понятно, почему Синеглазка так зацепилась за это дело — суть не в эльфах, а в мести. Герцог успел насолить многим, поскольку питался смертями, вернее, маной из тел. Неясно только, каким образом — вряд ли он мог поглощать вообще любую ману, иначе это сделало бы его крайне сильным, и не пришлось бы устраивать многоходовочки.

— Я продолжу, — кашлянув, сказал Пушкин. — В таком случае Герцог хотел воспользоваться возможностью подмять под себя всю страну, чтобы безраздельно владеть всеми ресурсами. Вместе с этим жаждал заполучить технологии, чтобы поддержать свою мертвую армию техникой, и старался ослабить военную машину Империи.

— Глобальные цели сейчас не столь важны, Владимир Алексеевич, — высказался я. — Может, насчет насущных проблем? Откуда эльфы попали в клуб?

— Мы пока не выяснили. Ментальный блок у захваченного эльфа привел к смерти, это воспоминание было привязано к проклятью хаоса. Очевидно, что на стороне противника талантливые демонологи. Ясно лишь, что они действовали в Тульской губернии — там Морозовы нашли для себя цель. Одержимости подвержены ослабленные ментально люди, заключенные в демонических сферах души питаются яркими эмоции и цепляются к ним, развивая успех и полностью подчиняя цель себе. В той же губернии находилось нелегальное захоронение со следами порчи, поэтому появление упыря было лишь вопросом времени, и в этот раз всем заведовали Морозовы. Совокупность факторов и привела к появлению одержимого упыря.

Лиза сжала кулаки, посмотрела на меня и закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Стеша была права, там правда было кладбище, но неудачи, голод и мое исчезновение ее, похоже, окончательно подкосили, вот она и стала целью мерзавцев.

— На территорию усадьбы проникли волхвы, в том числе занимавшиеся созданием порчи для формирования инфернальных источников маны. Такие батареи используются противником для управления энергоемкой техникой. Среди нападавших также числились рядовые слуги и немало дворян. Подходим к важному! — Пушкин снова кашлянул. — В Чёрном тоже нашли следы волхвов, которые контролировали прибытие одержимой на место и призыв демонов вида «Гончая Голода». Силы Рода и Имперских гвардейцев обыскивают местность, однако соблюдайте осторожность. Нулевой отдел прибудет утром, с их помощью, полагаю, решим все быстрее.

— Владимир Алексеевич, как вы думаете, адекватно ли воспримут способности Петра Константиновича в Нулевом отделе? — тихо сказала Синеглазка, смотря прямо на Пушкина. — В качестве благодарности вы могли бы не упоминать этот момент. Ситуацию примут в нужном ключе, раз вы сообщите о совместной обороне группой кудесников, однако нелегальный демонолог, уничтоживший основу одержимой и гончих, привлечет слишком много внимания.

— Так волхвы сами проконтролировали процесс, верно, Марья Моревна?

— Скорее всего, я не могла все видеть отчетливо, — улыбнулась девушка.

Это что за спектакль? Похоже, что «очевидцем», сообщившем о нападении демонов, и была Синеглазка, да и речь о покушении же была… Вот где она пропадала. Ну, я понятия не имел, что поглощать души демонов нельзя, да и вроде простой оберег хаоса с этим справляется, разве нет? Но лучше не задавать лишних вопросов, раз они не хотят знать ответы.

— Это будет несложно, — добавил Владимир. — По нашим прикидкам… Найдено девять магических сигнатур гончих, однако достоверно обнаружена останки лишь шести, их и опечатали.

Почему-то посмотрели на меня вдвоем, с одобрением, будто я специально сбил с толку этот так называемый Нулевой отдел. От псинок вроде вообще никаких душ не было, чего о них вообще говорить?

На этом собрание объявили законченным. Опасность еще оставалась, но гоняться среди ночи за волхвами по всей округе — сомнительное мероприятие, хотя, конечно, новые демоны были бы очень некстати. Но статуэтки вроде теперь все у меня, раз мутные типы в капюшонах любили ими пользоваться в своих колдунствах, придется им искать новые.

Но я даже немного рад. Принесли мне столько вербинита, что я и мечтать не мог заполучить такие объемы в ближайшее время. Лучше бы все это нашлось без нападения, конечно, но как итог — неплохо.

Выйдя из палатки, я направился к столу — надеялся найти хоть печеньку какую-нибудь или остывший кофе.

— Вот он! — завопил какой-то неприятный, но знакомый голос.

Сразу группа гостей подошла ближе, во главе оказался посвежевший Толстой.

— Он сбежал — и все началось! Он виноват!

— Ты в своем уме? — устало ответил я. — Проиграл — так прими это с честью.

Но судя по шушуканью, многие считали так же, хотелось ведь найти осязаемого крайнего. Во время потопа мою персону, спасающую их задницы, они не заметили, были слишком заняты остальными делами.

— Это не имеет отношения к делу! — не унимался малый, а я, отыскав грязную перчатку, швырнул ее в Толстого.

— Оскорбление клеветой, уважаемый.

— Не проведешь, простолюдин. Ты не вправе вызывать меня на дуэль, уже все выяснили! — торжествующе объявил Американец с таким видом, будто это не он до этого слился простолюдину.

Правда, объявленное во всеуслышание отсутствие титула все-таки было некстати. На Пушкиных это не бросало тень, поскольку никто и не объявлял официально, а я мог быть просто купеческим сынком, например. Но зато не придется играть в дворянина на балах, за сегодня мне танцулек хватило.

На шум тем временем прибежал Владимир и остальные.

— Как вам только не стыдно, — с ледяными нотками в голосе сказал Владимир.

— Раз уже была проведена дуэль, то господин Толстой считает меня достойным, несмотря на отсутствие титула, разве нет? — сказал я. — Мой статус не изменился с того момента, поэтому не вижу причин для отказа.

Маша, Ириниэль и Лиза вовсе потеряли дар речи. Ну да, у меня очень насыщенный вечер, я еще и дуэль успел провести. Правда, в моей силе девчонки не сомневались, либо были слишком шокированы, чтобы отговаривать.

— Пётр Константинович в своем праве, дуэль состоится, — добавила Синеглазка и, чтобы Американец не разевал рот, показала инсигнию ИСБ.

Кажется, это не совсем то, на что надеялся Американец, когда усиленно копал под меня в то время, пока я спасал в том числе и его душонку, но мой уставший вид все-таки внушал ему надежды на победу.

Объявили поиск секундантов.