Ветхий дворец

ВОСЕМЬ. КАПИТАН

Виктор принял деревянный меч у Ласло.

- Еще разок, ваше величество?

- Не сейчас, - ответил король. - Но разминка помогла, спасибо.

Виктор коротко кивнул, глядя, как его господин застегивает перевязь с Алламом в усыпанных самоцветами ножнах. Обнаженным он видел этот клинок трижды в жизни, и лишь однажды достаточно хорошо сумел рассмотреть его. Какое оружие! Лезвие чуть поблескивает, легкость очертаний вопиет об идеальном балансе, а эфес так сам и просится в ладонь. Ах, какое оружие!

Он вздохнул, стряхивая со лба капли пота, и поправил повязку на руке. Ласло, который уже было уходил, остановился и развернулся.

- Да, ваше величество?

- Ты знаешь, что Шандор не сумел убрать те корни в погребе?

- Нет, не слышал. Вы хотите попросить принца Вильмоша помочь?

Ласло отвел взгляд.

- Предпочел бы этого не делать. Посмотрим, авось у тебя получится.

Виктор удивился: что, король и Вильмош снова в чем-то не поладили? Однако ответил:

- Конечно.

Король вновь зашагал прочь, и Виктор с удовольствием отметил, как тот потирает левое плечо, куда капитан сумел нанести чистый удар. Мысленно улыбаясь, Виктор убрал деревянные мечи и пристегнул собственный пояс с оружием.

Он пошел тем же путем, что и король, мимо конюшен, через центральный двор и в главные ворота Дворца. Там и стоял Карой. Виктор одобрительно кивнул. Карой был молодым разгильдяем и хвастуном, но бесстрашным, словно дзур. Виктор позволил молодому стражнику увидеть свою улыбку.

- Как рука? - спросил он.

Карой продемонстрировал повязку.

- Нормально, капитан, спасибо. А ваша?

- Неплохо. Спасибо. Все тихо?

- Все тихо, капитан. Король только что прошел.

- Да.

Он продолжил путь. На ходу коснулся пальцем штукатурки на стене, сам удивившись, сколько пыли осыпается там, где прошелся его палец. Черные высокие сапоги гулко топали по полу, густое эхо отдавалось от стен, металлические набойки на подметке звучали резко и звонко. Он прошел в двери, которые некогда вели в западное крыло, а сейчас лишь на лестницу на второй этаж и на лестницу поуже - в винные погреба.

Последнюю он и выбрал, прихватив по пути лампу и запалив искрой ее фитиль. Когда его голова окунулась ниже уровня пола, ноздрей коснулась мускусная вонь норсок, смешанная с вековым запахом пыли. Он поморщился. Проходя мимо закутка, где Вильмош держал своих тварюшек, он услышал их цоканье.

Он прошел мимо первого ряда винных стеллажей. Слева, справа и впереди виднелись жерла других проходов, теперь закрытых и запечатанных, что уходили далеко под город; проходы перекрывали залежи бутылей, бочонков и бочек древнего вина. Как будто Дворец отрастил щупальца, которые поддерживали снизу город, а в жилах их вместо крови текло вино. Мысль ему понравилась.

Он поднял лампу, осмотрелся, прошел еще вперед и вскоре остановился. Отростки, два дня назад совсем еще тонюсенькие, раздались вширь и в обхвате достигли его кулака. Он подошел поближе, попытался ухватить один из них, отступил. Что-то неестественное здесь было. Что-то странное. Сама мысль о том, чтобы коснуться корней, заставляла волоски на руках встать дыбом, а сердце - сжаться.

Виктор проклял собственную трусость и ухватился за отросток. Тот оказался крепким и неподатливым, словно корень дерева, которому уже не один год. Стиснув челюсти, Виктор обошел заросли корней, выросших словно из ниоткуда. Наклонился, внимательно рассмотрев, как они уходят в землю. Земля там, где они в нее вошли, чуть потрескалась, примерно на фут во все стороны. Он подергал за корень, тот не подался и на волосок. Обхватил обеими руками, выпрямил спину и задействовал мышцы ног. Дохлый номер. С тем же успехом он мог попробовать приподнять Дворец.

Он вновь поднял лампу и встал. Почему-то он боялся пройти сквозь корни, словно оказаться среди них было то же самое, что попасть в окружение вражеской армии. Чушь, решил он, и быстро шагнул сквозь первый слой отростков. Ничего не случилось, однако там, внутри, чувство "я в окружении" лишь выросло, а не исчезло.

И пока он об этом размышлял, его внезапно затопило волной ужаса, и он чуть не заорал, пытаясь выбраться оттуда. Всякий раз, когда он запинался о корень, это было как биться в прутья клетки, и страх рос, угрожая пролиться слезами, как у перепуганного ребенка. Спустя бесконечные несколько мгновений он стоял за пределами зарослей корней, тяжело дыша, свет дрожал и мерцал в его дрожащей руке, очень хотелось, чтобы здесь было больше светильников, чтобы изгнать тьму, которая, похоже, питало это, чем бы они ни было, вторгшееся во Дворец.

И только сейчас до него дошел весь ужас слов короля: "Шандор не сумел убрать те корни". Шандор. Не сумел. Чародей не сумел с ними справиться. Странное растение внезапно стало угрозой для королевства. Нет, хуже, чем угрозой: неразрешимой загадкой. Король все же оказался прав: Миклош точно что-то затеял.

Эта мысль, как ни странно, изменила поведение Виктора. Нашлась причина, человеческая причина, что сразу сделало загадку менее потусторонней. Этого было достаточно, чтобы страх и растерянность ушли так же быстро, как и появились, сменившись гневом.

"Король не приказывал тебе разбираться, что это такое, - напомнил он себе. Он велел тебе уничтожить это. Так действуй!"

Он поставил лампу обратно на грязный и неровный пол и обнажил палаш. Глубоко вдохнул, проверил, достаточно ли тут места для замаха, и изо всех сил рубанул по ближайшему корню. Раздался тупой удар, сопровождаемый тихим обертоном, почти металлическим, а руку его пронзил разряд вверх до самого плеча, заставив сжать зубы. Виктор от этого разозлился еще сильнее и рубанул еще раз, и еще, перехватив оружие обеими руками, и рубил изо всех сил снова и снова, пока наконец палаш не выпал из его дрожащих пальцев.

Рухнув от усталости на колени, он через некоторое время поднялся, вновь взял лампу и исследовал корень, который только что рубил.

Ни царапинки.

Тогда поднял свой меч и изучил его. Лезвие оказалось выщерблено в нескольких местах.

Возможно, Виктору следовало бы предаться отчаянию, но за последние минуты его уже столько раз бросало из крайности в крайность, что для его обычного хладнокровия это и так было слишком. На протяжении нескольких ударов сердца он стоял, размышляя, с лампой в одной руке и палашом в другой, затем развернулся и пошел мимо стеллажей с вином обратно, к лестнице и во Дворец.

Стражники вытягивались по стойке "смирно", а он проходил мимо, не замечая их. Никто и словечка не сказал, видя, как капитан при свете дня, льющемся из широких дворцовых окон, целеустремленно шагает с лампой в одном руке и обнаженным палашом в другой. Никто из увидевших его вблизи не сказал и словечка насчет ручьев пота на шее и лице, или бурых пятен грязи на коленях ярко-красной униформы. Увидевшие это стражники безусловно были удивлены: капитан всегда сохранял ледяное спокойствие и безупречный вид как в отношении самого себя, так и касаемо униформы. И все же, как бы ни были они удивлены, никого из них не посетила мысль, что некто или нечто повергло капитана на колени. Все до единого стражники о подобном и помыслить не могли. Король - это король, они готовы были умереть за него, но капитана считали своим личным божеством: именно к нему они обращались, нуждаясь в помощи, требуя наказания или взывая о справедливости во всех смыслах этих слов. Они знали, что капитан их не может быть унижен.

Виктор поднялся по винтовой лестнице из столовой к кухне, стараясь не задевать палашом стены на узких ступенях. Отсюда он дошел до приемной, на миг задержавшись у красивого барельефа. Отметил побитое ухо быка и поплывший уголок глаза наездника, сочувственно щелкнул языком. Не переживай, приятель, все там будем, молча сказал он каменному герою, и вошел в приемную.

Тобиаc[40], который сегодня нес здесь караул, сперва сделал было движение, дабы его задержать, затем, заметив, кто это, отступил назад, но замешкался, не уверенный, может ли капитан проследовать внутрь, и так и замер с протянутой рукой. Виктор, словно и не заметив его, вложил в руку стражника лампу, пробормотав "спасибо", и вошел.

Король активно обсуждал что-то с Режё. Ласло сидел, изучая лист пергамента, а советник стоял у него за плечом и на что-то там указывал. Одежда Режё, если удостоить оную такого определения, пыталась остаться желтой. Тряпье с вышивкой, несомненно, когда-то было парадной накидкой. Причесываться он, похоже, и не думал. Виктор поджал губы: "будь я королем, мои советники одевались бы как подобает слугам короля", подумал он.

Когда король и советник заметили присутствие Виктора, Режё недовольно выпрямился. Первой реакцией короля был гнев, затем он, кажется, внимательнее присмотрелся к лицу Виктора, остановил взгляд на его палаше, и на кратчайший миг на лице короля проступило нечто похожее на страх, сменившись осторожным любопытством.

- В чем дело, Виктор? - ровно вопросил он.

Виктор шагнул к длинному столу и на полпути, перевернув палаш эфесом вперед, толкнул его по столешнице в сторону короля. Ласло остановил его движение и взглянул на капитана стражи.

- Да, Виктор?

- Посмотрите, ваше величество.

Король так и сделал. Провел большим пальцем по щербинам, снова поднял взгляд.

- Да?

- Я рубил корни.

Ласло дважды моргнул, снова посмотрел на выщербленный клинок.

- Понятно.

Режё смотрел то на одного, то на другого.

- В чем дело, ваше величество?

- Неважно, Режё. Мы продолжим разговор позднее. Оставь меня.

Старик поклонился и забрал пергамент вместе с еще несколькими, что лежали на столе. Прижав всю купу к груди, как мать прижимает дитя, он снова поклонился и вышел вон, на прощание подарив Виктору короткий взгляд, озадаченно-негодующий.

Когда его шаркающая поступь стихла вдали, Ласло проговорил:

- Я так понимаю, их ты не повредил?

- Нет, - ответил Виктор. - Они выросли. Они толстые и держат крепко. Я не вижу способа, как с ними справиться.

Король кивнул и поднялся.

- Что ж, хорошо.

- Вы собираетесь попросить Вильмоша помочь?

- Пока нет. Но попрошу, если надо будет. Сперва, однако, я хочу кое-что увидеть. Идем со мной.

И повел капитана из приемных покоев и вниз, с поворотами и переходами, пока они не добрались до покоев Миклоша. Там они и встали перед шторой из грубой серой ткани - побитая молью и потрепанная, она неплохо заменяла стену, разделяющую коридор и чуждую вселенную. Король и капитан переглянулись и дружно ступили внутрь.

С первого взгляда Виктор не заметил никаких отличий от прошлой ночи. Взгляд отметил сломанные ставни, и до сих пор заправленную кровать, и покрытый толстым слоем пыли туалетный столик. Сделал еще шаг вперед и понял, что ему мешает завершить этот шаг как раз то, что он и искал.

Оно почти доставало ему до груди, зеленое, пышное, развесистое. Похожее на небольшое деревце, какие растут на берегах Реки. Он внимательно рассматривал его, и король рядом делал то же самое. Листья были длинными и узкими, и внутри набухали мелкие почки. Он наклонился и посмотрел на одну из почек вплотную. Она состояла из нескольких крохотных стебельков, и на каждом имелась пара соединенных пальцеобразных выростов.

Виктор моргнул и отступил, изучая растение в целом. Листья росли настолько густо, что ствола вообще не было видно. Он сунул внутрь руку и ничуть не удивился, обнаружив, что этот самый ствол еще толще и крепче, чем корни.

- Странно, - заметил король, - сколько нам понадобилось времени, чтобы его заметить.

- Да. И что мы не заметили его вчера.

Оба присели рядом с деревом, раздвигая листья, и изучили пол под ним.

- Тебе не кажется, - проговорил Ласло, - что растение ломает сам пол?

- Да, - сказал Виктор. - И чем дольше так пойдет, тем хуже будет.

Король кивнул.

- Что ж, - молвил он, - тогда посмотрим, что сумеет сделать Аллам.

Виктор отступил. Король привычным движением обнажил клинок и отвел назад, ладонью вниз, для удара крест-накрест. Виктор затаил дыхание, глядя на палаш. Сам воздух вокруг, кажется, затрещал и заискрил, он почти видел ауру багряной мглы вокруг Аллама. Ласло рубанул, и Виктор услышал тот же самый тупой звук, с тем же легким металлическим обертоном.

Два из тысяч листьев, срубленные, упали на пол.

Король внимательно изучил клинок и вложил в ножны. Виктор удивленно посмотрел на него.

- Он не выщерблен, - сказал Ласло, - не погнут и не сломан. И я хочу, чтобы таким он и остался.

- Но мы не…

Король прервал его.

- А вот теперь поговорим с Вильмошем.

- Да, - сказал Виктор.

И оставив растение за спиной, последовал за королем прочь из комнаты.

Вильмош как раз поднимался из погреба.

- Как там норски? - спросил Ласло.

- Хорошо, - ответил Вильмош.

Виктор предпочел промолчать.

- Вы меня искали? - спросил великан.

Король кивнул.

- У меня есть просьба.

- Да?

Челюсть Ласло задвигалась, затем он произнес:

- Это по поводу тех корней в погребе. Мы хотели…

- А. Ты хочешь, чтобы я их вырвал.

- Да. Если ты… то есть, я знаю, я…

Виктор не без труда удержал лицо неподвижным. Быть королем, и при этом чувствовать себя неловко, прося кого-то об услуге - абсурд. Но Вильмош улыбнулся и ласково положил руку королю на плечо.

- Все нормально, Лаци. Шандор уже меня попросил о том же.

Виктор понял, что между ними что-то произошло, но решил не тратить времени на догадки; ему хватило и того, что король явно успокоился.

- Спасибо, Вили.

- Пустяки.

Ласло кивнул.

- Мы в приемную.

- Сейчас сделаю.

Вильмош развернулся обратно в погреб. Виктор и Ласло начали было подниматься, но один из стражников перехватил их.

- Ваше величество, возвращаются принц Андор и господин Шандор.

Король посмотрел на стражника.

- Одни?

- Да, ваше величество.

Он повернулся к Виктору:

- Здесь их подождем?

- Вряд ли мне стоит встречать их таким, ваше величество.

Король окинул его взглядом, пытаясь понять, что тот имеет в виду, и взгляд его остановился на пустых ножнах на поясе Виктора.

- Хорошо, - он почти улыбался, - тогда зайди в оружейную, а потом ко мне в приемную.

- Да, ваше величество, - чуть поклонился Виктор.

Одолев лабиринт коридоров и переходов, он добрался до казарм стражников в восточном крыле и получил у оружейника новый палаш. Он заметил, как громко-хвастливые разговоры стражников при его приближении сменяются уважительным перешептыванием, и мысленно улыбнулся. "Хорошо, что я сменил сапоги, - решил он, - они отлично различают, когда я иду."

Затем он вернулся по тому же маршруту обратно к лестнице, и именно там повстречал Вильмоша. Взгляд великана был странно отстраненным. "Забавно, - мысленно усмехнулся он, - можно подумать, он и в самом деле задумался."

Отстраненный Вильмош чуть не сбил капитана с ног.

- Прошу прощения, - пробормотал он.

Виктор проворчал:

- Ну что?

Вильмош открыл рот, потом закрыл, потом покачал головой.

- Ты не смог? - уточнил Виктор.

- Нет… да. Не уверен.

- Ты о чем?

Вильмош вновь покачал головой.

- Я не знаю, - наконец сказал он. - Там было что-то… что-то с этими корнями.

- Что?

- Я просто… я не смог заставить себя тронуть их.

Виктор нахмурился.

- Ты о чем?

- Не знаю. Но я стоял там, и они казались такими хрупкими…

- Хрупкими!

- Да. Я потрогал один, чуть потянул, и было бы так легко просто потянуть еще чуть сильнее…

- Я ушам своим не верю.

- Но я не мог заставить себя поступить так. Я не знаю. Никогда подобного не чувствовал.

Виктор фыркнул, чувствуя, как отвращение всплывает комком в глотке.

- Не смог заставить себя поступить так. То есть от этих корней у меня на клинке только щербины остались, и чародейство Шандора тоже оказалось бесполезно, а в твоих силах было их уничтожить, но ты не стал. Я тебе не верю, Вильмош.

Великан вопросительно взглянул на него.

- Ты их видел?

- Конечно, видел. Ты же сам там был.

- Да, верно. И у тебя было… какое-то чувство?

- Да, было… - он замялся, но продолжил. - Сперва страх. Потом гнев.

Вильмош покачал головой.

- Нет-нет. Было ли у тебя какое-то сочувствие К ним?

- Я понятия не имею, о чем ты вообще.

Вильмош вздохнул.

- Неважно.

- Думаю, - проговорил Виктор, - тебе следует сообщить об этом королю, а уж потом возвращаться играть с норсками.

Вильмош грустно кивнул.

- Да, конечно. Так я и сделаю.

И ушел, а Виктор, прислонившись к стене, смотрел ему вслед. Он внезапно ощутил, что сама земля под ногами теряет незыблемость - все его ориентиры исчезали. Король не способен отдавать приказы, чародей не способен уничтожить дерево. А это дерево, во имя Богини! Растет прямо посреди дворца! Он вздохнул и пошел вслед за великаном в приемный покой.

Проходя мимо двустворчатых дверей во двор, он увидел, как вновь открываются главные ворота. В них вошла одинокая фигура и двинулась прямо ко входу во Дворец, мимо изваяния Богини Демонов. Ее Виктор и подождал.

- Добрый день, Бригитта.

Она безразлично кивнула и прошла мимо.

- Бригитта…

Она остановилась, повернув голову.

- Да?

- Где ты была?

Она скользнула по нему взглядом.

- Вряд ли я должна отдавать тебе отчет о своих действиях.

Он нахмурился.

- Я не собирался требовать у тебя отчета.

- Тогда что ты имел в виду?

- Просто… неважно.

Она кивнула и вновь отвернулась.

- Бригитта, обожди.

На этот раз она повернулась несколько раздраженной.

- Я хочу кое-что тебе показать, - сказал он.

Она моргнула.

- Что же?

- Ты знаешь, что случилось в старых покоях Миклоша?

Она уставилась на него.

- Случилось?

- Там кое-что растет.

- В смысле - растет?

- Пойдем со мной.

Она замешкалась.

- Зачем?

- Ты только что от принца Миклоша, так ведь?

- А если и так?

- Возможно, тебя удивляет, почему король был так на него зол.

- Возможно.

- Тогда в следующий раз, когда увидишь принца Миклоша, можешь попросить его объяснить, что это такое и как оно оказалось у него в комнате.

Пару мгновений она смотрела на него, потом кивнула.

- Что ж, тогда пойдем.

Он повел ее к покоям Миклоша. Они прошли мимо Вильмоша, который что-то проворчал им вслед, брови его были сведены, словно слиплись, а массивное лицо великана хранило сосредоточенно-отстраненное выражение. В нескольких шагах далее обнаружилась Маришка.

- Вы не меня ищете? - спросила она.

Бригитта покачала головой.

- Нет, графиня, - ответил Виктор. - Мы идем посмотреть на старую комнату Миклоша. Она дальше по коридору…

- Я знаю, - сказала она, - сама недавно видела.

- Правда? - спросил Виктор. - И что вы думаете?

- Совершенно бесполезная штука, - заявила она. - Прошу прощения, Виктор, Бригитта.

И прошла дальше, следуя за все еще слышной поступью Вильмоша. Бесполезная? Странное слово, подумал Виктор. Он заметил, что Бригитта взглядом сопровождает графиню - возможно, она удивилась ровно тому же.

Распахнув занавес в старые покои Миклоша, Виктор обнаружил там Ласло и Шандора. И тут же услышал возглас Бригитты. Развернулся к ней и увидел, что она смотрит на дерево, которое уже почти сравнялось с ней ростом.

Выражение ее лица, однако, скорее напоминало не удивление, а восхищение чудом. Из всех мыслимых реакций такой он не ожидал. Поднял взгляд и увидел, что Ласло и Шандор тоже на нее смотрят.

Спустя мгновение, бесконечное, как Река, Ласло проговорил:

- Что такое, Бригитта?

Она покачала головой, словно не могла найти слов, и наконец прошептала:

- Оно прекрасно.

Виктор ощутил, как его охватывает леденящая ярость. Прекрасно! Прекрасно? Дерево, растущее посреди Дворца, сопротивляющееся любым попыткам уничтожить его? Раздирающее корнями пол? И вот-вот готовое разорвать само помещение, где растет? Прекрасно?

Но до того, как он сказал хоть слово, вступил Ласло.

- И что именно ты считаешь прекрасным?

Виктор удовлетворенно отметил, что тон короля полностью совпадает с его собственными чувствами.

Бригитта просто покачала головой.

- Не знаю, - проговорила она. - Но видеть, как нечто растет прямо здесь, в этих каменных стенах - видеть нечто свежее среди всего этого… упадка… Видеть…

- Достаточно, - голос короля был достаточно холоден, чтобы заморозить пламя, которое пылало в его глазах.

Бригитта, кажется, пришла в себя и осознала, что только что сказала и кому. Виктор видел, как она пыталась сформулировать некое извинение, однако потом губы ее сжались, а лицо замкнулось. Она промолчала.

Король кивнул почти одобрительно и заявил:

- Немедленно избавь меня от своего присутствия. Если ты мне понадобишься, я тебя позову. До тех пор держись вне моего поля зрения.

Она присела в реверансе, собирая достоинство из окружающего ее воздуха.

- С вашего позволения, ваше величество, я вернусь в город.

- На это моего позволения не будет, пока я не решу, как поступить с тобой.

Она наклонила голову, затем выпрямилась и взглянула ему прямо в глаза.

- Как пожелаете, ваше величество.

Развернулась и вышла из комнаты с таким видом, будто это она сама решила уйти, а не ее прогнали вон.

Когда она ушла, Ласло повернулся к Виктору:

- У тебя была причина приводить ее сюда?

Виктор прикусил губу. Возможно, сейчас не время сообщать о своих догадках насчет ее связи с Миклошем. Возможно, Шандор в курсе и уже об этом рассказал. А если нет - ему тоже лучше промолчать. Так что он опустил глаза долу и предпочел не ответить.

Король чуть погодя проворчал:

- В любом случае, остается вопрос: как нам поступить с этой… штукой, - и указал на дерево.

Шандор подошел к окну, выглянул наружу.

- Его питает Река, - пробормотал он.

- Отлично, - сказал Виктор. - Значит, тебе просто нужно остановить Реку.

Шандор скривился, но ничего не ответил.

- Будь серьезнее, - потребовал король.

- Опасность, ваше величество, - сообщил Виктор, - состоит в том, что корни раздирают пол и, следовательно, перекрытия, а также в опасениях, что оно продолжит расти и дальше, став нагрузкой и для стен.

- Да, - сказал Ласло. - И?

- Есть ли способ как-нибудь укрепить стены и пол, чтобы они хотя бы оставались целыми?

- Графиня предложила то же самое. - Он повернулся к чародею. - Что скажешь?

- Не уверен, - отозвался тот, - но подумать стоит.

- Единственное, что тут можно еще сделать - это уничтожить его, - сказал Виктор, - а я не вижу, каким образом.

- А Вильмош не хочет, - добавил король.

- Возможно, вам стоит еще раз поговорить с ним, ваше величество.

- Возможно.

- Я другого способа не вижу. Ни Шандор, ни я повредить его не смогли.

- Можем сжечь его, - предложил чародей.

Ласло фыркнул.

- Ну да, конечно, и весь Дворец вместе с ним.

- Еще остается Аллам, - осторожно заметил Виктор.

Король кивнул.

- Да, я не проверял всю силу Аллама против него. - Он коснулся эфеса палаша. - Как-то неохота.

- Почему? - вопросил Виктор.

- Не уверен, - проговорил король. И хмыкнул. - Возможно, потому, что если и Аллам не справится, значит, мы действительно бессильны.

Виктор выдавил улыбку, несмотря на приступ внезапной ярости. Но сказал лишь:

- Если у нас есть оружие, которое может решить вопрос, стоило бы подумать о его применении.

Король посмотрел на него.

- Что ты знаешь об этом мече?

- Ничего, ваше величество, - отозвался Виктор. - А что?

- Неважно. Я об этом подумаю.

- А я, - заметил Шандор, - подумаю о том, как укрепить Дворец.

- Мне поговорить с Вильмошем? - спросил Виктор.

- Нет, - сказал Ласло. - Нет нужды. Я должен кое-что сделать до того, как предпринимать что-либо еще.

Он остановился. Виктор и Шандор быстро переглянулись - кто задаст вопрос, которого король явно от них ожидал. Наконец Шандор произнес:

- Что именно, ваше величество?

- Я проведу вечер в Башне. Желаю посоветоваться с Богиней Демонов.

Назавтра ближе к вечеру, когда Виктор вошел в Главный чертог, он заметил дремлющего в уголке типа. Присмотревшись, он узнал кучера графа Мордфаля. Как раз в этот миг тот открыл глаза, словно почувствовав взгляд капитана, и кивнул. Виктор приблизился и опустился на стул рядом.

- Вечер добрый, капитан, - гулко проговорил тот.

Виктор скользнул взглядом вокруг и обнаружил несколько пустых бутылок у него под стулом.

- Ты пьян, - сказал Виктор.

- Меня зовут Мишка, - проговорил кучер, словно это было ответом. И продолжил: - Мой господин говорит, нам скоро уезжать, и я готовлюсь к путешествию.

- Да если бы кто-то из моих людей "готовился" так, как ты…

- Да ладно тебе, добрый капитан, не нужно быть столь серьезным.

Виктор не ответил, лишь подивился, почему благородный господин граф держит на службе такого пьяного дурака. Заметив, что налитые кровью глаза кучера сосредоточены на нем, Виктор вдруг поежился, что не улучшило его настроения.

- Не злись на меня, добрый капитан, - сказал Мишка. - Тебе рассказать байку?

Виктор помешкал.

- Хорошо.

Мишка кивнул и сомкнул веки.

- Много-много лет, а может, столетий назад в этом самом замке родился ребенок, сын короля и королевы. Родился он как все дети, но уже в шесть месяцев весил тридцать фунтов. А когда ему исполнился год, он мог поднять вес вдвое больше себя самого. И с годами он все рос и рос, пока не стал таким сильным…

- Вильмош, - заметил капитан.

- Брось, - отозвался Мишка, - в этой семье великаны рождаются раз в четыре или пять поколений. Так, о чем это я? Неважно. В общем, у великана этого был брат. Не знаю, младший или старший. Возможно даже, что они были близнецами. Но брат этот был такой умный, что выучил языки зверей и птиц, и знал, как заставить Реку течь вспять, и как заставить звезды сиять при свете дня.

И вот однажды сильный брат сказал умному брату: я такой сильный, что могу сломать пополам отцовский меч. А умный ответил: я такой умный, что и пытаться не стану. И братья посмеялись и занялись своими делами.

Мишка вновь закрыл глаза. Чуть погодя Виктор спросил:

- Ну и?

Кучер открыл один глаз.

- Что - и?

- Это что, конец?

- А что тут еще нужно, капитан?

- Кто из них стал королем?

- Никто. Была война с северянами, и сильный брат погиб в бою, а умный сбежал, и больше о нем ничего не слышали.

Виктор некоторое время смотрел на кучера, затем отошел прочь. Наполнил миску картофельной похлебкой из большой кастрюли, что принесли с кухни, и присел перекусить.

Вскоре вошел Шандор и сел рядом с ним.

- Как сегодня? - спросил чародей.

- Суп? Островат для Режё, пожалуй, - отозвался Виктор, и оба обменялись улыбками.

Шандор набрал и себе порцию, попробовал и кивнул.

- Недурственно. Интересно, картофель сегодня будет?

- Кто знает, - сказал Виктор. - По вкусу, тут баранина и говядина. Вероятно, все еще пытается очаровать графиню.

Оба молча ели. Виктор держал миску в левой руке, Шандор же поставил свою на столик рядом со стулом и ел наклонившись. Виктору такое положение казалось неудобным, но он промолчал. Вновь подумал о кучерской байке, однако если там и был смысл, он его не понял.

- Короля видел? - спросил наконец Шандор.

Виктор покачал головой.

- Не знаю, узнал ли он что-нибудь.

- Ну да.

- И зачем вообще это ему?

Шандор смерил его взглядом.

- Ты о чем?

- Есть как минимум два способа, которые он мог попробовать, не задавая вопросов.

- Полагаю, один из них - Вильмош.

- Да. Когда он говорил со мной, ясно было, что у него хватил сил вырвать корни. Почему король просто не прикажет ему?

- Не уверен, что это так просто, Виктор. У него есть влияние на Вильмоша, но он им не командует. Если он подвергнет верность Вильмоша сильному испытанию, она может сломаться, а это всем нам выйдет боком.

Виктор фыркнул.

- Он всего лишь человек, Шандор!

- С его силой - заметно больше, чем просто человек. Полагаю, король прав, что не давит на него без крайней надобности.

Виктор проглотил фразу "какой же он тогда король". А вместо этого сказал:

- А еще не понимаю, почему он не пустит в ход Аллам.

Очи чародея на миг сверкнули.

- Честно говоря, друг мой, я тоже. А я знаю об этом мече не меньше, чем он.

- Да что такого в этом клинке, Шандор? И ты, и он так о нем говорите…

- Лучше спроси у короля. Он ответит, если будет в настроении. Но отчего-то он боится использовать его против дерева. Думаю… нет, неважно.

- Даже не начинай, чародей. Так что у тебя за теория?

Шандор вздохнул.

- Моя теория, капитан, что он боится собственной жажды крови. Что как только он обернет Аллам против дерева, он уже не остановится, пока действительно не прикончит своего брата. Такое уж это оружие, и такой уж король воин.

- Что ж, пусть так и будет, - пожал плечами Виктор.

- Мы не о твоем брате сейчас говорим.

- Быть может. Но тогда он мог бы позволить мне взять его. Я не из тех, кто в бою теряет голову.

Шандор отложил ложку и поймал взгляд Виктора.

- Осторожнее со словами. Чей Аллам, того и королевство.

- Что ж, - мягко проговорил Виктор, - пусть так и будет.

Шандор долгое мгновение изучал его.

- Почему ты говоришь мне такое?

Виктор ответил вопросом:

- Ты знаешь, что я старший сын дочери короля Венделя[41]? Которая была старше Геллерта, отца Яноша, на…[42]

Шандор улыбнулся.

- Так ты сын Моники[43]. И как она?

Виктор на миг замолчал, потом сглотнул.

- Неплохо. Но она не стремится к лучшему.

Шандор кивнул.

- Король знает, кто ты?

Виктор покачал головой.

- Ясно, - сказал Шандор. - Но почему ты решил довериться мне? И почему сейчас?

- Тебе я доверяю, потому что знаю тебя уже пять лет. Ты служишь королевству, а не королю. И ты не хуже меня видишь, что вокруг нас творится. А сейчас - думаю, ты тоже это понимаешь.

Шандор долго, не моргая смотрел на него, потом хмыкнул и вновь занялся похлебкой. Лишь повторил:

- Осторожнее со словами.

Дальнейшую их беседу прервало появление Ласло и Маришки, которые подошли и поздоровались. Слуги принесли еще стульев, и они сели в небольшой круг. Виктор заметил, что король казался утомленным, словно не спал всю ночь.

- Друзья мои, - сказал он, - я говорил с Богиней.

Виктор внимательно наклонился вперед.

- И что она сказала?

- Она сказала, что если мы ничего не предпримем, дерево несомненно уничтожит Дворец. Еще она сказала, что это на самом деле не дерево, но не объяснила, что оно такое. В любом случае оно не несет блага. Мы должны его уничтожить любой ценой.

Невербальные вздохи остальных обозначили - мол, да, этого мы и боялись. В ушах Виктора эхом звенели слова "любой ценой" - понимает ли Ласло, что это значит?

Маришка спросила:

- А ты уточнял у нее насчет возможности усилить стены и опоры Дворца?

- Нет, - ответил король, - об этом речь не шла.

- Следовало бы.

Он посмотрел на нее.

- Любовь моя, доводилось ли тебе общаться с Богиней Демонов?

- Она никогда не посещала меня, а входить в вашу башню мне не дозволено.

- В таком случае лучше не говори о вещах, в которых не разбираешься.

Маришка покраснела, и Виктор думал уж, что она уйдет, но графиня лишь крепче сжала веер и откинулась на спинку стула.

Он спросил:

- А что Аллам, ваше величество?

Король отвел взгляд.

- Аллам, - тихо повторил он, - о да, Аллам. Когда Фенарр, мой предок, вернулся из края эльфов, он правил в крепости, которую возвели там, где ныне стоит Дворец. Правил он сорок лет. Говорят, когда в смертный час Богиня явилась к нему, он взмолился, дабы сыну его было даровано нечто, что помогло бы ему оборонить королевство от северных варваров.

И посмотрел Виктору прямо в глаза.

- Тело Фенарра потом так и не нашли, но на ложе его лежал этот самый меч, Аллам.

Он поднялся и обнажил оружие, держа его прямо перед Виктором, давая рассмотреть во всех мелочах. Клинок был легким, серебристо-серым и возмутительно простым для вычурного эфеса и драгоценных ножен. Виктор никогда еще не видел более прекрасного оружия.

Некоторое время король держал его так, потом одним движением убрал в ножны и снова сел.

- Сын Фенарра стал королем Йожефом[44] Первым. Он поднял королевство на войну против северян, и там Аллам впервые был испытан в деле. Говорят, когда Йожеф обнажил его, он обратился в демона и убил многих своих людей, когда пронзал ряды северян, подобный живому копью, туда и сюда.

И еще одно: всем королям Фенарио Богиня дарует одно предсмертное желание. Даром Фенарра стал меч. А Йожеф попросил, чтобы Богиня сделала этот меч прочным и долговечным, дабы он прожил столько же, сколько она. И говорят, Богиня ответила: "это невозможно, ибо мечу этому суждено жить дольше, чем мне".

Вот, Виктор, каков этот меч, и ты хочешь, чтобы я высвободил его силу внутри своего собственного Дворца? Ты уверен, что это разумное желание?

Виктор знал, что следует хорошенько подумать, прежде чем отвечать, однако слова вырвались сами собой:

- Да, ваше величество, я уверен.

Король внимательно посмотрел на него, потом повернулся к Шандору:

- А ты, чародей? Ты тоже уверен, что следует так поступить?

- Нет, ваше величество, не уверен. Но что мы еще можем сделать? Разве что убедить Вильмоша.

Ласло вздохнул.

- Возможно.

Шандор кивнул.

- Потому что без него я не вижу иного…

- Если мне будет позволено сказать… - вдруг проговорила Маришка.

Ласло кивнул.

- Позволено.

- Вы в этом уверены, ваше величество?

Он покраснел, затем улыбнулся.

- Да. Прошу меня простить, графиня. Я не должен был так к вам обращаться. Я не спал и был взволнован. Так что вы хотите сказать?

- Вы все еще уверены, что это дело рук Миклоша?

- Очень на то похоже, - сухо заметил он. Шандор кивнул.

- Тогда, возможно, прежде чем предпринимать иные меры, нам следует попросить Миклоша избавиться от него.

- Попросить Миклоша! Да если это он устроил…

- А вы уверены, что он знал, что делает? Что оно может уничтожить Дворец? И вы уверены, что он по-прежнему этого хочет? Ведь от спросу вреда не будет.

- Разумная мысль, графиня, - проговорил Виктор, - однако Миклоша здесь нет.

- Это его дом, капитан, нравится это ему или нет. Он вернется.

Король посмотрел на нее.

- Я обдумаю этот вопрос, - молвил он, - но не могу позволить себе долгого ожидания. Та штука в его покоях с каждым часом растет и становится сильнее. Что бы мы ни сделали, это должно быть сделано поскорее.

Маришка поклонилась.

Тут над плечом у короля вырос слуга.

- Да?

- Ваше величество, у ворот всадник, который просит, чтобы его впустили.

- Ну и?

- Ваше величество, он говорит, что он принц Миклош.